Топиться в ванной, полной кофе -

совсем не худший вариант.

В процессе передумать можно,

проснуться... скушать круассан.

*Хель

***

- Алосер, - Леракаас Адьяр решительно вошел в кабинет своего старого друга и повелителя. - Я хочу, чтобы ты провел для меня обряд.

Верховный демон с усмешкой поднял глаза от свитка, остро фонящего природной магией.

- Прямо сейчас?

- Нет, что ты! - язвительно хмыкнул Лер. - Я еще сто лет прекрасно подожду!

- А ты у девушки спросил, нужен ли ей такой древний супруг? - Алосер сразу понял, что намерения друга более, чем серьезны, но удержаться от "шпильки" было невозможно.

- Спросил, - неожиданно широко улыбнулся Лер, падая в кресло для посетителей. - И, Бездна, как же она горит! Такая чистая... такая яркая..

- Стоп-стоп-стоп! - поднял ладонь Властелин Бездны, разом посерьезнев. - Очень рад, что ты успел разделить с Айвери свой огонь, потому что в ближайшее время нас ждет множество куда менее приятных занятий.

Он кивнул на свиток, который изучал перед вторжением в свой кабинет.

- Миравидаль прислал. У них два землетрясения на границе и, по всем признакам, зарождение Разлома.

Лер нахмурился:

- Этого не может быть! У них же все закрывает сила Источника и самого Жреца! Откуда там взяться огню?

- Как выяснилось, может. Вит предупреждал меня, но я не принял во внимание, - Алосер потер переносицу. - Кто-то из его девочек был на нашей границе около месяца назад по заявке наместника. Я поэтому и не обратил внимание... Ристаил каждый месяц жалуется! То у него мертвецы, то вампиры, то еще кто-нибудь... Потом туда отправлялась Аши, но я и это проигнорировал. А теперь смотри...

Он протянул Леру гербовую бумагу с личной магической печатью Верховного Жреца.

- Алосер! - Леракаас пробежал глазами перечисление возникших у новых союзников проблем. - Но причем здесь мы? Не помню, чтобы в мирном договоре был пункт об усыновлении целой расы! Я жениться хочу, любить свою Айвери... а не вот это вот все!

- Хорошо тебя понимаю, - Властелин Бездны свел кончики пальцев "домиком" и грустно улыбнулся. - Но, видишь ли, в чем дело... если у эльфов откроется Разлом, баланс Света и Тьмы окончательно будет нарушен, Источник иссякнет очень быстро, а не мне тебе рассказывать, чем это опасно для нас.

- Армия выйдет из повиновения, мирный договор будет забыт, начнется хаос и, в конце концов, мы уничтожим сами себя, - кивая, перечислил демон.

- Ты забыл упомянуть, что по мере ослабления Света из мира уйдут все, в ком есть хотя бы его искра, - тяжелый взгляд Алосера снова остановился на послании коллеги. - Как и связанные с ними... Поэтому, друг, усыновлять мы их, конечно, не усыновляли, но кое-кто только что настаивал на проведении обряда, выбрав себе в пару эльфийскую полукровку.

Лер молча вздернул бровь, вопросительно глядя на Властелина Бездны, но понять что-либо по выражению худого скуластого лица было невозможно.

- Осуждаешь? - прервал напряженное молчание высший демон.

- Недоумеваю, - поправил Алосер. - Но обряд проведу, раз ты все решил. Когда?

- Сегодня, - Леракаас решительно поджал губы, уже внимательнее вчитываясь в послание Верховного Жреца Миравидаля, и пояснил, в ответ на недоуменный взгляд друга: - Я был готов открыться еще ночью, но, сам понимаешь, хочется, чтобы Айвери запомнила этот день не копанием в моей грудной клетке. Тем более, после таких новостей, уверен, что меня ждет еще одно незабываемое путешествие в Тарран-карис.

Властелин Бездны согласно кивнул.

- Да, твое назначение канцелярия уже готовит, в ближайшее время его передадут Правителю Элишаэраэллю для утверждения.

- Уверен, Вит давно подозревал подобное развитие событий, - побарабанил пальцами по подлокотнику кресла Лер. - Иначе там не было бы столько ангелов.

