Кайлор встал спиной к спине со мной, и я кожей почувствовала исходящий от него жар, но не от пожара вокруг, а от перенапряжения его собственной магии. Он сражался на износ, чтобы спасти свою деревню и людей.

– Их слишком много, – прорычал Моргрис, выбрасывая вперёд руку. Фиолетовая вспышка магического удара снесла десяток марионеток, но на их месте тут же соткались новые. – Это была ловушка... Дариан, уводи людей к лесу и забери с собой Элейну и Сару.

– А ты? – Дариан ловко уклонился от заклинания марионетки и снёс ей голову одним точным взмахом меча.

– А я закончу этот спектакль.

Воздух над деревней вдруг завибрировал, и ослепительный белый свет хлынул с неба, разрезая чёрный дым, словно лезвие. Марионетки в чёрных плащах замерли, а затем рухнули на землю настоящими телами. Я бросилась к ближайшему из них и, сорвав маску, в ужасе уставилась на… человеческое лицо.

Это невозможно. Этого просто не может быть!

– Что за… – Дариан прикрыл глаза ладонью от невыносимого сияния, а моё сердце пропустило удар.

Когда свет потух, прямо посреди улицы, усеянной трупами жителей деревни и бывших марионеток, стояли трое. Высокие, статные, пугающие, в безупречно белых одеяниях. Я знала их...

Клавдий – вечно желчный и грубый. Торвекс – воплощение суровой справедливости. И... Катарина. Ровно такая, какой я её всегда знала: отстранённая, уверенная и пугающе непобедимая. Они выглядели как боги, спустившиеся с небес, чтобы спасти несчастных.

– Кайлор Моргрис, – Катарина шагнула вперёд, и её холодный голос, разнёсся над горящей деревней.

Я едва поборола инстинктивное желание выпрямиться по струнке в ожидании её приказа. Но это была не моя Катарина. Потому что для этой Катарины я была пустым местом…

– Всякому терпению приходит конец. Сегодня ты явил свое истинное лицо, и мы больше не намерены закрывать на это глаза.

Я почувствовала, как Кайлор рядом со мной напрягся, его магия холодно завибрировала в воздухе, но… Она была ничем по сравнению с мощью Высшего круга. Это была не та сила, которой он нас победил. Не та сила, которая сожгла Эльдрион. И не та сила, которая стёрла с лица земли кучу невинных жизней…

– В чём вы меня обвиняете? – голос Кайлора прозвучал на удивление спокойно, но в нём отчётливо прозвенела сталь.

– Не притворяйся невинным! – выкрикнул Клавдий. – Нам донесли о твоих злодеяниях!

Он взмахнул рукой, и магический свет сфокусировался на горящих домах, на телах убитых жителей и бывших марионеток, на оставшихся людях, сбившихся в кучу в конце улицы и с ужасом наблюдающих за происходящим.

– Ты напал на эту мирную деревню, Кайлор Моргрис. Ты привёл сюда своих магов, чтобы утопить её в крови и огне, а затем хладнокровно вырезал собственных приспешников, заметая следы. Ради чего? Ради забавы? Чтобы утолить жажду крови?

Я замерла, не веря своим ушам. Обвинять Кайлора в нападении на деревню, которую он только что защищал с таким остервенением? Это было абсурдно, дико, за гранью всякой логики. Но взглянув на лица высших магов, я вдруг поняла, что они не шутят. Они верили в то, что говорили

Но это была ложь. Наглая, чудовищная ложь, призванная уничтожить Кайлора раз и навсегда…

– Это неправда! – выкрикнула я, сделав шаг вперёд.

Маги Высшего круга уставились на меня, и, хотя я видела их до этого сотню раз, мне стало страшно. Воздух встал поперёк горла, а колени едва не подогнулись, когда Катарина одарила меня равнодушным взглядом, словно я была пустым местом. Словно я… даже не заслуживала её внимания.

