Если в сумочки у леди

видишь штопор для вина,

значит девушка практична

и хозяйственна она.

*закрома родины

— Леди Веста-Таваринн! — в глубоком приветственном поклоне склонился служащий. — Вас уже ждут.

Он проводил меня за столик, где лорд Эйтель принялся очень навязчиво ухаживать. От него настолько сильно веяло желанием услужить, что я мысленно скривилась.

Есть я не хотела, и просто тянула время в пустой светской болтовне и сплетнях. Да, я слышала о леди Амариль. Нет, не в курсе, кто связывался еще с моим отцом. Где он в настоящий момент? Этот вопрос представляет собой государственную тайну. Почему я предпочла работу у Вита замужеству? Вообще вас, господин Советник не касается. Да, коготки у меня очень острые. И даже зубки есть. Согласна, это восхитительно.

При всей внешней благопристойности разговора, я чувствовала, что что-то идет не так. Подспудная тревога не давала расслабиться. Мозг усиленно работал, пока я несла такую привычную чушь, стараясь не сжимать челюсти, выдавая свое раздражение. Промежуточный отчет Шефу я отправила, описав все свои находки, подозрения и приложив все изображения, сделанные в логове маскирующегося оборотня. Но вопросов, по-прежнему, оставалось много.

Например, в курсе ли Правитель происхождения своего советника? Как ему удалось скрыть свои грязные делишки? Есть ли какая-то связь с делом тридцатилетней давности или это одна из тех идей, которые просто "витают в воздухе"? Кто еще замешан во всей этой истории? Еще раз мысленно пробежавшись по отчету, слегка выдохнула. Вит пока не ответил, но я точно знала, что он уже если не прочитан, то хотя бы просмотрен "по диагонали". И в случае необходимости, Шеф вмешается вовремя.

Внезапно запястье дернуло сигнальным амулетом. Я мысленно выругалась. Опять этот магистр умудрился вляпаться в приключения! Пульсировало на общей частоте, определить, что произошло, сходу не получалось. Похоже, снова что-то новенькое… Надо быстро сворачивать эту болтовню. Под каким предлогом? Я перебрала все предусмотренные этикетом предлоги, но ни один не подошел. Значит, придется импровизировать!..

— Прошу меня извинить, лорд Эйтель, — ровно проговорила я. — Вынуждена вас покинуть.

Адреналин уже бушевал в крови, требуя выплеска, а экранированная защитой Вита сигналка продолжала пульсировать.

— Куда же вы, леди Алиниэль? — мне послышались в его голосе зловещие нотки.

Надо было срочно придумать какое-то очень глупое объяснение, потому что интуиция отсчитывала секунды, делая мое молчание все больше подозрительным.

Да, идти с ним на свидание было ошибкой. Просто не угадала, так бывает. Но ее ценой может стать жизнь самого несносного мага на свете. Которого я лучше сама прибью! Хорошо, что внешняя маска равнодушия и защита не позволяют разглядеть и услышать все эти мои душевные переживания. Слегка потупить взгляд, участить дыхание, помять салфетку. Смущение мне всегда удавалось.

— Не хотелось бы ставить вас в неловкое положение, сообщая такие вещи, — вскинуть взгляд и снова резко опустить глаза. — Мне не стоило сегодня покидать дом.

Интересно, некстати подумалось мне, а Ирме тоже приходится жестко контролировать себя, когда нужно врать в глаза мужчине? Особенно намекая на такие интимные подробности своей женственности? Очень сомневаюсь — она врет, как дышит. Кажется, он догадался, что в таком духе я могу продолжать очень долго мяться.

— Позвольте, я вас отвезу, — поднялся он, откладывая салфетку.

— Н…не стоит, — замямлила я уже вполне искренне. — Мне и так очень… не очень… ловко…

Я встала и направилась к выходу. Тем не менее, пока спину сверлил подозрительный взгляд, торопиться не стоило. Добавила и без того отточенной походке соблазнительности. Отлично, взгляд сместился ниже. Шеф всегда учил нас использовать все доступные ресурсы для достижения цели. "Вы слишком красивые женщины, — говорил он. — Никогда не стесняйтесь этим пользоваться!"

На всякий случай, выбрала аллею, параллельную той, по которой я сюда пришла. А вот тут уже можно ускориться. Сев в машину, я повернула ключ и, первым делом, проверила и освободила своего наблюдателя. Последнее, что он видел — как Этир активирует какой-то артефакт, и магистр пропадает в кольце света. Судя по лицу наследника эльфов, эффект превзошел его ожидания. Видимо, поэтому он бросился из комнаты на поиски… кого? Правителя? Советника? С…скалапендра! Ох, Алиниэль, лучше бы ты прибила этого некроманта сама! Провалить задание таким образом было бы чуть менее обидно!

