А рыцарь тот на самом деле,
кто остается жить с тобою,
поняв, что ты и есть тот самый
ужасный бешеный дракон.
*правда жизни
- И это я - жадина? - в очередной раз поймав горящий взгляд демона, хмыкнула я.
Ирма позвонила час назад и предупредила, что задержится, потому что нужно заскочить в контору. Шеф собирал ведьм, работающих в Тарран-карисе и окрестностях, на экстренное совещание.
- Я... - Лер негромко рассмеялся и покачал головой. - Я пытаюсь убедиться, что это все не сон. И что ты согласилась стать моей леди, а не исчезнешь, как только Вит решит, что твое задание в Подземном Городе выполнено.
- Я сама определяю, когда мои задания считаются законченными - это отдельным пунктом прописано в моем магическом договоре, - фыркнула я. - И согласие стать твоей женой не означает, что я не исчезну, когда кому-то из ангелов понадобится моя помощь.
Лучше сразу обозначить свою позицию, а то мало ли, что он себе вообразит. Я-то его не слишком хорошо знаю, а выглядит Леракаас Адьяр, как раз как мужчина с обостренным собственническим инстинктом.
- Но я буду знать, что ты вернешься, - усмехнулся он, подтверждая мои наблюдения, при этом демонстрируя адекватность. - И позовешь меня, если тебе понадобится помощь.
Я скептически хмыкнула, не очень представляя, какая помощь мне может потребоваться, если вот уже много лет решала большинство бытовых вопросов самостоятельно. Либо вытаскивала Элевису из ее мастерской. Высоченная, как эльфийка, артефактор приезжала на своей крошечной машине и исправляла, походя усовершенствуя, оборудование моей лаборатории:
- Если у тебя что-то не работает без видимых причин, вытяни вперед руки. Это и есть они, видимые причины.
Я не оставалась в долгу, напоминая, что лечу ее бесконечные производственные травмы именно этими кривыми руками.
Только однажды пришлось обратиться к Виту, когда нашла подходящее место под лабораторию и понадобилось окружить его мощной защитой. И, как показала практика, не зря. Кайа, наконец-то, скинула в общую рассылку краткий отчет по обстоятельствам попытки в нее проникнуть. Картинка получалась смешная, а ситуация страшная.
Оборотней остановил только некромантский круг и то, лишь потому, что они в принципе не очень любят воздействие Дара смерти (он обостряет их звериный инстинкт самосохранения, когда первая реакция тела на опасность: "Нет времени объяснять, трансформируйся!"). К тому же, многие банально бояться живых мертвецов. Тут рассчет Кайи оправдался даже с лихвой - навешанные на парочку амулеты помогли избежать неконтролируемой трансформации, но вылезающие из земли зомби не первой свежести впечатлили вредителей настолько, что "твой сад в ближайшее время в удобрениях не нуждается!"
Я невесело вздохнула. Командировка затягивалась, несмотря на то, что утреннее сканирование ауры Лера показало, что он практически в норме. По нижней границе, но все же вернуться в Изначальный Огонь ему не грозит. Хотелось закончить эксперимент с Тьмой, но, похоже, к моему возвращению она уже окончательно распадется, несмотря на все мои ухищрения по стабилизации.
Гораздо серьезнее озадачивало то, что круг защиты смертью был третьим. Это значит, что природный и огненный они миновали без потерь. Я задумчиво побарабанила пальцами по столу и внимательно уставилась на потенциального мужа. Самый сильный огненный маг, говоришь?
- Лер, как ты оцениваешь уровень Дара Ирмы?
Вопрос явно поставил демона в тупик, но он быстро взял себя в руки:
- Если брать за основу шкалу, принятую у огневиков, на семерку. Формально, он чуть выше среднего, но демоническая сущность и изобретательность добавляет ей немало очков. А если учесть, как Вит учит думать и пользоваться всеми имеющимися возможностями, я не стал бы принимать ее вызов, - он усмехнулся.
- То есть Ирме по силам практически любой огневик? - прищурилась я.
Демон кивнул. Все интереснее и интереснее. Надо было спросить у Лигета, что там с Даром у его, очевидно, бывшего аспиранта. И что он мог считать или, наоборот - оставить, в моей лаборатории, когда привозил восстановитель, такого, что позволило провести оборотней через два предыдущих.
Сообщение магистру ЭрлЭхвальду я отправила, не откладывая, и вернулась к чтению:
"...Причем, первые два вскрыты очень аккуратно. Работа такая же чистая, как в Шкатулке, когда похитили пушистого мужа нашей Гарты. Сейчас там работает Ви, но она сказала, что и так понятно, что автор заклинаний тот же.
Сами оборотни утверждали, что работают на Главу Магического Совета, но я заверила их, что не доверила бы таким придуркам даже ограду кладбища покрасить. Вызвала Нору точечно стереть им память, и передала королевским дознавателям..."