– А, девчонка Рейвенхолт, предавшая свою семью… – холодно усмехнулась она. – Слышала Моргрисы и Рейвенхолты должны были породниться, но Ария безвременно отошла в мир иной. Кажется, теперь я знаю, кто в этом замешан.

Катарина взглянула на Кайлора, но он даже не шелохнулся. Нет, в этот раз всё было иначе. В этот раз я сама убила Арию. Не хватало ещё, чтобы на него повесели и это преступление…

– Арию убила я, – твёрдо произнесла я, поднимая голову.

– Боги, Элейна, прошу… – едва слышно прошептал Кайлор, но я уверенно качнула головой.

– Сознаёшься в преступлении? Или так отчаянно выгораживаешь его? – приподняв бровь, лениво поинтересовалась Катарина, кивнув в сторону Моргриса. – Впрочем, неважно. Когда я разберусь в этом деле, очередь дойдёт и до тебя. Сегодня мы пришли за Моргрисом. И сейчас мы выясним правду.

Она протянула руку к ближайшей девушке, испуганно вжавшейся в стену, и холодно приказала:

– Подойди ко мне, дитя.

Девушка растерянно оглянулась и, поняв, что высший маг обращается к ней, на дрожащих ногах сделала шаг вперёд.

– Что здесь произошло? Кто напал на вас? – спросила Катарина.

– Мы… Мы не видели лиц… – испуганно пролепетала девушка, сжавшись под строгим взглядом холодных голубых глаз. – Они все были в капюшонах, но господин Моргрис пытался нас защитить. Он…

– Он убил их всех, не так ли? – перебила её Катарина, и девушка покорно кивнула. – И вы не знаете, кто скрывался под масками...

– Нет, но господин Моргрис никогда бы не...

Катарина резко схватила девушку за подбородок и притянула к себе, внимательно вглядываясь в её глаза. Несчастная, кажется, перестала дышать, испуганно ловя ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

– Осторожно, дитя, ты не можешь утверждать этого без доказательств. Мы установим личности нападавших и тогда вынесем приговор. Если ты чего-то или кого-то боишься, лучше рассказать нам сейчас.

– Нет, я… я… – голос девушки задрожал, и она окончательно запуталась в словах, дрожа от страха.

Мои пальцы сами собой сжались в кулаки. Я знала эту беспомощность. Убедить Катарину в чём-то можно было только предъявив неоспоримые доказательства, а до тех пор она твёрдо будет стоять на своём, пока не узнает правду.

И сейчас… Сейчас преимущество было явно не на нашей стороне, потому что кто-то решил подставить Моргриса. Грязно и абсолютно бесчестно! И, если Высший круг захочет его обвинить, они найдут к чему придраться. Кто-то из жителей деревни уже начинал опасливо поглядывать в нашу сторону, не зная, кому верить. И не в силах больше выносить этот бред я шагнула вперёд, но Кайлор схватил меня за руку, не давая сдвинуться с места.

– Не надо, – едва слышно прошептал он. – Неважно, что мы скажем или сделаем, Высший круг уже вынес приговор.

– Но…

Договорить я не успела. Сверху, с крыши таверны, раздался свист, и стрела Сары вонзилась в землю прямо перед ногами Катарины.

– Немедленно отпусти девушку! – закричала она, снова натягивая тетиву.

Ох… А вот уже совсем не к добру.

Ситуация накалилась до предела. С одной стороны – маги Высшего круга, окружённые ореолом ложной праведности, с другой – мы, стоящие в крови и пепле. А вокруг испуганные люди, едва пережившие нападение. План неизвестного работал безупречно: Моргрис превращался в монстра в глазах всего мира прямо сейчас.

Катарина медленно подняла на Сару взгляд. Мои ладони предательски вспотели, потому что я знала, что в битве против них у нас нет шансов.

– Элейна, – напряжённо зашептал Кайлор, не оборачиваясь. – Когда я дам знак, хватай Сару и перемещайся в особняк.

– А ты? – я судорожно сжала рукоять кинжала.

