На улице холодно,
но сердце как в теплой варежке.
Мне действительно хорошо,
только когда ты рядышком.
*милоты прибило к берегу без авторства
- Ты готова? - демон Бездны заглянул в кабинет, где Ренесми давала мне последние инструкции.
- Я же рассказывала, как в моих родных краях пугают непослушных детей? - вместо ответа поинтересовалась я.
- Что-то не припомню, - фыркнул Баалифер, подходя ближе. Рен тоже любопытно приподняла бровь.
- Ну, как же! Так и говорят: "Придет демон Бездны и заберет тебя!" - состроив максимально возможное в таких обстоятельствах печальное лицо, вздохнула я.
- Видимо, кто-то здесь вел себя очень плохо, - двусмысленно захихикала магесса земли.
- Так за кем ты пришел, демон? - пытаясь не расплыться в улыбке, уточнила я.
- За тобой! - Баал улыбнулся так ослепительно, что я снова забыла как дышать.
- Тогда быстро забирай ее и проваливайте в свою Бездну, - сквозь смех скомандовала Ренесми.
- С радостью!
Вокруг нас взметнулись сполохи Тьмы...
...а опали уже в кабинете главного лекаря Королевской лечебницы Аранниса Эльдалиэвы.
Он взирал на нас из-за тяжеловесного, под стать хозяину, стола, слегка приспустив на нос очки в тонкой оправе. Саламандр Март до нашего появления спал, свернувшись калачиком на краю стола, свободном от папок и бумаг, а сейчас приподнял мордочку, постепенно разгораясь.
- Без очков вы выглядите лучше, - от неожиданности ляпнула я первое, что пришло в голову.
- Вы тоже выглядите лучше, когда я без очков, - невольно фыркнул эльф, явно собираясь изначально как следует рявкнуть на незванных гостей.
- Прошу прощения за вторжение, - в отличие от меня, у Баала хватило совести изобразить раскаяние.
- Извинения приняты, молодой человек, - кивнул лорд Эльдалиэва.
А я в очередной раз восхитились хладнокровием эльфов - наверняка к нему не каждый день вламывается в кабинет демон Бездны в истинной форме. Баал, конечно, сразу ее сменил, но все же.
- Я отправил капитана Маррона отдохнуть, - главный лекарь потянулся в кресле, расправив плечи. - Двое суток без сна с постоянным расходом резерва даже демону Бездны на пользу не идут.
Он устало потер лицо. Сам он выглядел, конечно, по-эльфийски сногсшибательно, если бы не синева и мелкие морщинки вокруг глаз.
- А может, вам свой совет себе посоветовать? - вкрадчиво поинтересовалась я, подходя к столу и аккуратно почесывая саламандра под мордочкой.
- А может, юная леди не будет учить лекаря с пятисотлетним стажем? - в тон мне ответил лорд Эльдалиэва. - Тем более, что ваша многоуважаемая коллега час назад заезжала и любезно передала мне упаковку стимуляторов, разработанных совместно с магистром ЭрлЭхвальдом.
Интересно, это с какой именно коллегой я разминулась? С удивлением поймала себя на мысли, что соскучилась по девчонкам. Надо же! Обычно я старалась держать дружелюбную дистанцию с коллегами, выдавая только ту информацию о себе, которую считала нужной. Просто она касалась разных сфер жизни, поэтому меня считали очень открытой. При этом их собственная жизнь меня не интересовала от слова "совсем". А тут...
Может, дело было в том, что они с самого начала знали обо мне все. А может - что при всех наших разных характерах, историях, расах, мы были слишком похожи...
Март увернулся от очередного поглаживания и взбежал по рукаву свитера на плечо.
- Пфф... подлиза, - фыркнул эльф, наблюдая эту картину. - Эти дни совсем для него времени не оставалось, соскучился.
- Как вообще обстановка? Мы знаем, что двоих вам пришлось отправить в стазис...
- Уже пятерых, - снова устало потер переносицу лекарь. - Надеюсь, Герлинда, ваше... путешествие увенчалось успехом?
Он бросил взгляд на демона, но комментировать ничего не стал. Хм, можно подумать, я сама не чувствую, как Баал только не ест меня глазами!
