Извините, ради бога,

но сложилось как-то так,

что не выйдет диалога,

потому что вы м…к.

*прибило к берегу без авторства

Провести половину ночи, перебирая воспоминания в свете открывшихся обстоятельств — было не самой удачной идеей. Потому что я чуть не проспала. Быстрый душ вместо пенной ванны, существенно отрезвил меня. Впереди очень сложный день и второго шанса у меня не будет. Это я про Фабиана, конечно. Человек, который носит такую бурю в душе пятьдесят лет, вполне способен носить ее и дальше. Но я-то нет!

Я подмигнула своему отражению в зеркале, высушивая волосы. Укладка и клановые украшения заняли почти час, но платье было готово. Цвета темно-зеленого мха, оно идеально оттеняло мои глаза, серебристые туфли гармонировали со всеми этими цепочками, колье и литыми браслетами, на которых повторялась вязь татуировок. Шеф позаботился обо всем и, спустя еще какой-то час, я стояла в его приемной.

— Ты неотразима, моя взрослая девочка! — восхищенно приветствовал меня Вит, вставая из-за стола, когда я вошла в кабинет. Он оглядел меня с ног до головы.

— Вит… — я опустила голову.

Хотелось сказать ему так много, поблагодарить за то, что помог найти себя и освободил от таких тягостных обязательств, рассказать о том, как я решила этой свободой распорядиться и своем сумасшедшем плане, услышать, что у меня все получится и он в меня верит. Но времени оставалось совсем мало, а слова разбегались и никак не хотели складываться в предложения.

— Кажется, ты все же что-то забыла, — усмехнулся он, глядя на меня так, как будто я уже все сказала.

На протянутой широкой ладони лежал мой амулет "ангельской визитки". Тот самый, который я истратила для пополнения резерва, вместе с остальными, в процессе уничтожения гигантской твари. Я, ослепительно улыбаясь, надела кольцо на палец.

— Если этот парень не падет к твоим ногам, я буду вынужден признать его полную мужскую несостоятельность, — Шеф улыбался так широко и заразительно, что я машинально кивнула, отвечая на улыбку, только потом осознав, что он сказал.

— Шеф, вы сейчас о ком?..

— Иди, время, — он открыл телепорт, в своей обычной манере не отвечая на прямо заданный вопрос.

Вышла я, к своему удивлению, в малом тронном зале дворца. Так значит… Старейшины Клана в полном составе, отец и даже Правитель. Отлично. Я оглядела это сборище высокомерным взглядом, которому они учили меня триста лет. Татуировки засветились, оплетая руки от запястий до плеч, я почувствовала такое знакомое тепло клановой магии. Оно мягко и привычно щекотало кожу, но сегодня что-то было иначе. Я не могла толком определить, что именно, но верила Шефу больше, чем полностью. Если он сказал, что все получится, значит так и будет.

Женихи сидели за столиками, расставленными по залу, для приватной беседы. Собеседование, Мать их Природу. Наследник Этир, как самый перспективный, занимал самый дальний угол. Конечно, нужно же всем по очереди отказывать! Я про себя расхохоталась, веселое злое бешенство адреналином закипало в крови.

— Клан Дыхания Леса рад приветствовать тебя, дочь наша, леди Алиниэль Анте Веста-Таваринн! — гулким голосом начал Верховный Старейшина с тем самым пафосом, от которого у меня всегда сводило зубы. Сейчас, кстати, все ощущалось иначе. В моей голове звучали вчерашние слова Кайи "Ничего не бойся", но почему-то голосом Фабиана. Тьфу, опять он! После. Все после. — Пришло время познакомиться с претендентами и выбрать достойнейшего!

Познакомиться — это, конечно, громко сказано. Большинство из них я знала весьма неплохо, включая сплетни и слухи. Как любая элита, мы варились в одном котле, посещая одни и те же мероприятия и общаясь только друг с другом. А то, что жили мы значительно дольше тех же людей, делало все это неимоверно скучным. Но вот официальные речи закончены. Пора приступить к обходу.

Итак, первым в списке и последним по значимости, у нас считался лорд Элладан Эрниль.

— Хорошего дня, леди Алиниэль, — приподнялся он, когда я вошла под купол тишины.