– А мне придётся сыграть в чудовище, которое они так жаждут увидеть.

Кайлор отпустил мою руку, и в ту же секунду температура вокруг упала так резко, что моё дыхание превратилось в облака пара. Я узнала это чувство: то же я ощутила в лесу, когда на нас напали разбойники.

– Кай, нет! – выкрикнул Дариан, сделав шаг к другу, но с тяжёлым вздохом замер.

Земля под ногами Моргриса начала чернеть и трескаться. А когда он поднял голову, моё сердце пропустило удар: его глаза заполнились непроглядной, маслянистой чернотой. Белки исчезли, радужка растворилась, и там осталась только тьма. Я поняла, что тогда в лесу мне не показалось… Глаза Кайлора действительно были чёрными.

Это была она – та самая магия, которой Моргрис уничтожил мой мир в будущем. И сейчас она хаотичными потоками вырывалась наружу, как безумный зверь спеша сбежать из своей тесной клетки. Я невольно сделала шаг назад, видя, как Катарина хмурится, впервые за вечер теряя своё ледяное спокойствие. Она вскинула руку, и вокруг неё засиял плотный серебряный щит, но магия Кайлора рванулась вперёд, облепляя щит, как чёрная плесень, и по крупицам разъедая его.

– Нападение на Высший круг недопустимо! – закричал Клавдий, поднимая руки к небу и притягивая с него каскад золотых молний.

Но Кайлор не стал защищаться. Он просто раскинул руки, и из его груди вырвался столп чёрного пламени. Удар вышел такой силы, что Клавдия отбросило назад, впечатав в стену горящего дома. Торвекс попытался возвести щит из магического льда, но он рассыпался в пыль от разъярённого рыка Моргриса:

– Уходите! – его голос больше не принадлежал человеку. Это был многоголосый гул, от которого закладывало уши. – Прочь с моих земель!

Кайлор шагнул к Катарине дёрганой, неестественной походкой и вдруг рассмеялся. От этого надрывного, жуткого смеха по моей спине пробежал холод. Передо мной стоял тот самый Кайлор Моргрис из будущего, и я застыла не в силах пошевелиться. Он больше не видел ни деревни, ни жителей. Он видел только врагов, которых нужно было уничтожить…

– Кай, остановись! Ты убьешь здесь всех! – Дариан бросился вперёд, пытаясь схватить руку друга, но Кайлор обернулся к нему с быстротой молнии.

В его руке появился окутанный тьмой клинок. Одним взмахом он отшвырнул Дариана от себя, лишь вскользь задев мечом плечо друга, но одежда в месте удара мгновенно истлела, а кожа покрылась чёрной изморозью. Дариан рухнул на колени, хватаясь за рану, из которой тут же хлынула кровь.

– Хватай Сару! – прохрипел Дариан, глядя на меня полными ужаса глазами. – Быстрее!

Кайлор сорвался с места, превратившись в чёрную вспышку. Торвекс и Катарина едва успевали выставлять щиты. Удары Кайлора были хаотичными, но молниеносными и невероятно сильными. Я впервые увидела, как на лицах магов Высшего круга проступил страх. Ещё секунда – и Кайлор разрубил бы Торвекса пополам, но Катарина успела вскинуть руки, создавая ослепительный барьер, который отбросил Кайлора назад.

– Ты безумен! – выкрикнула Катарина, и я услышала, как едва заметно дрогнул её голос. – Ты сам подписал свой приговор!

Вспышка белого света озарила площадь, и маги Высшего круга исчезли, позорно сбежав. Я думала всё закончилось, но… Кайлор не остановился. Он повернулся к перепуганным жителям деревни, а его магия продолжала хлестать по сторонам, поджигая то, что ещё успело сгореть.

Одна из теней рванулась к крыше таверны. Я едва успела переместиться, в последний миг подхватила Сару и перенесла её на землю. Она в ужасе застыла, наблюдая, как Дариан преграждает путь Моргрису, отчаянно пытаясь до него достучаться:

– Всё кончено! Они ушли! Кай! Кайлор, это я!

