Рейвенрок снова встретил нас запахом дешёвого эля. Узкие улицы тонули в вечерних сумерках, и фонари отбрасывали на мостовую длинные, дрожащие тени. Мы шли рядом друг с другом, внимательно оглядываясь по сторонам. Все понимали, что в Рейвенроке нас могли ждать не только сторонники, но и враги…

Пальцы Сары нервно теребили застёжку дорожного плаща, хотя внешне она оставалась собранной и непоколебимой. Я разделяла её волнение. Хотелось положить руки на рукояти кинжалов, чтобы ощутить призрачную безопасность.

– Сколько их будет? – тихо спросила я, когда мы свернули в знакомый переулок.

– Немного, – ответил Кайлор, не глядя на меня. – Те, кому я доверяю. И те, кто готов слушать, а не слепо верить всему, что вещает Высший круг.

– Восемь человек, – уточнила Сара, и в её голосе прозвучала едва уловимая гордость. – За полгода. Неплохой результат, учитывая, что каждый из них рисковал репутацией, а некоторые – и жизнью.

Таверна «Русалочий хвост» выглядела такой же невзрачной, как и в прошлый раз. После пожара исчезла даже вывеска, и на жизнь в доме намекал лишь тусклый свет в окнах. Теперь я знала, что невзрачность была лишь ширмой, и это место никогда не было настоящей таверной. Я боялась, что возвращение сюда пробудит неприятные воспоминания, но оставалась поразительно спокойной, чувствуя на себе внимательный взгляд Кайлора. Пока он рядом, я не боялась ни огня, ни темноты, ни даже смерти.

Дверь открыл тот же тучный мужчина в сером сюртуке.

– Ваша светлость, – завидев Кайлора, он коротко поклонился и отступил в сторону, дав нам пройти. – Все уже в сборе, ждут вас на втором этаже.

Внутри таверны ничего не изменилось. Та же простая, но уютная обстановка. Камин в дальнем углу и круглые деревянные столики, разбросанные по залу. Словно и не было никакого пожара. Кайлор постарался на славу, чтобы восстановить здесь всё и скрыть следы чужих преступлений. Сердце неприятно сжалось при воспоминаниях об Арии, но я обвела пустой зал задумчивым взглядом, и двинулась вслед за Кайлором на второй этаж.

Мы вошли в одну из комнат, которая то ли преобразилась, то ли всегда была гостиной для переговоров. Убранство было таким же сдержанным, но не лишённым уюта. Мягкий тёмно-синий ковёр, плотные шторы на окнах, цветочные кадки по углам комнаты и длинный дубовый стол, за которым нас действительно уже ждали.

Я скользнула по ним быстрым взглядом, отмечая детали, которые всегда выдавали истинную сущность магов: браслеты с фамильными камнями, вышитые гербы на воротниках плащей, магические ауры разных оттенков, пульсирующие вокруг них, как второе дыхание. Они не пытались их скрыть, то ли предупреждая нас, то ли доверяя всем собравшимся.

Первой я заметила женщину лет сорока – хотя с магами возраст всегда был условностью. Огненно-рыжие волосы, собранные в тугой пучок на затылке, лицо с резкими, почти мужскими чертами, и глаза цвета остывшей лавы, которые смотрели на мир с вечным вызовом.

– Леди Вэлкорн, – представил Кайлор, и женщина коротко кивнула. –Глава дома Вэлкорн, хранителей южных перевалов.

– Краткость, лорд Моргрис, – её голос оказался низким, с хрипотцой. Под стать её внешнему виду. Таким бы командовать на поле боя, не иначе. –Мы здесь не для светских бесед.

Следующим оказался мужчина, чей возраст я не смогла определить даже примерно. Его волосы были полностью седыми, на лице уже успели выступить глубокие морщины, но взгляд оставался ясным и цепким, как и тяжёлая, удушающая магическая аура, исходящая от него. Он не носил украшений, и его тёмный дорожный плащ был застиран до серости, но выверенная осанка не позволяла усомниться в его знатном происхождении.

– Лорд Ашфорд, – Кайлор кивнул в его сторону. – Его семья владеет рудниками на севере.

– Рудниками, которые Высший круг пытается отжать у нас уже три года, – усмехнулся мужчина, и его голос прозвучал удивительно молодо для его внешности. – Так что у меня есть личные причины слушать то, что ты скажешь, мальчик.

Кайлор пропустил «мальчика» мимо ушей, хотя я заметила, как раздражённо дрогнул его кадык.

