Знаю точно, что смогу
и металл согнуть в дугу.
Помогу без лишних трений
точку G найти врагу.
*MONOЛИЗА
У меня с инстинктом самосохранения все было в порядке, поэтому раньше, чем я успела что-то сообразить, он бросил тело в единственное безопасное место — на престол Зверя. Радужный щит моей личной защиты проявился, и я почувствовала, как он соединился с активным источником природного Дара, отсекая других желающих воспользоваться его благодатью. Вскользь удивившись, что Вит смог предусмотреть и такую возможность, я замерла в предвкушении небывалого зрелища. Читая о ритуалах некромантов, мне и в голову не могло прийти, что однажды удастся увидеть это своими глазами! Страх мешался с восторгом, адреналин в крови просто зашкаливал, потому что то, что происходило в зале, действительно было невероятным!
Магистр Гроттернбергский не спеша приближался к противнику, обходя его по кругу. Зеленоватое пламя окутывало его руки до плеч, стелилось за ним плащом, оставляя следы на каменном полу. Потоки силы шевелили его длинные седые волосы. В какой-то момент пол и стены святилища пошли мелкими трещинками, мгновенно затопляемые этим свечением. Лорд Эйтель не мог пошевелиться, но активно сопротивлялся, пытаясь достать противника каскадным выплеском резерва. Нас такому учили в Школе, это эффективно, если нет возможности соткать оружие, но против того, что плел магистр Фабиан… Я уже не удивлялась тому, что видела и кружево его заклинания, в том числе и как в нем появлялись прорехи, и как оно затягивалось еще более интересным образом. Воздух затрещал от нагнетаемой магами силы.
Лорд Эйтель не собирался сдаваться. Он был очень силен. Я физически чувствовала, как он вытягивает жизнь из всего, до чего мог дотянуться, пытаясь перекрыть некроманту доступ к Дару смерти. В какой-то момент эльфу даже удалось вырваться из крепко спеленавшего его заклинания. Свет приобрел голубоватый оттенок и, кажется, доставил магистру несколько неприятных мгновений.
Я, от волнения прикусив губу, заметила, как по щеке некроманта скользнула кровавая капля. Но он, только насмешливо сощурившись, слизнул ее языком. Советник попытался добавить условно-боевым природным заклинанием, но… магистр просто поймал сгусток силы пальцами с изрядно отросшими черными когтями и просто впитал его в ладонь.
Мое сердце пропустило удар. Это какая невероятная силища! В этот момент он был потрясающе прекрасен…
Эйтель тоже впечатлился и… начал покрываться шерстью. Мне стало откровенно страшно. Возможно, впервые за мою почти трехсотлетнюю жизнь. Не за себя, а просто невообразимо жутко. О полукровках я слышала, и даже встречалась с ними. В том числе, и при выполнении заданий, но, перевоплощение эльфа в зверя видела впервые.
Покрытое шерстью чудовище не было похоже ни на волка, ни на человека, зато обладало внушительным набором клыков и когтей, при этом сохраняя способность к использованию Дара. Магистр тоже, видимо, не ожидал от противника такой прыти, но оказался лучше готов к подобным сюрпризам. По крайней мере, морально. Вскинув бровь, попробовал завершить начатое плетение, но в этот момент недооборотень бросился вперед, целясь ему в шею. Фабиан отшатнулся, проскользив несколько шагов назад, одновременно собирая и трансформируя практически готовое заклинание в ловчую сеть…
Советника в мохнатой шкуре отбросило аккуратно на алтарь. Этих секунд магистру Гроттернбергскому хватило для того, что бы выровняться и властным жестом припечатать противника о камень. Дезориентированная тварь замотала головой, пытаясь стряхнуть обездвижившее заклинание, но внезапно проявившиеся кандалы зафиксировали ее окончательно.
