Я свой характер закаляю

преодолением преград,

упорно циркулем рисуя

квадрат.

*и так бывает

Вопреки моему приказу, телепорт вывел меня в кабинет Шефа. Вит сидел за своим огромным столом, сосредоточенно просматривая какие-то документы, раздраженно бормоча под нос ругательства и то ли подчеркивая что-то, то ли вычеркивая в них пером. Пером? О, это серьезно… К тому же Шеф явно крайне зол, и если бы была такая возможность, я бы шагнула обратно в телепорт. Не дыша и стараясь что-то сделать, чтобы сердце стучало потише, я замерла, лихорадочно размышляя, что могло послужить катализатором такого настроения любимого руководителя.

— Что стоишь? — бросил он, не отрываясь от своего занятия. — Садись!

Коротким экономным движением я, скинув рюкзак, скользнула на место Линды за столом для совещаний — оно было ближе всего к Шефу. Конечно, в общепринятом смысле ни я, ни кто-либо из ведьм не боялись Вита. Он никогда бы не сделал нам ничего плохого, независимо от настроения. Но оказываясь в такой ситуации, хотелось его порадовать еще больше, чем обычно. А что может доставить большее удовольствие тому, кто привык отдавать приказы и строго спрашивать их неукоснительное исполнение, чем беспрекословное и четкое подчинение?

— До смотрин в Тарран-карис ни ногой, — твердо сказал он, откладывая бумаги в сторону, делая быстрый глоток остывшего кофе, и тут же крикнул в сторону приемной с просительными интонациями: — Линда! Девочка моя, я опять пью холодный кофе! Ну, что же это такое?

Я невольно улыбнулась, не первый раз наблюдая этот спектакль. Очень может быть, что Вит только с нами мог позволить себе и пожаловаться, и посмеяться, и открыто проявить свои чувства. Не все, конечно, но всегда искренне. Секретарь тут же заглянула в кабинет, ласково улыбаясь Шефу:

— Сейчас все будет, Вит!

— Сижу тут один, целый день, — продолжал жаловаться ей Шеф. — Никто меня не любит, все расстраивают!

— И Али? — включилась в игру Линда. Я вздернула брови, невинно воззрившись на Вита, повторяя этот вопрос пантомимой.

— И Али, — удрученно покачал головой главный лицедей. — Она такие новости принесла, что хоть сейчас коньяк открывай!

— Так, а что вам мешает? — усмехнулась секретарь.

— Я кофе хотел! — наконец, расхохотался Шеф. — Но, видимо, не судьба…

— Кофе я вам все равно сейчас принесу, — со смехом скрылась в приемной Линда и зазвенела чашками.

Мы посерьезнели. Шеф закурил и внимательно посмотрел на меня, возвращаясь к прерванному разговору:

— Понимаешь почему?

— Могу только догадываться, — губы непослушно расползались в улыбке.

За эти несколько дней я соскучилась по Шефу и его дурачествам. А еще очень хотелось его поблагодарить. За то, что он подарил мне эти три самых невероятных дня в моей жизни…

Вошла Линда, поставила перед Витом чашку с горячим кофе и забрала предыдущую. Дождавшись, когда она плотно закроет за собой дверь, Шеф продолжил:

— Алиниэль, я внимательно прочитал твой отчет, поэтому и вызвал тебя в не самый подходящий момент, — у меня предательски покраснели кончики ушей, а он ласково усмехнулся. — Да ладно, речь не об этом. Но сначала вкратце, что ты выходила вчера на встречу с этим с…советником, а потом я расскажу тебе, что мы тут с девочками интересного узнали.

Я потупилась. События вчерашнего вечера я вспоминала только в контексте невероятного потрясения от мощи Дара того самого некроманта, которого Шеф поручил мне охранять, и всего, что произошло после. Но о последнем говорить с ним я была точно не готова, поэтому, глубоко вздохнув, постаралась изложить все максимально кратко.

— Его пришлось устранить, — твердо глядя в глаза Виту, ровным голосом доложила я. — Советник Таривол Эйтель оказался полуоборотнем, способным к обращению. Звучит невероятно, но это действительно так. Он хотел убить меня и магистра, сами понимаете, выбора у меня не было.