Дальше шла молодая женщина, почти ровесница Сары, с пепельными волосами, распущенными по плечам, и такими светлыми глазами, что они казались почти прозрачными. Она сидела, гордо выпрямив спину, и её руки неподвижно лежали на столе. Казалось, что она даже не дышит, но приглядевшись, я увидела, как медленно поднимаются и опускаются её плечи. Массивное ожерелье из сапфиров смотрелось на её тонкой шее почти что нелепо, но, честно говоря, я бы никогда не осмелилась сказать ей этого в глаза, потому что она выглядела по истине… жутко.

– Леди Рэйвенскрофт, – Кайлор сделал паузу, и я поняла, что это имя должно было что-то значить, но не помнила ничего об этой фамилии. – Хранительница восточных земель.

Девушка кивнула, не проронив ни слова. Её взгляд скользнул по мне, задержался на секунду и вернулся к Кайлору. Оценивающий и холодный, как лёд.

Рядом с ней сидел мужчина – коренастый, с широкими плечами и квадратной челюстью. Его тёмные волосы были коротко острижены, а на левой щеке виднелся глубокий шрам, рассекающий кожу от скулы до подбородка. Я едва не коснулась собственной щеки, вспомнив, что когда-то почти такой же шрам рассекал мою кожу. Возможно, мы даже получили его одним заклинанием…

– Лорд Дарквуд, – представил Кайлор. – Его семья контролирует торговые пути между Дредхоллом и Эльдрионом.

– Контролировала, – со смешком поправил мужчина. – Пока Высший круг не начал душить нас пошлинами. Теперь торговля еле дышит.

Ещё трое – мужчина и две женщины – сидели в конце стола. Я не запомнила их имён, только лица: усталые, напряжённые, с тенью недоверия в глазах. Они пришли сюда не из верности Кайлору, я поняла это сразу. А потому что терять им уже было нечего.

Кайлор занял место во главе стола. Я села по левую руку от него, Сара и Дариан – напротив, образовав своеобразный щит между нами и остальными.

– Благодарю, что пришли, – начал Кайлор. Его голос был холодным и отстранённым, и я поняла, что почти забыла, каким он умеет быть с окружающими. – Я знаю, чего вам стоило появиться здесь.

– Да ладно, – махнул рукой лорд Дарквуд. – Отбросим официоз. Время – деньги, а я и так уже потерял достаточно.

Леди Вэлкорн метнула в него раздражённый взгляд, но промолчала. Кайлор выдержал паузу. Достаточно долгую, чтобы все присутствующие сосредоточились на нём.

– Я пригласил вас сюда сегодня, чтобы рассказать правду о Высшем круге, – продолжил он. – Ту, из-за которой в последние месяцы меня так рьяно пытались объявить безумцем и монстром.

Лорд Ашфорд хмыкнул:

– И какая такая правда должна нас удивить?

– Кто-нибудь из вас задумывался о том, откуда идёт так называемое бессмертие Высшего круга? – спокойно уточнил Кайлор, проигнорировав очевидное сомнение в голосе лорда Ашфорда. Ответом ему послужила напряжённая тишина. Он попал точно в цель – никто обычно не задавался этим вопросом.

– От природы? – прозвучало нерешительное предположение с конца стола.

Я даже не взглянула в ту сторону, едва сдержав смешок. Совсем недавно я была на их месте, слепо веря в божественное происхождение Верховного круга. С одной стороны не хотелось разрушать их представления о мире, подвергая опасности, а с другой – в одиночку нам не выстоять. Нам нужны люди и ресурсы, чтобы противостоять Высшему кругу. И в конце концов, нам нужны запасные варианты. Если мы умрём, их тайна умрёт вместе с нами, и неизвестно, сколько веков пройдёт прежде, чем кто-то снова догадается о том, откуда высшие маги черпают своё бессмертие.

– Едва ли, – холодно хмыкнул Кайлор, обведя всех присутствующих внимательным взглядом, словно не до конца веря в то, что может им довериться. – Высший круг ничем не отличается от нас, кроме продолжительности жизни и силы, приобретённой с годами и знаниями. Они обычные маги, использующие магию крови. Выкачивая из простых людей жизнь, они продляют свои собственные. Год за годом, вот уже больше шестиста лет.

По комнате прокатился напряжённый гул. Кто-то зашептался между собой, кто-то возмущённо выдохнул: «Это невозможно!», кто-то нервно рассмеялся. Леди Рэйвенскрофт удивлённо вскинула бровь, и это было её первой реакцией за весь вечер.

– То есть, мы все можем стать бессмертными? – сухо уточнила она. Её голос, как я и предполагала, был тягучим и мелодичным, как никогда подходя таинственной внешности.

