Буквы скакали перед глазами, превращаясь в размытое пятно. От количества информации мозг начинал плавиться, но я упрямо продолжала читать. В очередной раз зевнув, я придвинулась поближе к камину, чтобы разобрать неясный в темноте шрифт, и перевернула страницу.

– Элейна? – за спиной раздался удивлённый голос, и я вздрогнула от неожиданности, медленно обернувшись. – Который час?

Кайлор приподнялся на локте, растерянно разглядывая светлеющее за окном небо, а затем перевёл на меня сонный взгляд и нахмурился.

– Как давно ты проснулась? Я даже не почувствовал…

«Естественно, не почувствовал», – мысленно усмехнулась я, вспоминая, как быстро он вырубился, стоило голове коснуться подушки. Это можно было расценить за своеобразный знак доверия – Кайлор наконец не боялся уснуть в моём присутствии. Эта мысль приятно согревала бы сердце, если бы вслед за ней не приходила другая: Кайлор всё ещё был истощён после битвы в деревне.

Именно поэтому я и не сомкнула глаз, изучая информацию про таинственный якоря.

– Час назад, – соврала я, приподнимая книгу и демонстрируя её Кайлору. – Что-то не спалось, вот решила почитать…

– Лгунья из тебя и впрямь отвратительная, – недовольно пробормотал он, сонно протирая глаза. – Иди сюда, тебе нужно поспать. Книга подождёт.

Кайлор приглашающе протянул мне ладонь, и я поднялась с кресла. Затёкшие мышцы тут же отозвались глухой болью, но это было не самое худшее, что я испытывала в жизни. Подойдя к кровати, я опустилась рядом с Кайлором, прижимая книгу к груди, как щит.

– Кажется, я нашла, как тебя спасти… – тихо сказала я, глядя ему в глаза.

Он замер и медленно сел в кровати. Остатки сна мгновенно испарились с его лица.

– В руинах до времён восхождения совета за Дредхоллом… – продолжила я, открывая книгу на заложенной странице и тыча пальцем в потрёпанную гравюру. – Хранится некий артефакт. Он не исцеляет тьму, но может создать якорь.

– Якорь? – нахмурившись, переспросил Кайлор.

Я кивнула и заговорила быстрее, потому что объяснения, которые я всю ночь выстраивала в голове, отчаянно требовали выхода наружу:

– Якорем может стать любой предмет. Кольцо, браслет, камень – что угодно. Главное – это твои самые светлые и яркие воспоминания, которые будут там храниться. Артефакт поможет перенаправить их в предмет, не подавляя и не стирая, а наоборот, укрепляя. Пока якорь находится при тебе, ты всегда сможешь к ним вернуться. Как бы это так объяснить… Якорь работает как… как зеркало. Ты всегда можешь заглянуть в него и вспомнить, зачем борешься и кто ты есть. Маги в древности создавали их для того, чтобы не забыть о чём-то важном или чтобы поделиться с кем-то своими воспоминаниями. Но теперь эти знания очень хорошо скрыты…

– Потому что Высшему кругу невыгодно, чтобы люди и маги помнили обо всём, что происходило, – скривившись, прошептал Кайлор, и я сокрушённо кивнула.

– Да. Так они могут менять историю, как им вздумается. Убивать тех, кто что-то знает, и переписывать книги для будущих поколений ради своей выгоды. Поэтому все записи о «якорях» теперь хранятся в библиотеке Высшего круга.

– Но почему ты так уверена, что они смогут спасти меня от тьмы, разъедающей разум? – недоверчиво уточнил Кайлор.

– Первый из Моргрисов приходил к Высшему кругу… – едва слышно выдохнула я, отводя взгляд. – Когда он догадался, как они получили бессмертие, он пришёл к ним и сказал, что знает их тайну. Тогда Моргрис уже начал сходить с ума под властью древней силы, но Катарина влезла в его разум и окончательно его сломила.

