Татарский хан сурово крикнул:

"Славяне, заплатите мзду!"

Ему ответили красиво,

но рифма здесь запрещена.

*Kirilloff

Знакомое местечко. Пустошь. Просто Пустошь. Почему бы и не да, действительно. Здесь некому и незачем давать названия, поэтому каждый некромант ориентировался так, как ему удобно. Я, например, использовала самые незамысловатые наименования. К чему усердствовать?

Первым делом аккуратно прислушалась к Дару, медленно поворачиваясь вокруг своей оси и запуская поисковые искры в разных направлениях. Где же ты, светлый некромант? В том, что Глава Совета вышел именно здесь, я не сомневалась (погрешность, если и была, то совсем небольшая), но вот как далеко он успел уйти? Время за Гранью - понятие очень относительное, но терять его все равно не стоит. Очередная искра, вернувшись, ткнулась в ладонь и погасла. Вот ты куда подался! Что ж, возможно, мне потребуется проводник, но чем позже я воспользуюсь его услугами, тем дешевле мне это обойдется.

Несведущие люди думают, что за Гранью все равно куда идти, но это, конечно, не так. Здесь, как и в мире живых, есть леса, горы, овраги, даже небольшие поселения. Просто увидеть их могут только мертвые и некроманты. Кажется, там какой-то поселок на границе с Холмистой равниной. Любопытно. Очень любопытно. Смогу сама дотопать или?..

Решительно тряхнув головой, я зашагала туда, откуда вернулся поисковик, гоняя по кругу одни и те же мысли. Умирать-то мне приходилось не раз, так что ничего принципиально нового я не почувствовала. А вот Айвери я, конечно, зря не позвонила. Якорь - якорем, но в моем деле ничем нельзя пренебрегать. Впрочем, если у меня ничего не выйдет, сам Вит меня отсюда не вытащит! Хотя...

***

- Как ты, дорогая моя? - Вит тяжело опускается в роскошное кресло рядом с моей больничной койкой. - Мне очень жаль, что я просмотрел такую тварь, и это едва не стоило тебе жизни. Надо что-то придумать с вашей защитой. Врагов у меня не меньше, чем друзей, а каждая из вас мне бесконечно дорога...

- Шеф, да я жива, вопреки всему, чему меня до этому учили, - я смотрю в льдисто-голубые глаза с мерцающими загадочными искрами, понимая, что прошла бы еще раз не задумываясь через все это ради такого взгляда. При том, что я отчетливо понимала, что задание провалено, а сама едва не отправилась за Грань.

- Кайа, - тихо и очень веско произнес он, внимательно глядя мне в глаза. - Больше всего на свете я хочу защитить вас, мои девочки, от всех этих м...ков, возомнивших себя демиургами, творцами, да хоть Матерью Природой! И у меня хватит на это сил, поверь, малыш. Потому что мне плевать на Правителей, королей и прочих. Давно плевать. Для меня важны вы...

С того момента, как смутно знакомая полуэльфийка вывела меня из восстанавливающего сна, я переживала, что подвела его, а сейчас на душе стало удивительно спокойно. Прикрыв глаза, я вдыхала кристально-чистую ненависть и ярость, исходящие от Вита, и думала о том, как хорошо, что он никогда не направляет их на нас. И не направит. Поняла, что теперь даже окончательная смерть никогда не станет для меня оправданием невыполненного задания. Первый раз в жизни испытала к другому человеку такую безусловную преданность. Но вот к человеку ли? Что ты такое, Шеф? Как у тебя получилось вытащить меня из этой переделки, сохранив не только жизнь, но и Дар?

- Не жадничай, малыш, отдыхай, - мягко улыбнулся он, вставая и легонько похлопывая меня по руке. - Все виновные наказаны. Ничего не бойся... Тем более сейчас, когда я нашел для нас просто невероятную лекарку.

После его визита я восстановилась очень быстро, и уже через несколько дней вернулась в офис. И больше никогда ничего не боялась.

***

Ни амулеты, ни артефакты, ни даже защита Вита за Гранью не работали, рассчитывать приходилось только на свой Дар и резерв. "На мозги свои надо рассчитывать в первую очередь! - горячился Вит, обучая меня. - Дар, резерв - это все вторично, если не умеешь пользоваться головой!" Но вместо мыслей о том, что я могу противопоставить архимагу, когда его все-таки догоню, настойчиво вспоминалось, как я целовала Мариама. По рукам снова побежали мурашки.