Лигет ответил довольно быстро:
"Тормунд - природник, как большинство оборотней, но кое-какие его вопросы и сложности с освоением базовых травнических дисциплин, наводят на мысль о техническом складе ума".
Я тяжело вздохнула и отложила телефон. Технический склад ума у природника мог означать только одно - проявление талантов в артефакторике. Зачем тогда он пошел в аспирантуру к Травнику? Пожалуй, тут целых два варианта: либо ему нужно было узнать что-то конкретное о зельях и ядах, либо... он что-то знал о нашей общественно-полезной деятельности.
- Кажется, придется признать, что наша контора не настолько тайная, как хотелось бы, - пробормотала я вслух последнюю мысль.
- Ты об Ангелах Вита? - оказывается, Лер очень внимательно наблюдал за мной и делал выводы из своих наблюдений.
- Угу, - прикидывая план действий, кивнула я.
- Малыш, но весь эльфиский Лес знает, что леди Веста-Таваринн-Гроттернбергская работает на Вита. Когда настолько высокородная эльфийка перестает быть Первой наследницей, причину скрыть невозможно! Поэтому, - он тонко улыбнулся, - проще озвучить ту, что будет выгодна.
Я посмотрела на него долгим внимательным взглядом, машинально постукивая пальцем по подбородку. Про заморочки древнейших эльфийских Кланов я могла рассказать гораздо больше, чем ему хотелось бы знать, но надо ли? Все это прекрасно удается скрывать вот уже третью сотню лет, так вряд ли есть смысл доставать эту историю сейчас.
***
- Есть смысл уточнять подробности, леди Тильма Мельтайвери Алль'Тари-АракиэльКондир? - вокруг льдисто-голубых глаз, ласково светящихся искрами неизвестного мне Дара, собрались улыбчивые морщинки.
Интересная служба безопасности у моего нового руководителя. Раскопать обо мне такое за какие-то несколько дней не просто достойно уважения, но и вызывает некоторое беспокойство.
- Не думаю, Вит, - холодно отвечаю я, быстро перебирая в голове варианты дальнейших действий. - И, пожалуйста, не ломайте язык. Зовите меня Айвери. Или доктор Аракиэль. Хотя, полагаю, вы в курсе, что ученой степени меня лишили.
- Спасибо, - усмехнулся невысокий полноватый мужчина в дорогом костюме.
Он сидел в своем кресле расслаблено, сложив на столе широкие кисти и совершенно спокойно смотрел на меня. Меньше всего он сейчас был похож на того, кто вышел из телепорта с окровавленной девушкой на руках в защищенное от подобного вторжения отделение магической хирургии столичной лечебницы при Академии магии.
Кроме физических повреждений, не особенно совместимых с жизнью для кого-либо, кроме некромантов, аура у магессы с Даром смерти была явно выжжена Первозданным Светом, что вообще говорило о том, что она не жилец. Какие силы держали ее по эту сторону Грани сходу я определить не смогла, но так как лекари все равно отказались, решила вмешаться.
Астафорер учил меня оперировать такие повреждения на магических проекциях, рассказывая, что еще несколько сотен лет назад, когда военные действия с эльфами были частью жизни демонов, это было обычным делом. Со временем и отсутствием необходимости, навыки были утрачены, а методики - забыты.
Девчонка выглядела в точности, как моя экзаменационная проекция, а странный тип, хоть и вполне по-человечески взволнованно орал на беспомощных лекарей, фонил такой мощью, что у меня защипало в кончиках пальцев. Вот бы узнать что он такое!
Работать в операционной магической хирургии я не имела права, но профессиональное любопытство оказалось сильнее.
- Давай сюда. Починю.
Он положил свою ношу на операционный стол, взмахнул рукой, отсекая меня от всех остальных и исчез в так же легко открытом телепорте.
Не обращая внимания ни на что вокруг, я принялась собирать ауру бедняги. К моему удивлению, жизнь перестала уходить из нее, как только разноцветный мерцающий кокон отрезал нас от остальной части комнаты и других лекарей. Мне никто не мешал, работа шла четко и ровно, старый демон-целитель действительно хорошо знал свое дело. Иногда мне казалось, что внимательные темно-фиолетовые глаза смотрят на меня с любовью и одобрением. В такие моменты приходилось моргать чаще - операционное поле начинало расплываться, а руки были заняты.
Странный мужчина вернулся как раз, когда я закончила, погрузив некромантку в восстанавливающий сон.
- Айвери, - буркнула я в ответ на его восхищенно-вопросительный взгляд. Кивнув в сторону пациентки добавила: - Интересный случай. Жаль, что редкий.
Мужчина где-то оставил свой забрызганный кровью пиджак, рубашка, распахнутая на груди, тоже чистотой не отличалась, но аккуратно закатанные до локтей рукава однозначно говорили о том, что месть свою он осуществлял без лишней суеты.
