Я замерла перед стойкой с кинжалами, скользя по ним задумчивым взглядом. Каждое было по-своему особенным: с изогнутой гардой, с двойным лезвием или с камнем в навершии для баланса. Мои пальцы на автомате потянулись к самому простому – без излишеств и с удобной рукоятью, обмотанной чёрной кожей. Я взвесила его в руке и сделала пару пробных выпадов в воздух.

Тренировочный зал в поместье Моргрисов находился в западном крыле, куда почти не проникал дневной свет. Огромное квадратное помещение с высокими сводчатыми потолками больше напоминало древнюю арену для гладиаторов, чем комнату для тренировок. В воздухе витал запах металла, старой кожи и чего-то ещё. Стены из грубого серого камня были покрыты слоем магической защиты, выдавая себя едва заметной рябью. Вдоль одной из них на массивных кованых крючьях висело несколько десятков мечей, от тяжёлых двуручников до лёгких рапир. У стены напротив тускло поблёскивали кинжалы всех возможных размеров и форм, а чуть дальше располагалась стойка с луками и арбалетами. Пол был устлан толстыми матами из спрессованного войлока, присыпанными опилками, а в другом конце зала расположились манекены для отработки ударов. Судя по виду, они пережили уже не один десяток тренировок – изрубленные, с торчащими из дерева клочками набивки. По стреле, оставленной в голове одного из манекенов, я догадалась, кто чаще всего посещал это место.

– Слишком лёгкий, – раздался у меня за спиной насмешливый голос.

Я обернулась, разглядывая застывшую в дверях Сару. Она прислонилась плечом к косяку, расслабленно сложив руки на груди, а на губах застыла привычная усмешка. На ней была простая серая рубашка с закатанными до локтей рукавами, кожаные брюки и высокие сапоги для верховой езды. Огненно-рыжие волосы были стянуты в тугой пучок на затылке, открывая тонкую шею. Я поймала себя на мысли, что впервые вижу её не в доспехах и платьях.

– Смотря для чего, – невозмутимо пожала плечами я.

– Нравится? – спросила Сара, обводя взглядом тренировочный зал.

– Неплохо, – честно ответила я, разглядывая яркие магические сферы, парящие под потолком. – У нас в казармах было теснее.

– В казармах? – заинтересованно выгнув бровь, Сара оттолкнулась от двери и неторопливо направилась к оружейной стойке. – Ты когда-нибудь расскажешь мне эту историю?

– Когда-нибудь обязательно, – усмехнулась я. – Если доживём...

Она хмыкнула и принялась перебирать оружие, то и дело подбрасывая то один клинок, то другой, проверяя баланс. Я опустилась на ближайшую скамью и скрутила волосы в тугой пучок, чтобы не мешались.

– Как давно ты не сражалась в полную силу? – неожиданно спросила Сара, и я увидела в её руке два одинаковых кинжала с тонкими, изящными лезвиями.

– Дай-ка подумать, – притворно серьёзно ответила я, принимая из её рук оружие. – Да вот буквально пару дней назад спасала свою задницу от Катарины.

– Очень смешно, – фыркнула Сара. – Я имею в виду по-настоящему. Тогда в деревне ты постоянно сдерживалась, чтобы следить за мной или Кайлором. А с Катариной ты сражаешься хитростью, потому что сила бесполезна.

Я хмыкнула и задумалась. В моём времени тренировки были ежедневными и выматывающими до чёрных точек перед глазами. Мы оттачивали свои навыки, потому что на поле боя не было место хитрости. Только грубая сила. Здесь же всё шло не по плану – сначала мне приходилось притворяться беспомощной леди, затем распутывать клубок чужих интриг и искать способ помочь Кайлору, теперь – думать о том, как вывести Высший круг на чистую воду. Мы перекатывались из одной передряги в другую, почти не имея возможности перевести дух, но всё, что я делала – это пыталась не умереть и защитить других.

– Давно, – призналась я, выходя на свободное пространство в центре зала.

Я не могла сражаться в полную силу, пока Кайлор был рядом. Во-первых, мне нужно было постоянно держать его в поле зрения, а во-вторых… Я знала, что он придёт мне на помощь. С одной стороны эта мысль грела, а с другой – пугала до дрожи в пальцах. Потому что раньше я ни за что не позволила бы себе подобной роскоши: надеяться на другого, а не на себя. Ну и в-третьих, пока я не встретила никого, с кем мне пришлось бы сражаться в полную силу. За исключением, разве что, Катарины, но с ней мне просто пока что везло. Я использовала не навыки, а ум.

