Пусть внезапно, как всегда бывает,

пролетело много летних дней,

лишь бы то, что нас не убивает,

хоть немного делало сильней.

*soba4ki

Задание было несложное и, наконец-то, самое рядовое! Читая вводную, я невольно умилялась тому, как, в кои-то веки, все просто! Всего лишь проверить один из Разломов в Огненных Землях, недалеко от входа в Подземный Город на предмет подозрительно восставших мертвецов. Или не восставших. Или не мертвецов. Запрос пришел от наместника региона, а у этого полудемона вообще было сложно с конкретикой - каждая из ведьм за последние тридцать лет побывала там не по одному разу. Может, за исключением Элеоноры, но она работает на Вита всего лет пятнадцать. Правда платил наместник за собственную паранойю хорошо, а Шеф считал, что мелочей (в смысле проверок, а не золота) в нашем деле не бывает.

Поэтому Линда просто выдавала амулет-переноску, позволяющую отлучиться в течение дня. По таким командировкам даже отчет писать не требовалось, только короткую справку и устный доклад. Подозреваю, что праздновать Цветение Гилиэры в этот раз мы будем за счет огневиков. Хе-хе. Иронично.

Сам по себе, Разлом ничего интересного не представлял - трещина в земле в месте прохождения огненной силовой линии, в тех краях их было несколько. Гипотетически, он мог вызвать активность у огненных мертвых, но те, традиционно, своих покойников сжигали. На горизонте как раз виднелось смешанное поселение огневиков, демонов и людей без Дара. Я там была пару раз, просто из любопытства, но ничего интересного не обнаружила - обычный маленький городок. Прогулка вдоль самой трещины меня слегка озадачила, но не более. С одной стороны, по моей части все было спокойно, никаких восставших мертвых, никакого присутствия Дара смерти. С другой - интуиция покалывала в затылке нехорошим предчувствием. Концентрация Тьмы выше нормы, но она сейчас, похоже, везде в плюсе. Может, стоит прислать сюда Ирму? Как огневичке, ей проще будет сориентироваться, в чем проблема на самом деле, а не в голове полоумного наместника. Потому что я чувствовала - проблема тут была.

Отписавшись Виту о проверке, для порядка, добавила строчку о своих подозрениях. В ответ почти сразу пришло короткое сообщение:

Спасибо, малыш, я понял. Возвращайся, отдыхай. Завтра тяжелый день.

Да уж. Завтра демоны и эльфы подписывают свое соглашение. Следовало, наконец-то, хотя бы выспаться. Поэтому я вернулась переноской к вечеру того же дня, задав точкой выхода холл своего дома.

Мрачный пустой особняк на краю города идеально соответствовал моему пониманию прекрасного, несмотря на то, что крыша кое-где протекала уже не первый год, а в одной из комнат второго этажа стекло отсутствовало, как данность. Периодически я думала о том, что надо бы решить эту проблему, пока дом не развалился окончательно, но, так как наверх я поднималась редко (мне просто нравилось, что он есть), все оставалось как есть. При застройке города, благодаря Шефу, удалось отстоять небольшой кусочек старого кладбища на заднем дворе, где покоилась семейная пара предыдущих владельцев дома. Они были мне благодарны и следили за домом во время моих многочисленных командировок, а я, в свою очередь, периодически подпитывала их силой Дара.

В холле было тихо и гулко, проходя мимо гостиной, я убедилась, что меня ждет горящий камин и белое сухое. В комнате по соседству, переделанной в спальню много лет назад, тоже было тепло. Я скинула плащ и тяжелые ботинки, заляпанные грязью и пеплом, а кое-где и прожженные искрами жидкого огня, в коридоре и прошла в комнату в носках.

Пушистый черный халат на кровати. Тапочки. Бархатный балдахин. Ковер на полу. Все черное и темно-серое, такое привычное, уютное... Даже пыльные портьеры на окнах. Я вздохнула. Интересно, что бы сказал Мариам, с его любовью к ярким цветам, по поводу всего этого? Менять образ жизни не хотелось, но и сделать вид, что ничего с нами не произошло, тоже не получится. Произошло. Самое невероятное, что только может случиться с человеком, наделенным Даром смерти. И вот как быть? Разбрасывая по пути в туалетную комнату одежду, я попробовала отложить размышления на эту тему хотя бы до завтра или послезавтра.