- Да, лорд Эльдалиэва, - кивнула я, ссаживая обижено пыхтящего саламандра. - Если вы нас проводите к ним, я смогу распутать остатки клятвы.
- Лорд Адьяр? - лекарь вопросительно приподнял бровь.
- Прошу вас, лорд Эльдалиэва, - Баалифер поморщился. - Зовите меня Баал. Лорд Адьяр - это, чаще всего, мой отец.
- Договорились, - хмыкнул лорд Эльдалиэва поднялся. - Тогда можете называть меня Араннис, я не обижусь. Пойдемте, попробуем ваше средство...
Попав в прохладную комнату с расставленными рядами столами, на пяти из которых покоились эльфийские советники, я, не сдержавшись, присвистнула. Леракаас Адьяр изрядно преуменьшил таланты главного лекаря. Лорд Эльдалиэва был не просто эксперт по сну, он был гений. Каждого из эльфов окутывало такое сложное плетение, явно поддерживаемое самим лекарем в фоновом режиме, что я даже растерялась, не зная, как подступиться. Просто выводить их из этого состояния было довольно опасно.
- Предлагаю так, - тем временем сориентировался Баалифер. - Я их стабилизирую, Араннис пробуждает, ты активируешь и встраиваешь амулет. После этого лекарь отпускает, а мы работаем?
- Оптимально, - согласился Эльдалиэва, а я просто кивнула, доставая первый...
...Мы закончили только спустя несколько часов. Неотлаженный процесс можно было с чистой совестью назвать экспериментом над чужими жизнями, и это меня напрягало больше всего. Но Араннис все это время отпускал довольно едкие циничные шуточки, во всей красе демонстрируя специфичность лекарского юмора, от которых почему-то становилось спокойнее.
- Да не переживай ты так, Герлинда, - увещевал меня этот остроухий шкаф, виртуозно переплетая силовые нити заклинания. - Одним больше - одним меньше... Правитель Элишаэраэлль даже не заметит!.. Баал, несмотря на нашу условно-бессмертную сущность, мы все равно рано или поздно закончимся... Герлинда, поверь, этим лордам терять нечего, некроманты уже устали им на кладбище прогулы ставить!..
- А разве у них не... гм... обратная специализация?
Когда сила Бездны била не напрямую через резерв, было гораздо проще, хоть тоже приятного мало.
- Вообще-то, обычно - да. Но конкретно эти типы настолько достали магистра Гроттернбергского, что он всерьез вывешивает на двери своего кабинета списки тех, кого сегодня готов упокоить вне очереди.
Я фыркнула и чуть не сбила поток. Магистр и на моей памяти не отличался трепетным отношением к жизням других. Но то, что я слышала и наблюдала последнее время, не переставало меня удивлять.
- Гери, не отвлекайся! - рыкнул Баал.
Меня неприятно тряхнуло, демон сжал челюсти. Подопытный советник неожиданно открыл глаза и издал очень странный звук. Араннис профессионально коснулся кончиками пальцев его лба, выравнивая жизненные потоки. Я почувствовала, как растворяются последние следы магической печати, и наш пациент уходит в обычный восстанавливающий сон. Можно выдохнуть. Я помассировала виски, в которые пошла отдача, когда сработала защита Шефа.
- Гери, - укоризненно посмотрел на меня Баал с противоположной стороны стола. - Работать с тобой просто потрясающе, сердце мое. Единственное, о чем я тебя прошу, не отвлекайся... сделать тебе больно или хотя бы неприятно, я не могу позволить даже себе.
- Кстати, вас уже можно поздравить? - Араннис откинул за спину идеально послушные волосы.
- С чем? - я, конечно, понимаю, что наше эффектное появление в его кабинете не могло не навести на определенные мысли, но у эльфов только помолвка длится сто лет!
- Пока рано, - демон Бездны тяжело вздохнул. - Как видите, мы все еще здесь, а не в Подземном Городе!
Лекарь гулко рассмеялся, хлопнув демона по плечу:
- Если она тебе хотя бы "да" сказала - уже хорошо! Эти ангелы Вита все нервы вытянут и на палец намотают!..
- С чего вы взяли? - недоверчиво приподнял брови Баалифер.