Ладно, пока он точно жив, иначе сигнал бы изменился. Будем исходить из самого поганого варианта, в котором Эйтель точно знает, куда ему надо попасть и может телепортироваться. А что могу я? Закусила губу и соединила магический "маячок" сигналки с навигатором в машине. Ого! Далековато занесло магистра Фабиана! Резко вдавив педаль газа, я стартовала в указанном направлении. В это время суток центр столицы был пуст от машин, но что будет, когда я доеду до пригорода? Хорошо, что сегодня нерабочий день, можно надеяться, что и пригород я проскочу быстро. В голове отщелкивали секунды, на запястье пульсировал амулет. Амулет? А что, если попробовать сонастроить телепортационный амулет и сигналку? Хм. Так точно еще никто не делал! Но не на бешеной же скорости…

Перебирая места, где гипотетически можно бросить машину, я потянулась Даром к магическим формулам амулетов, ища возможные точки сопряжения. Да, места есть, и можно попробовать, но второй попытки у меня не будет. Гораздо проще слегка ускориться магически. А машина уже летела по пригородам, распугивая редких путешественников…

На подъезде к точке выхода некроманта из телепорта, я сбросила скорость. Спускались сумерки, а впереди замаячило заброшенное кладбище оборотней. Я ни разу не была в этой части страны, но имела представление, как выглядят подобные ритуальные места всех рас, населяющих Лес.

Интересно, какая такая опасность может поджидать некроманта на кладбище. Очень могущественного некроманта на очень старом кладбище. Нервы чуть успокоились, мысленный процесс пошел размеренно. Небольшое ветхое строение без окон, наверное, святилище Зверя, не использовалось уже очень давно, но мне абсолютно точно туда. Заглушив мотор, я несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула. Проверила резерв, амулеты и артефакты. Размяла пальцы, накинула куртку и вышла из машины, тихонько прикрыв дверь. Потянулась туда природным Даром. Исконная магия оборотней все еще была здесь, и совсем недавно кто-то взывал к ней.

Скользнув внутрь неожиданно крепкого еще святилища, я прислушалась. Довольно большой зал, алтарь, а за ним — возвышение для Великого Зверя.

— Долго, Али! Меня за это время могли убить раз пять, как минимум… — раздался оттуда скрипучий противный голос.

Да как же он это делает?! Это же просто невероятно! Когти удлинились, глаза вспыхнули зеленью. Кромешную тьму внезапно подсветили несколько бледных магических шаров, и в их свете самодовольная улыбка магистра Гроттернбергского выглядела особенно мерзко. В этот момент я готова была убить его сама, прямо на месте! Я в три длинных шага пересекла зал.

— Ты бесчувственная самовлюбленная циничная эгоистичная скотина! — в последний момент усилием воли удалось сдержать порыв полоснуть когтями его по лицу.

— Ой, подли-и-иза, — продолжая ухмыляться, протянул магистр. — Ладно, не пять, но три точно!

— К…какой мандрагоры ты творишь?! Ты… меня обманул?!

— А ты решила, что ты одна здесь такая умная? Вплести в сигналку слежение! Ты правда думала, что я не замечу?

— Я думала, ты чуть сильнее дорожишь своей шкурой!

— Зато я убедился, что и тебе она дорога не меньше, — уже спокойнее, без этих скрежещущих интонаций проговорил он.

— Ты снова решил проверить насколько я хорошо выполняю свою работу?! — задохнувшись от возмущения, я нависла над удобно расположившемся на месте Верховного божества оборотней некромантом. В глазах то и дело темнело от бешенства.

— Ну что ты! — язвительно возразил этот гаденыш. — Я всего лишь обеспечиваю собственную безопасность, пока ты занята устройством личной жизни.

Я с усилием прикрыла глаза, мысленно досчитав до десяти и обратно. Мирра была права — эти простые действия и правда успокаивают. Не настолько, конечно, чтобы здраво мыслить, но достаточно, чтобы не убить охраняемый объект.

— Так меня, по крайней мере, никто не пытается убить!

— А вот тут вы сильно заблуждаетесь, леди Веста-Таваринн! — новый участник нашего междусобойчика возник внезапно, с помощью амулета переноса.

Я резко обернулась, прикрывая магистра. Мать Природа! Хорошо, что я успела отправить Шефу отчет, прежде чем сунуться в эту авантюру. Теперь, если что, этот вопрос будут разбирать между собой Вит и Элишар, а не Совет.

Таривол Эйтель стоял в дверях зала, слегка опираясь плечом о косяк.