Я чувствовала присутствие в дальних комнатах. Значит, все уберут и все почистят. Умертвия свободно перемещались по дому, как для уборки, так и просто поностальгировать. Оказалось, женщина при жизни была очень чувствительной и трепетной натурой, которой муж преподнес этот дом в качестве свадебного подарка. Она еще что-то пыталась мне рассказывать, когда я их только подняла, чтобы расспросить, что тут и как. Но эта ерунда была мне не интересна, о чем тут же сообщила то ли Линне, то ли Вилле - надпись на надгробном камне изрядно стерлась. Она тут же разнылась, чтобы я не отправляла их обратно за Грань, потому как в этом доме они были счастливы и вообще им нравится жизнь. Пусть даже и такая. Поразмыслив, я оставила их существовать, взамен на помощь по хозяйству. Единственное место, куда был закрыт доступ моей мертвой прислуге - библиотека, но туда они и сами боялись соваться. Слишком большая концентрация магической силы - физическое тело разорвет мгновенно.

Быстро приняв душ и переодевшись, я прошаркала тапками в гостиную. Хозяйка-умертвие положила на поднос с бутылкой и бокалом сложенный вчетверо листок и, мило улыбнувшись, удалилась. Ну, как - мило? Она старалась и я оценила.

Забравшись в кресло с ногами, я сделала глоток и развернула записку. В ней было только одно слово: "Оценил", а уж этот почерк я узнаю из тысячи. Я застонала, нервно хихикая, закрыв глаза ладонью. Вот Тьма! Я попыталась запить истерический смех вином и чуть не подавилась. Надо же было так вляпаться! Теперь Наставник от меня долго не отвяжется со своими похабными шуточками!

- Магистр, ты на работу не опоздаешь? - ухо обожгло горячее дыхание, а от хрипловатого шепота по телу пробежала волна мурашек.

- Ты что тут делаешь? - пробормотала я в подушку.

- Ну, как ты так можешь? - фыркнул Мар, прижимаясь ко мне всем телом поверх одеяла. - Я тебя разбудил, кофе принес... И какая разница, как я вошел и что тут делаю?

- Как раз очень большая, - я покосилась на него, одновременно пытаясь определить, сам он пытался варить кофе или догадался заказать доставку, но рыжий коварно поцеловал меня в уголок губ. - Мне, знаешь ли, крайне интересно, как ты договорился с защитой и умертвиями. Тут вообще-то не проходной двор, а логово жуткой и весьма уважаемой некромантки...

Я не выдержала и захихикала - настолько нелепо в моей черной мрачной спальне смотрелся ярко-рыжий мужчина в светлых джинсах, кислотно-зеленой футболке и белой спортивной куртке.

- Твоя защита безупречна, но ты забываешь, что играешь против очень одаренного темного. Который, к слову, готов на все, лишь бы эта жуткая некромантка каждое утро просыпалась в его объятиях.

Я перевернулась на спину, закидывая руки ему на плечи и перебирая пальцами рыжие пряди. Он пытался сдержать довольный смех, но получалось неважно - зеленые глаза то искрились Даром смерти, то темнели.

- Да что с тобой не так?! - воскликнула я со смехом притягивая его к себе. Оказывается, я безумно соскучилась за эти сутки по его болтовне! - Я же мрачная. И злая. И пью каждый вечер. И живу в разваливающемся доме на отшибе. А самое страшное - мне это очень, очень нравится!

- Со мной... все... так, - пробормотал он между поцелуями. - Кайа... - вызывающе-зеленые глаза окончательно потемнели, а голос сел. - Ты и понятия не имеешь, как хорошо я тебя знаю...

- Даже так? - скептически приподняла брови я, выпутывая ногу из-под одеяла и закидывая ее мужчине на талию. - И что же, например?..

- Считать те восемь квартир, которые ты арендовала в столице за последние пять лет? - фыркнул он, прижимаясь ко мне настолько крепко, что сомнений в его истинных намерениях не оставалось. - И то, что ты ночуешь на работе не потому, что тебе дома делать нечего, а потому, что тебе действительно это нравится? Или ты всерьез думаешь, что белое сухое появляется в холодильнике для микропрепаратов само собой? Могу продолжить...

- Давай, - мурлыкнула я, целуя и прикусывая его шею. Его запах сводил меня с ума, но то, что он говорил, стирало мои сомнения куда эффективней.

- У тебя дергается глаз и начинает болеть голова от ярких цветов, - продолжил он, блаженно зажмурившись, когда я скользнула ногой по его бедру. - Ты обожаешь обе свои работы и обоих своих руководителей. Предложи тебе выбор, ты никогда бы его не сделала. Ты уже лет семьдесят живешь на два города и... магистр Гроттернбергский рассказал мне о магессе Эрихто́.

Я замерла, подозрительно вглядываясь в его лицо. И медленно выдохнула с облегчением - оно ничуть не изменилось. Он все так же с обожанием смотрел мне в глаза, разве что выглядел слегка виноватым.

- И тебя это не пугает? - все-таки спросила я очевидное.

- Ничуть, - хмыкнул он. - А должно?

- Вообще-то, именно по причине такого родства до предложения Вита мне приходилось работать в глуши за копейки...