– Обладая нужными знаниями – да, – напряжённо ответил Кайлор и добавил чуть строже. – В теории, разумеется.

– Разумеется, – в тон ему ответила девушка и криво усмехнулась.

Я успела подумать о том, что открывать им правду было плохой идеей. Мало ли кому-то из них захочется пойти по стопам Высшего круга, несмотря на весь ужас содеянного ими. С другой стороны, пройдут годы прежде, чем они разберутся, как это сделать. И вряд ли это укроется от самого Высшего круга.

– Это серьёзное заявление, мальчик, – задумчиво хмыкнул лорд Ашфорд, сцепив руки в замок. – Откуда тебе об этом известно?

– Мой предок экспериментировал с магией крови, – ровным голосом ответил Кайлор, расслабленно откинувшись на спинку кресла и сложив на груди руки. Он знал, что у него потребуют доказательств. – Он жаждал изучить все её возможности, и кое-что ему всё же удалось. В ходе ряда экспериментов он установил, что магия крови действительно может продлять жизнь, забирая её у другого. К сожалению, он был достаточно глуп, чтобы предъявить обвинения Высшему кругу.

– Ты говоришь о первом Моргрисе? – с довольным смешком уточнила леди Вэлкорн. Я поняла, что её рассмешило, только когда Кайлор нехотя кивнул. – Если мне не изменяет память, он был безумцем. Со всем уважением к роду Моргрисов, но…

– Если бы обвинения моего предка были беспочвенны, мне не пришлось бы сейчас защищать свои земли от нападений Высшего круга, – холодно оборвал её Кайлор.

Сара резко склонилась к нему и зашептала что-то на ухо. Должно быть, всё это время она активно копалась в головах у других.

– Причиной вполне мог стать твой отец, – пожал плечами лорд Дарквуд. – Он слишком активно пропагандировал магию крови. Из-за него к нам начали относиться с подозрением.

Я увидела, как напряжённо сжалась рука Кайлора на столе, но не успел он сказать и слова, как Сара надменно фыркнула, привлекая к себе внимание всех присутствующих.

– К магии крови давно начали относиться с подозрением! Седрик и впрямь привлёк к нам ненужное внимание Высшего круга, но не он истинная причина. Буквально несколько сотен лет назад все маги использовали магию крови, а затем она осталась только на юге, проводя между Эльдрионом и Дредхоллом невидимую черту. Сколько лет пройдёт прежде, чем она станет полностью запрещённой? Прежде, чем Высший круг назовёт нас тёмными магами, практикующими древнюю злую силу? Думаете, они этого не сделают? Не смешите меня. Рудники и пошлины только начало. Высший круг перекраивает историю так, как ему вздумается. Захочет – полностью запретит магию крови, чтобы никто больше не узнал секрета бессмертия, захочет – отберёт у нас нашу независимость, земли и навяжет обществу, что мы монстры и безумцы. Сомневаетесь, что такая судьба не коснётся вас? Ну-ну…

Сара не пыталась подобрать слова или помягче выразиться. С привычной ей долей сарказма, она прямо вывалила на аристократов ожидающую их перспективу. И была как никогда точной. Рано или поздно из тёмных магов сделают монстров. С помощью Кайлора или без него.

– Прошу прощения, а вы… – насмешливо приподняв бровь, начала леди Вэлкорн, но я резко встала из-за стола.

– Если не верите разумным доводам, у меня есть прямые доказательства. Я видела дневник Катарины, в котором она описывала встречу с Моргрисом и свои мысли. Можете залезть мне в голову и убедиться сами, – с вызовом бросила я, уперев в Вэлкорн упрямый взгляд. – И да, предвещая ваш вопрос –

я Эллиана Рейвенхолт.

На секунду в комнате воцарилась тишина, а затем её вновь прорезал возбуждённый гул. Пару раз я услышала свою фамилию. Леди Рэйвенскрофт удостоила меня заинтересованным взглядом.

– О смерти Арии ходит множество слухов, – хмыкнула она. – Говорят, Рейвенхолты и Моргрисы собирались сыграть свадьбу, но внезапная кончина помешала планам, а невеста бесследно пропала.

– Не верьте слухам, леди Рэйвенскрофт, – спокойно ответила я, не сводя с неё взгляда. – Арию убила я, потому что она хотела избавиться от меня по приказу Высшего круга и обвинить во всём Моргриса.

За столом снова воцарилась тишина. На этот раз такая густая, что я услышала, как за окном кто-то весело рассмеялся. Даже Кайлор застыл, глядя на меня то ли в удивлении, то ли в восхищении. А может всё вместе, судя по теплу, растекающемуся по нашей связи.