— Что же ты все-таки такое, лорд Эйтель? — насмешливо прохрипел подошедший к алтарю некромант, разглядывая жертву с интересом исследователя. — О! С каким удовольствием я бы исследовал тебя в своей лаборатории… где ты умирал бы долго-долго… Может, даже несколько раз… Но, к сожалению, ты забрался слишком высоко в своей глупой политической иерархии. М-да…
От его интонаций у меня по открытым рукам пробежали мурашки. Мне тоже было безумно интересно, что же все-таки за тварь этот советник, и я тоже очень жалела об отсутствии возможности его препарировать. Единственное, что я могла сейчас сделать, это запомнить все до мельчайших подробностей. Может, потом как-нибудь получится выпросить у Шефа время на работу над этими воспоминаниями совместно с Элеонорой. Он всегда радуется, когда мы применяем полученные на практике знания для теоретических изысканий, а наша штатная менталистка с удовольствием поможет вытащить их без потерь. Даже если эти исследования останутся для внутреннего пользования ангелами Вита (как впрочем, и многие другие), они помогут кому-нибудь из нас быть лучше готовыми к внештатной ситуации.
Тем временем, магистр Гроттернбергский принял какое-то решение:
— Придется использовать тебя исключительно эгоистичным образом… — чудовище успело вернуть себе эльфийский облик и сейчас активно дергалось, пытаясь освободиться. Некромант этого словно не замечал, выписывая в воздухе руны. — Жаль, конечно. Ты очень интересный…
Глаза Фабиана сейчас светились не хуже, чем у меня, а когти, которыми он делал разметку на голой груди эльфа, были, пожалуй, даже длиннее. Улыбка, с которой магистр провел последнюю линию, не предвещала советнику ничего хорошего. Разобрать заклинание, которое он проскрежетал-прокаркал, я, конечно, не смогла. Да и вряд ли это был язык, предназначенный для живых…
С замирающим от восторга сердцем я смотрела, как жизнь уходит из тела, прикованного к алтарю, перетекая некроманту. Его осанка становилась все более властной, сетка морщин на лице растворялась на глазах, когти втягивались, спутанные седые патлы сменили оттенок на пепельный, а затем и гладко заструились, плащом укрывая плечи…
Когда от эльфа осталась только высохшая оболочка, магистр поднял голову, и наткнулся на мой восхищенный взгляд. Показалось, что он только сейчас вспомнил о моем присутствии в зале. На лице мужчины мелькнуло странное выражение, он быстрым шагом приблизился к возвышению, как будто специально пытаясь загородить собой алтарь и останки советника.
— Мне… жаль, что ты это видела, — мрачно буркнул изрядно посвежевший магистр, протягивая руку.
— Ты шутишь?! — я смотрела на него, даже не пытаясь скрыть восторга. — Это было невероятно! Просто потрясающе!
Онемевшее без движения тело (сколько, кстати, прошло времени?) слегка подвело, и я бы рухнула, если бы он меня не подхватил. Очевидно, его смутило и озадачило мое откровенное восхищение.
— Не понял… — пробормотал магистр. — А где омерзение? Вопли ужаса? В крайнем случае, рвотные позывы и попытки отбежать за камень?
— Ты сейчас серьезно? — скептически уточнила я, стараясь не шевелиться, чтобы он не вспомнил, что продолжает обнимать меня за плечи, прижимая к себе. — Я всегда мечтала владеть каким-то действительно мощным Даром, но сам понимаешь…
— Ты заставляешь мою голову биться чаще, — ухмыльнулся он и со вздохом разжал руки. — Откуда в тебе такая кровожадность, чистокровная природница высокородная леди Веста-Таваринн?
— Какая разница? — решительно передернула плечами я, подходя рассмотреть поближе то, что осталось от моего незадачливого поклонника. Просканировав своим Даром, я удивленно посмотрела на магистра: — Надо же! Ни искры жизни! Признаю, я действительно тебя недооценивала! Он же тебе больше ни зачем не нужен? — Мужчина недоуменно покачал головой. — Тогда давай зачищать тут все, и поедем отдыхать…
Тело истлело практически мгновенно. Осталось вернуть святилищу первозданный вид. Закрыв глаза, я потянулась Даром вокруг, восстанавливая, оживляя, питая своим резервом все, выжженное во время схватки сильнейших магов. Созидание давалось проще, чем разрушение. Даже камень как будто склеивался, срастаясь песчинками, собираясь мельчайшими пылинками… Источник природного Дара я с сожалением запечатала в последнюю очередь. Просканировала напоследок пространство. Все чисто. Мы всегда работаем чисто. Независимо от того, придут ли нас проверять. Я прошлась по залу святилища, подняла куртку, перебросила ее через плечо и насмешливо глянула на магистра:
— Проверяй.