В ответ лорд Эльдалиэва загадочно улыбнулся и перешел к следующему советнику.
- Если ты хочешь заманить ее в святилище хотя бы в этом тысячелетии, иди сюда, - эльф расправил плечи и сосредоточился на своем соотечественнике.
Я достала новый амулет, пообещав себе расспросить девчонок, кто из наших настолько поразил колоритного лекаря.
Этот советник орал еще громче первого, того, которого мы с Марроном избавляли от лишних элементов ауры. Оставался еще один.
- Еще один готов. Теперь они - проблема Правителя Элишаэраэлля и Миравидаля.
- Почему? - любопытство, пожалуй, было бы моим вторым именем, если бы родители уже не назвали меня Гери.
- Потому что заключив подобное соглашение с оборотнем, Советники предали Лес. Но ввиду силы их Дара, высокородности и статуса, делом будет заниматься верховная власть страны. Как и приводить приговор в исполнение, - пожал плечами лекарь, переходя к последнему.
Работал он потрясающе. Каждое движение выверено, каждое заклинание продумано и оптимально, чистую силу он практически не использовал, несмотря на внушительный резерв. На мой робкий вопрос, почему так, он беззаботно отмахнулся:
- Все просто, милочка! Я люблю свой резерв и мне нравится, что он у меня есть. Полный. Зачем же тратить силы попусту?
- Араннис, а бывало, что вы тратили его полностью? - любопытно спросил Баал, перед тем, как приступить к работе с пятым советником.
- Конечно! - лекарь похрустел тонкими длинными пальцами. - Правда, за всю мою долгую жизнь, я могу вспомнить считанное число раз, когда пришлось это делать. И поверь, это не те воспоминания, которые греют душу.
- Еще бы! - фыркнул демон Бездны. - Даже представлять не хочу, каково это!
- Ну, тебе, насколько я понимаю, это не грозит, - хмыкнул Араннис. - У тебя же и резерва, как такового, нет. Просто мы так говорим, потому что привычнее...
Что-то такое я и подозревала. Суть Бездна. Воплощение Бездны. Я вспомнила утренний разговор и почувствовала, как горят щеки. Он ощущался таким... родным и близким... Кто бы мне объяснил, почему? Как водная магесса может испытывать такую гамму чувств по отношению к... Смотри правде в глаза, ведьма, к самому страшному виду демонов. Чья сила фактически не была Даром, она была тем самым связующим звеном между Тьмой и Светом, как разрушительным и созидательным элементами основы нашего мира. И Баалифер был воплощением этой силы.
Ох!.. Кто бы мне объяснил еще, как получилось, что эта самая сила ждет не дождется, когда сможет соединить свое живое сердце с моим в Изначальном огне.
- Герлинда, - насмешливый бас вернул меня к действительности. - У нас остался последний представитель. Но если вам так невтерпеж, можем отложить до утра...
- Как до утра? - не поняла я.
В комнате не было окон, а работая, я всегда терялась во времени.
- Просто сейчас уже далеко заполночь, - хмыкнул лекарь.
Темно-вишневые глаза демона сверкнули, кажется, он тоже не ожидал, что мы столько провозимся.
- Та-ак, - он сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. - Работаем. В Подземном Городе разница во времени почти шесть часов.
- А в главном святилище Матери Природы вообще времени нет... - мечтательно улыбнулся Араннис, вплетая свой Дар в общую работу...
Леракаас Адьяр и Айвери пили кофе в гостиной своего дома в Подземном Городе.
- Получилось? - лекарка вскинула на нас встревоженный взгляд.
- Ага, - я широко улыбнулась. - Добавить стабилизирующий компонент земли была гениальная идея!
Виски слегка сдавило, но Айвери знала, что делает. Просканировав мое состояние, она удовлетворенно хмыкнула и повернулась к мужу:
- Кажется, они не стали ждать подходящего случая... Бездна приняла водную магессу! Что-то в этом мире точно изменилось.
Высший демон молча встал и поманил сына за собой.
- Даже спрашивать не буду, - фыркнула Айвери, когда мужчины вышли.
- Не надо, - слегка смутившись, криво улыбнулась я.
- Кофе будешь?
