Ты назвала себя принцессой,

а я сказал, скрывая страх:

"Таких принцесс в старинных пьесах

в конце сжигали на кострах!"

*открылся совсем древний портал народных мудростей

— Али, давай к делу, — произнес он, дождавшись, когда все заказанные блюда расставят перед нами. — У меня действительно выдалась нелегкая ночка, а вечером меня попросили отвезти кое-кого на другой край Леса.

Интересно, не Ирма ли его "попросила"? Что-то уж слишком неожиданно она оказалась рядом со мной. "Только телепортировалась" — вспомнила я, и с благодарностью подумала о Шефе. Мать П рирода, как он всегда умудрялся рассчитать момент, когда мы будем друг другу нужнее всего?! Вит же специально отправил огневичку поближе ко мне, точно зная, что Ирма успеет и мне помочь, и добраться в нужный район Леса! Я выдохнула, четко себя контролируя и не давая оборотню что-то заподозрить.

— Мне нужно посетить общину оборотней в Туманной Роще. Вчера там наблюдалась некая… аномалия, к которой, предположительно, могут быть причастны оборотни.

Я очень старалась подбирать слова и формулировать из них максимально обтекаемые предложения. Уж мне-то лучше, чем кому бы то ни было, известно, как оборотни относятся к своим. Начиная с того, что называют друг друга не иначе, как братья и сестры, и заканчивая тем, что межрасовых браков там можно по пальцам пересчитать — для этого любовь должна быть не меньше, чем предназначением Матери Природы! Знала я, конечно, и такую пару, но на моей долгой памяти, магистр ЭрлЭхвальд и Анахита были третьими. И это при том, что во время моей бытности наследницей Клана и невестой наследника Правителя эльфов, приходилось часто общаться с представителями этой расы на самых разных уровнях.

— Та-а-ак, — протянул Ингольд и активнее заработал челюстями. — Туманная Роща далековато, да и чего ты хочешь именно от меня? Провести в поселение? Представить тебя? Я не совсем понимаю.

— Задай вот эти вопросы кому-нибудь, облеченному властью, — неожиданно приказным тоном каркнул магистр, вытаскивая из воздуха лист и небрежно бросая перед оборотнем. Тот воззрился на некроманта с неприкрытой злобой, но того подобные мелочи не смущали: — я доставлю вас туда и верну обратно. Часам к четырем вернемся в Тарран-карис, у меня тоже вечером дела.

Я прикрыла глаза и попыталась, по совету Мирры, дышать глубже, а заодно досчитала до десяти и в обратном порядке. Ингольд, видимо, был не в курсе прогрессивных психологических методик управления гневом, поэтому клыки его удлинились, лицо начало вытягиваться и покрываться шерстью, а в горле заклокотало.

— Тебя, м…к, спасает только то, что ты под ее защитой, но это не надолго, — прорычал он, склоняясь к невозмутимому магистру.

— Лицо попроще сделай, — невозмутимо произнес некромант, легким щелчком по носу отбрасывая оборотня на спинку стула и возвращаясь к завтраку. — А спасает меня умение владеть собой и своим Даром, — он прожевал и, задумчиво глядя на собеседника, добавил: — в отличие от тебя, щенок.

Ингольд от неожиданности, а еще вероятнее, от неприятных ощущений, трансформировался обратно, но головой помотал совсем по-волчьи. Нечасто он сталкивался с таким откровенным пренебрежением, а со стороны человека, скорее всего, вообще ни разу. Я сквозь зубы прошипела несколько непечатных выражений, и мужчины, наконец, обратили на меня внимание.

— Вы совсем?.. — еще одно непечатное определение такого поведения удалось проглотить с трудом.

— Али, я очень хочу тебе помочь, — все еще с рычащими интонациями прошипел мой друг детства, — но…

— Так все в твоих руках, — хмыкнул, перебив его, мерзкий магистр. — Но, увы, растут они не из плеч.

— Но это невозможно! — Ингольд упрямо смотрел мне в глаза, пытаясь игнорировать язвительные комментарии. — Я же в следующий раз не сдержусь! Не понимаю, как ты сама его еще не убила?!

— У нас есть штатный психолог, — процедила я, продолжая попытки практиковать глубокое дыхание, одновременно втягивая и выпуская когти под прикрытием стола. — Но у нее есть и частная практика, очень рекомендую…

Неожиданно Ингольд расхохотался, да так заразительно, что я не смогла не улыбнуться в ответ.