- Странно, что у нас они появились только сейчас, - усмехнулся Алосер.

- Стратегический гений этого существа непостижим, - пожал плечами высший демон.

- Как и его мотивы. И... я буду ждать тебя в святилище в половине четвертого.

***

- Бабуля, - Ирма подбежала к демонессе и, обняв за талию, спрятала лицо у нее на груди.

Алиша улыбнулась, встретившись со мной взглядом, и обняла внучку за плечи.

- Мы... мы хотели спросить про ритуал, - я неуверенно вернула улыбку, чувствуя себя до крайности неловко.

Эльфам вообще проявления чувств были не свойственны, у ведьм в принципе были проблемы с их наличием, поэтому демоны не переставали меня удивлять. Мало того, что они жили семьями, по достижению возраста самостоятельных решений поколения не переставали общаться друг с другом не только в рамках этикета, но и вот так - по велению души.

Я почувствовала, как начинают гореть кончики ушей при мысли о том, что совсем скоро я тоже стану частью этого. Алиша понимающе хмыкнула, не переставая гладить Ирму по распущенным волосам.

- Адьяр наконец-то решился?

- Наверное, это больше я... позволила себе, - качнув головой, пояснила я. - Задумалась после нашего разговора.

- Ну, что ты, Аши? - кивнув мне, демонесса приподняла лицо внучки за подбородок, ласково вытирая ее щеки тонкими когтистыми пальцами. - Дедуля нас очень сильно любил и, если бы у него была еще жизнь, он провел бы ее с нами.

- Я понимаю, бабуль, - шмыгнула носом огневичка. - Гори огнем, дорогая!

- И ты, детка. Айвери, что именно ты хотела узнать?

- Вообще-то все, - пожала плечами я.

Алиша приобняла нас обеих за плечи и неторопливо направилась к дому.

- Первое, что тебе стоит знать, для демонов передача сердца отнюдь не метафорическое выражение, - с усмешкой начала она, и мое собственное екнуло, пропустив удар. - Чем-то напоминает целительскую операцию. Служитель погружает демона в подобие транса, и... как бы тебе объяснить... вынимает сегмент сердца вместе с привязанной к нему частью ауры. У его пары берется только капля крови, все это объединяется в Изначальном Огне и, как только он примет это единство, вы становитесь единым целым... Такой брак дает множество преимуществ, но и наделяет пару ответственностью друг за друга. Конечно, существует риск непринятия Огнем. Если это последняя попытка, неудачный ритуал обрекает демона на короткую жизнь, потому что нельзя жить без сердца, а его пару - на вечное изгнание из Подземного Города. Но на моей памяти такое случалось всего несколько раз.

Я сглотнула. Последние слова демонессы меня совсем не успокоили.

- А почему это может произойти? - внезапно осипшим голосом спросила я.

Алиша пожала плечами:

- Чаще всего из-за неискренности второй половины. Любовь не терпит обмана и предательства. И неуверенности тоже.

В голове лихорадочно заметались мысли. А вдруг я недостаточно сильно люблю Лера? Я же знаю его всего ничего. Вдруг это не больше, чем просто желание с моей стороны? Ведь отношений у меня не было уже лет сорок, а тут вот так взяла - и влюбилась. А у Лера... Ох, демон, зачем ты так торопишься? Почему ты так во мне уверен? Я поняла, что закусила губу до крови, только почувствовав металлический привкус. В груди ныло и болело. Я не хотела обрекать Лера на быстрое угасание, и не только потому что потратила столько усилий, чтобы вернуть его в рабочее состояние. Мне было страшно представить свою жизнь, в которой не будет этого насмешливого взгляда красных глаз с вертикальными щелочками зрачков, этих широких плеч, объятых языками пламени, этого тягучего "моя Ай-ве-ри". Почему это стало так быстро важным для меня?

Видимо, размышления отразились на лице, потому что суккуб смотрела на меня с ласковой усмешкой.

- Алиша, а есть способ... ну, как-то проверить свои чувства до проведения ритуала? - тщательно подбирая слова, поинтересовалась я.

- Есть, - демонесса продемонстрировала мелкие острые зубки и, склонившись ко мне, легко провела раздвоенным языком по моей щеке.