– Откуда… откуда ты всё это знаешь? – ошарашенно прошептал Кайлор.

– Катарина пыталась сохранить свою человечность с помощью дневника. Она многое записывала туда, – перед глазами замелькали её записи, наполняющиеся холодом и жестокостью, и меня передёрнуло. – В том числе и приход Моргриса. Она предположила, что он экспериментировал с магией и забыл про «якоря». Скорее всего, на тот момент они ещё не успели спрятать все упоминания про них. Так я и поняла, что мне нужно искать.

Я замолчала, переводя дыхание. Кайлор смотрел на меня немигающим взглядом и молчал. Прошла, кажется, целая вечность прежде, чем он устало провёл ладонью по лицу и решительно выдохнул:

– Тогда отдохнём и отправимся за артефактом.

– Нет, – я отчаянно замотала головой и вцепилась в книгу с такой силой, что побелели костяшки пальцев. – Я пойду одна.

– Элейна…

– Ты не понимаешь, – перебила я, и мой голос дрогнул. – Если с нами что-то случится… И тебе придётся снова призвать тьму… Последствия могут быть необратимыми.

Кайлор недовольно стиснул челюсть.

– Сумасшествие приходит не по щелчку пальцев. Я справлюсь.

– Кроме того, – уже тише добавила я. – Если ты пойдёшь со мной, и мы попадём в беду, мы будем отвлекаться на спасение друг друга, и ни к чему хорошему это не приведёт. Поэтому… Пожалуйста. Останься. Ради меня. Ради нас. Ради победы. Я могу постоять за себя.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь треском догорающих в камине поленьев. Она была настолько оглушительной, что у меня зазвенело в ушах. Кайлор закрыл глаза. И когда он открыл их снова, в них не было ни раздражения, ни недовольства. Только тихое смирение, которое горечью донеслось до меня по нашей связи.

– Хорошо, – выдохнул он так, будто подписывал мне смертный приговор. – Я останусь.

Не успела я благодарно кивнуть, как он поднял руку, останавливая меня:

– Но с тобой поедет Дариан. И это не обсуждается.

– Ну уж нет! Я не поставлю его под удар снова!

– Я сказал – это не обсуждается, – отрезал Кайлор, и в его голосе прорезались знакомые стальные нотки. – Либо Дариан, либо я. Третьего не дано. Выбирай.

Я открыла рот, закрыла. И тяжело вздохнула. Спорить с ним было бесполезно…

– Дариан, – сдалась я.

Кайлор довольно кивнул и резко подался вперёд, сгребая меня в объятья. Книга с грохотом упала на пол, а я оказалась прижата к нему, удивлённо распахнув глаза.

– А теперь, – наигранно угрожающе начал он, проводя носом по моей щеке. – Спи. Или я найду нам занятие поинтереснее…

– Мне снова надо выбирать? – усмехнулась я, зарываясь пальцами в его волосы.

– Опоздала. Я выбрал за тебя, – с этими словами Кайлор откинулся на спину, а я оказалась сверху, чувствуя, как внизу живота затягивается уже почти привычный сладкий узел.

На губах расцвела абсолютно дикая улыбка. «Я выбрал за тебя». Почему-то его слова отозвались в душе мягким, ласковым теплом. Словно меня окутало защитным куполом невиданной силы. Словно я больше никогда в жизни не останусь одна. Словно…

– Ты вернёшься, – тихо сказал Кайлор.

И это было своеобразным приказом. Который я хотела выполнить.

– Вернусь, – пообещала я.

* * *

Через пару дней, когда Дариан полностью восстановился после истощения, мы отправились в путь. Сара провожала нас напряжённым, негодующим взглядом, но молчала. Я знала, что, если Дариан снова вернётся раненным, мне несдобровать. Смутно представлялось, что она может со мной сделать, но проверять не хотелось… Кайлор лишь коротко кивнул на прощание, как бы напоминая мне: «Ты вернёшься». И я таким же молчаливым кивком снова пообещала ему, что вернусь.

