Во второй форме я бежал трусцой через пустошь, огибая каменные руины, покрытые шипастыми ветками неизвестных кустарников.

Тлетворный воздух иного мира по-прежнему обжигал кожу и заставлял глаза слезиться, особенно на бегу, однако уже через час стало легче. Действовала волколачья регенерация, звериная сущность быстро адаптировалась к новым условиям.

Время от времени я поднимал голову: в красно-оранжевом небе мелькали силуэты крылатых тварей: с длинными изломанными ногами, с висячими хоботами. Когда-то на похожей твари улетел с перрона Небольсин.

Я вспомнил, что Катапинон назвал обитателей Бездны какотидами. Интересно, здесь все животные такие мерзкие? А то рано или поздно придется заняться охотой и кого-то съесть.

Впрочем, едим же мы всяких креветок и ничего, даже нахваливаем, мол, полезные морепродукты… Черт, уже второй раз вспоминаю о еде!

Кстати, о чертях. Запах черных существ становился все отчетливей — так без всяких указателей безошибочно находишь общественный туалет на вокзале.

Единственное мое знакомство с этой, гм, расой не задалось, но был шанс, что аборигены разумны и с ними можно договориться. Договорился же я с Катапиноном…

Вскоре послышались звуки народной музыки. Завывала свирель, бахали барабаны. Несколько хриплых голосов то ли пели, то ли читали нараспев заклинания — так сразу и не понять, что у этих существ на уме.

Я втянул воздух, наморщил морду. Их там штук пятнадцать, не меньше. Еще какие-то крупные животные. Пахнет кровью, копотью, жареным мясом и вдобавок тянет запахом, который ни с чем не спутать. Этиловый спирт с кислой ноткой перегара. Так пахнет деревенская попойка в честь созревшей фляги с брагой.

Говорить с волчьей пастью вместо рта я не мог, поэтому, когда подошел достаточно близко, крутанул Ядро в обратную сторону. Тут же восприятие оскудело, звуки потеряли резкость, словно с головой погрузился в воду. Оставшиеся на подкладке камзола шерстинки кольнули спину, я передернул плечами.

Крадучись я приблизился к обломку каменной стены, выглянул из-за угла.

Без сомнения, это было торжественное мероприятие. Две дюжины черных чертей собрались на древней площади в окружении руин. Каменные плиты были вытерты до блеска, видимо собирались здесь часто.

Черти пели, плясали, сидели за массивным каменным столом, похожим на жертвенный камень. Длинные черные пальцы сжимали кубки. Я поймал момент, когда два кубка с плеском врезались друг в друга — два черта запрокинули головы, выливая пенное содержимое в пасти.

Это были собратья того существа, что я встретил в доме Челищева — хвостатые, долговязые, с черной маслянистой кожей, с длинными шипами-наростами, выступающими вдоль спины.

Полыхал широкий низкий костер. Пламя было с зеленым оттенком, словно горела какая-то химия. В клубах обильного дыма на вертеле жарилась туша огромной змеи. Двое чертей суетились вокруг, поворачивали вертел, покрикивали друг на друга, то и дело прикладывались к бутылке.

На краю площадки стояло массивное животное, похожее на носорога, по бокам свешивались корзины и бурдюки. Рядом распластались три крылатые твари, привязанные за узду к колонне. Кожа у тварей была человеческого цвета, плотная и жирная, с редкими черными волосками.

Все это я увидел боковым зрением, потому что уставился на центр площади. Там возвышался высокий каменный столб, а нему была привязана девушка.

Нормальная человеческая девушка, полностью обнаженная. Ее тело оплетали лозы кустарника, шипы впивались в нежную кожу, раздирая ее в кровь. Рот ее был перехвачен повязкой с кляпом, она мычала и мотала головой, из глаз текли слезы, черные от туши.

Местная⁈ Или одна из жертв, принесенных Катапинону, но не съеденная, а отправленная в Бездну? Так сказать, живая посылка для увеселения чертей. Со слов Инессы, эти существа питались не столько пищей, сколько эмоциями разумных существ.

Я никогда не видел подобного, кроме как в фильмах (или собственных подростковых фантазиях), однако, как всегда в таких случаях, девушку для жертвы выбрали небывалой красоты, словно своровали прямо с конкурса красоты. Причем не современного, а конца прошлого века, когда в моде были настоящие красотки.

