Эх, хорошо бы бросить все,

коробку спичек взять,

и на недельку, минимум,

на море зажигать!

*soba4ki

Я ободряюще улыбнулась и подмигнула инкубу, разом активируя все навешанные на меня амулеты, включая "ангельскую визитку". Черная обтягивающая футболка и бриджи, туника обняла плечи сверху и спустилась до середины бедра. Икры плотно зафиксировали кожаные поножи, подчеркивая тонкие щиколотки и узкие стопы. Асимметричная стрижка легла идеальной укладкой.

Кайа прижала сережку в брови и, спустя несколько мгновений, поправила стильно взлохмаченные волосы, поймав восхищенно потемневший взгляд мужа. Гарта, глядя на нас, хмыкнула и активировала едва заметную фенечку на запястье. В кожаных шортах и укороченной водолазке коротко стриженная оборотниха внезапно показалась мне необычайно хрупкой и... очень женственной. Судя по тому, как порывисто прижал ее к себе Ингольд, не только мне. Он что-то прошептал ей на ухо, но Гарта с усмешкой качнула головой.

- Он говорит ей, что понимает почему она делает свою работу, но пытается заставить поклясться, что она выживет, даже если ценой этому будет его жизнь, - негромко проговорил мне на ухо бесшумно подошедший инкуб. - Но Гарта послала своего мужа... ну очень изобретательно, и пообещала, что выживут все, это рядовое задание.

Я слегка вздрогнула, потому что думала примерно о том же - выживут все. Каждый из присутствующих имеет такой якорь, на зов которого откликнется, как бы далеко не ушел за Грань. Кроме меня. Я покосилась на Мирамиала.

- Подслушиваешь, потому что боишься?

- Конечно, у него-то получилось жениться на своей единственной, - улыбнулся он краешком губ. - А ты так и не согласилась ни на одно мое предложение. Поверь, крошка, я не трусливее оборотня, и раз уж ввязался во все это, пойду до конца.

Прозвучало довольно двусмысленно. Мэтр Риапал бросил на меня очень долгий взгляд и направился к Гарте и Герлинде.

Водная магесса, широко улыбнувшись целителю, повернула тонкое кольцо на большом пальце. Этот амулет она нашла на своем рабочем столе в качестве подарка от Вита, придя на работу после празднования Смены года на севере. Черное платье сменило джинсы и толстовку, спустившись до середины икр, а кроссовки трансформировались в аккуратные балетки. Отросшие волосы магессы воды тяжелым водопадом заструились по спине.

Работаем, ведьмы.

Я приблизилась к краю. Где-то здесь должна быть узловая точка, разрыв, пустота. Босиком я чувствовала каждую песчинку, каждую травинку и каждый ее корешок. А еще - как подтачивает землю чуждая для этих мест сила. Похоже, представители Бездны захотели расширить свой ареал обитания.

Не об этом ли на самом деле было эльфийское предсказание? Ну, то есть драконье, конечно. Что если именно эта жила, в конечном счете, и должна была стать источником силы для того монстра, в которого медленно, но верно все это время превращался эльфийский наследник? Очень интересная мысль, Рен, но подумать ее придется после выполнения задания.

Просто в этом случае мы очень вовремя - господа демоны Бездны, вам придется подождать. Пока мы по эту сторону Грани, нам нравится наш мир именно таким...

Маги разошлись на достаточное расстояние, чтобы не мешать друг другу и не дать стихийным потокам снова слиться воедино и "надавать нам всем по ж...", как выразилась Герлинда. Сама она встала за спиной удобно устроившейся на земле Гарты и положила ладони ей на плечи. Я усмехнулась, заметив трогательную черную подушечку, на которой сидела оборотниха. Кайа давно и прочно обжила свой некрофорь, и даже не знаю, чего могло не быть в его багажнике. Это началось еще в те времена, когда магистр Гроттернбергский был не в курсе ее основного места работы и аспирантке, а затем и Ученице, приходилось срываться в столицу в самый неожиданный момент.

Ну что ж. Вот и нужное место.

