Я обычно как напьюсь,

Головой о стенку бьюсь.

То ли вредно мне спиртное,

То ли просто возрастное.

*чьи-то размышления о жизни

— Вы останетесь в столице до смотрин, леди Веста-Таваринн? — сразу пошел в атаку Эйтель.

Я снова мысленно поморщилась. Да как он вообще добрался до этой должности с такими манерами! И где Поющие в Ветвях его вообще откопали, нормальные же эльфы были? Кажется, на моих первых смотринах даже присутствовал их представитель, но был он столь незначителен, что давным-давно стерся из моей памяти.

— Вовсе нет, — холодно ответила я, продолжая тонко улыбаться. — Я в столице по работе, но не могла не засвидетельствовать свою преданность Светлому Лорду Элишару, наши кланы связывает очень долгая совместная история.

Это был не очень честный маневр — его клан, если собеседник действительно к нему принадлежал, был хоть и древний, но практически обнищавший, а жил в таком захолустье, что никто из знати уже давно не наносил им визитов. Мы остановились около одной из увитых розами колонн. Я скучающим взглядом скользила по толпе, пытаясь разглядеть некроманта среди людей, оборотней, дриад и эльфов. В основном, конечно, эльфов, что значительно усложняло задачу. Этот тип и мне был чуть выше плеча, но я-то женщина! Не такая уж высокая по эльфийский меркам…

— Да, я в курсе, что вы работаете на всемогущего Вита! Это так… интригующе, — в голосе собеседника появилась интимная хрипотца.

А я остро пожалела, что не могу закатить глаза и послать его в такое далекое пешее путешествие, что он устанет идти. Поэтому пришлось держать надменное лицо, хотя этикетом дозволялось слегка вздернуть бровь. Эльф протянул мне бокал, подхватив его с ближайшего подноса.

— Все верно, — я приняла бокал выверенным движением, не коснувшись его даже кончиком когтя.

Подопечного я все же обнаружила в компании двух дриадских природниц и одного эльфа. Обмен опытом, очевидно, был в самом разгаре. Эльф, похоже, рассказывал нечто занятное, пиродницы глупо хихикали, почему-то вцепившись в некроманта, а тот внимательно слушал коллегу. Я медленно выдохнула, контролируя когти и взгляд. Мельком удивившись своей реакции, я повернулась к лорду Эйтелю:

— Я планирую вернуться к смотринам, — добавила в улыбку тепла, поймала очередной жадный взгляд и решила действовать наверняка, скромно добавив: — я знаю, как это важно для моего лорда отца.

Советник прикрыл глаза, давая понять, что информация принята к сведению и очень даже одобрена.

— А вам известно, что наследник снова будет пытаться добиться вашего расположения? — он склонился к моему уху чуть ниже допустимого, и был вознагражден убийственным взглядом. Ответом мне была понимающая самодовольная улыбка.

— Смотрины — мероприятие открытое, заявку может подать любой эльф, удовлетворяющий требованиям моего лорда отца, — отрезала я, слегка прищуривая глаза.

Надеюсь, он воспримет это как поощрение. Шампанское внезапно закончилось и он забрал у меня бокал, намеренно коснувшись пальцев.

— Леди Алиниэль! — внезапно раздался за моей спиной знакомый голос.

— Лорд Этир, — обернулась я, краем глаза наблюдая крайне недовольное лицо советника Эйтеля. Ему такое обращение было непозволительно.

— Позвольте откланяться, леди Веста-Таваринн, — с нажимом произнес он, возвращая себе мое внимание. — Надеюсь иметь честь увидеться с вами раньше, чем через неделю.

— Я пробуду в столице еще несколько дней, — вежливая улыбка и легкий кивок головы.

Но я снова обратила внимание на его руки.

Советник отошел, а мои мысли понеслись с бешеной скоростью. Получается, смотрины уже через неделю? Куда торопится отец? Почему он мне еще не сообщил? Боится, что я не соглашусь? Конечно, смотрины — не свадьба, а помолвка у нас длиться не меньше ста лет — всякое может случиться, но все-таки. Я протянула руку бывшему жениху, он легко коснулся моего запястья, и по коже пробежало знакомое ощущение Дара смерти.