– Итак, кто первый решится взглянуть на воспоминания? – я нарушила тишину, обведя всех внимательным взглядом.

– Я тебе верю, – вдруг сказала леди Рэйвенскрофт и коротко кивнула.

– Я слышал, что Эллиана Рейвенхолт – нежный цветок, только и способный украсить чужой сад, – удивлённо усмехнулся лорд Ашфорд. – Что ж, возможно, слухи и впрямь врут…

– Мне нравится твоя прямолинейность, – хмыкнула леди Вэлкорн. – Полагаю, ты следующая в списке Высшего круга после Моргриса. Но Ария была надменной дурой, подобное вполне в её стиле.

– Допустим, всё это правда, – кивнул лорд Дарквуд. – Что дальше, Моргрис? Ты собрал нас, чтобы мы пошли войной на Высший круг?

– Нет, – качнул головой Кайлор. – Я собрал вас, потому что война уже идёт. Высший круг разжигает ненависть между магами с севера и юга, задействуя людей, чтобы мы стали в глазах мира чудовищами, использующими магию крови. Они провоцируют нападения и подставляют меня, чтобы я стал козлом отпущения. Рано или поздно – через год, через пять или десять, они добьются своего, как и сказала Сара. Но если вы останетесь – если хотя бы задумаетесь о том, что мы сказали – возможно, мы сможем изменить будущее.

– Заманчиво, – протянул лорд Дарквуд. – Но как мы будем воевать с Высшим кругом? Силы неравны.

– Нам не нужно воевать, – терпеливо объяснил Кайлор. – Нам нужно раскрыть правду. Показать всем, что высшие маги не те, за кого себя выдают.

– Но никто не поверит нам без доказательств, – хмыкнула леди Вэлкорн.

– Именно! Поэтому их нужно добыть, – неожиданно подал голос Дариан. Его лицо было непривычно серьёзным. – Проникнуть в замок Высшего круга. Найти неоспоримые улики. Записи ритуалов, жертв, что угодно.

Кто-то из тени хмыкнул:

– Проникнуть в замок Высшего круга? Вы в своём уме?

– А что, есть другие идеи? – парировал Дариан.

– Шпионы, – сказала леди Рэйвенскрофт, и все головы повернулись к ней. – У Высшего круга есть слуги. Если подкупить нужных людей...

– Судя по тому, откуда они черпают бессмертие, наш информатор может запросто не вернуться, – перебил лорд Ашфорд. – Люди не годятся на эту роль, они слишком хрупкие. Собрать доказательства будет непросто. Высший круг наверняка хорошо их спрятал.

– Человек действительно не подойдёт на эту роль, – тихо сказала я.

Кайлор резко повернулся ко мне. В его глазах застыла тревога. Он понял всё без слов, но я оказалась быстрее.

– Я знаю замок Высшего круга, – громко сказала я, привлекая к себе внимание. – Я могу пробраться туда под видом служанки, полностью скрыв свой магический след, и при необходимости даже провести туда отряд.

– Нет, – отрезал Кайлор так быстро, что Сара вздрогнула.

– Если мы хотим добиться быстрого результата – это самый надёжный вариант, – мягко возразила я.

– Не…

– Если ты действительно умеешь полностью скрывать свою магию, это выход, – неожиданно поддержала меня леди Вэлкорн. – Мы сможем изменить её внешность, чтобы никто из Высшего круга её не узнал.

– Я не отправлю её на верную смерть, – процедил Кайлор сквозь зубы.

– Я не спрашивала твоего разрешения, – холодно возразила я, и он удивлённо распахнул глаза.

Мы смотрели друг на друга не меньше минуты. В его взгляде металась настоящая буря – страх, злость, отчаяние. Я чувствовала это через нашу связь, и мне хотелось коснуться его лица, успокоить, пообещать, что всё будет хорошо. Но не здесь. Не сейчас.

– Обсудим это позже, – натянув на лицо непроницаемую маску, хмыкнул Кайлор и отвернулся, давая понять, что спор окончен. – Для начала мне нужно убедиться в том, что все находящиеся здесь готовы пойти на этот шаг.

Присутствующие по очереди кивнули, подтверждая свою готовность вступить в игру, и в итоге встреча затянулась ещё на час. Мы обсуждали детали – как передавать информацию, как избежать слежки, какие области замка наиболее уязвимы. Я рассказывала о расположении покоев Высшего круга, о тайных входах и выходах, о том, в какое время сменяется караул, и как остальные смогут попасть в замок, если нашего информатора схватят. Мои познания, казалось, впечатлили даже леди Вэлкорн, и я отчаянно молилась всем Богам, чтобы никто из них не стал задавать вопросов.