Чтобы не тратить силы на перемещение, сначала мы отправились в Дредхолл – раздобыть лошадей. Город тёмных магов встретил нас дождём и промозглой сыростью, которая пробиралась под одежду быстрее, чем я успевала моргнуть.

– Ненавижу такую погоду, – буркнул Дариан, поправляя застёжку на дорожном плаще.

– Мне казалось, это типичная погода для окрестностей Дредхолла, – фыркнула я, внимательно оглядываясь по сторонам.

Вопреки дождю город не выглядел унылым. Напротив, он казался живым и даже каким-то… уютным в своём безумии. В прошлый раз, когда я была тут на задании, я отмечала лишь серые дома и думала о том, как убить предателя, но на самом деле Дредхолл был не таким уж и мрачным.

Здесь не было выверенной, идеальной симметрии Эльдриона. Улицы извивались, как змеи, дома лепились друг к другу, сверкая яркими черепичными крышами – лазурными, изумрудными, терракотовыми. И даже в серый дождливый день город напоминал рассыпанную горсть самоцветов.

– Правда? – насмешливо выгнул бровь Дариан. – Удивительно, что ты знаешь, что-то о погоде в окрестностях Дредхолла. Я думал, шторы в спальне Кайлора всегда закрыты…

– Да пошёл ты, – я раздражённо закатила глаза, посылая ему в спину неприличный жест.

Смотрителем конюшен оказался человек – сутулый старик с глазами-щёлочками. Я думала, что в Дредхолле не работают люди, но… Кажется, мне стоило перестать удивляться тому, что тёмные маги относятся к людям ничуть не хуже светлых. А может быть, даже и лучше… Смотритель молча кивнул на двух гнедых лошадей, и Дариан передал ему увесистый мешочек с монетами. А я снова удивилась.

Первые полчаса ехали молча. Сначала молчание было напряжённым – Дариан явно хотел что-то сказать, но не решался. Потом стало почти уютным. Лес вокруг сгущался, дорога сужалась, и где-то через пару часов езды я заметила, что ветви деревьев начали наклоняться вниз, будто пытаясь укрыть нас от чьего-то недоброго взгляда.

– Ты так и будешь сверяться с этой картой каждые пять минут? – не выдержал Дариан, когда я в сотый раз достала книгу.

– А ты так и будешь ныть каждые пять минут? – хмыкнула я.

– Это не нытьё. Это конструктивная критика твоих топографических способностей.

– Моих топографических способностей достаточно, чтобы не забрести в болото, которое осталось у нас слева полчаса назад, – парировала я, даже не поворачивая головы.

Дариан замолчал. А потом неохотно буркнул:

– Я его не заметил.

– Вот именно.

Он что-то проворчал себе под нос про «самоуверенных выскочек», но я предпочла его проигнорировать. Я уже поняла, что не стоит вестись на провокации Дариана, потому что иначе это превращалось в балаган.

Руины мы заметили издалека – они возвышались над кронами деревьев серыми, почти сливающимися с небом зубцами. Чем ближе мы подъезжали, тем яснее становилось, что это место не трогали веками. Не потому, что о нём забыли. А потому, что боялись…

– Красивое местечко, – протянул Дариан, когда мы спешились у каменной стены, увитой мхом и колючим плющом. – Прям резиденция для молодожёнов.

Я незаметно усмехнулась и медленно обошла руины по периметру, сверяя каждую трещину, каждый выступ с гравюрой в книге. Да, это определённо было оно. Та самая арка, полуразрушенная, но сохранившая странную геометрию. Те самые камни, сложенные в странный узор.

– Мы на месте, – выдохнула я, подходя к провалу в стене, который вёл вниз, в темноту. – Видимо, нам сюда.