Интересно, когда я стала такой чувствительной? Кажется, у меня появились новые вопросы к магистру Гроттернбергскому. Пришлось приложить усилие, чтобы не поискать глазами его прямо сейчас.

— Совсем достал? — при внешней невозмутимости, в голосе эльфа послышался смех.

— Очень странный тип, — я положила руку ему на локоть, и мы не спеша пошли вокруг зала. — Откуда он вообще взялся в Совете?

— Лорд отец его почувствовал, — слегка пожал плечами наследник Правителя.

— Неожиданно, — равнодушно заметила я.

Мы шли по залу, церемонно раскланиваясь с гостями и ведя вполне светскую беседу.

— Ты по делам в столице?

— Конечно, — почти тепло улыбнулась я. — Но надеюсь все закончить до смотрин. Что у тебя нового?

Вопрос ни к чему не обязывал, но мне было интересно, доверит ли он мне свою тайну.

— Нового? — кажется, он тоже кого-то высматривал в толпе. — Я очень хорошо подумал и решил снова подать заявку.

Этир остановился и, вопреки этикету, посмотрел мне прямо в глаза. Я вежливо кивнула, опуская веки.

— Я считала, что мы все обсудили пятьдесят лет назад, — тихо проговорила я.

— Я готов попробовать смириться, — также тихо ответил он, решительно увлекая меня дальше. — Хочу тебя кое с кем познакомить…

Отлично. Просто прекрасно. Я сжала губы, изо всех сил стараясь не расхохотаться.

— Магистр Гроттернбергский, позвольте вам представить Алиниэль Веста-Таваринн, — он тепло посмотрел на меня и добавил: — очень надеюсь, мою будущую невесту.

От меня не укрылось, как сузились глаза некроманта, и в них заплясали искры активного Дара. Но, к счастью, он не стал ничего говорить наследнику о нашем очень специфичном знакомстве. Только с улыбкой произнес:

— Рад знакомству, леди Веста-Таваринн.

Я кивнула, наметив улыбку.

— Магистр приехал на межрасовый конгресс, но сегодня он — личный гость лорда отца, — пояснил Этир для меня. — Он помогает нам уладить кое-какие… внутригосударственные дела.

Я внимательно слушала его, не переставая едва заметно улыбаться, а сердце колотилось, как бешеное. Уверена, что все присутствующие оборотни его прекрасно слышат. Надеюсь только, что они спишут это на близость к потенциальному жениху.

— Очень мило с вашей стороны, — веками оттачиваемые интонации, мимика и жесты. Маска благопристойности. Почему меня это всегда развлекало и смешило, а сейчас невероятно бесит?

— Леди Веста-Таваринн, — проговорил некромант, — позвольте ненадолго вас лишить общества вашего… будущего жениха.

Похоже, я одна услышала в безупречно вежливых интонациях мужчины едкую насмешку, и это разозлило еще больше. Тем не менее, улыбнувшись, отошла, подхватив бокал у проходящего мимо служителя.

Да что же со мной происходит? Никогда эти приемы не вызывали у меня столько раздражения. Может, я просто отвыкла от них? Мужчины скрылись за колонной. Я прикусила губу изнутри, чтобы притушить негативные эмоции. В конце концов, вряд ли на магистра Гроттернбергского покусятся во время диалога с наследником.

В одиночестве я не осталась. Перекинулась парой фраз со знакомыми, вежливо поздоровалась с дальней тетушкой — профессором одной из магических Школ, а потом меня снова настиг неугомонный советник. Кажется, жесткий этикет эльфийского двора не мешал ему активно взаимодействовать со всеми присутствующими.

— Леди Веста-Таваринн, вы скучаете?

Конечно, нет, но спустя неделю ты будешь прекрасным дополнением к моей коллекции отказов.

— Советник Эйтель, — улыбнулась я, демонстрируя легкое раздражение. — Мне кажется, что здесь очень много леди, жаждущих вашего внимания, и мне очень неловко отбирать его у них.

— Вы поразили меня, — очень корректно, но явно игнорируя намек, произнес этот тип. — До нашего знакомства, я не до конца понимал непременное желание наследника принять предложение вашего лорда отца!