Стопы по самые щиколотки утонули в земле. Я раскинула руки, ощущая под пальцами родную стихию, прикрыла глаза, чтобы ничего не мешало сосредоточиться, и прислушалась.

Примерно зная, как и в какую сторону проходит жила, направить импульс Дара не составило труда. Он скользнул вдоль всех изгибов энергетической линии, и я с облегчением выдохнула. Шеф во мне действительно не ошибся - он никогда не ошибался. Моего уровня Дара и умения им пользоваться хватило почувствовать даже собственную печать на той стороне. Слабовато, конечно, но все же.

Слегка расширив радиус поискового импульса, я усмехнулась. Знакомый Дар воздуха, смешанный с огнем. Я в тебе не сомневалась, подруга.

Гарта почувствовала, как я оплела всю эту прорву расстояния своей магией и глубоко вздохнула. Аккуратно нащупав силовую жилу, оборотниха примерилась... И одном резким всплеском резерва разбила ее на составляющие, став той самой призмой, разделяющий луч света на спектр. Герлинда крепче вжала ладони в ее плечи, а каждый из магов подхватил свою часть потока, вплетая в свою ауру и пополняя резерв.

Как хорошо и приятно работать с профессионалами! Не требуется объяснять по сто раз и растолковывать, что и как нужно делать. Какое-то время сила текла спокойно и равномерно, разделенная на "рукава" Дара и стихий. Но я не обольщалась, чутко прислушиваясь к малейшим колебаниям земли. Опыт и резерв позволяли чувствовать эту жилу на севере даже там, где она уходила метров на сто в глубину. Но если в таких местах все равно нет-нет, да и случались разломы, что уж говорить об этом, где она выходит на поверхность.

И, конечно, я видела Даром каждого из тех, кто сегодня работал со мной в одной связке.

Вот Верховный Жрец - он так же, как и я, врос в землю в прямом и переносном смысле. Интуиция подсказывала, что за его край можно быть спокойной. Там радиус метров в десять укреплен природой так, что даже если тряхнет из глубины, наверху даже травинка не покачнется.

Светлый архимаг подстраховался защитой собственного источника, и даже если равномерная подкачка Светом превратится в неконтролируемый поток, у него будет хотя бы несколько мгновений на то, чтобы обуздать поток.

У лорда Адьяра-старшего в запасе тысячелетний опыт и вся мощь Первородной Тьмы. Но так как усмирить землю это не поможет, нужно быть внимательнее к той стороне.

Магистр Гроттернбергский, кажется, вообще одним своим присутствием раскачивал все стихии, которые его окружали. Дар смерти и так не подарок, а со своим характером некромант не только нигде не утонет, но еще и всплывет. Неожиданно я поняла, что он не только вытягивает жилу, но и... Стоп, он что, в фоновом режиме мониторит работу Кайи и Мариама? От удивления я едва не потеряла сосредоточенность. Кто бы мог подумать!

Ингольд в волчьей ипостаси лежал между оврагом и своей женой. Приняв на себя обязанности главы рода ИрлХаллек, в этой форме он стал практически неуязвим для сил природы, и сейчас закрывал истинную пару буквально своим телом.

Кайа и Мариам справа и слева за моей спиной держали жизненные потоки каждого из них.

И, конечно, я прекрасно чувствовала, где находится инкуб, строящий на мой счет, похоже, серьезные матримониальные планы. Трудно не чувствовать того, кто подключился к твоей защите. Тут и Дара земли не нужно. Пока его помощь не требовалась, он вернулся к машине и расслаблено расположился на пассажирском сиденье внедорожника, распахнув дверь. Я не сомневалась, что он окажется там, где будет нужен, раньше, чем станет понятно, что происходит. В его квалификации я не сомневалась...

***

- Откуда это у тебя? - кивнул он на книгу, которую я отложила, когда доставили заказанную одежду.

- Да вот, просвещаюсь, - улыбнулась я, слегка смутившись.

Тема была очень актуальна, а изложение вполне доступно даже не специалисту, поэтому я так увлеклась, что как-то подзабыла, что проснулась сегодня в постели одного из авторов.