— Я подозревал, что наследница Клана Дыхания Леса не так целомудренна, как о ней принято думать, но чтобы настолько… — советник скривился, а его глаза засветились синим.

Кажется, у меня появился гораздо более приемлемый объект для убийства.

— Ч…что вы хотите этим сказать? — процедила я сквозь сжатые зубы.

Оскорбление было нешуточным, но и церемониться с ним я не собиралась. Природные жилы легли в ладони хлыстами, а татуировки засветились.

— Господин советник намекает, что такая очаровательная женщина, как вы, Алиниэль, — магистр Гроттернбергский поднялся с престола Зверя, каким-то непостижимым образом отодвигая меня в сторону, — должна была отказать такому, как я, в совместной… работе.

Он усмехался, глядя на эльфа так презрительно и похабно, что я даже растерялась, кого из них двоих хочу прикончить первым.

— А вы утверждаете, — Эйтель злобно сощурился, не сводя взгляда с магистра, — что в Лилейном Флигеле вы вдвоем… разглядывали гербарий?

— А вы тоже хотите? — продолжая ухмыляться, вздернул бровь некромант. — У меня очень внушительный… гербарий.

Кажется, эльф растерялся от такого предложения, а я изо всех сил прикусила щеку изнутри, чтобы не расхохотаться. Злость на Фабиана прошла и, кажется, я поняла, почему он выбрал именно это место для встречи с недоброжелателем лицом к лицу. Конечно, я ему еще выскажу за использование меня в качестве приманки, но во всем Лесу не могло быть более удачного места для совместной работы природника и некроманта.

— Не слишком ли вы высокого о себе мнения, магистр? — все-таки вернул самообладание эльф, но я прекрасно видела, как покраснели кончики его ушей.

— Тьма милосердная! — притворно удивился Фабиан. — Что я слышу — г…но умеет разговаривать!

По-моему, собеседник был уже на грани срыва, но еще пытался насладиться спектаклем, полагая, что сбежать, как из Туманной Рощи, мы не сможем.

— А знаете почему вас все так ненавидят?

— Возможно, они просто м…ки, — равнодушно пожал плечами магистр. — Но скорее всего, потому, что я называю этих всех м…ками вслух. И при них.

В этот момент, повинуясь раздраженному взмаху рук советника, две твари, похожие на оборотней, только в холке мне по грудь, ворвались в зал и бросились на магистра. Он легко разбросал их в стороны, впрочем, не нанеся особого вреда.

— Вы очень хотели от меня избавиться, Эйтель, — насмешливо продолжил он, обращаясь к советнику. — И я просто не мог не предоставить вам такую возможность.

Я одним взмахом плети отбросила приближающуюся к некроманту тварь, крепко приложив ее башкой об пол. Эйтель не остался в долгу, и в обидчицу редкой фауны полетели острые, как иглы, шипы. Часть отбила плетью, часть — приняла на предплечье. Они, скользнув по гладкой коже рукава куртки, рассыпались, не долетев до пола. Все-таки природный Дар не предназначен изначально для ведения прямых боевых действий.

Арсенал пакостей некроманта был несоизмеримо шире. Хотя поднять мертвых на этом кладбище было невозможно, от недостатка силы он точно не страдал. Все материализуемое оружие, выращенные растения и призванные природные объекты рассыпались, высыхали на корню и падали замертво, наглядно дергая лапками.

Наибольшую проблему представляли монстры. Они как раз совершенно не обращали внимания ни на Дар смерти, ни на Дар природы. Максимум, на что нас хватало — это отбросить их, как следует, приложив об окружающие поверхности. Таривол управлял ими мастерски, практически сразу зажав некроманта в угол, не оставив мне возможности прикрывать его своей непробиваемой защитой. Несколько раз магистру удалось зафиксировать монстров неподвижно, но подобраться к ним на расстояние вытянутой руки уже мне стало очень затруднительно. Мелькнула мысль попробовать тлен на расстоянии, без физического контакта, но именно в этот момент лорд Эйтель решил попытать счастья в отношениях со мной, минуя официальный отбор.

Конечно, такая самоуверенность не могла остаться безнаказанной. Все-таки пятьдесят лет работы на Вита отточили мои боевые навыки в самых разных условиях. Дематериализовав мои плети, он пошел в наступление с чисто мужским превосходством. Краем глаза отметив, что у некроманта дела идут неплохо, хоть и не очень продуктивно, я не стала тратить впустую резерв на восстановление контроля над жилами. Те, кто удостаивался участия в Совете, обладали действительно очень мощным Даром и умели очень хорошо его использовать.