— И вам того же, — хмыкнула я. — Смотрю, вы, лорд Эрниль, выбираете новую жену, чтобы не было стыдно перед предыдущей?

Бывшая леди Эрниль была очень эффектной, но крайне стервозной леди. Спустя две сотни лет, родив наследника и окончательно разочаровавшись в супруге, Даринииль подала Правителю прошение о разводе. Глядя на довольно жалкого наследника Клана Парящих в Вышине, я ее отлично понимала. В красоте ему, конечно, не откажешь, но мы вообще очень эстетически привлекательная раса — откровенно некрасивых эльфов просто не бывает. В отличие от людей. Сердце сжалось, а в голове пошел отсчет времени, как на задании. Интуиции я доверяла безусловно, и если уж она включилась, значит, следует не растягивать это сомнительное удовольствие.

— В общем, вынуждена вам отказать, конкуренции с леди Даринииль я не выдержу, — ехидно проговорила я, сохраняя внешнюю благопристойность. И, повинуясь безотчетному порыву, добавила: — Ведите себя хорошо, а я пошла вести себя плохо.

С этими словами я покинула первый столик, оставив высокородного эльфа беззвучно открывать рот. Ничего из сказанного мной под пологом он никому рассказать не сможет — заклинание тишины подразумевало, что потенциальную невесту можно пробовать уговорить, подкупить, предложить нечто, не предназначенное для чужих ушей.

— Лорд Сирион, — за столик я даже не стала присаживаться. — Вы здесь уже не в первый раз, но радуйтесь, ваши мучения окончены.

Его бесцветные глаза отразили надежду, от которой мне захотелось брезгливо отшатнуться, но я продолжила в той же спокойной манере:

— Я не выбрала бы вас, даже если бы вы были последним мужчиной в мире.

Следующий:

— С вами мы тоже, однозначно, не пара… Мне с вами будет скучно, а вам со мной непонятно.

— Но почему же?

— Потому что мне уже скучно, а вам непонятно. Прощайте.

— Лорд? — странно, этого я не знаю.

— Высший лорд Тингол Арта-Этинель, — надменно представился он, поднимаясь.

Я мысленно присвистнула — из старших. Привычные, с детства заученные, манеры заставили слегка затрепетать. Не бойся, прячься за меня. Я не боюсь, девчонки. Все хорошо.

— И что же вы готовы мне предложить? — я ему не доставала даже до плеча, но высокомерный взгляд мне всегда удавался.

— Я смотрю, вам ни один мужчина не подходит? — в голосе послышалась откровенная злоба.

Присмотрелась повнимательнее — очень ухоженный, раза в два меня старше и, что-то мне подсказывало, что работает на тайную службу Правителя. И точно знает, кто я. Мать Природа, похоже, я самый известный тайный агент в Тарран-карисе! Но что поделать, я любила свою работу и умела действовать в этом гадюшнике, как назвал его Шеф. А то, что они знают, кто я такая ничего не говорит о том, что им известно непосредственно про мои задания. Поэтому я просто согласно прикрыла глаза, не считая нужным отвечать на его бестактный вопрос. Но тут эльф склонился к моему уху ровно на допустимую этикетом дистанцию и тихо, с придыханием, спросил:

— А вы все разъемы пробовали?

Это было оскорбление. Прямое, ничем не завуалированное, оскорбление. И да, обратная сторона той вседозволенности, которой я уже воспользовалась несколько раз. Велика вероятность, что еще две недели назад я располосовала бы ему лицо при всех, и тем самым подписала себе приговор. Окружающие нас, конечно, не слышат, но видят-то прекрасно! А прикосновение, пусть даже и такое, высокородной эльфийки к постороннему мужчине недопустимо. Но четыре дня в обществе мерзкого ехидного некроманта, сыплющего двусмысленностями и откровенными пошлостями, закалили мою психику настолько, что даже когти не удлинились. Я, не отодвинувшись ни на сантиметр, обворожительно улыбнулась и так же тихо прошептала:

— А у вас, лорд… Арта-Этинель, длина языка, наверное, компенсирует длину другого органа?

Он отшатнулся, как от удара, а я продолжила улыбаться, хотя в его сузившихся глазах заплескалось неприкрытое бешенство.

