Я не стала дожидаться, пока Катарина нанесёт первый удар. Рванувшись в сторону, я выбросила руку вперёд, и с пальцев сорвался веер ледяных игл. Я знала, что это её не ранит. Надеяться на это было по меньшей мере глупо. Но я должна была заставить её поверить, что я всерьёз рассчитываю на победу. Хотя в глубине души я понимала: скорее всего, мы умрём.

Катарина даже не шелохнулась. Иглы рассыпались в полуметре от неё, ударившись в невидимую стену щита, и я услышала, как Дариан за моей спиной грязно выругался сквозь зубы.

– Вы всё-таки решили сопротивляться? Плохая идея, – лениво заметила она, поднимаясь с каменного обломка.

– Есть план? – тихо спросил Дариан, не сводя с неё напряжённого взгляда, а я криво усмехнулась:

– Выжить.

Резко отпихнув Дариана в сторону, я перекатилась по земле и уставилась на ослепительно белую молнию, ударившую в место, где я только что стояла. Земля вздыбилась, разбрасывая вокруг грязь и мелкие камни. Они долетели до меня, впились в руки, в лицо, но я не остановилась, ринувшись вперёд и сокращая расстояние между нами. Когда я выхватила кинжалы, Катарина холодно рассмеялась:

– Серьёзно? Собралась убить меня сталью?

Я не ответила. Резко ушла влево, и очередное заклинание прошило воздух там, где секунду назад была моя голова. Дариан переместился за спину Катарины, и она явно это видела, но даже не посчитала нужным обернуться. Всё её внимание было сосредоточено на мне. Раньше я бы порадовалась этому, потому что это значило, что она считает меня достойным соперником, но сейчас… Плюсов в этом было мало.

Магия Дариана обрушилась на щит Катарины с глухим треском. Я увидела, как по его ладони стекает кровь – он снова использовал магию крови. Но по-своему: не чтобы подчинять кого-то, а лишь усиливая удары обычной магией. Стоило признать, что это было… оригинально.

На секунду защита Катарины покрылась рябью, и в ней образовалась маленькая, едва различимая трещина. Я подумала о том, что, если выживем, стоит попросить у Дариана пару уроков, и метнула кинжал точно в образовавшуюся брешь. Но Катарина перехватила его в воздухе прямо пальцами, за мгновение до того, как лезвие должно было вонзиться ей в плечо. Кинжал звякнул, отброшенный в сторону, и она одарила меня почти уважительным взглядом.

– Неплохо. Но недостаточно, разумеется.

Она резко взмахнула рукой, и меня отбросило назад ударной волной. Спина больно врезалась в дерево, из лёгких разом вышибло весь воздух, а перед глазами заплясали чёрные точки. Я не успела ни выставить щит, ни увернуться. Ничего…

– Элейна! – крикнул Дариан, бросаясь ко мне.

– Стой на месте! – тут же заорала я, перекатываясь в сторону, потому что в ствол дерева ударило сразу три заклинания.

Древесина взорвалась щепками, вспыхнула пламенем и обрушилась сверху на мой наколдованный впопыхах щит. Он затрещал, зашипел, но выдержал удар. Я поднялась на ноги, с вызовом глядя на Катарину, но она лишь едва заметно усмехнулась и склонила голову набок в немом вопросе: «Я должна испугаться?». А затем, потеряв ко мне всякий интерес, медленно повернулась к Дариану.

Злость вспыхнула внутри подобно факелу, пробуждая давние воспоминания. Каждый год Катарина лично подбирала в свой отряд новых магов, и это была огромная честь, которой удостаивались лишь избранные. Нам, её первым творениям из приюта, в каком-то смысле повезло: нам не пришлось бороться за этот шанс. Но я своими глазами видела, как другие готовы были разорвать своих союзников в клочья, лишь бы Катарина обратила на них внимание.