— Ты — сегодня лучшая реклама ее услуг! — при этом он сгреб листок с вопросами магистра и пробежал его глазами. — Обязательно кинь мне ее контакты, боюсь, после сегодняшнего дня они мне очень пригодятся.

Мы телепортировались прямо из лифта гостиницы.

Туманная Роща встретила нас, как и положено, туманом и мелкой моросью. Магистр, несмотря на всю свою вредность, вывел нас из телепорта в виду окраины поселения оборотней. Было бы оно чуть крупнее или более помпезным, могло бы с полным правом называться городом. Эльфы в незапамятные времена тоже строились подобным образом, с поправкой на красоту и эстетику, конечно.

— Ступайте, — махнул нам Фабиан, сам разворачиваясь в сторону чащи, — мне там точно делать нечего.

— Ты ничего не забыл? — ехидно спросила я. — Например… гм… причины возникновения вчерашней аномалии?

— Нет, — буркнул он, но остановился. Конечно, у оборотней ему делать нечего, но и выпускать надолго из вида было опасно.

Я стянула с запястья один из парных сигнальных амулетов и протянула некроманту.

— Думаю, не нужно объяснять, что это и зачем.

Мужчина усмехнулся, но амулет надел и активировал. Итак, у нас было часа три на то, чтобы разойдясь в разные стороны, искать неизвестно что.

На удивление, глава местной общины принял нас с ярким представителем рода ИрлХаллек сразу и очень радушно. Вопросы, составленные некромантом, понятное дело, Инг перефразировал, но ответы (не все искренние, собеседник много и цветисто выражал свою радость от нашего визита, но крайне мало говорил по делу) на них позволили мне составить определенную картину происходящего.

Здесь явно творилось что-то неладное. Оборотни и сами не особенно понимали, что именно, но в Роще завелось какое-то зло, которое они пытались несколько недель активно выследить (и потеряли несколько братьев). Сейчас все тихо, уже несколько дней.

Но, судя по описанию того, что осталось от невезучих оборотней, наша вчерашняя тварь любила покушать (не часто, но все же) — повреждения были уж очень характерными. Кроме них здесь никто не живет — территориальные метки животные блюдут свято. Из гостей за это время был только дальний племянник старого Рига, но он пришел телепортом и ушел телепортом в тот же день. Местные решили, что у него был с собой транспортный амулет. Такие штуки были очень популярны для отдаленных районов, хоть и не дешевы.

— А у Рига нет изображения этого племянника? — тихо, не обращаясь ни к кому конкретно, пробормотала я.

— Нет, конечно, леди, — развел руками глава общины. — Нам здесь эти штуки ни к чему. Мы же можем и так показать друг другу все, что видели.

А вот это уже крайне любопытно.

— А… Ингольду можете показать? — я добавила робкой просьбы в голос.

Благоразумно представив меня просто "Али", друг скрыл мое высокородное происхождение, а значит, я имела право и просто попросить. Тем более, что у меня был один секретик, позволяющий считать изображение с сетчатки. Экспериментальный, конечно, и не всегда срабатывающий артефакт, но попробовать было необходимо. Чем-то мне эти тайны не понравились. Хотя мне многое здесь не нравилось, если честно. Слишком уж нервный тип, активно изображающий простого лесного жителя, но спокойно говорящий о потери братьев. У него даже зрачки не расширились.

— Конечно, — кивнул собеседник.

Глаза оборотней перетекли в звериные и встретились. Я заметила, как дернулись ноздри Инга. Спустя пару секунд он кивнул:

— Спасибо, старший брат.

Мы покинули селение сомнительной гостеприимности спустя пару часов. Отойдя на приличное расстояние от домов, так, чтобы точно нас не могли увидеть за деревьями, я заговорщически шепнула:

— Инг, глянь сюда, — и аккуратно раскрыла ладонь, в которой последние несколько минут сжимала некое подобие зеркальца. Не совсем честно, наверное, но я хотела получить именно то изображение, которое видел Инг, а не то, что он может скорректировать сознательно.

Элеонора, когда мы придумали с ней эту штуку, предупреждала, что это возможно. Наша артефактор очень скептически отнеслась к идее создания такого зеркала, но попыталась воплотить все условия, которые ей предложила менталистка. Не имея даже специального магического образования, Нора довольно хорошо ориентировалась в самых разных областях применения своего Дара. И вполне успешно нашла общий язык со всеми нами, работавшими под крылом Вита в пять-шесть раз дольше, чем она.

Друг недоуменно посмотрел в мою ладонь, а потом перевел взгляд на меня:

— Что это?