— Леди Алиниэль, — презрительно скривил губы он, — вы даже не представляете себе насколько у меня огромный… опыт.

— Знаете, — я отчетливо понимала, что играю с огнем и наживаю себе очень могущественного врага, но остановиться уже не могла. — Фразу: "Какой он огромный!" чаще всего произносят в адрес маленького паука.

— Очевидно, у вас, в связи с вашей работой, возникли определенные психические расстройства! — внешне эльф сдерживался из последних сил, но я почувствовала, как виски сдавила защита.

Ну ничего себе! Он смог воспользоваться Даром под прикрытием купола! Ох, зря я хамила этому представителю эльфийского внезакона. Тем более, что спустя какой-то час защита Клана, скорее всего, уже не будет распространяться на меня.

— Это для вас они расстройства, а для меня — радости, — я легко приподняла брови. — Прощайте, лорд.

Расправив плечи еще сильнее, я направилась дальше.

— Леди Алиниэль, — загадочно улыбнулся следующий претендент на мою руку. — Говорят, чтобы добиться успеха у женщины, достаточно любить ее, как следует и уметь рассмешить…

— Все верно, — я состроила благосклонное выражение лица и, как только он расслабился и поверил в себя, добавила: — Главное, чтобы смеялась она не над тем, чем вы собрались ее любить.

Да, мозги, конечно, не видно, но когда их не хватает — заметно. Плотоядно улыбнувшись опешившему эльфу, я направилась на главную битву сегодняшнего дня. Мой бывший жених, которому до статуса мужа не хватило трех лет, и наследник эльфийского престола, Высший Светлый Лорд Этирашарелль. Я глубоко вздохнула и шагнула под полог.

— Алиниэль, — Этир выдвинул для меня стул. Я сверилась с внутренним отсчетом времени. Пока вроде есть, но окрыляющее состояние куража только усиливало нервное возбуждение. — Ты потрясающе выглядишь!

— Благодарю, лорд Этир, — я присела, стараясь максимально отстраниться с помощью слов и действий. — Не думаю, что вам стоило подавать заявку на это мероприятие.

— Алиниэль, — настойчиво пытался он сократить установленную мной дистанцию. — Я подумал, что могу смириться с твоей работой.

— Вы так говорите, как будто я занимаюсь чем-то недостойным, — учтиво улыбнулась я.

— Но ты же понимаешь, что такая работа сильно отличается от того, чем обычно занимаются высокородные эльфийки!

— Понимаю. Но это — именно то, что мне нравится. Я никогда не была так счастлива, как эти годы, — честно призналась я. — И мы об этом тоже уже говорили перед тем, как официально расторгнуть нашу помолвку.

— Да, я вспомнил, в чем мы разошлись во мнениях, — обиженно поджал он губы.

— Именно, — кивнула я. — Мне нужен спутник жизни, а не ее хозяин.

— А Вит?! — нервно воскликнул Этир, сохраняя спокойное одухотворенное лицо.

Знает же, что я ненавижу это больше всего. Вот именно этот диссонанс — между тем, что я вижу и тем, что слышу, всегда раздражал меня. Мать Природа! Да когда орет Вит, сразу становится понятно, что ты страшно виноват! Во-первых, потому что орет он, в основном, от переизбытка чувств, а во-вторых, на нас — крайне редко. Чаще всего, когда мы подвергаем свою жизнь неоправданному или чрезмерному риску. Да даже когда Фабиан орал на меня тогда в Туманной Роще, не было так омерзительно, как сейчас! Интересно, а как он на самом деле относится к моей работе? Может быть такое, что его реакция была просто выплеском чувств? Как же это все сложно! Вот угораздило меня…

— Что — Вит? — недоуменно приподняла брови я, сохраняя внешнее спокойствие.

— Он разве не хозяин твоей жизни?!

— Нет, лорд Этир, — медленно покачала головой я. — Вит — гарант моей свободы. И свободы моего выбора. Девяносто семь лет — достаточный срок, чтобы понять, как мы с вами не подходим друг другу.

Я опустила взгляд на стол. Он молчал, но его взгляд чувствовался даже затылком.

— Али, — негромко позвал он. — Ты же понимаешь, что другим мы подходим еще меньше?..