Эрик был одним из тех, кому пришлось выгрызать себе победу, чтобы попасть в наш отряд. Он проиграл через пять минут после начала поединка, и Катарина демонстративно отвернулась от него.

Это значило, что кандидат не достоин её внимания. Но Эрик не сдался. Послал заклинание ей в спину, которое она лениво отразила, пригвоздив его к земле. А затем всё повторилось снова. Снова и снова.

Пока Эрик не обессилел полностью, а Катарина не хмыкнула: «Твоё упрямство похвально, но сила слаба. Иногда из такого сочетания рождаются неплохие войны». А затем она посмотрела на меня. Потому что это относилось и ко мне…

Катарина по-прежнему играла с нами, не используя и десятой доли своей силы, но даже так она была намного сильнее нас. Ей ничего не стоило расправиться с нами, но… Но у меня тоже было преимущество.

Я знала её. Её надменность, её тактику, её мышление. Каждое движение, каждый взмах руки, каждое заклинание, которое она предпочитала в ближнем бою.

– Слева! – крикнула я Дариану, и он отшатнулся за секунду до того, как в воздухе материализовался сгусток пламени.

– Вниз! – и он пригнулся, пропуская над головой россыпь ледяных игл.

– Прыгай вперёд! – и он прыгнул, когда земля под его ногами разверзлась, пытаясь поглотить его в чёрную, бездонную трещину.

Катарина резко развернулась ко мне и нахмурилась. Я впервые увидела, как её идеальное лицо исказила тень недовольства.

– Откуда? – прошипела она, обрушивая на меня град магических стрел.

Я увернулась, сохраняя вокруг себя щит, но плечо вдруг прожгло острой болью. Стрела прошла сквозь защиту, словно её и не было, и, пробив доспех, вонзилась в плечо. Стиснув зубы, я проглотила крик боли, но не остановилась, продолжая уворачиваться от стрел. На удивление не было времени. На боль тоже…

– Просто ты довольно предсказуема, – выдохнула я, бросаясь вперёд.

Катарина начинала злиться. Возможно, у нас получится на этом сыграть. До этого этапа я ещё никогда не доходила.

– Я предсказуема? – она вдруг рассмеялась – резко, отрывисто и холодно. – Да что ты знаешь, дитя?

Катарина протянула ко мне руку, и воздух вокруг нас стал тяжёлым, почти осязаемым. Внутри всё похолодело. Потому что этого заклинания я не знала…

Дариан замер, его лицо побледнело, и я закричала я, чувствуя, как давление становится невыносимым:

– Уходи!

Щит вокруг меня не выдержал и взорвался сотней осколков. Мои кости затрещали, а из носа хлынула кровь. Колени подогнулись, и я рухнула на землю, удивлённо распахнув глаза. Катарина использовала магию крови, но… без крови?

– А как же ты? – в ужасе спросил Дариан.

Катарина начала медленно разворачиваться к нему.

Нет-нет-нет! Сара меня убьёт, если с ним что-то случится. Достанет с того света и снова убьёт.

– Выполняй! – захрипела я.

Дариан стиснул зубы и исчез в чёрной вспышке, а я… Я осталась одна. Катарина довольно усмехнулась, словно говоря: «Вот что по-настоящему предсказуемо», и неспешно двинулась ко мне, ни на секунду не сомневаясь в своей победе.

– Видишь, что бывает с теми, кто полагается на других? В конечном счёте, все мы остаёмся одни. Из-за предательства, смерти или… страха. Причина неважна, главное – итог, который остаётся неизменным, – сухо сказала она, останавливаясь в паре шагов от меня и надменно разглядывая сверху-вниз.

Эта её речь как две капли воды была похожа на все остальные нравоучения, которыми она пичкала меня всё детство. Как всегда, одно и тоже… Чувства – слабость, любовь – глупость, а дружба – трусость одиночества. Даже все её слова я знала наизусть.

– Главное – путь, по которому ты идёшь к своей цели, – с трудом выдавила я, морщась от железного привкуса крови во рту. – И цель, которую выбрал ты сам, а не кто-то другой.