Сара встала напротив меня, опустив кинжал лезвием вниз. Её поза была расслабленной, но я видела, как напряжены её плечи и как внимательно следят за мной зелёные глаза.

– Правила, – сосредоточенно начала она. – Никакой магии, только сталь. С твоими целительскими навыками обойдёмся без крови.

– Это же детский сад, – возмущённо фыркнула я и перехватила кинжал поудобнее.

– Кайлор будет истерить, если я тебя пораню, – невозмутимо ответила она.

– Кайлор слишком нервный, – я шагнула влево, Сара – вправо, и мы начали кружить, как два хищника перед схваткой. – Ему бы расслабиться.

– С тобой расслабишься, как же, – насмешливо хмыкнула Сара. – Вы вообще спите по ночам?

– Ты что, даже с такого расстоянии наши мысли слышишь? – я не удержалась от усмешки, чувствуя, как внутри расползается приятное тепло. Было странно и одновременно правильно говорить об этом с ней.

– Упаси Боги! – она забавно сморщилась, от чего моя усмешка стала только шире. – Этого мне ещё не хватало. Я научилась отключаться, когда вы слишком... эмоциональны. Одного раза было достаточно. До сих пор в кошмарах снится.

– Интересно, а что со мной сделает Дариан, если я пораню тебя?

Сара удивлённо вскинула бровь, на мгновение даже сбившись с шага, и я мысленно усмехнулась. Точно в цель. Грязный приём, но я больше не могла сдерживать своего любопытства.

– При чём здесь он? – холодно хмыкнула она и резко бросилась вперёд.

Первый удар пришёлся сверху. Я ушла в сторону, пропуская лезвие в миллиметре от плеча, и ответила выпадом в корпус. Сара отразила удар, и по залу прокатился скрежет стали. Она была быстрой – намного быстрее, чем я ожидала. Двигалась как кошка, мягко и плавно перетекая из одной стойки в другую. Я привыкла к бою с магами, к щитам и телепортациям. Физический бой был моей стихией, но Сара явно тренировалась не меньше меня.

– Ты медлишь, – заметила она, атакуя серией быстрых ударов. – Думаешь, я слабее?

– Ни капли, – я отступила на шаг, уходя от кинжала.

Это была лишь привычка, выработанная годами. Сначала изучить противника, а затем бить наверняка. Но так наш бой выйдет слишком скучным, и я решила сделать исключение. Я рванула вперёд, кинжал разрезал воздух по диагонали, и Сара с довольной улыбкой отразила удар, тут же отвечая быстрой серией колющих выпадов, от которых я уходила круговыми движениями, каждый раз едва касаясь её кинжала своим.

– Неплохо, – бросила Сара, отступая на шаг.

Я усмехнулась своеобразной похвале. Кинжалы были моей стихией даже после получения магии. Короткое лезвие требовало скорости, а не силы, и в этом у меня не было равных. Там, где меч был груб и тяжёл, кинжал оставался изящным и смертоносным. Я била снизу вверх, целясь в подбородок, по диагонали, заставляя Сару отклоняться, делала ложный выпад и уходила в сторону, заходя с фланга. Но она не сдавалась. Её кинжал танцевал в руке, перелетая из хвата в хват, она блокировала и атаковала почти одновременно, заставляя меня тратить силы на защиту.

– Ты где так научилась? – спросила я, уходя от очередного выпада и нанося ответный.

– В детстве не с кем было поиграть в куклы, – усмехнулась Сара. – Приходилось играть с тем, что есть.

– У нас похожее детство.

– Кайлор боялся, что его отец не сдержит обещания и решит со мной расправиться, – призналась она, когда наши лезвия вновь скрестились. – И единственное, что я как полукровка могла сделать, чтобы себя защитить – это научиться драться.

Мы кружили по залу, оставляя на матах тёмные следы от сапог. Кинжалы сверкали в свете магических сфер, выписывая в воздухе замысловатые узоры. Я чувствовала, как разогреваются мышцы, как по спине стекает первая капля пота, как сердце бьётся ровно и часто. Это было то самое чувство, которое я любила больше всего в тренировках – когда тело двигалось само, без участия разума, когда каждое движение становилось продолжением предыдущего, как в танце.

Сара тоже не отставала. Она дышала ровно, хотя на её лбу уже выступила испарина. Её техника была иной – более агрессивной, с упором на мощь, а не на скорость. Когда я делала выпад, она не отступала, а шагала вперёд, сокращая дистанцию до опасной близости, заставляя меня либо отступать, либо рисковать.