Странное и неожиданное ощущение заставило меня вздрогнуть. Заинтересованно наблюдавшая за нами Ирма тихонько захихикала.

- Одно то, что ты сейчас задаешь эти вопросы, говорит о многом, - суккуб коснулась ладонью высоких створок входной двери и они гостеприимно распахнулись.

- Хотелось бы более значимых подтверждений, - хмыкнула я, - чем простая порядочность по отношению к... приятному тебе мужчине.

Демонесса расхохоталась, уже совсем бодро цокая копытами по плиткам пола:

- Приятный мужчина! Что и говорить!.. - встряхнув блестящими в свете зажженных факелов волосами, она посмотрела на меня: - Детка, от тебя пахнет любовью к Адьяру так сильно, как будто ты любишь в первый раз! Ничего не бойся! Просто прими своего мужчину и дай ему то, что можешь.

С этими словами она скрылась в правом коридоре, ведущим в сторону хозяйственных помещений особняка.

Ирма с улыбкой глянула на меня:

- Когда вы в святилище?

- Понятия не имею, - я зябко потерла плечи руками, все еще сомневаясь в правильности решения Лера.

В этот момент телефон завибрировал входящим сообщением.

"В половине четвертого в Центральном святилище . До встречи, леди Адьяр"

У меня замерло сердце и похолодели пальцы. Так он серьезно!.. Мать Природа, ну и что мне делать? Малодушно подумала о том, что если бы меня сейчас призвал к долгу службы магический договор, я бы обрадовалась впервые в жизни. Исподлобья покосилась на Ирму.

- Тебе тоже было не по себе?

Магесса сразу поняла о чем я.

- Я была уверена, что выхожу замуж фиктивно. А когда все пошло не по плану, была готова на все, лишь бы разорвать эту связь, включая вариант со смертью...

Я недоуменно приподняла бровь, а огневичка рассмеялась:

- Представляешь, сколько новых нецензурных слов я узнала, когда изложила эту гениальную идею Фабиану?

- Догадываюсь, - невольно фыркнула я. - Магистр Гроттернбергский тот еще затейник!

- Вот-вот, - покивала Ирма. - Но... узнав Кридана получше, я поняла, что никогда и никем так не восхищалась. Когда он наконец-то признался в своих чувствах, я испытала невероятное облегчение от того, что Шеф не ошибся и на этот раз! И никто не мог бы дать мне того, что дает он.

- Например? - недоверчиво уточнила я.

- Безграничную любовь. Полное принятие. Абсолютную безопасность, - незадумываясь перечислила огневичка. - Причем, не только мне, но и окружающим от меня. Я даже пропустила взнос в общину в этом месяце.

Хм. Действительно круто. Демоническая сущность Ирмы на протяжении многих лет была предметом моего пристального наблюдения. Вит никогда не говорил об этом, но цикличность всплесков ее ауры обязательно отслеживалась, так как в этом состоянии она могла выпить окружающих совершенно случайно даже не испытывая сильного голода, а пару раз, когда магесса забывала внести взнос в суккубью общину, делал это за нее.

С того момента, как я разделила огонь Лера, он согревает меня постоянно. Я больше не чувствую пустоты в груди и не испытываю гнетущего чувства холода. Я посмотрела на часы:

- Подозреваю, что ты покинула своего потрясающего во всех отношениях мужа не для того, чтобы убедить меня в исключительной полезности плода, который для меня долгие годы был запретным.

- Конечно, - хмыкнула Ирма. - Но плод, может, и запретный, зато сколько в нем витаминов!

Она подмигнула и увлекла меня в какую-то небольшую комнату, использующуюся как столовая и переговорная одновременно.

- Мои новости вряд ли тебя обрадуют, но Вит поручил мне лично ввести тебя в курс дела...

К святилищу я подъехала собранная и решительная. Рассказ Ирмы обеспокоил, но и необъяснимым образом помог собрать мысли в кучу и определить, чего, собственно, я хочу на самом деле. Сомневаться в том, что Властелин отправит Лера в Тарран-карис не приходилось, а мое задание формально было завершено. Я могла вернуться в свою лабораторию, написать отчет и спокойно заниматься своими исследованиями до следующего раза, когда кому-нибудь из девочек понадобится моя помощь, но... Я была вынуждена признаться себе, что просто не хотела расставаться с Леракаасом. Кажется, Алиша СолСотидер была абсолютно права - я влюбилась в едва знакомого демона и единственное, чего мне по-настоящему хотелось, это последовать за ним в эльфийскую столицу в качестве жены.

