Кто не рискует, тот рискует

ни разу в жизни не рискнуть.

И пьет шампанское в укромном

и безопасном уголке.

*почти скороговорка

Тишина пустых коридоров, поглощающая шаги, давила на нервы хуже эха, которое я помнила по прошлому разу. Спина настороженно крадущегося впереди Ингольда наводила отнюдь не на рабочие мысли. Он цеплял настойчивостью, уверенностью в себе и убежденностью в своей правоте. И этим же бесил. А еще тем, что при всем вышеперечисленном, не пытался перетягивать руководство на себя, признавал это право за мной и старался помочь.

Альфы не совершают ошибок и не терпят поражений, внушали мне, мужчина в праве требовать безоговорочного подчинения. В праве сильного. Как всегда, при этих воспоминаниях, я стиснула зубы и поежилась. Сильный муж сможет защитить от зла этого мира. Зверь-Прародитель, какая дичь!

Что-то не припомню, чтобы Фронард или Линдорф кинулись помогать мне переправить младших в Лес, когда перерожденцы подступили вплотную к нашей общине. Да и о своих семьях они думали в последнюю очередь. Конечно, они ж самые сильные, умные, а главное - решительные! Впрочем, Фрон, как глава общины, был очень решительно настроен дать отпор перерожденцам. Общины, в которой на днях погибло трое опытных бойцов и родилось еще два волчонка.

А ведь Фронард был альфой и истинной парой моей любимой Каррис. Именно он превратил красивую, нежную, бойкую волчицу в бесправное, забитое, трусливое существо за какие-то жалкие пару месяцев. Мне так и не удалось уговорить ее уйти со мной. Конечно, мы обе тогда были очень молоды, только разменяли шестой десяток, но только я успела повзрослеть, а Кар навсегда осталась пятидесятитрехлетней.

Когда в наше поселение ворвались человеческие маги во главе с Огастусом Крикерли, я была уже в относительной безопасности, как и мои младшие. И пока они отогревали лапы в снежной норе, перед моим внутренним зрением один за другим гасли жизненные потоки тех, кто был рядом со мной всю мою жизнь. Да, мужчины и некоторые женщины насмерть стояли за свои логова, но... лично для меня, трясущейся от страха и бессильной злости в темном ночном лесу предгорий, цена мужского тщеславия и высокомерия была слишком высока. Линд, второй альфа ненамного старше меня, готовый вот-вот бросить вызов Фронарду, орал в человечьей ипостаси и рычал в волчьей, что я соплячка и слишком много на себя беру. "Попробуй меня остановить!" - предложила я, зверея от этой непроходимой тупости.

Тогда я первый раз испытала непреодолимое желание вцепиться в горло другому оборотню и увидеть, как мутнея, стекленеют его глаза. Обошлось без убийства. За меня это сделали люди. Я просто плюнула ему под ноги и ушла собирать младших. Мы успели выскользнуть из ловушки в последний момент.

И вот, спустя почти двести лет, Мать Природа, за что?! Почему у меня не могло быть обычной, ничем не примечательной истинной пары? Почему мне досталось это - красивый, состоявшийся, уверенный в себе альфа, который при этом не ведет себя, как... точно, он настолько коварен, что изо всех сил скрывает свою сущность. Я мысленно расхохоталась. Соберись, ведьма, не о том думаешь... И перевести взгляд ниже спины тоже так себе идея!

Как всегда, когда риск для жизни становился осязаем, включался инстинкт размножения. Обычно, это не доставляло неудобств, потому как все действующие лица получали удовольствие. А что мне мешает сделать это сейчас? Воспоминания о полных боли слезящихся глазах Каррис в волчьей ипостаси, смотрящих мне в спину. К тому моменту она уже две недели не могла ее сменить, потому что была наказана своим истинным тираном...

***

Мариама обратно в машину пришлось тащить. Рассыпав в пыль полстены, он, как и обещал, остался без магии и сил. Я просканировала его жизненные потоки, и в очередной раз поразилась живучести темного. Даже с совершенно пустым резервом он светил ярко и ровно. Ингольд сам намешал ему снадобье для ускорения восстановительного процесса.