— Его уничтожил магистр? — полувопросительно уточнил Шеф.

— Да, — я опустила голову. Врать не было смысла, он прекрасно понимал, что справиться самостоятельно с эльфом, входящим в Совет Правителя, один на один я бы не смогла.

— Хорошо, — к моему удивлению, Вит спокойно закурил, отпивая горячий кофе маленькими глотками. — Ты все зачистила?

— Конечно!

— Вот и молодец. Одной проблемой меньше, — он задумчиво посмотрел в окно, не глядя затушив сигарету в пепельнице. — Пока тебя не было, я поручил Кайе покопаться в ее архивах на предмет этих ваших Предсказаний…

Кайа — наш штатный некромант и архивы у нее, мягко говоря, очень… специфические. Призванные души она запирала в фолианты, а за время работы с Витом у нее собралась немаленькая библиотека. При необходимости, она обращалась к ним за нужной информацией.

— Не буду забивать тебе голову подробностями, — тем временем продолжал Шеф, хмурясь и тихо барабаня пальцами по столу, — но очень многое указывает на то, что наследник Правителя Элишаэраэлля может стать тем, о ком у вас не принято говорить. Это можно предотвратить, но пока парень неопытен и глуп, ему нужен постоянный жесткий контроль. Я посоветовал для этого оставить магистра Гроттернбергского в Тарран-карисе на какой-нибудь фиктивной должности, но окончательного решения пока нет. Так вот, что касается тебя… — он так пристально посмотрел на мои аккуратно сложенные на коленях руки, что я зябко потерла открытые предплечья. — Ваша столица буквально кипит после того, как ты посетила прием во дворце и список претендентов на твою руку растет, несмотря на то, что лорд Веста-Таваринн ужесточил требования до предела. Сама понимаешь, что остальные Кланы недовольны таким положением дел, а твои собственные старейшины будут настаивать на кандидатуре наследника. Сколько у тебя там оставалось до свадьбы? Два года?

— Три, — прошептала я, с ужасом понимая, чем мне грозят ближайшие смотрины.

Не хочу! Безысходность сдавила горло, не давая дышать. Конечно, я понимала, что Фабиан никогда не встанет в очередь на сколь угодно прекрасную мою руку, да и вообще, вероятность каких-либо отношений с ним вызывала у меня скорее приступ истерического смеха, чем романтические мечты, но… Я не хотела даже представлять на его месте кого-то другого. Неужели ничего нельзя сделать? Глаза защипало от навернувшихся слез отчаяния.

— Вижу, ты поняла, о чем я, — взгляд Шефа потеплел. — Не волнуйся, дядя Вит все предусмотрел. Ничего они тебе не сделают. Ни сейчас, ни через неделю. Ну как можно заставить настоящую ведьму насильно выйти замуж?

Он подмигнул, отставляя пустую чашку. Но я-то знала, что очень даже можно. Не беря в расчет крайние меры (для Клана я пока была полезнее живой), меня можно просто выкрасть, запереть в клановой темнице и очень настойчиво уговаривать. У них есть целых пять дней на это. И очень надежные, проверенные веками, методы убеждения.

— Линда даст тебе амулет переноса, будешь уходить только с его помощью, никакой самодеятельности, поживешь пока в Зазеркалье. Квартира защищена магически не хуже нашего офиса. Сидишь здесь, пишешь отчет по форме, пьешь кофе, сплетничаешь. Вон Элеонора два дня как вышла и Ирма уже вернулась. И пока никаких связей с Лесом. Ни с кем. Это приказ. После этих смотрин сможешь сама выбирать и решать.

Я не ослышалась? Мать Природа! Мне хотелось его расцеловать! Слезы все-таки скатились по щекам от благодарности за такую всеобъемлющую заботу, и я смущенно стерла их ладонью.

— Шеф, я говорила вам, что я вас обожаю?

— Сегодня — еще нет, — ласково улыбнулся он.

— Я вас обожаю, — прошептала я со всей благодарностью, на которую была способна.

— И я тебя, моя красавица. На сегодня тебя отпускаю, иди отдыхай.