Он хмыкнул и прозрачная волна, легко щекотнув кожу, ушла во все стороны. Не знаю почему, но сейчас это было совсем не обидно, скорее напоминая наши обычные подколки с подругами или совместную охоту с Ингольдом в детстве.
— Идеально, — неожиданно тепло улыбнулся некромант и пошел к выходу.
Снаружи давно опустилась ночь, щедро рассыпав по небу крупные звезды. Страх, напряжение, волнение понемногу отпускали. Я запрокинула голову, дыша полной грудью, широко улыбаясь и наслаждаясь еще одной хорошо выполненной работой. Да, впереди ждут еще более сложные, невероятно трудновыполнимые, безумно важные… задачи. Потому что у настоящей ведьмы не бывает проблем, только они, задачи. И у любой есть решение, просто иногда его нужно искать чуть дольше.
А сегодня я справилась. Конечно, не без помощи магистра, но есть и всегда будут те, с кем я никогда не смогу сравниться. Любопытно, что раньше такая моя лояльность безусловно распространялась только на Шефа.
Фабиана я догнала только у машины. Он уже по-хозяйски устраивался на водительском месте, придвигая сидение и регулируя высоту руля. Я вопросительно вздернула бровь.
— Ты же сама предлагала, — невозмутимо пояснил он.
Пожав плечами, я обогнула капот и запрыгнула на пассажирское сидение, на ходу откатывая его на максимум. Привычка пристегиваться сразу, когда за рулем кто-то другой, сыграла мне на руку, потому что некромант рванул с места еще резче, чем обычно делала это я. Опустив все стекла, откинулась, с удовольствием слушая ровный рев мотора и нашаривая в кармане водительского сиденья плоскую фляжку. Ветер бросал волосы вперед так активно, что в какой-то момент мне пришлось распутывать темные и пепельные пряди. Свои-то я бестрепетно скрутила в тугой узел на затылке, а вот мужчине пришлось помочь запихнуть их под воротник рубашки, потому что руки у него были очень заняты, выжимая из моего внедорожника все, на что тот был способен.
Не знаю, что может быть прекраснее, чем лететь по пустому шоссе Леса с открытыми окнами на предельной скорости… Сделав глоток дежурного коньяка, слегка прикрыла глаза. Нервы окончательно отпустило. На сегодня я наработалась, захотелось поговорить. Но неожиданно магистр Гроттернбергский первым нарушил молчание:
— Что ты сделала, чтобы затормозить этого ублюдка? Дар ты не использовала, я бы почувствовал…
Я уперлась ногой в бардачок — платье все равно уже испорчено дальше некуда, сделала еще один глоток и усмехнулась:
— Ловкость рук и бытовой магии. Последовала совету моей огненной подруги, "Не знаешь, что делать, снимай футболку. Пусть теперь другие не знают, что делать!"
— А она знает, о чем говорит, — некромант с любопытством покосился на мою коленку.
— Эй! — ногу пришлось опустить, такая скорость ошибок не прощает даже самым могущественным. — Смотри на дорогу! Ты-то, может, и сможешь вернуться из-за Грани, а вот я — вряд ли!
— Не переживай, я и тебя дозовусь, — самодовольно хмыкнул магистр.
— Если останется куда, — блеснула я познаниями в теории некромантии. Он одобрительно приподнял бровь, но я решила, что тему лучше не продолжать. — Завтра ты последний день в нашей столице?
Он помолчал, потом медленно покачал головой:
— Завтра последний день Конгресса, у меня выступление на закрытие и нужно будет еще встретиться с Правителем Элишаром…
— Могу составить компанию, — смущенно предложила я, понимая, что так завуалированно меня посылают в родной Лес. — Вдруг кто-то из архимагов захочет тебя прибить, а ты все еще под моей ответственностью.