- И что думаешь? - любопытно уточнил он.

- Я? - я запрокинула голову. - Я больше думаю о том, как вы умудрились вообще не поубивать друг друга! Ты говорил, что познакомился с лордом Эльдалиэвой еще во времена активных военных действий между вашими расами...

- Тебе и правда интересно? - хмыкнул он.

- Еще как! - честно призналась я.

Главный лекарь эльфийской Королевской лечебницы производил неизгладимое впечатление, наверное, на каждого, кто имел с ним дело! Высокий и широкий, как шкаф, один из сильнейших лекарей нашего времени, он специализировался на стабилизации и восстановлении магического потенциала.

Будучи старейшиной Клана, Эльдалиэва не входил в Совет Правителя по своим соображениям и, пожалуй, единственный из высших эльфов, кто носил в Тарран-карисе обычную человеческую одежду, не обращая внимания на неодобрительные взгляды общества. А уж наличие у природника ручного огненного саламандра вообще вызывало много недовольства. Ведь каждый знает, что эти магические зверюшки сами выбирают себе хозяина!

- Познакомились мы с Араннисом еще во время учебы, на одном из межрасовых магических конгрессов, - Мирамиал устроился в кресле, развернув его в мою сторону. - И сразу, после вполне научного диспута в рамках секции, сцепились за углом университета.

Я фыркнула, представив себе эту картину. Инкуб, пожалуй, не уступал эльфу в росте, но был легче, жилистее и, потенциально, более агрессивным. Демон все-таки.

- Вообще-то, лорд Эльдалиэва не показался мне особенно вспыльчивым, - приподняла бровь я, стараясь сдержать смех.

- Это пока один наглый инкуб не пообещал ради него расширить свою специализацию, - с усмешкой кивнул мэтр Риапал. - В общем, разнимали нас научные руководители. Мне запретили покидать Подземный Город до защиты, а ему Правитель лично выразил благодарность и повысил стипендию.

На воображение я не жаловалась, а вспомнив совместную работу в эльфийской столице, хохотала уже в голос. Если их соперничество длится уже пятьсот лет, стали очень понятны некоторые моменты.

- Но сейчас-то вы вполне слаженно сотрудничаете, - кое-как успокоившись, пробормотала я.

- Во-первых, все началось в тот раз, когда Миравидаль едва не развоплотил Властелина Бездны Алосера. Демоны так активно теснили эльфов к столице, что их лекари в какой-то момент оказались в окружении. Там-то мы и встретились снова. Араннис поставил свою защиту вокруг лекарского корпуса и послал нашего военачальника в таком направлении, о котором тот, конечно, догадывался, но и подумать не мог, что эльфийский лекарь тоже в курсе. Рявкнул, что у него столько раненых в нестабильном состоянии, что если нам заняться нечем, лучше б помогли. Ну, я и встал к операционному столу. А потом докинул ему своих - их полевой госпиталь был оборудован куда лучше нашего...

Главный целитель замолчал, очень загадочно улыбаясь своим воспоминаниям. Очевидно, они были из тех, что рассказать стыдно, а вспомнить приятно.

- А во-вторых? - уже догадываясь об ответе, вернула я его к действительности.

- А во-вторых, - пробормотал он, - там была ты. И мне очень не хотелось показать себя с плохой стороны.

- То есть, это была хорошая? - снова рассмеялась я, вспомнив все его двусмысленные намеки и подколки, уличавшие эльфа, в лучшем случае, в непрофессионализме.

Мирамиал развел руками и ненадолго утонул взглядом в слегка разошедшемся воротнике халата, но быстро взял себя в руки и отвел глаза.

- На самом деле, между нами уже давно установилось что-то вроде взаимного уважения или даже весьма специфической дружбы, - севшим голосом начал он, и у меня как-то излишне глухо стукнуло сердце.

Понятное дело, что думал отнюдь не о давнем друге и оппоненте в научном подходе. Но он - понятно, инкуб, а я-то чего разволновалась? Не потому же, что неожиданно поняла, что в этом демоне удивительным образом сочетались именно те качества, которые я всегда ценила в окружающих, независимо от расы. И не потому, что вспомнила, как он этими руками обнимал меня не далее, как час назад...