– Тёмное, непонятное подземелье, – усмехнулся Дариан и зажёг на ладони пламя. – Всё как я люблю…

Спуск был узким – плечи задевали влажные стены, и с каждым шагом запахи становились гуще. Сначала пахло просто старой пылью. Потом добавилась сырость – та самая, которая бывает только в местах, куда веками не заглядывало солнце. Затем повеяло гнилью и чем-то кислым, напоминающим прокисшее молоко и разложившиеся листья. А в самом низу, когда мы ступили на каменный пол основного зала, воздух стал… тяжёлым. Густым, как патока. Он обволакивал лёгкие, и каждый вдох давался с усилием.

Я неприязненно скривилась.

– Что, цветочек, не любишь лазать по подземельям? – фыркнул Дариан.

– Цветочек? – я выгнула бровь и наколдовала большую магическую сферу, отправляя её вглубь подземелья.

– Не нравится обращение? – не затыкался Дариан. – Предпочитаешь «леди» или «ваше превосходство»?

– Предпочитаю тишину! – не выдержав, повысила голос я, и мы тут же замерли, не отрывая глаз от магической сферы, освещающей зал.

Огромный… Огромный зал. Колонны уходили вверх, в непроглядную тьму. На полу были выложены плиты, изображающие сцены из жизни древних. Я успела разглядеть лишь фигуры в длинных балахонах, подносящих что-то к алтарю. Стены хранили следы времени – трещины, осыпавшуюся штукатурку, а кое-где – странные тёмные пятна, которые я предпочла не рассматривать.

Я послала ещё несколько сфер вперёд, и мы двинулись вслед за ними. Пламя на ладони Дариана стало сильнее.

– Здесь кто-то был, – вдруг сказал он и замер.

Голос его вмиг стал серьёзным, и от этого по моей спине пробежал липкий холод. Я проследила за его взглядом и нахмурилась. На полу, у дальней стены чётко проступали чьи-то следы, ведущие вглубь подземелья. Я оглянулась, внимательно рассматривая две дорожки следов, тянущихся за нами. Третьей не было, словно… Словно кто-то пролетел над залом.

Нехорошее предчувствие защекотало изнутри.

– Верно, – спокойно кивнула я, чтобы ничем не выдать волнения.

Мы пошли дальше, стараясь ступать как можно тише. Свет магических шаров выхватывал из тьмы то разбитый кувшин, то истлевший мешок, то кости – маленькие, похожие на крысиные, но от этого не менее жуткие. Где-то вдалеке капала вода. Монотонно, бесконечно, как отсчёт времени до чьей-то смерти.

Запахи менялись с каждым поворотом. Сырость переходила в металлическую горечь. Металлическая горечь – в сладковатое амбре, от которого тошнило. Я не знала, что могло так пахнуть, и не хотела знать…

– Слушай, – прошептал Дариан, когда мы миновали очередной зал, заставленный каменными саркофагами без крышек. – А если мы найдём этот твой артефакт, ты уверена, что Кайлор сможет… ну, не сойти с ума?

– Я на это надеюсь, – честно ответила я.

– Надежда – плохой план.

– А у тебя есть получше? – с вызовом бросила я, обходя очередную кучу костей.

Дариан помолчал, а затем хмыкнул:

– Нет. Но ты могла бы хотя бы притвориться, что у тебя всё под контролем.

И я вдруг поняла, что своими дурацкими шутками он просто пытался скрыть страх. Так делал Фирен… И иногда я любила ему подыгрывать, ведь так и впрямь становилось чуточку легче…

– Представь, что я притворяюсь. Просто у меня не такое выразительное лицо, как у тебя.

– Так ты считаешь, что у меня выразительное лицо? – довольно усмехнулся Дариан.

– О да… Прямо, как задница старого мула.

– Я передумал, – притворно возмущённо ахнул он. – Ты не цветочек, ты… Ты колючка!