– Какой идиотизм, – хмыкнула Катарина, устало касаясь лба, словно мои слова вызывали у неё головную боль. – Именно из-за таких мыслей, обычные маги всегда будут слабаками. Но вот, что мне интересно… Ты что, правда готова умереть за Моргриса? За монстра, который не может контролировать свои силы и готов убить собственных людей?

– Это ты заставляешь его стать монстром! – выплюнула я, чувствуя, как магия Катарины сжимает горло, полностью перекрывая кислород.

Перед глазами заплясали чёрные пятна, сознание начинало медленно уплывать, но я держалась из последних сил. Ради мира, ради будущего, ради… Кайлора. Которому я обещала вернуться.

– Возможно, – равнодушно пожала плечами Катарина, снова доставая из кармана шар, словно намереваясь подразнить меня, и задумчиво уставилась в неясный туман внутри. – А может быть, монстром его заставит стать смерть той, кто ему дорог?..

Она хищно улыбнулась и занесла руку для последнего удара. Мне пришлось испуганно округлить глаза.

Раз… Два…

Оглушительная вспышка заклинания ударила сбоку. Не в Катарину, а в каменный обломок, на котором она сидела в начале боя. Тот взорвался тысячей осколков, и она инстинктивно выставила щит, прикрываясь от них.

На секунду… Всего на одну секунду её хватка ослабла. И этого вполне хватило.

Я рванулась вперёд, выхватывая из ножен последний кинжал, и ударила. Но не в неё, а в шар, который она продолжала держать в руке. Катарина дёрнулась, попыталась убрать руку, но я оказалась быстрее. Клинок вошёл точно в стык между её пальцами, и артефакт выскользнул, покатившись по земле. Её глаза удивлённо округлились, а на моих губах расцвела победная ухмылка.

До чего же она всё-таки предсказуемая. Ей и в голову не могло прийти, что кто-то сможет использовать её тактику против неё же. А ещё она даже не подумала о том, что Дариан не сбежит, как трус, а лишь притаится, чтобы в нужный момент отвлечь её. Вот и доказательство того, что все её речи – ложь!

Дариан переместился к шару раньше, чем Катарина успела среагировать.

– Есть! – крикнул он, сжимая артефакт в руке.

Катарина разъярённо заревела, и я впервые услышала, чтобы она издавала такие звуки. Её магия хлынула наружу хаотичным, разрушительным потоком, и меня отбросило назад, вколотив в землю с такой силой, что я, не выдержав, закричала от боли.

– Элейна! – Дариан резко оказался рядом, схватил меня за руку.

– Перемещайся! – прохрипела я, чувствуя, как сознание окончательно ускользает от меня. – Быстрее!

И мир наконец схлопнулся в чёрную точку за мгновение до того, как Катарина обрушила на то место, где мы только что лежали, всю свою ярость.

* * *

Мы упали на ещё влажную от дождя мостовую Дредхолла. Моя голова с силой ударилась о камень, и вокруг сомкнулась спасительная тьма. Она приятно обволакивала со всех сторон, предлагая забыться и сдаться в её власть, и, честно говоря, я не видела смысла ей противиться. Но когда я уже была готова полностью забыться в ней, меня вдруг резко потянули назад.

Я с трудом разлепила глаза, разглядывая застывшего над собой Дариана. Его лицо было белым, как полотно, доспехи – испачканы кровью, а руки плотно прижаты к моей груди. Удивлённо моргнув, я едва слышно прошептала:

– Ты… Какого хрена творишь?..

– Спасаю тебе жизнь, чокнутая! – с облегчённым вздохом он отстранился и сел рядом со мной, устало проводя рукой по растрепавшимся волосам.

Я снова непонимающе моргнула и заметила на его светлых волосах следы крови. С трудом приподнявшись на локтях, я оглянулась по сторонам и зажмурилась, едва сдерживая рвотный позыв. Серый камень подо мной был залит кровью. Плечо болезненно пульсировало. Боги… Точно, в него же попала стрела.