Я вышла из кабинета на негнущихся ногах, рюкзак оттягивал руку. В голове была совершенная каша — неужели Вит действительно нашел решение? Может, мне показалось? Неужели у меня действительно появился шанс на отношения с тем, кто действительно тронул мое сердце? Да какой там шанс! Какова вообще вероятность того, что мы в принципе встретимся снова? Но помечтать же можно! Глупо, Али, очень глупо надеяться на что-то, ты же практически ничего о нем не знаешь и, в то же время знаешь достаточно, чтобы…

— Али, — окликнула меня Линда, когда я молча прошла мимо нее к выходу из приемной. — У меня кое-что для тебя есть.

— Да-да, — я заморгала, выныривая из своих мыслей. — Прости, задумалась.

— Не мудрено, — сочувственно кивнула секретарь и, перегнувшись через стол, тихо добавила: — Мне Шеф в общих чертах рассказал, что у тебя там случилось. Он эти дни только твоей проблемой занимался, сказал, что почти готово. Все я тебе сказать не могу, но то, что он сделал, даст тебе право вообще не оглядываться на традиции. Поэтому держи амулет и побереги себя эти дни.

В мою ладонь легла подвеска из черного турмалина, чем-то напоминающая череп. Надежда вспыхнула с такой силой, что пришлось сжать челюсти и несколько раз моргнуть, чтобы не расплакаться. Я тряхнула головой и разозлилась на себя. Да что за глупости! Я знала, на что шла, когда стучала вчера в его комнату, к чему сейчас эти розовые сопли? Тем более, если Шеф действительно придумал, как окончательно избавить меня от ненавистной уже помолвки, меня точно ждет прекрасная, интересная и очень насыщенная приключениями жизнь.

— Спасибо, — я поняла голову, с благодарностью посмотрела на Линду и активировала перенос.

Квартира оказалась уютной маленькой студией с окнами, забранными магическими ставнями. То есть свет через них проникал, я могла видеть, что происходит снаружи, но никто и ничто не могло попасть через них внутрь, и даже узнать о том, что я нахожусь здесь. Не оставалось сомнений, что и входная дверь здесь только для психологического комфорта, а в стены на уровне кладки впаяны защитные заклинания. Я знала про Зазеркалье — квартиру, оборудованную специально на случай, если кому-то из ведьм нужно срочно исчезнуть и не сомневалась, что даже если весь эльфийский Совет объединиться в едином порыве, отследить меня не получиться, но была здесь впервые.

Устало бросив рюкзак на пол, не разбирая, скинула обувь и прошла в туалетную комнату. Да, горячая ванна — именно то, что мне сейчас жизненно необходимо. Ванна и здоровый продолжительный сон.

От накопившейся усталости последних дней, переживаний о своей дальнейшей судьбе и воспоминаний, таких невероятно-волшебных и заставляющих болезненно сжиматься сердце, мне удалось уснуть далеко не сразу. Память настойчиво подсовывала моменты вчерашней ночи… его взгляд… его руки… отпечатки моих пальцев на его щеке… даже вкус его крови как будто все еще оставался на губах… Я зарычала в подушку от злости и отчаяния! И что, так теперь всегда будет?!

Но наконец-то мой молодой здоровый организм взял свое и я отключилась.

Проспав восемнадцать часов кряду, я материализовалась на пороге своего кабинета злая и раздраженная. Ирма уже сидела за своим компьютером, увлеченно что-то печатая. Судя по лицу, отчет о командировке, а по энтузиазму — заявление на отпуск.

— Ну, как там поживает твое подотчетное лицо? — приветливо подняла она на меня глаза. — Оу, ты себя в зеркало видела?

— Не спрашивай, — буркнула я, на ходу включая чайник. — Это мой новый имидж.

— Не буду. Пока, — пробормотала себе под нос подруга, задумчиво поклацав ногтями по столу и продолжив свой труд.

Я уставилась в пустой монитор, слушая шуршание закипающей воды. Сегодня мысли разбегались, и было еще хуже, чем вчера, когда они атаковали все разом. Спала я долго, словно провалившись в черноту Бездны, а вот просыпалась тревожно и муторно. Я даже на работу опоздала, потому что открыв глаза еще целую вечность вглядывалась в поток. Решения там, конечно, не нашла, зато убедила себя встать. Но взбодриться не помог ни контрастный душ, ни двойной эспрессо.