- Ренессссми, подумай о чем-нибудь скучном, - неожиданно попросил Мирамиал. - Я же всссе чувсствую, бессердечная женщина! Зссахлебнуться можшшшно...

Я сразу поняла, о чем идет речь и усилием воли направила умственную деятельность в рабочее русло. А он рванул к рабочему столу. Получается, каждый раз, когда я... он чувствует?.. Вот Тьма! Не удивительно, что он, бедолага, недоумевает, почему я ему отказываю!

А, кстати, и правда, почему? Нет, если я сейчас начну еще об этом думать, ничем хорошим это точно не закончится.

- Извини, не знала, что ты такой чувствительный, - запахнув халат, я поднялась. - Давай я оденусь и вернусь.

- Станешь тут чувствительным, - пробормотал он себе под нос, отвернувшись, чтобы налить воды. - Сначала полгода один, потом... сразу - бах! И ты... Вот куда деваться бедному инкубу?..

Я поспешила к себе в комнату, старательно гоня мысли о возможных вариантах, при которых можно было бы согласиться хотя бы попробовать принять его предложение.

***

Все мы прекрасно понимали, что спокойно осушить целую жилу просто невозможно в силу ее природы. Поэтому, едва почувствовав слабый толчок в нескольких сотнях километров от нас, я начала постепенно увеличивать силу отдачи резерва.

В отличие от меня, практически все видели ауру и резерв друг друга, и сразу поняли, что настало время решительных действий. Я же только смогла почувствовать, как увеличивается отток энергии из оплетенной моим Даром силовой линии. И прикинуть расстояние и скорость, с которой работали маги, чтобы убедиться в правильности своих теоретических расчетов. Пока время у нас было.

Колебания земли распространялись по всей длине жилы, постепенно нарастая. Все в порядке, так и должно быть. Я укрепила свое плетение еще несколькими витками. Нормально, господа, работаем.

Интуиция кольнула, как всегда, неожиданно и без видимых причин. В голове, как метроном, защелкали секунды безопасного времени. Что-то изменилось, но пока никто из нас этого не почувствовал...

Гарта внезапно рыкнула и дернулась. Я открыла глаза, не боясь уже потерять сосредоточенность - плетение работало, на севере подключилась своим резервом Дамайа.

Герлинда все так же держала ладони на плечах оборотнихи, только поза ее стала более напряженной. Зато Ингольд поднялся на лапы, оказавшись едва ли не выше сидящей жены и до меня долетел угрожающий рык. Слегка шевельнув пальцами, я укрепила пласт земли под ними, а по контуру моего действия вспыхнули и тут же опали языки пламени.

Я покосилась в сторону высшего демона, и лорд Леракаас Адьяр клыкасто улыбнулся. Да, защита в нашем деле лишней не бывает. Тем более, что мысленный таймер резко ускорился...

Магистр Гроттернбергский выругался одновременно с лордом Миравидалем. С той лишь разницей, что выражения на эльфийском звучали певуче и мелодично, а мертвый язык, используемый некромантом, состоял, в основном, из отрывистых горловых звуков.

Трещина пролегла поперек оврага, примерно в километре слева от нас, и сразу же закрылась под действием сразу трех сил - земли, природы и смерти. Лорд Адьяр взмахом руки запаял ее огнем. Прекрасно.

Но на этом прекрасное и закончилось. Неожиданный подземный толчок был такой силы, что не укрепи мы мгновения назад свои позиции, на этом бы наша полезная деятельность и закончилась бы.

Я почувствовала, как мои мышцы напряглись до каменной твердости, пальцы свело от напряжения, но резкий всплеск резерва позволил погасить волну раньше, чем она ушла в сторону севера.

В этот момент стало понятно, что все мои выкладки и расчеты накрылась драным саваном. Потому что в игру наконец-то вступила еще одна заинтересованная сторона - тот, кто очень хотел отправить наш мир прямиком в Бездну. И мы этому кому-то очень мешали прямо сейчас...