Мне захотелось его придушить прямо в зале. Причем, независимо от его виновности в покушениях. Но, вопреки своим желаниям, я продолжала "держать лицо", отвечать всякими бессмыслицами, не давая обещаний, но даря надежду. Уж что-что, а это я умела делать даже не обдумывая. Моя голова сейчас была занята совсем другим. У Этира действительно проявился Дар смерти, а это значит, что и Пророчество вполне может оказаться не полной ерундой.

И тогда кто бы ни желал магистру Гроттернбергскому смерти или лишения Дара, в эльфийском государстве были проблемы посерьезнее. Если верить предсказаниям, в ближайшие сто лет нас ждут небывалые катаклизмы и, возможно, полное исчезновение с лица земли. Пророчество оставили драконы, прежде чем окончательно уйти из нашего мира. Остановить это не сможет никто, потому что "проявившийся Дар подчинит себе сущность носителя, и обратит все живое в нежить". Под "живым" в наших хрониках подразумевались, разумеется, исключительно эльфы, но кто знает, что драконы имели ввиду на самом деле!

Не уверена, что даже такой сильный некромант, как Фабиан, сможет как-то помочь, если Пророчество начнет сбываться, но попробовать, однозначно, стоит. Про самого Этира ходили очень разные слухи, включая то, что во время учебы в Школе он проводил запрещенные ритуалы, но мне он всегда казался вполне адекватным эльфом.

Может, стоит сообщить Шефу все, что я тут накопала, и пусть он решит, как поступить со всей этой информацией? Если же Эйтель хочет занять место Фабиана во всей этой истории с обучением наследника, то в ближайшее время ему будет точно не до покушений. Но если это не он, придется начинать все с начала.

— Видите ли, лорд Эйтель, — ровно проговорила я, выдержав приличное время беседы, — мне необходимо уточнить кое-что очень важное для моей работы.

К счастью, единственный человек в зале, который мог мне действительно помочь, и на которого я могла при этом положиться, как раз проходил мимо. Я высокомерно повернула голову и приказным тоном произнесла:

— Магистр Гроттернбергский, могу я ненадолго завладеть вашим вниманием?

Весь мой вид и интонации говорили о том, какое счастье привалило невзрачному человеческому магу. Советнику не оставалось ничего другого, как откланяться и наблюдать издалека, как некромант обернулся и приблизился ко мне. Он все прекрасно понял, смерил меня очень насмешливым взглядом, но довольно вежливо проскрипел в ответ:

— Леди Веста-Таваринн, всегда к вашим услугам.

Я недовольно поджала губы и, демонстрируя надменную брезгливость, увлекла его в эркер высокого стрельчатого окна.

— Видишь советника, который сейчас домогается моего внимания? — с максимально высокомерным видом прошептала я, почти не разжимая губ. Он не менее презрительно обвел взглядом зал, ни на ком не задерживаясь, и утвердительно прикрыл глаза. — Считай его ауру как можно подробнее, и найди меня через полчаса в Малой библиотеке.

— Как прикажете, леди, — издевательские интонации на сей раз мне не послышались, хотя при этом он склонился в безупречном придворном поклоне.

— Благодарю за уделенное время, — чуть громче добавила я, разворачиваясь на своих невероятных каблуках и уплывая в другую сторону, не оборачиваясь.

Я и так чувствовала между лопаток его очень недобрый взгляд. А он думал быть наследницей на выданье легко? Одно радует, если смотрины через неделю, потом лет пятьдесят меня никто трогать не будет.

Покружив по залу и перекинувшись парой слов с Правителем, который наконец-то был без своего навязчивого сопровождающего, я извинилась и попросила разрешения пройтись по дворцу. Элишар, явно пребывавший в приподнятом настроении, милостиво меня отпустил.

Войдя в Малую библиотеку, я сразу прошла в самый дальний угол, за стеллажи. В юности это было мое любимое место во дворце. Не то, чтобы я очень любила читать, но это была секция с книгами, описывающими недоступные мне виды Дара. Укрывшись от неизбежного, но слишком пристального внимания, наследница древнейшего клана, зачитывалась особенностями светлых, темных, огненных, водных людей. У нас, эльфов, в основном, проявлялся природный Дар в разных своих интерпретациях.