Поэтому для начала в ход пошли амулеты, заботливо оставленные Ирмой. Огненные искры почему-то эльфу не понравился. Или ему не понравилась изрядно попорченная прическа? Тоже может быть. Ледяные иглы, прошившие рубашку, а заодно и безупречный торс, ему доставили удовольствия еще меньше. А вот тут началось самое интересное…

Поймать эльфийку, которая этого очень не хочет, в сколь угодно пылкие объятия — задача сама по себе непростая, но, видимо, у советника взыграл охотничий инстинкт оборотня. Уйдя перекатом под прикрытие алтаря, я с удовольствием услышала гулкий удар. Интересно, лбом?

Любопытство меня погубит — раззадоренный мужчина, не обращая внимания на разбитое лицо, ухватил меня за мелькнувшую на мгновение прядь волос. Больно, но не критично. Извернувшись, полоснула его по руке когтями и скользнула дальше. Платье, разъехавшееся по швам на подоле, уже не сковывало движений, но демонстрировало ноги куда больше, чем дозволялось приличиями. Не исключено, что это спровоцировало Эйтеля на дальнейшую охоту. Он легко перепрыгнул возвышение, взвившись на метр вверх, и приземлился аккуратно передо мной, по другую сторону алтаря, улыбаясь очень нехорошей улыбкой.

— Впечатляют мужчины, способные затащить тебя в постель? — он аккуратно плел вокруг меня что-то ограждающее.

Синее свечение его глаз притягивало взгляд, но я точно знала, что внимательно разглядывать сей феномен точно не стоит. Покорить мою волю ему — раз плюнуть, а что придет в эту больную голову при неограниченной власти не хотелось даже представлять.

— Гораздо больше меня впечатляют те, кто может меня оттуда вытащить, — фыркнула я, уворачиваясь.

Поспать я любила, но последние две недели, благодаря фантазии Вита в распределении заданий, слились у меня в один сплошной недосып. Бросила взгляд в сторону, где последний раз видела некроманта — там потрепанные твари и слегка погрызенный объект их пристального внимания все еще были на месте.

Пнула советника ногой, куда достала, но видимо, не достаточно убедительно, хоть и обидно. Поэтому удирать пришлось быстро, я едва не наступила одному из монстров на хвост, слегка проскользнув мимо намеченной точки разворота. Как раз в этот момент Фабиан накрыл обоих монстров стазисом, перемахнул через рукотворные скульптуры и оказался как раз между мной и эльфом, очень активно жаждущим внимания.

— Я все равно до нее доберусь, — прошипел взбешенный советник, тяжело дыша и глядя исподлобья на внезапное препятствие. В этот момент он был гораздо больше похож на оборотня, чем на эльфа.

— Если хочешь прикоснуться к прекрасному, можешь потрогать меня, — хмыкнул некромант, даже не запыхавшийся после схватки с его тварями.

Не настаивая, что это именно мой кавалер, я развернулась к двум мохнатым задницам, вгоняя в них когти на полную длину. Перед глазами побежали искры.

Уходя, гасите всех. Они сопротивлялись, но на моей стороне был многолетний опыт оттачивания этого приема. Мне не надо было смотреть, чтобы убедиться, что плоть за считанные секунды распадается в пыль. Я с упоением расходовала свой невеликий резерв, подхватив природный источник этого места, чтобы успеть восстановиться. Хорошо, что его уже активировали, хотя, уверена, что господин советник расстарался не для меня. Слегка качнувшись вперед, когда под пальцами оказалась пустота, я открыла глаза.

Выяснилось, что магистр как раз очень хотел визуального контакта с противником, но тот, судя по всему, был в курсе последствий, к которым он мог привести, и всячески уклонялся. Магический поединок? Я бы не решилась никогда, но где эльфийка с очень средними, пусть и нестандартными, способностями, а где — могущественный некромант, окруженный вихрями своей стихии. Которые сейчас мне были… видны? Вот же ж!.. Как и откуда это взялось? Ладно, разберемся позже!

Спасибо, Вит, что научил виртуозно пользоваться тем, что у меня есть! В том числе и физическими данными. Я скользнула за спину своего охраняемого объекта, на ходу скидывая куртку и одним легким движением распуская застежку платья на спине. Оно послушно скользнуло с плеч. Эйтель на мгновение замер…

Мгновение затянулось, а я так же легко вернула одежду на место, выдохнула и опустилась на прохладный пол. Фабиан Гроттернбергский не стал тратить время на выяснение феномена, произошедшего у него за спиной.

— А теперь, ублюдок, у меня для тебя плохие новости, — только и проскрипел он, очень гадко улыбаясь. Настолько гадко, что у меня зашевелились волоски на затылке.