Усмехнулась, слегка поджав губы. Мое сердце уже сделало выбор. Пусть я об этом не мечтала и не просила. И даже не собиралась в ближайшие сто-двести лет ни с кем связывать свою жизнь. Но чем больше я об этом думала, тем очевиднее становилась необходимость решить этот вопрос с Фабианом раз и навсегда. И я честно признавала вероятность того, что он выберет и дальше держаться от меня подальше. О том, что магистр Гроттернбергский — личный наставник наследника, а теперь еще и официально работает на эльфийский двор я старалась не думать. От понимания того, в какую кашу превратится жизнь мужчины с моим появлением, я чуть не расхохоталась в голос.

— Али, прости меня. Я был дурак, — тихо и очень интимно проговорил наследник Этир, склоняясь ко мне через стол.

— Ты так говоришь, как будто что-то изменилось, — не удержалась от шпильки я, поднимаясь и покидая купол. Он так и застыл в своей неудобной позе, слегка округлив глаза.

Я вышла в центр зала, чтобы объявить о своем решении. Кураж нарастал, а вместе с ним и желание сделать нечто, совсем не соответствующее моему статусу. Надо быстро что-то предпринять, пока я им действительно не высказала все, что накопилось за триста лет. Мне еще тут работать, магистру тоже, а Правитель смотрит на меня уже очень по-отечески. Брр… Думай, Алиниэль. Вспомни, чему тебя учил Шеф. Он, конечно, уладит все, что ты можешь тут натворить, включая посыл на три буквы (и вовсе не в Лес) высокого собрания. Но это не достойно ангела и значительно усложнит жизнь не только мне… Эх, тяжело быть наследницей на выданье. Я еще раз обвела взглядом собравшихся и поймала на себе очень, очень недобрый взгляд лорда Арта-Этинель.

Пока я ломала голову и пыталась настроиться на более конструктивный лад, отец поднялся со своего места и сделал шаг вперед:

— Дочь моя, Алиниэль Анте Веста-Таваринн! Мы триста лет давали тебе столько свободы, сколько ты просила. У тебя было право выбора и право отказа. Но наше терпение подошло к концу, настало время остепениться. Сегодня твои последние смотрины…

Эхо зала неожиданно отразило его последние слова, придав им зловещий оттенок. Я мысленно хмыкнула, продолжая "держать лицо". Ты даже не представляешь, насколько прав, лорд отец!

— Сегодня ты обязана выбрать себе мужа, — продолжал вещать лорд Веста-Таваринн.

"Хм… хороший совет. Пожалуй, стоит ему последовать", — подумала я.

— Мы в курсе того, что ты хочешь продолжить работать с Витом, но твои желания сейчас уже не играют никакой роли. Совет Старейшин принял свое решение, пригласив самых достойных кандидатов…

"Которых я с удовольствием обхамила", — мысленно вставила я.

— Нас устроит любой из них…

Передо мной в воздухе возник свиток и перо, которым я должна была вписать имя своего будущего супруга. Все мужчины встали, ожидая моего вердикта. Еще раз обвела их всех презрительным взглядом. Я могла бы им сказать очень многое. Просто на кураже. Но нужно было играть свою роль до конца.

— Высокие лорды, Правитель, лорд Веста-Таваринн, — мне едва удалось унять дрожь возбуждения, интуиция уже кричала, что отпущенное мне время вышло. Кем и на что? Понятия не имею, но с ней лучше не спорить. — Вы оказали мне великую честь своим доверием, и я ею очень горжусь. Надеюсь, в дальнейшем у нас не будет возникать разногласий в отношении моего матримониального и социального статуса. Потому что я сделала выбор, который осчастливит одновременно вас всех…

Едва сдерживая рвущийся наружу смех, пожалела, что у Фабиана такая длинная фамилия — я просто не успею ее дописать, но весь этот фарс длился так долго и так мне надоел, что я подхватила перо и в один росчерк нарисовала в свитке то, что Ирма рисовала в детстве на заборах вредных соседей.

Потом щелкнула ангельской визиткой, разворачиваясь уже на каблуках черных "лодочек" в черном облегающем платье, и быстрым шагом поспешила к выходу из дворца. Никогда эти анфилады залов не вызывали у меня такой злости! И ведь даже дверей нет, чтобы хлопнуть, как следует…