Так или иначе, с ней я с большей вероятностью найду общий язык, чем с этой компанией. Хоть черти и веселились, но мне рады не будут. Выйти к ним в личине человека, значит, на раз-два присоединиться к девушке на столбе. Со всеми вытекающими последствиями.

Я сбросил одежду и аккуратно уложил ее за камень.

«Крушить! — радостно рыкнуло Ядро. — Рвать-кусать!» Это были не слова, а образы, настолько конкретные, что слова возникали под ними, словно подписи в комиксах.

«Именно так», — отозвался я.

«Самочку не кусать, самочку любить-любить!»

Я усмехнулся: «Еще сегодня мы любить-любить Инессу».

«То рыженькая самочка! Эта темненькая! Совсем другое!»

«Инесса обижаться, меньше любить-любить», — объяснил я на его языке.

«Больше самочек — больше вакен-бакен! Рыженькая кричать, топать лапками, но сильней любить!»

Ядро разволновалось настолько, что даже выдало неизвестное слово, словно ребенок, выдумывающий неологизм для обозначения явления, которое чувствует и понимает, но объяснить не может. Впрочем, я понимал, о чем оно толкует.

«Рвать-кусать», — напомнил я, и оно мигом забыло о самочках. Обжигающие потоки ярости устремились в конечности, вышли за границы тела красным контуром.

Я сдержал болезненный возглас, а через секунду уже глухо зарычал. Взглянул на компанию чертей уже не из-за угла, а сверху того обломка стены, за которым прятался — он стал вдруг вдвое меньше.

Я присел, напружинил задние лапы и взмыл вверх громадным прыжком.

Обрушился сверху, прямо на пирующих за столом-жертвенником.

Черти посыпались в стороны, словно кегли, заголосили на резком, шаркающем наречии.

Размашистым взмахом лапы я смял троих вряд.

Когда я спасал Инессу, мне потребовалось много времени, чтобы прикончить одну такую тварь, но тогда я был человеком, а сейчас — зверем. Черные когти с когтями-кинжалами леко вспарывали черные жилистые тела.

— Шарага-а-а! — воскликнул один из чертей и кинулся к крылатой твари.

Я прыгнул за ним, пригвоздил к земле с такое силой, что его позвоночник переломился надвое. Крылатые твари разразились клекотом, вьючное носорогоподобное животное недовольно затопало ногами, фыркнуло.

Ко мне метнулась кучка наиболее трезвых и воинственных чертей. В лапах появились кривые клинки, блестящие в свете костра как зеркало.

Я мимоходом отметил, что от клинков пахнет каким-то дурманом. Распростер лапы в стороны и издал грозный рык.

Черти дрогнули и рассыпались в стороны, один опрокинулся на спину.

Уйдя с траектории удара ближайшего, я сшиб его лапой. Черт взмыл в воздух и впечатался в каменную колонну с сухим треском, словно раздавленный чипс.

Другой бежал на меня. В руках не было оружия, однако его намерения стали понятны, когда он вдруг сгорбился, выставляя вперед длинные иглообразные шипы на хребте, прыгнул вперед, похожий на морского ежа.

Его я сшиб в полете.

Не заметил второго, который успел вонзиться в спину. Черти радостно завопили.

Шипы были острые и погрузились глубоко. Я зарычал, схватил гада лапой, скомкал, медленно вытянул иглы из себя.

— Чарак-чарак! — завопил кто-то.

Полдюжины чертей согнулись колесом, напряглись, как взведенные пружины…

Я сообразил что к чему, прикрыл лапой морду, метнулся в сторону.

Угли брызнули в мою сторону, несколько вонзились в плечо, грудь и запястье. Черти заорали в ликовании. Я ощутил легкую тошноту — видимо, они рассчитывали на какие-то токсины в своих шипах.

Однако в буре Ярости, бурлящей в моей крови, яд вскипел, выступил на ранах и на коже маслянистыми каплями.

В следующую секунду я настиг стрелков, без особых выкрутасов распотрошил точечными ударами когтей.

Еще двое действовали одновременно. Первый вскочил на стол и начал крутить перед собой лапами, формируя бледно-зеленое облако, явно магическое. Второй скакнул к девушек, выхватил саблю и замахнулся.

Это был вопрос не выбора, а лишь скорости. Я прыгнул к тому, что замахивался на пленницу, и в прыжке снег голову магу.

Приземлился перед столбом, вонзил когти в занесшего над девушкой саблю. Он выгнулся назад, пронзенный насквозь. Девушка вытаращила на меня глаза в ужасе, но я уже приступил к оставшимся.