- Понемногу, не залпом, - предупредил он. - Иначе взорвет тебя в самом прямом смысле.

- И никто этого даже не увидит этого фейерверка, - слабо улыбнулся бледный до синевы маг, делая глоток.

- Если тебя только это волнует, мы можем подождать, - скептически усмехнулся оборотень, снова бросив взгляд на мою шею, на которой теперь висел его родовой знак.

Я попробовала убрать его под футболку, но так он вообще глаз не сводил.

- А что ты хочешь, злая женщина! - развел руками Ингольд. - Я тебе, считай, предложение сделал! Да и грудь у тебя что надо!

- Где ты там ее нашел? - фыркнула я, еще раз перебирая амулеты и запоминая на ощупь последовательность камушков Дара в артефакте. Весьма символический размер груди никогда не был предметом моих переживаний, позволяя обходиться без белья, что при моем образе жизни было существенным плюсом.

- Чтоб ты понимала! - усмехнулся оборотень. - Эй, темный, ты-то чего уставился?

- Да вот пока вы не заговорили, меня этот вопрос не озадачивал, - просипел Мариам.

- Не зли и без того взвинченного оборотня, - Инг как бы случайно загородил меня плечом. - Особенно, травника, который тебя лечит.

- Да понял я, понял, - кашляюще рассмеялся некромант, потирая лицо. - Но ты же в курсе, что Гарта еще не сказала тебе "да"?

- Я работаю над этим, - самоуверенности ему было не занимать. - С моими талантами это просто вопрос времени.

- А ты словами спрашивать не пробовал? Может, дело в том, что она слишком долго живет среди людей, а мы, знаешь ли... любим поговорить.

- Он прав? - с искренним недоумением на лице обернулся ко мне Ингольд.

Я, пытаясь сдержать совсем неуместную улыбку, пожала плечами и перевесила сборный артефакт на левую руку.

- Гарта, - оборотень придвинулся ко мне вплотную. - Я... Мать Природа, а что говорить надо?

Он растерянно обернулся к Мариаму, который с серьезным лицом наблюдал эту картину. Поддержки не нашел, осторожно взял меня за руку и отвел подальше

- Гарт, я правда не знаю, как это происходит у людей... Да и у оборотней, если честно. Как-то думал по молодости, что еще рано, а потом привык один. Но я не боец, моя жизнь не связана с постоянным риском... если гонки не считать, - он растерянно смотрел мне в глаза.

- Боишься? - сочувственно хмыкнула я, не до конца понимая, зачем он мне все это рассказывает.

- Боюсь, - прикрыв глаза признался он. - Что могу не успеть сказать, что никогда в жизни не был счастливей, чем в тот момент, когда увидел тебя рядом в том подземелье... И когда темный сказал, что ты вкачала в меня полрезерва... ну, я подумал, что хотя бы нравлюсь тебе... В общем, я серьезно предлагаю тебе руку и сердце, и готов услышать любой твой положительный ответ.

- Инг, - я заглянула в его смеющиеся глаза при очень серьезном выражении лица и не сдержала ответного смешка. - Я понимаю твои чувства, но поверь, у нас есть все шансы выбраться из этой переделки живыми. Поэтому можно не торопиться жениться и писать завещание.

- О! Ты не сказала категорического "нет", а значит, у меня появился шанс хотя бы на дружеский... хм... ну, пусть пока будет поцелуй, - оборотень провокационно оскалился.

- Получается, что после этого с тобой еще и дружить надо будет? - сьехидничала я, возвращаясь к машине за рюкзаком.

- А что в этом такого? - он подхватил свой, напоследок просканировав Мариама, тот махнул рукой и устало прикрыл глаза.

- Спасибо, конечно, за предложение, но я искренне считаю, что друзей не надо иметь, с ними надо дружить.