— Кофе тебе сделать? — как сквозь вату услышала я голос Ирмы. Возможно, она спрашивала не в первый раз, судя по скептическому взгляду и тому, что стояла она уже с закипевшим чайником в руках около моего стола.

— Угу, — я с усилием потерла лицо, пытаясь привести себя в норму.

— У тебя круги под глазами размером с блюдце, — сообщила очевидное подруга, наливая кофе себе и мне.

— Это не круги, это границы реальности, — фальшиво хмыкнула я, принимая чашку.

— Какая-то она у тебя… кхм… — огневичка открыла окно кабинета, поставила свой кофе на подоконник, присела рядом и закурила. Так и не подобрав приличного эпитета, она сменила тему на еще более неудачную, с моей точки зрения: — Читала сегодня в новостях, что ваш Правитель назначил магистра Гроттернбергского экспертом Совета по каким-то там вопросам.

— Очень здорово, — попыталась равнодушно буркнуть я, включая компьютер и делая глоток. Несмотря на то, что по горлу прокатилась обжигающая волна, пальцы похолодели и я стиснула кружку. Сердце забилось, как бешеное — очередной стратегический план Шефа начал раскручиваться, вступая в активную фазу.

Под кофе свежие новости искались очень быстро. Меня удивила и даже испугала лихорадочность моих действий. Пальцы скользили по клавишам, как будто совсем не контролируемые мозгом. Да что же это такое! Я резко отодвинула клавиатуру, схватила кружку и отошла к другому окну. Из него открывался вид на центральный сквер с фонтаном.

Огненная магесса молча курила и смотрела больше в чашку, чем на меня, но я знала, что она просто ждет, когда я уже начну говорить о том, что меня волнует. Интересно, как ей удается не прикипать сердцем к мужчинам? Может, все дело в их количестве? Нет, так я точно не смогу…

— Ирма, — позвала я, оборачиваясь, и голос прозвучал очень жалко. Это разозлило до пелены бешенства перед глазами. — Это просто проклятие какое-то! Я не могу перестать думать о нем! Слушай, а может он меня просто проклял?

— Как говорила моя мама, в большинстве случаев твой источник проклятия — это ты сама, — задумчиво протянула подруга.

— Ссс. скалапендра! — я резко повернулась к окну, от злости царапая острыми когтями подоконник. — И вот что мне делать?!

— Переспи с ним, может, отпустит, — невозмутимо предложила огневичка, закуривая новую сигарету.

— Переспи?! Ты его видела вообще? — смутилась я, мысленно радуясь, что вчера провалялась в горячей ванне не меньше часа. У суккубов на такие вещи безупречный нюх, и если бы Ирма что-то учуяла, я бы получила кучу совершенно ненужных смущающих советов и вопросов.

Да и переспала, а что толку? Только еще хуже стало. Ирма закатила глаза, выпуская дым в виде фигурок в крайне интригующих позах. Фабиана Гроттернбергского она, конечно, видела, но проблемы совершенно не понимала.

— Подумаешь, страшный и ниже тебя на голову… — продолжала тем временем подруга.

— И младше на пятьдесят лет, — машинально дополнила я список грехов некроманта.

— Нашла из-за чего переживать! — хмыкнула магесса. — Кому какая разница с кем ты спишь? Главное, чтобы — ха! — не высыпалась!

— Тебе все просто, потому что ты на четверть суккуб! — вот это я, конечно, зря. Всю жизнь мне внушали, что переходить на родственные связи недостойно высокородной эльфийки. Даже учитывая то, что Ирма их не стесняется.

— Ага, — гордо подтвердила подруга, покосившись на меня так проницательно, что у меня порозовели кончики ушей. — Поэтому не заморачиваюсь, как вы с Норкой! Хочу мужика — беру мужика, и никаких проблем.

Теперь глаза закатила я. Я не просто хотела этого мужчину. Даже сейчас, вдали от Леса и от Фабиана, я постоянно думала о нем и пыталась найти всю имеющуюся в открытом доступе информацию. Честно признаться, в Тарран-карисе я тоже искала его взглядом в толпе далеко не всегда потому, что это входило в мои обязанности. И, Мать-природа, как же меня это пугало, раздражало, бесило! Даже больше, чем он сам в начале нашего знакомства!