– И он прекрасно справился со своей задачей, – заметила я, выныривая из-под её рубящего удара и перекатываясь по мату.

– А твоя школа явно была не самой гуманной, – парировала Сара, наступая. – Ты дерёшься как в последний раз в жизни. Вся эта жестокость...

– Помогает выживать, – закончила за неё я и, поднырнув под её руку, оказалась сбоку, занося кинжал для удара по рёбрам.

Сара среагировала молниеносно. Она не стала блокировать, вместо этого резко развернулась, пропуская мою руку мимо себя, и в следующее мгновение её пальцы сомкнулись на моём запястье, выкручивая его. Я охнула от неожиданной боли, но не выпустила оружие. Сделала шаг вперёд, сокращая расстояние, и ударила её локтем в корпус. Сара выдохнула, ослабила хват на секунду – и я выскользнула, отступая на безопасное расстояние.

– Грязно, – констатировала она, потирая ушибленный бок.

– Зато эффективно.

Мы обменялись ещё десятком выпадов, блоков и уклонений.

– Сдавайся, – выдохнула Сара, отражая очередной удар и нанося ответный – в шею, который я едва успела отбить. – Ты устала.

– А ты начинаешь повторяться, – я улыбнулась и вдруг сменила тактику.

Вместо того чтобы атаковать прямо, я сделала ложный выпад, а затем резко ушла вниз, целясь в ноги. Сара этого не ожидала. Она сделала шаг назад, чтобы уклониться, и на секунду потеряла равновесие. Я воспользовалась этим, поднырнула под её руку и оказалась за спиной, прижимая остриё кинжала к её шее.

– Проворонила, – прошептала я в ухо.

Сара замерла. Её дыхание сбилось, я чувствовала, как бьётся её пульс под лезвием моего кинжала.

– Умно, – наконец признала она, и я отпустила её, делая шаг назад.

Мы снова встали напротив друг друга. Сара потянулась, разминая затёкшую шею, и усмехнулась:

– Ещё раунд?

– До первой крови? – предложила я, чувствуя, как адреналин снова закипает внутри.

– До первой крови, – согласилась Сара.

Второй раунд начался быстрее. Мы не тратили время на разведку – сразу пошли в ближний бой. Кинжалы сталкивались снова и снова, отточенная сталь скрежетала, высекая искры. Я заставила Сару отступить с помощью серии колющих ударов. Она отбила все три, но я заметила, как на её рубашке в районе предплечья появилась тонкая красная полоска.

– Первая кровь, – констатировала я, останавливаясь.

Сара опустила взгляд на свою руку и раздражённо скривилась:

– Царапина не считается.

– Очень даже считается, – я спрятала кинжал в ножны и уселась на скамью, доставая из-под неё припасённую флягу с водой.

– Ты просто боишься продолжать! – недовольно хмыкнула Сара.

Я сделала глоток воды и передала ей флягу. Она смотрела на меня с вызовом, явно собираясь продолжить, но я лишь мягко улыбнулась.

– Не хочу тебя калечить перед тем, как задать вопрос.

Сара выгнула бровь и отставила флягу. Её лицо было сосредоточенным, но в глазах заплясали любопытные искры.

– И что за вопрос стоит спарринга?

– Что у вас происходит с Дарианом? – прямо спросила я, глядя ей в глаза.

Сара замерла. Лицо на мгновение стало непроницаемым, как маска, которую она так часто носила. В тёмных глазах промелькнуло что-то, что я не смогла прочитать. Страх? Сожаление? Грусть? Её рука, лежащая на колене, напряглась, и пальцы напряжённо впились в ткань штанов.

– Ничего не происходит, – ответила она слишком быстро, и я сразу поняла, что это ложь.

– Ну да. И окружающие совсем не замечают, как вы смотрите друг на друга, – мягко сказала я.

Она отвела взгляд, уставившись в потолок, словно искала там ответы. Её кадык дёрнулся, когда она сглотнула.

– Это сложно, – наконец выдавила она.

– Это всегда сложно. Но, если тебе нужна поддержка, ты можешь мне рассказать. Я умею хранить секреты.

– Правда? – скептично выгнув бровь, уточнила Сара. – А откуда тогда я знаю, как Кай называет тебя в постели?

– Потому что ты лазаешь в моей голове! – возмутилась я, чувствуя, как щёки заливает предательским румянцем.

Сара довольно усмехнулась.

– Извини, не удержалась.

Мы помолчали. В зале было тихо, только магические сферы едва слышно гудели под потолком. Сара вдруг тяжело вздохнула, словно признавая своё поражение, и посмотрела на меня. На лице больше не было маски. Только усталость и боль, которые она долго прятала в себе.