Они разбегались в разные стороны, пытаясь скрыться в наступающих сумерках. Я видел в темноте не хуже, чем они, мне даже не понадобилось тепловое зрение.

Прыгая от одного к другому, я прикончил всех и вернулся на площадку.

Огляделся в поисках затаившихся врагов — никого.

Шум крови в ушах постепенно затихал. Только сейчас я почувствовал боль от нескольких шипов, засевших в теле. Выдернул один за другим с наслаждением, какое испытываешь, доставая занозу.

Ярость вытолкнула грязь из ран, вспыхнула на на местах порезах, словно прижигая их. Я удовлетворенно выдохнул.

В наступившей тишине шкварчала туша змеи на костре, подгорая с одной стороны. Одной лапой я схватил громадный вертел и отодвинул его от костра — у меня были планы на это мясо.

Ядро ритмично покачивалось в груди, словно запыхавшаяся собака, которая часто дышит после бега, вывалив язык. Оно мигнуло, словно намекая, что осталось еще одно дельце.

Я подошел к девушке. Она невнятно закричала сквозь кляп, мотнула головой.

Ее можно понять. В этом обличье я был пострашнее любого из тех, кого убил.

Несмотря на возмущенное урчание Ядра, я скомандовал ему обратное вращение. Сытое от пролитой крови, оно подчинилось, хоть и без энтузиазма.

Рык, хруст костей, опустошение и холод — я поднялся человеком. Взглянул на девушку. Она перестала брыкаться, застыла в оплетающих ее лозах, смотрела на меня зелеными глазами не моргая.

Распутывать нагромождение шипастых стеблей я не собирался — гордиевы узлы мы предпочитаем рубить. Поднял с земли оброненную саблю. Тем клинком, что пару минут назад предназначался для убийства девушки, я рассек лозы.

Аккуратно освободил девушку из шипов, вынул кляп. Губы у нее оказались полные, с фиолетовым оттенком.

Она сделала шаг, ноги подкосились, и она прильнула ко мне. Стыдливо отпрянула, ойкнула и снова вернулась в объятия.

Девушка не была похожа на селянку из Державы. Кожа была цвета кофе с молоком, фигура спортивная, с плоским животом и сильными длинными ногами. Восточные черты лица, чуть раскосые глаза с тонкими бровями с изломом посередине.

Черные волосы до середины спины… да чего там, до грудей — крупных, невероятно округлых, чуть вздернутых вверх так, что словно смотрят мне в глаза.

Вспомнив о глазах, я посмотрел девушке в лицо и встретил ее взгляд. Бледно-зеленые глаза подернулись поволокой, шок перешел в эйфорию. Она как пьяная потянулась ко мне губами, коснулась моей щеки ладошкой.

Ядро довольно молчало, боясь спугнуть момент. А вот чуйка не молчала — грозила холодным пальцем. Или это Инесса наложила на меня какое-то заклинание верности? Вот только на волколаков магия не действует.

Я мягко отстранился.

— Амза гаракол? — сказала девушка.

— Не понимаю, — покачал я головой. — Говоришь по-моему?

— Дер-зава, — проговорила она с сильным акцентом. — Ты есмь вить-язь?

— Жора. Можешь звать меня Жорой.

— Зора.

— Примерно так, — улыбнулся я. — А как зовут тебя?

Вместо ответа она вцепилась мне ногтями в предплечье и уставилась в темноту.

Оттуда вышел человек в кожаной безрукавке. По мускулистым рукам вились татуировки. Он прихрамывал на одну ногу, в руке сжимал высокое костяное копье-посох. Лицо суровое, обветренное, с язвочками на щеках, густая черная щетина с проседью. Не человек — волколак, судя по глазам.

— Я видел, как ты разметал каликандзаров, — проговорил он глухим голосом, словно не привык разговаривать. — Неплохо, но одного ты все-таки упустил.

— Где? — спросил я, машинально глянув по сторонам.

Волколак прислушался к ощущениям, кивнул.

— Всё. Мои волки его догнали. Осталось еще одно.

Он сделал несколько шагов ко мне.

Следующее его движение было настолько быстрым, что даже я не успел среагировать.

Костяной наконечник копья вонзился в горло девушки.

Я запоздало сомкнул пальцы на древке.

— В сторону, — рявкнул волколак, но я уже и сам ощутил шевеление рядом.

Я отпрянул от девушки.