Сумрак зала, в центре которого горит Изначальный огонь и... Властелин Бездны в роли служителя?! Я почувствовала, как мелко задрожали руки. Алосер сразу все поймет. От верховного демона точно не скроешь такую мелочь, как происхождение. Я искоса посмотрела на Лера и он накрыл мою руку своей горячей, слегка светящейся ладонью. Надо было ему все рассказать. Лучше бы он узнал это от меня, а не от своего старинного друга. Попросить Алосера ничего не говорить Адьяру, предоставив мне эту возможность? Где бы столько наглости набраться...

- Вы готовы, дети мои? - звучный голос Властелина Бездны отразился от сводчатого потолка святилища.

- Да, - кивнул Лер, сдерживая дрожь нетерпения.

Я видела, как сполохи прокатывались по его рукам, как мерцали в темноте татуировки. Да пошло оно все в Бездну! Если мы, горстка людей и нелюдей, наделенных Даром, снова не удержим баланс, неизвестно, сколько осталось этому миру. И почему бы не принять такой щедрый подарок судьбы?

- Да, - хриплым от волнения голосом подтвердила я.

Лер легко коснулся горячими губами моей руки и прошел к алтарю, на ходу снимая пиджак и расстегивая рубашку. Блики пламени играли на четко очерченных мускулах спины и рук, а его собственный огонь разгорался все ярче. На гладкий, отполированный веками, камень обнаженный мужчина лег без тени сомнения. Я видела, как Алосер что-то спросил у него одними губами и Лер кивнул, закрывая глаза. А я так и стояла там, где он оставил меня, прижимая к губам пальцы, еще хранившие тепло его губ.

Вспыхнувший Изначальный огонь закрыл от меня этих двоих, гипнотизируя и не оставляя в голове ни одной мысли. Не знаю, сколько я так простояла, пока низкий хрипловатый голос Властелина Бездны, отдающийся вибрацией в полу, не вывел меня из оцепенения. В какой момент он принял свою истинную ипостась я бы сказать не смогла, даже под ментальным воздействием. Огромные пылающие рога царапали потолок, глаза горели Изначальным огнем, а тело напоминало камень, покрытый тонкой сетью разломов, в которых светилась лава.

- Подойди ко мне, дитя природы и людей, - пророкотал гигант.

Я приблизилась к алтарю, стараясь не обращать внимания на дрожащие коленки. От Алосера исходила такая чуждая мощь, что я чувствовала, как волосы на затылке начинают шевелиться. Кожу на лице стянуло от жара, но я решительно шагнула в огонь, принимая, пропуская через себя такое горячее и такое необходимое мне тепло...

Над огромной ладонью Властелина Бездны светился аурой такой узнаваемый фрагмент демонического сердца, в то время грудь Леракааса пылала Изначальным огнем в том месте, откуда его извлекли.

- Позволь мне взять твою кровь, - Алосер склонился ко мне.

Я расправила плечи, твердо глянула в его горящие глаза и протянула правую руку ладонью вверх. Пылающий коготь вспорол кожу от запястья до локтя и поманил кровь из раны. Повинуясь зову служителя, отдельные капли слились в одну большую, отделяясь от кожи.

Как завороженная, я следила, как эта капля коснулась пылающего сердца, обнимая... обтекая... впитываясь... Как осыпается мерцающими, светящимися искрами на ладонь верховного демона. Как огромная когтистая лапа высыпает эту пыль на грудь Лера...

Только когда пламя потухло, оставив очередной, едва заметный, шрам, я смогла вздохнуть. Только в этот момент я почувствовала, как взмокла на спине рубашка. И только тогда я смогла взглянуть в глаза неуловимо сменившего ипостась Алосеру.

- Огонь принял твою любовь, леди Тильма Мельтайвери Алль'Тари-АракиэльКондир. Отныне ты наша, леди Адьяр...