Я пять лет не позволяла себе не то, что как мужчину, как человека его рассматривать... "Вы все для меня - серая масса", - объявила я на вводной лекции студентам-первокурсникам, к которым он спокойно присоединился, чтобы научиться обращаться с внезапно проявившимся Даром, в дополнение к нагрузке в аспирантуре. "А можно я буду творожной?" - вызывающе-зеленые глаза смотрят на меня с первого ряда аудитории насмешливо и тепло. Как я злилась! Да катись ты в Бездну, придурок! Навязал магистр на мою голову!

Я, конечно, просила дать мне аспиранта (в лаборатории мне катастрофически не хватало дополнительных рук, а студенты, которых я туда изредка все же допускала, так и норовили добавить собственных "гениальных" идей), но не это же рыжее недоразумение?! Почему именно он? Каждое занятие Крикерли был единственным цветным пятном среди предпочитающих темное некромантов. Кислотно-оранжевые, синие, зеленые, желтые футболки в сочетании с рыжей шевелюрой не могли не притягивать взгляд и не сбивать с мысли. Если аспирант стремился привлечь мое внимание, делал он это вполне успешно. Но нам не по двадцать лет, чтобы это сработало!

Тьма! Я даже остановилась, потому что от внезапно пришедшей мысли перехватило дыхание. Сработало. Просто смотря что считать результатом. Темный придурок делал все, чтобы я не заметила, как его глаза каждый раз чернеют, когда я рядом. С Первородной Тьмой они ничего не могут поделать, она дает о себе знать, как ее не контролируй... Хотя я несколько раз замечала на занятиях. Просто даже не задумывалась, что это как-то связано с моим присутствием.

Даже думать боялся он! - нервно рассмеялась я, продолжая путь. А я? Я же женщина, хоть и магистр некромантии! Или он всерьез думает, что когда в твоем кабинете постоянно толчется симпатичный двухметровый ярко-рыжий мужик, можно не заметить какие у него красивые длинные пальцы или рельефная спина, обтянутая футболкой? Я беззвучно хмыкнула, поджав губы. Все остальное у него тоже было очень даже ничего. Но соблазнять его мне не приходило в голову по совершенно другим причинам. Может, поэтому он безумно раздражал меня первые два года (хотя от его любви к ярким цветам у меня и сейчас дергается глаз), а потом совместная работа как-то увлекла и я свыклась с его присутствием в моей жизни.

До звонка Шефа с просьбой передать аспиранта Крикерли в распоряжение Гарты. Само по себе событие из ряда вон выходящее, а тут еще Вит вскользь поинтересовался о моих отношениях с аспирантом. "Учу" - буркнула я в ответ. А что еще я могла ему сказать?

Спустя несколько дней, выйдя в неизвестно где находящейся пещере на зов парной сигналки, я с восхищением отметила, как спокойно и деловито Крикерли работает в паре с оборотнем, не пуская Гарту за Грань. В принципе, он справился бы и без меня, разве что маяк для Айвери активировать мог только кто-то из ангелов. Еще больше меня удивило то, что оборотень, хоть и порыкивал на рыжего, всерьез умом не ехал и не кидался. Думаю, во многом благодаря необъяснимому пока (этот проект мы разрабатывали факультативно - физически не было времени, его диссертация требовала огромного количества сил) воздействию Тьмы Мариама.

***

Вообще свойства его присутствия я обнаружила случайно, года три назад. Мы тогда все знатно перебрали накануне у Шефа на шабаше, но только у меня были поставлены занятия на раннее утро. Спасибо, Вит хотя бы телепортировал в столицу мое почти недвижимое тело. Отсыпалась уже в лаборатории. После первой лекции я вернулась туда умирать с банальным мокрым полотенцем на лбу.

- Магистр Эрихто́? - заглянул рыжий.

- Если ты пришел меня добить, - прохрипела я, сдвигая полотенце на глаза, - то сейчас самое время! Другого шанса у тебя может не быть.

Он усмехнулся, закрывая дверь изнутри и... что-то произошло. Ощущение, что голова вот-вот лопнет, ушло в течение нескольких секунд, виски перестало ломить и я подозрительно приоткрыла один глаз:

- Что ты сейчас сделал?

- Полегчало?

- Угу... - я удивленно села, сжав виски ладонями.

- Действие моей Тьмы снимает похмельный синдром. Это я еще на первом курсе выяснил, - посмеиваясь, поделился он. - Хотите, я схожу к магистру Гроттернбергскому, скажу, что вы плохо себя чувствуете?

- Чтобы он явился сюда издеваться? Поверь, Номер Три, - снова поморщилась я уже по другой причине, - он бы моим предложением воспользовался без раздумий!

- Буквально? - заинтересованно приподнял бровь аспирант.

- Тех, кого нельзя убить прямо сейчас, Наставник предпочитает бить в лицо словами, - вздохнула я. - Хотя он искренне считает, что это сарказм. Но лучше бы на самом деле бил... У меня там еще два занятия? Постараюсь выжить.