– Мы оба знаем, что между нами есть... что-то, – начала она тихим голосом. – Но мы слишком долго были друзьями. И мы боимся… Ладно! Я боюсь, что если мы перейдём эту грань, то всё разрушим. Дружбу, доверие, даже возможность нормально работать вместе.

Она замолчала, нервно теребя край рубашки.

– И вы ни разу об этом не разговаривали?

– Дариан пытался, но… – Сара тряхнула головой, будто прогоняя плохие воспоминания. – Но он хорошо понимает мои намёки.

– Может, стоило бы? – осторожно спросила я.

– Может, – она растерянно пожала плечами, загнанным взглядом блуждая по залу. – Но сейчас не время. На горизонте война, Высший круг. Как можно думать об отношениях, когда завтра нас могут убить?

– А когда тогда? Если ждать подходящего момента, можно прождать всю жизнь.

Сара повернулась ко мне, и в её глазах застыла такая боль, что мне захотелось её обнять. Но я сдержалась, зная, что она этого не оценит. Я хотела сказать ей, что они не правы, что чувства не слабость, что вместе они могли бы стать сильнее. Однако слова застряли в горле, потому что я понимала их. Сама недавно была на их месте, отрицая очевидное, прячась за ненавистью и страхом.

– Может, когда всё закончится... – начала я, но Сара перебила:

– Если всё закончится. И если мы останемся живы. И если он не возненавидит меня за то, что я трусиха.

– Ты не трусиха, – возразила я.

– Тогда кто же? – горько усмехнулась она. – Я готова рисковать жизнью ради него каждый день, но боюсь сказать, что чувствую. Звучит как определение трусости, тебе не кажется?

Я замолчала, не зная, что ответить. Сара провела рукой по лицу, словно стирая с него все эмоции, и когда она посмотрела на меня снова, её взгляд уже был прежним – колючим и насмешливым.

– Ладно, – её голос снова стал деловым. – Что вы с Кайлором решили по поводу замка Высшего круга?

Я тяжело вздохнула, вспоминая вчерашний разговор. С собрания прошла неделя, и всё это время Кайлор метал гром и молнии, предлагал альтернативы, угрожал запереть меня в комнате, умолял. Я использовала различные способы убеждения. Возможно, даже не совсем честные… В какой-то момент я даже испугалась, что он призовёт тьму, лишь бы я бы перестала спорить, но в конце концов Кайлор сдался. Нехотя, сквозь зубы, с единственным условием: «Если что-то пойдёт не так – ты сразу уходишь. Без героизма. Без попыток спасти мир. Ты уходишь и возвращаешься ко мне живой».

– Он всё ещё недоволен, – призналась я. – Но выбора у нас нет. Я единственная, кто знает замок изнутри, и кто сможет полностью скрыть свой магический след.

– Так Кай согласился? – Сара не сдержала удивления.

– Ему пришлось, – криво ухмыльнулась я. – Но он по-прежнему пытается меня отговорить. Или найти другой способ. Ты же знаешь его.

– Знаю, – глухо отозвалась Сара, погрузившись в свои мысли. – Ты даже упрямее его. Поразительно…

Я усмехнулась:

– Спасибо?

– Не за что, – насмешливо сказала Сара, закатив глаза и вернув себе привычную язвительность. – Ещё раунд? На этот раз без вопросов.

Она поднялась на ноги и протянула мне руку. Пару секунд я удивлённо её разглядывала, а затем приняла ладонь и позволила ей помочь мне встать. На секунду наши взгляды встретились, и в её глазах я увидела не только вызов и азарт, но и благодарность. За то, что выслушала. За то, что не стала давать глупых советов. За то, что просто была рядом.

– Без вопросов, – согласилась я, отряхивая штаны от пыли и опилок. – И без пощады.

– Надеюсь, – усмехнулась Сара, вынимая кинжал из ножен. – Потому что я собираюсь взять реванш.

Мы снова встали напротив друг друга. Её рука с кинжалом взметнулась вверх, моя – вниз. Мы замерли на секунду, глядя друг другу в глаза, а затем бросились в бой.

Кинжалы столкнулись снова, высекая искры. И в этом звоне, танце стали и пота, в хриплом дыхании и быстрых движениях было что-то правильное. Что-то, что напоминало мне о том, зачем мы всё это делали. Не только ради мира и справедливости. Но и ради моментов, когда можно просто драться, не думая о смерти. Когда можно улыбаться сквозь боль и не бояться, что это в последний раз.

Когда можно просто быть живой.