Привычная обстановка успокоила, я вытащила случайную книгу и раскрыла ее на середине, с ровной прямой спиной присев на краешек стоящей тут уже лет триста банкетки. Пробежав взглядом пару строчек, я замерла, стараясь унять побежавшие по открытым рукам мурашки, принялась жадно читать дальше. Никогда бы не подумала, что исторические хроники могут быть такими… познавательными.

— Леди Веста-Таваринн, — неожиданное обращение заставило меня подпрыгнуть и резко захлопнуть книгу, перевернув ее названием вниз.

— Ну, что скажешь? — пытаясь унять бешено колотящееся сердце, тихо спросила я.

— Он не чистокровный эльф, — проскрипел магистр. — На четверть, может, меньше оборотень. И это его кровь использовалась для оживления вчерашней твари.

— Что? Как ты это узнал?

— Потому что я не только теоретик, — хмыкнул мужчина, привалившись плечом к стеллажу и скрестив руки на груди. — Я посмотрел его душу.

Почему меня это не удивило после прочитанного? Да потому что я наконец-то озаботилась тем, чтобы выяснить, кого я все-таки охраняю… Общедоступная информация не отражала и сотой доли сомнительных подвигов магистра. При этом его преступления так плотно переплетались с подвигами, в том числе и во имя науки, что оставалось только его убить и сразу же назначить национальным героем, причем сразу нескольких государств.

— Отлично, — уже совсем ровным голосом произнесла я, размышляя, не пора ли уже откланяться с этого приема. — Мой сигнальный амулет еще у тебя?

Он демонстративно дернул тонкую ниточку на запястье. Я выдохнула — кажется, пока можно действительно быть спокойной.

— Я могу уйти прямо отсюда порталом, а ты уедешь на машине, — внезапно внес он очень рациональное предложение.

— Прекрасно, — задумчиво кивнула я. — Если ты пообщался со всеми, с кем хотел, это будет наилучший вариант.

Не говоря больше ни слова, он очертил пальцем рамку и исчез раньше, чем я успела сказать "до встречи". Мне же предстояло вернуться в зал, церемонно попрощаться с Правителем, наследником и всеми, кто мне попался по дороге, включая нового советника. Он точно был на крючке, и теперь я была уверена, что все его мысли сосредоточены на том, чтобы встретиться со мной.

Я смогла выдохнуть только на заднем сиденье машины, мчащей меня к Лилейному Флигелю. День выдался тяжелым, очень хотелось побыстрее скинуть эту дурацкую маску наследницы, кожа зудела от желания принять душ после всех этих оценивающих взглядов, накинуть мягкий халат или ночную рубашку на все эти такие обязывающие татуировки, выпить что-то покрепче шампанского, и лечь спать.

Но из машины я вынесла себя все также холодно и величественно. Выплюнув "спасибо" водителю, я скрылась за входной дверью. И только там со стоном наслаждения скинула так любимые мною туфли, приспустила молнию на платье и свернула к внутреннему входу на подземную парковку. Захотелось сегодня поспать непременно в собственной пижаме и пить именно свой коньяк.

Вернувшись от машины с охапкой вещей, я обнаружила задумчивого магистра в компании бокала виски, устало развалившемся на низком диванчике. Он сидел, вытянув ноги, слегка ссутулив плечи, и явно пытался разглядеть в стеклотаре нечто интересное.

— Что за странные настроения? — хмыкнула я, намекая, что день явно прожит не зря, тем более, что на него сегодня практически ни разу не покушались.

— Я оптимист и мой стакан наполовину пуст! — насмешливо заявил мужчина, вставая, и, к моему удивлению, не желая вступать в очередную перепалку.

— Может, полон? — недоверчиво хмыкнула я ему в спину.

— Вовсе нет, — обернулся он уже на пороге гостиной. — Полстакана виски я уже выпил, поэтому, собственно, я и оптимист.

С этими словами он и удалился, оставив меня в легком недоумении.