- Хотите я побуду рядом?

Я смерила его взглядом восставшего зомби:

- Побудь.

В тот день я первый раз подумала, что не так уж сильно он меня и раздражает. И, окончательно придя в себя к вечеру, даже провела над ним пару экспериментов.

Все то время, пока мы работали в лаборатории, меня не отпускала мысль, что кого-то аспирант мне напоминает. Впрочем, память отказывалась выдавать ассоциативный ряд и вскоре я плюнула на это гиблое дело.

- Любопытно. Очень любопытно, - я отщелкнула артефакты с его широких запястий, вскользь отмечая, как от легкого прикосновения к мужчине у меня участился пульс. Побарабанив пальцами по металлической крышке операционного стола, подумала, что самое время сделать свою личную жизнь более регулярной, а вслух сказала: - Похоже, и правда влияет на обменные процессы окружающих. Я подумаю до завтра, как к этому подступиться, но полноценно заняться этими исследованиями мы сможем не раньше, чем ты пройдешь хотя бы предзащиту. Пока же работа у тебя очень слабая, мало фактологического и практического материала.

- Я понял, магистр, - он сел и, не торопясь, расправил рукава футболки. - А... в свободное время?

- У тебя оно есть? - недоверчиво хмыкнула я.

- Ну, есть немного, - не поднимая головы, пробормотал аспирант.

- Очень тебе завидую, - бросила я, убирая артефакты в свою торбу и, закинув лямку на плечо, направилась к выходу из лаборатории. Тьма, кого же он мне все-таки напоминает? Конечно, копии всех его личных дел хранились в моем кабинете, но кто бы их читал?! А ведь можно было хотя бы поинтересоваться, откуда у мужчины например, такой интересный пристальный взгляд или характерный профиль.

***

В очередной раз глянув вперед и сверив направление с внутренними ощущениями, я поняла, что почти дошла до первого ориентира. Справа в туманной мгле виднелись силуэты деревьев и строений, похожих на могильные склепы, впереди должны скоро проявиться первые холмы. Чутье вело меня в ту сторону, но, кажется, мимо поселения. Странно. Может, архимаг уже миновал его? С другой стороны, воззвать будет проще.

Однако, обстоятельства сложились иначе. Взывать не пришлось - проводник возник на пути моего следования сам. Да так неожиданно и эффектно, что я едва успела затормозить. Приглядевшись, я громко закатила глаза.

- И снова ты, моя дорогая! И снова не могу не восхититься, как ты похорошела за семьдесят лет!

Да чтоб тебя, лорд Фалаэль Омавалир! - подумала я, рассматривая дух старого некроманта. Здесь он выглядел точно так, каким я его запомнила. Высокий, тонкий, гибкий как прут, остроухий красавец-эльф с древними глазами. И смотрел на меня точно так же - со снисходительной лаской умудренного жизнью, а теперь и смертью, существа.

- И тебе не здрасьте, - буркнула я. - Решил проводить?

Он обозначил улыбку:

- Решил. Я почувствовал, что ты рядом. Ищешь того светлого?

- Ищу, - не стала врать я.

- Хочешь вернуть его в мир живых?

В последний момент я успела прикусить язык, и только неопределенно пожала плечами. Второй раз он задает мне этот вопрос. Осторожней, Кайа, случайностей не бывает, все имеет причину и следствие. Билеана нужно не просто оставить за Гранью, его нужно здесь убить. Только в этом случае его сила вернется в мир живых, где ей и место, а вот тело... Интуиция настойчиво подсказывала, что не из одной только ревности лорд Омавалир интересуется моей личной жизнью!

- Как пойдет, - максимально размыто сформулировала я свои планы.

Призрак моего юношеского увлечения кивнул, сделав вид, что объяснение его устроило.

- Тогда тем более провожу. Если бы ты была менее материальна, я мог бы тебя просто перенести, но...

- Я все это знаю, Фалаэль, - прервала я его расшаркивания. - Если бы я была менее материальна, ты бы меня не почувствовал.

- Светлый тоже, - загадочно улыбнулся эльф. Тут он был прав. Ничего бы мой дух не сделал вполне живому архимагу, но такая осведомленность меня совсем не обрадовала.

- Что ты хочешь взамен?

Следовать за проводником быстрее и эффективнее, поэтому я собиралась воззвать о помощи. Но в мои планы входила гораздо более примитивная сущность, чем старый опытный некрохрен. Впрочем, он все равно бы явился, раз учуял.

- Побудь со мной, Кайелла, - прошелестело в ответ.