– Сколько я была в отключке? – тихо спросила я.

– Минут пятнадцать, – растерянно ответил Дариан, будто всё ещё не верил, что я жива и очнулась. – Я чуть не поседел от страха!

– У тебя волосы светлые. Не видно было бы, – усмехнулась я, а он удивлённо округлил глаза.

– У тебя ещё остались силы на шутки? Ты чуть не умерла, понимаешь?! Я еле остановил кровь. А, если бы у меня не хватило сил? А, если бы…

Я уставилась на шар, валяющийся на земле рядом с Дарианом. Он отбросил его в сторону, как какую-то ненужную вещь, пока спасал меня. И судя по его бледному лицу, он снова выжал себя до капли, чтобы помочь мне.

– Отставить панику. Я бывала в передрягах и похуже, – прошептала я, протягивая руку к артефакту и сжимая его в пальцах. Он был тёплым, пульсирующим, словно живой. – Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь. Спасибо. Я это… ценю.

– А что, мне нужно было оставить тебя умирать? – фыркнул он. – Друзья так не поступают!

– Друзья... – выдохнула я странным голосом, будто впервые понимая значение этого слова.

Фирен, Айза и Эльдрин не стали бы меня спасать, если бы это стоило миссии. В первую очередь они должны были выполнить приказ, а уже затем всё остальное. Когда-то я называла их друзьями. Точнее, когда-то мне просто хотелось называть их друзьями, но на деле я никогда не знала, что такое настоящая дружба.

Снова осмотревшись, я поняла, что Дариан перенёс нас в какой-то глухой переулок Дредхолла. Благо наше «яркое» появление осталось без свидетелей. Представляю, заголовки в новостях, окажись мы на какой-нибудь оживлённой улице… Просидев так ещё какое-то время и пытаясь прийти в себя, мы наконец с трудом поднялись на ноги.

– Придётся заночевать здесь. Если, конечно, у тебя вдруг не осталось сил на перемещение, – устало сказал Дариан.

Я посмотрела на него как на умалишённого.

– Единственное, на что сейчас хватит моих сил – это привести нас в нормальный вид.

Щёлкнув дрожащими пальцами, я очистила нашу одежду от крови, и Дариан коротко кивнул.

– Сойдёт.

Я побрела за ним, едва держась на ногах. Время от времени он кидал на меня встревоженные взгляды, словно боялся, что я снова отключусь. Но я знала, что его беспокоит не только это.

– Откуда ты знаешь? – не выдержав, наконец спросил Дариан, сворачивая в очередной неприметный переулок. – Каждое её движение, каждое её заклинание… Словно сражалась с ней сотни раз.

Я помолчала, глядя в серое небо.

– Отчасти это так, – тихо ответила я. – Я сражалась с ней много раз. Потому что она меня вырастила.

– Ч-что? – голос Дариана дрогнул.

– Катарина была моей наставницей. А я – её лучшим творением.

– Но…

– Это длинная история, Дариан, – сухо перебила я. – Сейчас я собираюсь спасти Кайлора. И это главное.

Он недоверчиво хмыкнул, но промолчал. Кое-как мы всё же добрели до ближайшей таверны – невзрачной, с покосившейся вывеской, но довольно уютной и чистой. Дариан перекинулся парой фраз с хозяином, и тот молча кивнул, кидая на стол две пары ключей.

Я взялась за перила лестницы, собираясь подняться на второй этаж и проспать не меньше суток, как вдруг связь внутри меня опасно дёрнулась. Нет… Забилась вместе с сердцем, как пойманная в клетку птица.

Паника. Боль. Ярость. Страх. Всё смешалось в один оглушительный крик, от которого у меня подкосились ноги.

– Элейна? – Дариан подхватил меня за локоть. – Что случилось?

– Кайлор... – испуганно прошептала я, – С ним что-то случилось.