Ее тело изменилось. Кожа цвета кофе с молоком облезла лохмотьями, скальп с шикарными черными волосами сполз за спину, обнажая черный блестящий череп. Удлинившиеся руки девушки еще тянулись ко мне, царапая воздух острыми когтями.

Волколак выдернул копье, тело черного существа упало, выгнулось в агонии, разбрасывая остатки кожи и застыло.

— Какого хрена⁈ — воскликнул я. — Они пытали своего?

— Ты здесь новичок, верно? — усмехнулся он. — Решил, что каликандзары захватили прекрасную деву, дабы принести в жертву?

Я нахмурился.

— Это выглядело убедительно.

— Еще бы. Это была свадьба, друже. Невеста надела такое платье, притворяясь человеческой девушкой. У всех свои традиции. Выкуп невесты, кража невесты. Каликанздары разыгрывают ритуал человеческой жертвы.

— Неудобно получилось. Получается, я порешил их ни за что?

Он усмехнулся и покачал головой.

— Ответь ты на ее поцелуй, она бы пронзила твой мозг языком и высосала его. Или убила бы тебя ночью. Всю ночь бы убивала, медленно. Мы для них самая лакомая пища. Ты поступил верно. Ты следовал Ярости.

— Если бы я следовал Ярости, то ты бы застал меня не за поцелуем.

— Так у тебя еще молодое Ядро? И уже третья личина? Любопытно…

Периферийным зрением я заметил, как к нам со всех сторон приближаются приземистые серые тени — волчья стая. Это меня успокоило, я понял, что среди своих.

— Георгий Лютиков, — протянул я ладонь.

Он пожал руку на чуждый манер, сжав кисть на середине моего запястья.

— Навьяр… безродный. Прежде всего поведай, какими судьбами ты в Бездне?

— Прежде всего оденусь.

Я вернулся к месту, где оставил одежду.

Тем временем Навьяр тихонько свистнул волкам и под внимательным взглядом блестящих в темноте глаз кивнул на тела каликандзаров. Волки занялись расчисткой местности.

Одеваясь, я наблюдал, как каждый волк выбрал по трупу, вцепился зубами. Упираясь задними лапами, волки рывками пятились и утаскивали тела прочь. Затем, быстро-быстро перебирая передними лапами, стали рыть в песке ямы.

— Решил устроить им похороны? — сказал я, вернувшись в круг света от костра.

— Даже монстров следует хоронить по-людски, — кивнул Навьяр. — Таков завет. — Он оглядел меня. — Странная у тебя одежда для ярого. Ни кожи, ни меха. Нынче так одеваются в Державе?

— Обычная одежда дворянина.

— В мое время так даже маги не одевались.

— Сколько же тебе лет?

— Пятьдесят два. Время в Бездне течет быстрее, ты не знал?

Я похолодел.

— Насколько быстрее?

— За день здесь в Державе проходит месяц.

— Нехорошо, — медленно проговорил я, прикидывая, чем мне это грозит.

— Так что привело тебя сюда?

— Я преследую чернокнижника. Граф Челищев — слышал о таком?

Помолчав, Навьяр проговорил:

— Здесь его знают как лорда Обакума. Значит, ты воспользовался его порталом… — Голос его стал суров. — Ты принес жертву демону⁈

Я покачал головой.

— Он настаивал на жертве. Но я поступил иначе — залез к нему в пасть силой.

Навьяр вдруг расхохотался. Смех разнесся по ночной пустоши. Волки, расположившиеся вокруг площадки приподняли головы.

— Это было безрассудно, — сказал Навьяр.

— Знаешь, когда у тебя в руках молоток, то всё кажется гвоздями. И если можешь превратиться в огромного волколака, то почему бы и не порвать пасть демону?

— Так с ними и надо.

— Это твои ловушки были у портала?

— Мои. Я преследовал тебя, когда не обнаружил тела.

Я прищурился и посмотрел на его лицо со следами язв, припомнил его хромоту и татуировки на руках. Навьяр однозначно не превращался в последнее время.

— Как же ты меня догнал?

Он кивнул на змею на вертеле и сказал:

— Этот терат съедобный. К тому же подкопченный на зной-траве. Ночью все равно путь держать не следует. Разделим трапезу, друже, и я тебе все расскажу. Про Волчьи тропы, про Обакума, про твоего предка Ярохора Лютого… С тебя же — новости с родины. Почти тысяча лет у вас минула…