— Пока не понятно, — усмехнулась я. — Этот артефакт работает нестабильно.

— И что же он делает?..

От неудобных расспросов меня спасло появление магистра. Он кивнул куда-то в сторону кустов, приглашая следовать за собой. За оставшийся час до возвращения мы исследовали найденные некромантом следы вчерашнего чудовища и его лежку. Получалось, что его создали и выпустили набирать силу, позволив нападать на оборотней только в случае сильного голода. Но ожидало оно тут именно Фабиана, а значит, хозяин твари был хорошо осведомлен о его ауре и возможностях. Но спрашивать, кого подозревает он сам, было бесполезно — полагаю, с его характером врагов у него предостаточно. Скорее удивляет, что некромант умудрился дожить до сегодняшнего дня!

Телепортировались мы обратно в номер Королевской Гостиницы и, спасибо, что не снова в спальню. Там мы быстренько распрощались с оборотнем, который рванул на выход, даже не дослушав мои благодарности. Еще один переход — и мы в Лилейном Флигеле. Не дожидаясь, когда смогу уединиться, я упала в кресло и активировала артефакт. На плечо мне любопытно упала седая прядь, но я не стала ничего говорить — так хотелось, чтобы все получилось. Спустя пару минут загрузки на экране "зеркальца" проявилось нечеткое, но все-таки изображение. Несомненно, оборотня, но…

— Смотри, этот тип был в поселении, якобы приезжал к родственнику в Рощу. А это… — я выхватила телефон из кармана и лихорадочно нашла сохраненное изображение. — Знаешь его?

Я резко развернулась к магистру, он так же быстро отпрянул, щекотнув кончиком пряди мою щеку.

— Новый советник? — неуверенно протянул мужчина, присматриваясь. — Видел его мельком.

— А так? — я прикрыла изображение оборотня до середины лица ладонью, оставив хищный разрез глаз, гораздо больше присущий эльфам. — Случайное сходство?

— Проверим, — серьезно кивнул маг. — Давай собираться, машина будет через час.

На вечерний прием я собиралась как на последнюю битву. Правда, не забывая прихлебывать ледяное шампанское. Все нужно делать на кураже, учил Шеф, а я была хорошей ученицей. Душ, блеск для волос, легкий безупречный макияж, подчеркивающий и без того большие миндалевидные зеленые глаза, в обрамлении пушистых темных ресниц. Бирюзовое платье я надевала, как доспехи. Тонкий шелк холодил кожу, белья традиционный эльфийский наряд не предусматривал, только плотные вставки в особенно интригующих местах. Еще глоток, посмаковала на языке приятную колкость пузырьков. Покусала губы. Мазнула прозрачным блеском.

Повинуясь легкому взмаху руки, застежка платья на спине сошлась до затылка, слегка прихватив пушок на шее. Тряхнула головой, высвобождая волосы. Теперь клановые украшения — каффы с паутинкой цепочек и подвесок, колье, клановый венец, браслеты. Вся эта безумно дорогая красота вперемешку с амулетами — как показала практика, нужно быть готовой к самому неожиданному повороту событий.

Вернувшись из Рощи, я нашла на туалетном столике крошечные бриллиантовые подвески для кафф, слегка фонящие огненной магией, а рядом — потрясающие туфли и записка завитушчатым почерком подруги:

Будь умницей, Али, веди себя неприлично! Я в тебя верю!

П.С.: Магистру привет!

Я хмыкнула, сминая записку в кулаке и стряхивая с ладони уже вековую пыль.

Ну все, высокородное мужское население Тарран-кариса, можете сразу вешаться от большой любви! Притушила зеленый свет глаз, обула туфли и еще раз глянула на себя в зеркало. Оттуда на меня посмотрела безукоризненно надменная высокородная эльфийская наследница, прекрасно знающая свою цену на политической арене и рынке невест. Честно говоря, это была не самая моя любимая роль, но я столько лет ее играла с потрясающим успехом, что практически сжилась. Спасибо, Вит, что напомнил, какая я на самом деле и научил любить настоящую Алиниэль…

В гостиной было пусто, но в широкое окно было видно, что машина Правителя уже подана. Не успела я плывущей походкой достигнуть двери, как ее распахнул водитель и, склонившись в поклоне, приветствовал:

— Леди Веста-Таваринн!..

Не глянув на эльфа, я проследовала к не менее предупредительно распахнутой машине. Все так же молча скользнув на заднее сиденье, я дождалась, когда он уже закончит церемонно кланяться, закроет дверь и устроится на своем месте. Только после этого со скучающим видом посмотрела вокруг.