***

- Если тебя все устраивает, - откинулся в кресле мужчина в строгом пиджаке и дорогой дизайнерской рубашке, сложив руки перед собой на столе. Солнечный свет из окна отразился в глубине темно-синего камня запонки в левом рукаве. - Передай Линде все документы на оформление и завтра жду тебя к девяти.

- Эмм... - я потупилась. Вит не производил впечатление того, кто совершает опрометчивые поступки, но вот так вот, на основании простого общения, далекого от классической формы собеседования, брать на работу не просто сильного некроманта, а полукровку древней расы Повелителей Смерти. Поэтому я тихо продолжила: - Не думаю, что у вас отсутствует служба безопасности или что-то в этом духе... Вас не... смущает мое происхождение?

Предполагать, что его могло что-то испугать, было бы глупо. Но, как оказалось, Вита и смутить было не так просто:

- Видишь ли, Кайелла, - улыбнулся он льдисто-голубыми глазами с искрами неопределимого Дара, - я прекрасно знаю происхождение фамилии Эрихто́. И считаю, ты очень смелая девушка, раз решила с ней не расставаться. Что касается самих Повелителей Смерти - они были неплохими ребятами. В то время людей с магическими способностями рождалось немного, это уже после прихода в наш мир эльфов природа начала щедро делиться своей силой. Поэтому, фактически, разница между Повелителями и остальными была примерно такой же, как между людьми с Даром и без него - сейчас. Ну а отвечая на твой вопрос, уверяю тебя, ты не самая страшная ведьма в моей компании. Маха, ведьма с природным Даром, гораздо сильнее, чем ты сейчас.

- Серьезно? - понятия не имею, почему меня это обрадовало, но стало так спокойно, как не было уже давно.

- Я всегда честен с вами, - усмехнулся он, доставая сигареты и пепельницу. - Ты привыкнешь.

Спустя несколько дней, ни в одном моем личном деле не осталось упоминания о родителях, о детстве, вообще ничего, кроме самой общей информации. Вит очень заботился о нашей безопасности.

***

- Я что, железный, по-твоему? - прервал мое напряженное молчание Мариам, стягивая джинсы и пинком отправляя их на пол, к неизвестно когда оказавшейся там куртке.

- Сейчас проверим, - я неторопливо провела кончиками пальцев по его груди. - Ты упустил еще один важный факт обо мне.

- Уверена, что это хорошая идея - дразнить темного некроманта?.. - прошептал он, покрывая поцелуями мои ключицы и спускаясь к груди.

- Ты не упомянул, что я становлюсь крайне раздражительной, если не обнаруживаю тебя в лаборантской или на лекциях, - я вжалась в него изо всех сил. - Тьма! Оказывается, я по тебе скучаю, Мар! Кажется, я даже согласна выйти за тебя замуж... но это не точно.

Он прошептал мне на ухо что-то вроде: "Это временно!", расставаясь с оставшейся одеждой.

- Любимая... моя... - выдохнул он, когда я подалась к нему, обхватив за талию ногами.

- Смотри-ка, если и не железный, то очень близко к тому... - низким сиплым голосом пробормотала я, подхватывая его ритм.

В центре дворцовой площади Тарран-кариса возвышался помост, обнесенный магической оградой. Члены Совета, Правитель и наследник заняли свои места, позволяя горожанам, собравшимся поглазеть на церемонию, лицезреть себя при полном параде и величии. Магистр Гроттернбергский и Али стояли по одну сторону от Правителя, а Элеонора с Дарином - по другую. Мы вышли из телепорта как раз вовремя, чтобы занять свои места.

Спустя несколько секунда по обоим концам помоста вспыхнули телепорты - зеленый и красный. Из зеленого шагнул высоченный (Тьма, да Ирма ему действительно в ширинку дышит!) коротко стриженный эльф в традиционном одеянии, придерживающий под руку супругу. По такому случаю Ирма тоже выбрала эльфийское платье, и, конечно, все мужские взгляды сосредоточились на полутораметровой огневичке. Она подмигнула мне из-под золотистой челки и замерла рядом с мужем. От Верховного Жреца исходила такая мощная волна силы, имеющей светлое начало, что мне едва не опалило ресницы. Впрочем, это не помешало заметить, как в его разгорающихся золотистым светом глазах промелькнуло восхищение своей крошечной супругой. Ирма, слегка пошевелившись, коснулась его бедром, и кончики острых ушей Высшего лорда Кридана Миравидаля слегка порозовели.