***

Было похоже, что те, кто прибыл на воззвание, просто законсервировали эту базу и убрали трупы (если темный их вообще оставлял, в чем лично я была не очень уверена). В каждом кабинете, куда мы заглядывали, чувствовался запах магии, но я знала совершенно точно, что ищу. Оно может выглядеть как угодно, но будет ощущаться, как некто с Даром смерти. То есть жестко, неприятно и страшно. Если уж магистр Гроттернбергский подтвердил мои выкладки, значит где-то здесь в прямом смысле спрятана часть жизни эльфийского наследника. Любопытно, как его так угораздило и, главное - насколько добровольно он поделился собой с этими ублюдками...

- Там что-то есть, - Ингольд так неожиданно остановился, что я успела затормозить все же слегка коснувшись его спины. Он обернулся, пытаясь спрятать улыбку. - Не могу объяснить, но оно точно не подпадает ни под одно из известных мне устройств.

Дверь, около которой мы стояли, ничем не отличалась от десятка уже пройденных нами, но прежде, чем дергать ее на себя, осторожно принюхалась и просканировала Даром. Точно! Если бы не стазис, я учуяла бы его еще в начале коридора! Какая-то невообразимая мешанина магии, но смерть давала о себе знать вполне отчетливо.

- Ты тоже чувствуешь там Дар смерти? - сосредоточенно спросила я и сжала челюсти, когда он неуверенно кивнул.

Что ж, теперь включаем голову и прикидывает последовательность действий. Я прикрыла глаза, сосредоточенно проверив свою защиту и резерв. Все в порядке. Значит, приступим... Медленно потянула дверь на себя. Защита, которую ставит нам Вит, выдерживает прямой магический удар архимага, но все обошлось.

Внутри горел все тот же яркий магический свет, а вот мой спутник слегка побледнел:

- Я был здесь...

- Кажется, ты очень везучий, - хмыкнула я, не торопясь переступить порог кабинета.

- Сейчас-то я это понимаю, - натянуто улыбнулся оборотень. - Заходим?

- Нет пока, - я закусила губу, делая пару шагов назад, но не спуская глаз со странной конструкции в центре лаборатории. - Здесь нас могут ждать крайне неприятные сюрпризы.

- Но нам нужна эта штука? - Ингольд хищно прищурился.

- Да, вон тот светящийся, закрепленный на штативе, артефакт, похоже, и есть искомый преобразователь магии. На нем должны быть ментальные отпечатки того, кто им пользовался, - я сжала в пальцах неограненный турмалин, пропуская через него свой жизненный поток. Сила артефактора Элевисы защекотала подушечки и потянулась к запястью, локтю, плечу. Надолго ли хватит ее действия, я не уточнила у Ви, но будем надеяться, что все необходимое я уже знала.

К счастью, преобразователь, созданный больным воображением технически подкованного природника и, неизвестно как затесавшегося в эту компанию, некроманта (кто еще был способен "отщипнуть" жизненных сил у наследника я понятия не имела, но сделала мысленную пометку сообщить магистру Гроттернбергскому, что у него появился конкурент), представлял собой конструкцию, размером со средний фолиант. Он позволял с помощью узконаправленного луча силы изменить материю, создать невообразимое чудовище и вдохнуть в него имитацию жизни.

Сила артефактора поможет мне обезвредить эту дрянь и доставить в офис. Дальше - работа Норы и Элевисы. Тем более, что в памяти менталистки уже хранятся слабые, смазанные, но, тем не менее, опознаваемые образы тех, кого мы ищем. С отпечатками их найти будет значительно проще, но это уже совсем другая история. Сейчас важно успеть применить полученные навыки, пока артефакт не истощился.

Одним текучим движением, я вернулась к дверному проему, но на плечо тут же легла тяжелая рука, уже покрытая шерстью, а ухо обдало горячее дыхание:

- Далеко собралась, единственная моя?

Зверь-Прародитель, сердце чуть не выпрыгнули из груди! Сосредоточившись на выполнении задания, я совершенно забыла об оборотне! Раздраженно дернулась и сразу поняла, что это бесполезно и просто оставит синяки на плече. От Ингольда отчетливо пахло агрессией самца, защищающего свое, и ему проще сломать мне руку, чем позволить так рисковать. М-да. И ведь не сказать, что он прям совсем не прав. Я глубоко вздохнула - время идет. В голове таймер отщелкивал секунды на выполнение задания. Что ж, дорогой, ты не оставил мне выбора.