– Нужно что-то сделать! – Сара едва дышала. – Он его не узнаёт…

– Я вижу, – напряжённо ответила я.

Моргрис зарычал, и щупальце тени ударило Дариана в грудь, отшвыривая его в таверну. Послышался хруст, и Дариан тяжело рухнул, захлёбываясь кашлем, а на землю брызнула густая кровь. Кайлор сделал шаг к нему, занося руку для последнего удара.

– Элейна, он его убьёт! – заорала Сара, и я, стиснув зубы, ринулась вперёд, закрывая собой Дариана.

– Прекрати! – я заставила себя посмотреть в нечеловеческие глаза Кайлора. – Ты не монстр! Остановись!

На мгновение его рука дрогнула и замерла. В чёрной глубине его глаз промелькнуло что-то похожее на осознание, на ту нежность, с которой он произносил моё имя пару часов назад, и на секунду мне показалось, что он узнал меня, но затем его лицо исказила гримаса боли. Кайлор схватился за голову, издавая животный крик, и магия вокруг него взорвалась чёрным куполом, сбивая с ног всех оставшихся.

Я едва успела выставить щит, чувствуя, как он трещит от его мощи, но уже в следующее мгновение тьма рассеялась. Кайлор рухнул на землю, опустошённый и без сознания, и его кожа была мертвенно-бледной, почти что прозрачной.

– Уходим, – прохрипел Дариан. – Быстро!

* * *

Особняк встретил нас гробовой тишиной. Мы едва дотащили Кайлора до его покоев. Он был холодным как лёд, а из его носа непрерывным потоком сочилась тёмная, почти чёрная кровь. Как только его голова коснулась подушки, он окончательно провалился в беспамятство.

Сара сидела у потухшего камина, не мигая глядя в стену. Дариан замер у окна, прижимая ладонь к сломанным рёбрам, и в предрассветных сумерках его лицо казалось пепельно-серым.

– Кто-нибудь объяснит мне, что это было? – мой голос дрогнул. Я не отрывала взгляда от бледного лица Кайлора. – Что с ним случилось?..

Дариан тяжело вздохнул и повернулся ко мне. В его глазах больше не было насмешки. Только бесконечная горечь.

– Расскажи ей, – тихо сказала Сара. – Она должна знать.

– Год назад Кай нашёл в родовом склепе странную книгу, принадлежавшую первому из рода Моргрисов, – отстранённо начал Дариан. – Сначала он не придал ей особого значения. Мало ли книг оставили его предки, но потом… Кай кое-что узнал, и это перевернуло нашу жизнь с ног на голову. Он решил, что сила из этой книги поможет ему всё изменить. Думал, что сможет приручить её, использовать, чтобы защитить тех, кто ему дорог. Но…

Дариан сделал паузу, глядя на кровать друга.

– Но у этой силы оказалась неподъёмная цена. Каждый раз, когда он взывает к ней, она забирает часть его души. Она медленно выедает его изнутри, превращая в чудовище…

– Тогда зачем он её использует? – я до боли сжала кулаки, оставляя на коже красные следы от ногтей.

– А на этот вопрос тебе сможет ответить только Кай, – Дариан отвернулся обратно к окну, и его плечи напряглись. – Но, если он продолжит в том же духе... через пару лет от того Кайлора, которого мы все знаем, не останется ничего.

Я прислонилась к столбику кровати и прикрыла глаза. В горле встал горький ком, а внутренности скрутило в тугой узел. Нет… Нет, этого не может быть. Причина, по которой Кайлор сошёл с ума – не власть или жажда крови. Это… Древняя сила, которую он использует, чтобы защитить себя и близких.

Но от кого? Чёрт подери, от кого он пытается защититься?!

– Он просто сойдёт с ума, – закончил Дариан бесцветным голосом.

И я знала финал этой истории…