Из второго портала, одновременно с природником, появился Его Темнейшество Властелин Бездны Алосер в облике высокого сухощавого мужчины, голову которого украшала не только пышная шевелюра с проседью, но и рога. От него веяло вулканическим жаром, обжигая уже отнюдь не метафорически. Но лучше уж слегка подсушить кожу лица, чем поджарить ауру! Сопровождал его высший демон Леракаас Адьяр, выглядящий куда внушительней в традиционной демонической мантии, чем я запомнила. Лер слегка расширил зрачки, приветствуя нас, и замер на полшага впереди нас.

Церемония началась, согласно эльфийскому протоколу. Сначала что-то вещал Правитель, потом члены Совета по очереди. Горожане Тарран-кариса со сдержанным любопытством наблюдали за действом, а я со всем вниманием наблюдала за малейшими изменениями в балансе потоков сил и периодически обменивалась взглядами с подругами.

"Что-то не так", - прозвучал у меня в голове голос Норы. Судя по тому, как незаметно для постороннего наблюдателя, подобрались остальные ведьмы, менталистка оповестила не только меня. Ирма слегка взмахнула ресницами, Али почти незаметно приподняла кончики губ, я прикрыла глаза.

Магические печати Верховного Жреца и Властелина Бездны, поставленные на бумаге, искрящимися проекциями плавно поднялись в воздух и слились, переплетаясь мерцающими завитками. В этот момент, повинуясь безотчетному порыву, я коснулась сережки, вдетой в бровь, и увидела, как на другой стороне помоста Ирма сжала узкую полоску браслета на запястье. Сомневаться, что Алиниэль справа и Элеонора слева активировали "ангельские визитки" не приходилось.

Когда печати окончательно слились и растаяли, грянул взрыв такой силы, что у меня заложило уши и потемнело в глазах. Отстраненно почувствовала, как по шее поползла теплая капля. Уверена, что если бы не сработала личная защита, которую нам ставил Вит, нас всех разметало бы по площади, и не факт, что в целом виде. Но мы успели. Али, сделав неуловимый шаг вперед, успела прикрыть мужа, а Элеонора - Правителя, Ирма, скользнув под рукой Жреца, умудрилась накрыть высоченного эльфа куполом своего щита, а я - Властелина и Лера.

Почти. В последнюю секунду демон вспыхнул истинным пламенем, охватывая кольцом помост, отрезая и закрывая нас от зрителей...

Вокруг главных действующих лиц переливались радужные щиты, поддерживаемые ангелами Вита. Все-таки Шеф был эстет во всем - черное шло каждой из нас, даже огневичке. Психологический эффект превзошел даже мои ожидания, что уж говорить о Советниках Правителя, зажатых между пламенем демона и нашей защитой! Блондинка с аккуратным пучком на затылке в платье-водолазке, брюнетка Алиниэль, платье которой открывало руки, до плеч оплетенные сияющими клановыми татуировками, огненно-золотистая Ирма в коротком вызывающем платье и я, сдуваю со лба каштановую челку...

Собственные щиты природников, некроманта и демона взорвались фейерверком разноцветных искр в течение первых секунд, растянувшихся в вечность. Проморгавшись, мы с благоговейным ужасом наблюдали трансформацию эльфийского наследника Этира, который, собственно, и был причиной происходящего...

Парня бросило на колени в центр помоста, его тело выворачивала неизвестная сила, меняя очертания, то прорезаясь костяными шипами вдоль позвоночника, то возвращая человеческий облик... Он скреб доски помоста то длинными корявыми когтями, то всаживал занозы в человеческие пальцы... Из горла эльфа вырывалась Тьма вперемешку с человеческими воплями и ругательствами, из глаз вырывались огненные сполохи...

И все это время я чувствовала, как вибрирует мой щит. Это какая же силища сейчас хлещет с той стороны?!

Не знаю, сколько это продолжалось, когда я почувствовала, что щит слабеет. Ощущение было знакомым и мерзким, и какое-то время я подкачивала защиту за счет своего резерва. Думаю, девчонки делали то же самое, потому что сквозь марево щита и резь в глазах, заметила, как Ирма сдувает со лба прилипшую челку. Первой, ожидаемо, треснула защита Али - ее резерва и не могло хватить надолго. Наставник тут же отбросил ее за спину, пытаясь выставить новый щит, но рядом с корчащимся наследником мгновенно материализовался Шеф в обнимку с Айвери и как только он взмахом руки накрыл их троих непроницаемым куполом, давление начало слабеть, пока не отпустило совсем, наши щиты поблекли и исчезли, как и внешний...

А на помосте у моих ног остался лежать бледный до серости высший демон Леракаас Адьяр.

- Держись, старина, - Властелин Бездны в одно мгновение оказался на коленях рядом с Лером.

Демон был очень плох... принять на себя такой удар, перед которым не спасовала только защита ангелов!.. Властелин прижал кончики пальцев к вискам своего доверенного агента и, наверное, друга. Огонь заструился, подсвечивая вязь татуировок на голове демона, но дышал он все реже.