- Если честно, я ног под собой не чувствую, - выдохнула я, падая в кресло, в котором пять минут назад сидел Лер. - Уколдовалась до синих искр перед глазами!
Лекарка поставила рядом со мной чашку с логотипом местной едальни.
- Но с резервом у тебя все в порядке. Из чего я делаю вывод, что вы с Баалифером совпали идеально, - она недоверчиво покачала головой. - Ну надо же!.. Кажется, в этот раз Вит превзошел сам себя.
- В смысле? - я чуть кофе не подавилась. - Что ты хочешь этим сказать?
- Герлинда, ну ты же неглупая магесса. И тебе не пятьдесят лет, чтобы не понимать, что таких случайностей не бывает!
Не бывает. При всей моей общительности и кочевом образе жизни, я еще ни разу не встречала мужчину, с которым мне захотелось бы связать свою жизнь. И какова вероятность того, что встретив Баала в других обстоятельствах, я бы поняла, что он - именно тот, кто мне нужен? А он? И даже если бы поняла... смогла бы подумать подойти к нему? Он же... Великая Водная Матерь, он демон Бездны вообще-то!
- Думаешь, Вит специально дал мне это задание?
- Думаю, он просто немножко ускорил события. Рано или поздно вы все равно бы встретились... как мы с Лером. Просто на это ушло бы гораздо больше времени.
- А... извини, что спрашиваю, но... - я знала, что лезть в душу другой ведьме опасно, но не спросить тоже не могла. - Мне просто страшно, что все так быстро. Это ведь... не в ратушу сходить.
Уф, когда я это наконец-то озвучила, стало значительно легче. Я всегда считала, что лучше сделать и пожалеть об этом, чем не сделать и гадать, что было бы, если бы ты все-таки решилась. Но в этот раз речь шла не только обо мне, но и о самом необыкновенном мужчине, рядом с которым мне... было идеально. Айвери скептически посмотрела на меня из-под белой челки.
- Гери, прыгать нужно именно в тот момент, когда очень страшно прыгнуть, - в унисон моим мыслям вздохнула она, улыбнувшись краешками губ. - Иначе так и будешь топтаться на месте.
- Я знаю, - тихо ответила я, делая маленький глоток. - Просто волнуюсь.
- Знала бы ты, как я волновалась, - неожиданно хмыкнула лекарка. - Ведь и у Лера оставалась всего одна попытка, и у всего мира. Если бы я оказалась не достаточно... его, все наши усилия по сохранению баланса пошли бы пеплом. Но Алиша СолСотидер сказала, что у меня обычный синдром невесты и послала в святилище.
- А! Бабуля нашей Ирмы? - я вспомнила, где слышала эту фамилию. - Ну, суккубы в таких вещах не ошибаются.
- Поверь, сказав, что Бездна приняла тебя, я тоже не ошиблась, - в глазах Айвери зажегся хищный огонек. - Я понятия не имею, как так могло получиться, но очень хочу поисследовать твою ауру... когда все хоть немного уляжется. У тебя точно в роду демонов не было?
- Издеваешься? - я поежилась. - Ты бы еще про ледяных великанов спросила! Я же на севере родилась.
- Хм... - она побарабанила пальцами по подлокотнику. - Все интереснее и интереснее.
- Как думаешь, о чем они там разговаривают? - понизив голос до шепота, я слегка кивнула в сторону закрытых дверей гостиной.
Айвери загадочно улыбнулась. Зачинщица! Это все из-за нее! Я, взрослая, действительно неглупая ведьма, сижу тут и трясусь, как потухший саламандр! Мне казалось, что тысячелетний высший демон не должен испытывать восторга от выбора своего высокородного сына. И молча завидовала остальным девочкам, уверенность которых в собственной уникальности на протяжении многих десятков лет выращивалась и подпитывалась Витом. У них был тот самый опыт безусловного восхищения, постоянного восторга, которого у меня, увы, за плечами не имелось.
У меня была только уверенность в собственных силах. В собственном безразмерном резерве и умении им пользоваться. В собственной неотразимой наглости и... в том, что я справлюсь с любыми трудностями, которые в очередной раз захочет мне предъявить жизнь. Я сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и снова подняла глаза на Айвери, но тут дверь гостиной распахнулась...