– Не слишком оригинально. Попробуй снова.

Дариан тихо засмеялся, и дышать действительно стало немного легче. Мы вышли в небольшой круглый зал, в центре которого возвышался постамент. Он был сделан из чёрного камня, отполированного до зеркального блеска, и на нём… ничего не было.

Нет. Нет… Пусть мои опасения не подтвердятся, пусть…

Я ускорила шаг, подходя ближе и чувствуя, как внутри всё обрывается. На постаменте осталась лишь небольшая выемка – идеально круглая, с высеченными узорами вокруг.

– Его забрали, – прошептала я, дрожащими пальцами проводя по пустому углублению. – Кто-то забрал его до нас…

– Сука! – громко выругался Дариан и с надеждой спросил. – Может, это не тот артефакт? Может, здесь есть другой?

– Тот, – сокрушённо покачав головой, я показала ему разворот книги с изображением артефакта. – Всё сходится. Размер, форма, даже эти узоры. Он лежал здесь сотни лет, а теперь…

Я не договорила. В горле встал горький ком, который я никак не могла проглотить. Всё было зря… Надежда, которая теплилась во мне всю дорогу, с громким хрустом рассыпалась на куски.

– Может, тот, кто его взял, ещё здесь? – напряжённо предположил Дариан, оглядываясь и кивая на следы.

Они вели вперёд, словно дразнили нас и звали за собой.

– Не знаю, – растерянно прошептала я и вдруг охнула от несильного хлопка по спине.

– Ты очень плохо притворяешься, – странным голосом выдохнул Дариан и ободряюще улыбнулся. – Придётся взять эту роль на себя. Давай, поищем что-нибудь ещё. Древние маги не дураки. Должны же быть копии.

Я медленно кивнула, потому что… Крохи надежды ещё теплились внутри несмотря на здравый смысл. Я не хотела терпеть поражение. Я просто не могла этого сделать!

Мы продолжили обыскивать подземелье – прошли по трём боковым коридорам, заглянули в небольшую комнату, где когда-то, видимо, хранили свитки – сейчас там были только обрывки пергамента и мышиный помёт –обошли постамент ещё раз, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Но там ожидаемо ничего не было.

Ни-че-го…

Выходили мы молча. Лестница впереди казалась нам куда длиннее, чем та, по которой мы спускались сюда, и каждый шаг давался с трудом – из-за тяжести, которая поселилась в груди.

Когда мы выбрались наружу, я зажмурилась от внезапного солнца. Серые тучи разошлись, и лёгкий ветерок шевелил траву у входа. Я вдохнула полной грудью, пытаясь выветрить из лёгких затхлость подземелья, и тут же поперхнулась воздухом.

В десяти шагах от входа на огромном каменном обломке сидела она, скучающе подперев голову рукой и глядя на нас с лёгкой, почти дружелюбной улыбкой. Её светлые волосы были привычно заплетены в косу, белые одежды развивались на ветру, но в глазах плескалось что-то тёмное и древнее. Настоящее…

– Катарина, – выдохнула я, и рука машинально потянулась к кинжалу на бедре.

– Дурочка Рейвенхолт, – усмехнулась она и достала из кармана круглый полупрозрачный шар, в котором клубилось что-то похожее на туман. – Ты это ищешь, да? Признаться честно, я думала, ты умнее. Неужели, ты правда надеялась, что сможешь украсть что-то у Высшего круга и остаться безнаказанной?

Дариан замер рядом со мной, и я краем глаза заметила, как он принимает боевую стойку.

– Вы первые выкрали эти книги у всего мира, – холодно ответила я, не сводя с неё напряжённого взгляда.

– О, дело ведь даже не в книгах, – Катарина улыбнулась шире. В её глазах заплясали холодные искры. – Дело в том, что ты пытаешься помешать естественному порядку вещей. Ты крадёшь у меня веселье. А значит, придётся украсть у тебя жизнь…