— Просто признайся, что тебе интересно на это посмотреть, — съехидничал он.
— Конечно, — покладисто согласилась я, едва сдерживая рвущийся наружу смех. — Тем более что от смеха еще никто не умирал…
— Кроме тех, кто пошутил неудачно, — усмехнулся мужчина, снова косясь на меня. — Особенно, над самым могущественным некромантом.
— Да ладно тебе, — протянула я. — Неужели тебе обязательно выносить им мозг? Сам же знаешь, что гениален.
— Большинству его туда и не заносили, — хмыкнул он, немного сбрасывая скорость, чтобы удачнее вписаться в поворот дороги. — Поэтому после того, как раскритикую, я их всегда немного хвалю. Жалость мне, Али, тоже не чужда.
— Ага, слышала я, как ты "похвалил" работу того несчастного на фуршете в честь открытия. "Руки, у вас, конечно, кривые, коллега, зато мозги гладкие"! — я не выдержала и расхохоталась.
— Так и знал, что ты где-то поблизости подслушиваешь! — самодовольно хохотнул магистр в ответ.
Мы неуклонно приближались к Тарран-карису, время — к полуночи, а настроение — к той отметке, когда можно ржать над чем угодно. И в этот момент у меня зазвонил телефон. Брошенный в бардачок, он издавал тоскливые долгие вибрации, что говорило о настоятельной необходимости звонящего поговорить со мной именно голосом. Определившийся номер не предвещал ничего хорошего. Я приложила палец к губам, призывая Фабиана к молчанию, и ответила бесцветным голосом благовоспитанной эльфийки:
— Слушаю вас, лорд отец.
— Рад слышать тебя в добром здравии, Алиниэль, — недовольно процедил Высший Лорд Веста-Таваринн. — Мне доложили, что ты посетила Тарран-карис с рабочим визитом.
Я закатила глаза. В таком ключе лорд отец мог вести разговор сколь угодно долго, добравшись до сути только к утру.
— Все верно, лорд отец, — коротко, но по-прежнему благовоспитанно, ответила я.
Некромант сбросил скорость еще и приподнял стекла, чтобы ветер не шуршал в динамике, за что удостоился благодарного кивка.
— Уверен, что ты уже наслышана о предстоящем мероприятии, — он умудрялся спрашивать, не используя вопросительных интонаций, но то, что он так быстро перешел к делу, меня насторожило. — Значит, тебе известно, что в данный момент на твою руку снова претендует наследник Этирашарелль, представители четырех старейших Кланов и два члена Совета…
Я понимала, что Фабиан все равно подслушивает и не удержалась, чтобы одними губами не прокомментировать:
— Уже один…
— И они через пять дней придут просить твоей руки, — продолжал лорд отец, похоже, в этот раз серьезно настроенный сбыть строптивую дочь замуж.
Я разозлилась — да сколько ж можно! И то ли влияние Дара смерти, то ли собственная горячность просто потянули меня за язык:
— А своих рук у них что, нет? — неподобающе язвительные интонации, может, и не соответствовали званию высокородной наследницы, но идеально подходили ангелу Вита.
Лорд отец не мог найти менее удачного времени поговорить о своих матримониальных планах на мой счет! А Шеф точно бы одобрил такой подход.
— Есть, но они уже устали, — тихо прокомментировал некромант, подливая масла в огонь моей язвительной веселости. Я беззвучно фыркнула.
— Леди Алиниэль, — я прямо увидела, как лорд Веста-Таваринн раздраженно расправил и без того прямые плечи. — Вы обязаны явиться спустя пять дней в отчий дом, независимо от того, какое решение собираетесь принять. Но я очень рекомендую вам хорошенько подумать над своей дальнейшей судьбой.
— Приеду, — зло пообещала я, садясь очень ровно и замечая, что у меня горят глаза по слабым отблескам на приборной панели.
— Ну, и зачем ты согласилась? — с деланным равнодушием спросил магистр Гроттернбергский, въезжая в пригород столицы.
— Да потому что есть у Высших лордов такая древняя замшелая традиция — раз в пятьдесят лет пытаться выдать меня замуж, — развела руками я. — Развлекаются они так…