Кажется, кого-то заклинило. Я продолжала выжидательно смотреть на него. Первое, чему я учу своих студентов-недоумков, уточнять максимально подробно условия договора, с кем бы он не заключался. Но если тебе предлагает "побыть" за Гранью доисторический некромант, отбывший туда в силу возраста, внимательным нужно быть втройне.

- Я проведу тебя короткой дорогой, - повысил ставки он. - Взамен я просто хочу узнать, как ты жила эти годы.

- Спрашивай по дороге, когда я закончу свое дело, мне будет не до тебя, - внесла я встречное предложение.

- Приемлемо, моя девочка, - с кривой улыбкой согласился на мои условия лорд Омавалир.

Я кивнула, принимая его прохладную руку и убеждаясь, что даже в виде призрака кое в чем он был вполне "ого-го"! Не знаю, сколько лет прошло с ухода за Грань, но способность поддерживать даже такую материальность, заставила меня насторожиться еще больше.

-Я скучал по тебе, - вкрадчиво начал он.

- Фалаэль, я с радостью была бы дурой, - насмешливо хмыкнула я. - Это избавило бы меня от множества моральных дилемм и внутренних противоречий. Да что там! Я бы и слов таких не знала! Но, видишь ли, мне не повезло. Или повезло, с какой стороны посмотреть. Если тебя интересует моя жизнь в целом, то кушаю я хорошо, пью еще лучше...

- А мужчина в твоей жизни есть?

- Полно! - честно заверила я, закипая злым весельем.

- Кайелла, ты с ними спишь? - остроухий ревнивец крепче сжал мою ладонь, слегка поглаживая большим пальцем по тыльной стороне.

- Такой, чтоб спать, у меня уже был.

Проводник бросил на меня обжигающий взгляд и обиженно поджал губы. Какую-то часть пути повезло проделать в молчании. Он больше ничего не спрашивал, а мне ему сказать, в сущности, было нечего. Все эти годы я действительно просто жила. Училась и учила. Поднимала и упокаивала. И умирала исключительно по рабочей необходимости. Ну, кроме того раза, когда светлые чуть не отправили меня подальше, чем за Грань. Что он хотел услышать? Вряд ли рассказ о том, как я случайно обнаружила, что давно люблю собственного аспиранта.

Наделенные Даром смерти очень рано учатся игнорировать свои нежные чувства. Всего лишь механизм самосохранения, чтоб не взорвало от безысходности. Если в каждом встречном вызываешь злость и ненависть одним своим присутствием, видеть подобное в глазах того, за кого готов умирать бесконечное количество раз, как минимум, невыносимо. Поэтому вместо розово-сахарных стихов о любви, любой относительно опытный некромант знает не менее десятка неприличных рифм к с слову "кладбище" и никогда не имитирует сарказм.

Когда магистр Гроттернбергский предложил поставить пару эксперементов в рамках моей работы совместно с темными, первым делом я скептически уточнила, что нам будет за микропрепараты из студента с чужого факультета.

- Мне - ничего, - гнусно осклабился научный руководитель.

- Тогда предлагаю организовать несчастный случай.

Его изначальная идея мне понравилась, и сдаваться просто так я не собиралась. В конце концов, большая часть нашей работы действительно была незаконна, а то, что за последние годы мы сделали несколько общественно-полезных открытий - не более, чем случайность. Вит, кстати, очень одобрительно относился к моей учебе, даже освободил мне несколько дней в неделю от работы в офисе.

- Сможешь сделать так, чтобы даже я не дознался, что произошло на самом деле? - заинтересованно проскрипел он.

Я честно покачала головой:

- Пока - вряд ли... Но вероятность, примерно, процентов сорок.

- Не выше восемнадцати, - фыркнул глава факультета некромантии, - не льсти себе!..

В дверь заглянул незнакомый преподаватель с факультета темных искусств:

- Магистр Гроттернбергский, Эрихто́, это Крикерли, покажите ему...

Дальше я не слышала. Потому что один взгляд в ярко-зеленые глаза, и я опустила голову. Острые скулы усыпанные веснушками, встрепанные рыжие волосы, широкие плечи, жилистые руки, перевитые выпуклыми венами и покрытые золотистыми волосками... Какая работа, если я пропала там же?

Темный что-то сказал приятным улыбающимся голосом, но я точно знала, что надолго его не хватит. И не в смысле планируемого эксперимента. Дар я, конечно, контролировала, но толку с этого, когда у тебя характер не сахар, а во время совместной работы могут возникнуть любые ситуации?

И узнала я его сразу, хотя прошло лет двадцать, когда магистр Гроттернбергский остановил меня в коридоре пять лет назад.

- Со мной очень легко найти общий язык. Если прикусите свой.