Так тебе и надо, мелькнула злорадная мысль при виде удивленно вскинутых бровей застывшего некроманта. Понятное дело, после сегодняшних скитаний по уши в грязи вокруг селения оборотней его не проведешь этой маской, но шокировать все равно приятно.

Из машины я ступила на дорожку, визуально имитирующую аккуратно подстриженную травку, но каблуки, понятное, дело в нее не проваливались. Дворец сиял разноцветными огнями и был убран волшебными цветами, благоухающими тонким ароматом Гилиэры. Конечно, до Цветения настоящей было еще далеко, но Дар природы членов Совета позволял воспроизвести божественный запах этого цветка. Встречающий гостей распорядитель склонился перед магистром, приглашая его войти, но подняв глаза и заметив меня, на долю секунды окаменел и пробормотал:

— Какой приятный сюрприз, леди Веста-Таваринн!..

Следуя этикету, я прикрыла глаза, показывая, что узнала его. Бедный старый лорд Лалайт, на правах старейшего служителя дворца, предложил мне руку, одновременно жестом подзывая кого-то помоложе встречать остальных гостей. Я не стала афишировать, что приехала вместе с некромантом. Конечно, через пару дней это станет известно — сплетники разберут посекундно приезд гостей, а мой визит и так и этак не остался бы незамеченным, но это будет уже совсем другая история.

Введя меня в зал, полный разряженных представителей эльфийской политической и научной элиты, представителей научных кругов других рас (ради которых и затевался весь прием), а так же прочих сочувствующих, распорядитель Лалайт звучным голосом объявил:

— Ее светлейшество Алиниэль Анте Веста-Таваринн, из Клана Дыхание Леса.

В зале воцарилась абсолютная тишина. В мою сторону повернулись, кажется, все головы, кроме, конечно, одной. Ладно, Алиниэль, это сейчас неважно. Я еще больше выпрямила спину (хотя, казалось бы, некуда) и, сняв руку с локтя старого служителя, идеально отрепетированной походкой проследовала к возвышению, на котором восседал Правитель Элишаэраэлль. Я чувствовала, что все взгляды в зале прикованы ко мне. Каждое мое движение, каждая складка платья, каждое покачивание подвески фиксируется модницами и сплетницами. Плевать. Я безупречна.

Я склонилась в поклоне перед Правителем, давая оценить каждое движение, каждый жест. Одобрительную улыбку я почувствовала затылком. А еще очень неприятный скользкий взгляд, принадлежавший явно тому, кто стоял за троном Правителя.

— Встань, дитя Дыхания Леса, — мягким баритоном произнес Правитель эльфов.

— Светлый Лорд Элишар, — соблюдая протокол, предназначенный для приближенных, поздоровалась я, поднимая глаза. И сразу же заметила Таривола Эйтеля. Опять же, следуя этикету, перевела на него вежливо-вопросительный взгляд.

— Дитя, позволь представить тебе моего нового Советника, Таривола Эйтеля, из Клана Поющих в Ветвях.

Скользкий взгляд эльфа превратился в жадный и сальный. Я мысленно поморщилась — держите себя в штанах, лорд Советник, как любила говорить Элеонора. В том, что касается взаимодействия с мужчинами, у нас с ней было гораздо больше общего, чем с той же Ирмой. Тем не менее, внешне я наметила доброжелательную улыбку:

— Лорд Эйтель.

— Леди Веста-Таваринн.

Я опустила ресницы, лихорадочно размышляя, что с ним не так. Почему он мне так категорически не нравится?

— Позвольте предложить вам бокал шампанского, — он протянул мне ладонь.

Слегка более широкую, чем присуща высокородным эльфам. Я подняла на него глаза, высокомерно решая, стоит ли принимать предложение, но краем глаза уловила одобрительный кивок Правителя. Снова наметила легкую улыбку и вложила свои тонкие пальцы с длинными зелеными когтями в руку подозрительного эльфа.

Мать Природа! Готова спорить на что угодно, он как минимум на четверть оборотень! Уж в их-то анатомии я теперь прекрасно разбиралась во всех ракурсах, сколько бы ни иронизировала на эту тему Ирма. Вот ужас-то! А скрывается очень мастерски… Никто, даже Правитель, похоже, не подозревает. От мгновенного выброса адреналина у меня свело скулы, и захотелось прямо сейчас проверить свою догадку, но нужно было сначала выпить с этим типом, а потом найти магистра. И не только взглядом в толпе.