Я обернулась, ловя его пылающий, почти безумный, взгляд и сжала в пальцах капельку речного жемчуга на запястье, пропуская в него свою жизненную силу и втягивая легкую, как воздух, энергию менталистки.

- Опусти руку, - хриплым от волнения голосом, скомандовала я. Сердце колотилось, как сумасшедшее. В какой-то момент мне показалось, что не сработает. Инстинкты сильнее разума, а Зверь его знает, как работает этот ее Дар.

Спустя мучительно долгую секунду, лапа на моем плече медленно разжалась, и он выполнил приказ. Я украдкой перевела дух. Мозг лихорадочно работал. Нора обещала пару часов, но, опять же, тестировала только на людях.

- Отойди к стене и жди. Никуда не лезь...

Инг сделал шаг назад и остановился, слегка касаясь спиной неровной стены коридора. Потухший взгляд, никаких эмоций на лице. Отлично. Работай, Гарта. Никто не помешает.

Я аккуратно приблизилась к преобразователю. Судя по расположению операционного стола, предполагалось, что обладатели Дара должны были стоять спиной к двери. Значит, и включается-выключается он с этой стороны. Я закусила губу. В мозгу сама собой всплывала нужная информация и, без обработки сознанием, передавалась рукам. Очень непривычные ощущения наблюдать со стороны за действиями собственного тела. Интересно, есть у них что-то общее с ментальным воздействием?

Сердце пропустило удар. Я так и осталась единственной ведьмой, не пожелавшей ставить на себе подобные эксперименты - юношеский страх перед воздействием альфы оказался слишком силен. Хотя точно знала, что Элеонора не причинит мне вреда, а остальные девчонки в разное время пробовали ее Дар на себе. После этого, кстати, Шеф многим усилил антиментальный компонент в защите, на всякий случай. Менталистов, равных Норе, может, и не существует, но всякое может случиться.

Тем временем, руки делали свое дело. Выключить здесь. Повернуть до упора эту ручку. Нажать этот кристалл. Этот аккуратно вытащить. Поднять крышку. Вот и она, мерцающая ярким белым светом колба. Мой Дар позволял видеть этот свет, в то время, как для других она была совершенно пустой.

Лоб покрылся испариной при одном ее виде. Я пыталась провернуть подобное, но моих талантов хватило только на рассчеты. Ее надо извлечь и убрать в противоударный кофр. Я сглотнула и достала из рюкзака магически экранированную упаковку. Так. Шерсть на загривке второй ипостаси встала дыбом, а по открытым рукам жесткой щеткой прошелся чуждый Дар. Я с трудом сглотнула вставший в горле ком и нащупала разом рассыпавшийся в прах черный камушек на невзрачном разномастном браслете. Дышать стало полегче, а сила перестала царапать кожу.

Несколько глубоких вдохов-выдохов. Вытерла мокрый лоб тыльной стороной ладони, посетовала мысленно, что не подумала о магических перчатках, тюбик которых закончился еще месяц назад. Внутренний таймер ускорился, интуиция подсказывала, что действие силы артефактора подходит к концу.

Аккуратно вытащила колбу и упаковала. Еще один тяжёлый выдох. Нажать на "лапки" штатива, чтобы вытащить сам преобразователь...

На этом везение закончилось. А вместе с ним и турмалин рассыпался в пыль. Громыхнуло так, что я мгновенно оглохла и ослепла. Осколки пробирок и каких-то еще приборов, на которые я не обращала внимания, брызнули во все стороны и единственное, что я успевала, это отвернуться, закрывая лицо рукой. Последовавший за этим сокрушительный выброс силы просто смял, как лист бумаги и операционный стол, и стеллажи вдоль стен, и, конечно, очень самонадеянную ведьму, машинально хлебнувшую резервом столько, сколько смогла. Как будто все происходит не со мной, я поняла, что выламываются кости раньше, чем боль добралась до сознания. Летя спиной вперед, сгруппироваться я уже не могла, и последней мыслью до того, как моя голова очень близко познакомилась с какой-то железякой, была "Надо было его все-таки хотя бы поцеловать..."