Когда всё было решено, сторонники начали расходиться. Лорд Ашфорд ушёл первым, сославшись на то, что ему нужно вернуться в свои рудники до рассвета. Леди Вэлкорн задержалась, чтобы перекинуться парой слов с Кайлором – я не слышала о чём, но их лица были напряжёнными. А леди Рэйвенскрофт вдруг застыла рядом со мной.

– Откуда ты знаешь замок Высшего круга? – прямо спросила она, и в её голосе впервые прозвучало что-то человеческое.

– Я жила там какое-то время, – честно ответила я, слишком устав, чтобы придумывать какую-то ложь. – Но это слишком долгая история.

Она долго смотрела на меня, а затем кивнула:

– Верю. Потому что ты вовсе не Эллиана Рейвенхолт, – я напряжённо застыла, едва поборов желание потянуться к кинжалам, но девушка скорее выглядела заинтересованно, чем угрожающе. – Я чувствую ложь. У меня врождённая предрасположенность к ментальной магии. Когда-нибудь это тебе пригодится.

Предрасположенность к магии была редким явлением и скорее считалась проклятьем, чем даром. Если природа наделяла тебя одним талантом, то забирала все остальные. Чаще всего предрасположенность была у целителей и проводников – тех, кто мог перемещать себя и других на огромные расстояния и не затрачивать слишком много магии. Но вместе с тем, чтобы призвать обычное пламя, им требовалось приложить огромные усилия, а о невидимости и создании оружия не могло быть и речи. Я никогда не встречала магов с предрасположенностью к стихиям и уж тем более к ментальной магии, которая практически вся была под запретом. Несладко же, наверное, ей приходится…

– Почему ты так уверена, что мне это пригодится? – осторожно спросила я.

– Когда-нибудь ты расскажешь мне удивительную историю, а я расскажу свою, – уклончиво ответила она и, не дожидаясь моего ответа направилась к выходу.

– Что ты имеешь в виду? – крикнула я ей вслед, но она даже не обернулась.

Её пепельные волосы колыхнулись, открывая тонкую шею с массивным ожерельем. Я заметила на её затылке едва заметный шрам – старый, давно заживший, но такой глубокий, слов кто-то пытался отрубить ей голову.

Когда комната опустела, мы остались вчетвером. Кайлор сидел, устало откинувшись на спинку стула, и растирал переносицу.

– Ты был великолепен, – усмехнулся Дариан. – Особенно когда пытался запретить Элейне рисковать жизнью. Давно я не видел этот взгляд.

– Заткнись, – беззлобно бросил Кайлор.

– Я серьёзно, – не унимался Дариан. – Она же тебя на раз-два сделала. «Я не спрашивала твоего разрешения». Это было красиво!

– Я сказал – заткнись, – повторил Кайлор, но в его голосе уже слышалась улыбка.

Мы вышли из таверны. Ночной Рейвенрок встретил нас холодным ветром и редкими фонарями, мерцающими во тьме. Дариан и Сара шли впереди, о чём-то тихо переговариваясь. Я заметила, как её рука коснулась его локтя, и он не отстранился.

– Что между ними происходит? – не выдержав, тихо спросила я.

Кайлор усмехнулся.

– Они уже три года делают вид, что терпеть друг друга не могут. А мне приходится делать вид, что я ничего не замечаю.

Я удивлённо вскинула бровь:

– А на самом деле?

– На самом деле они оба слишком упрямы, чтобы признать очевидное, – он посмотрел на меня, и в его глазах заплясали весёлые искорки. – Знаешь, кого-то мне это напоминает…

– Правда? И кого же? – притворно нахмурилась я.

– Одну очень упрямую девушку, – Кайлор наклонился и поцеловал меня в висок. – Которая тоже слишком долго притворялась.

Я хотела ответить какой-нибудь колкостью, но слова застряли в горле. Мы вышли к окраине города, и вдали, на вершине скалы, я увидела особняк Моргрисов. Со стороны он выглядел тёмным, пугающим и мрачным, но я знала, что это далеко не так. Я видела крошечные золотистые точки горящего в окнах света. Словно кто-то зажёг свечу и ждал нашего возвращения.

– Так не терпится вернуться домой? – проследив за моим взглядом, усмехнулся Кайлор, а я вдруг глупо улыбнулась и благодарно сжала его руку.

– Домой, – кивнув, эхом повторила я.

Это слово тоже обрело для меня новый смысл.