Меня озадачивало, что и сейчас я не могла понять, представитель какой из рас передо мной, да и Дар его не поддавался определению. Озадачивало, будоражило любопытство и вызывало глухое отчаяние и зависть к неизвестной некромантке, которая так много для него значит.
В ответ на мое честное мнение, мужчина с насмешливым удивлением вскинул брови.
- Вит, - он протянул руку в профессиональном жесте приветствия. - Хочешь много интересных случаев, свою лабораторию и полный пакет социальных привилегий?
- Хочу, - я не задумывалась ни на секунду.
Такие, как он не шутят.
И вот теперь я сидела за столом для совещаний в просторном светлом кабинете, обставленном современной мебелью.
- Передай Линде свои документы для оформления договора и можешь подыскивать место для лаборатории. Я уеду отдохнуть на несколько дней, а по возвращении представлю тебя девочкам.
Я кивнула, а спустя какие-то полчаса покинула контору с универсальным платежным амулетом в кармане и проявившейся татуировкой дракона на предплечье.
***
- Если я права, получается Тормунд отлично понимает, кому перешел дорогу, но его это не останавливает.
- Мы... - он замешкался. - Я хочу сегодня попросить аудиенции у Алосера. Нужно обсудить усиление безопасности наших приграничных территорий. Составишь мне компанию?
Я покачала головой. На сегодня у меня был запланирована встреча с Ирмой и визит к Алише. Его широкая горячая ладонь накрыла мою, а в разгорающихся красных глазах светилось совсем другое предложение. Я почувствовала, как его огонь откликается внутри меня ослепляющим желанием послать все дела во Тьму, к Матери Природе, поглубже в Бездну и...
- Малыш, - хрипло пробормотал он, поднимаясь из-за стола, продолжая касаться моей руки. - Не хочу отпускать тебя ни на секунду.
Встав, я мгновенно оказалась в его объятиях.
- Лер, - со усмешкой прикрыв глаза, прошептала я. - Я чувствую, что ты делаешь...
- И сработало? - спросил он, покрывая легкими поцелуями мое лицо.
Вместо ответа я мурлыкнула и прижалась к нему всем телом, чувствуя, как ответная дрожь его желания окутывает нас языками пламени...
- Мммм... - облизнулась Ирма, сидящая на парапете огненного фонтана, при виде меня. - Кто-то сказал "да" своему счастью?
Свобода нравов демонических общин перестала смущать меня еще лет двести назад, а окончательно перестала волновать после переезда в Подземный Город. Я исподлобья глянула на огневичку и усмехнулась. Туфли на высоких каблуках валялись на земле, в то время как сама ведьма выводила пальчиками с идеальным педикюром на поверхности лавы очень двусмысленные символы.
- Похоже, что так, - я присела рядом.
- Скажи, он хорош? - подмигнула она из-под длинной золотистой челки. - Отличные были времена! Хотя с Криданом, конечно, никто не сравнится...
Ирма мечтательно прикрыла глаза, грациозно потягиваясь.
- Не жалеешь? - хмыкнула я, пытаясь спрятать искренний интерес за бессмысленной болтовней.
Если уж суккуб, связанный брачными узами, ходит с таким довольным лицом уже больше месяца, Вит точно гениальнейший стратег!
- Да что ж я, не человек? - усмехнулась огневичка, стряхивая искры с волос. - Жалко его, конечно! Он так смущается, когда я пристаю к нему в святилище... когда он в жреческой ипостаси... мммм...
Несмотря на все мое любопытство, есть вещи, без знания которых я вполне могла бы обойтись, но что поделать, если сама... нет-нет, да и да. Увидев ночью Леракааса на какое-то мгновение в огненной форме, я даже сейчас с трудом переключала мысли на более насущные рабочие вопросы. До официального объединения она была опасна для меня, но влекла до безумия, сводя на нет все логические умозаключения и трезвый рассчет. Кстати...
- Ирма, а что ты знаешь о демонических брачных традициях?
- Ты про это их огненное сердце? - вернулась из своих однозначно чувственных фантазий огневичка.
Я кивнула. Сама леди Миравидаль была все же на три четверти человеком, и отличия ее анатомии заключались в золотистых глазах с вертикальными зрачками и длинном раздвоенном языке. Которые, она, впрочем, как правило, трансформировала до общепринятых, что позволяло с легкостью скрывать свою сущность.
- Честно сказать, немного, - извиняющимся тоном проговорила она. - Я же с мамой росла, в основном, несмотря на то, что прадед признал мою демоническую кровь. Среди людей. Ну и как-то не озадачивалась в детстве этим вопросом. А потом... Когда дедулю забрал демон Бездны, бабуле было слишком больно, чтобы спрашивать из пустого любопытства. А что, Лер предложил тебе?!.
Ее глаза мгновенно трансформировались, вспыхивая отнюдь не формальным интересом.
- Лер... - мое сердце бешено заколотилось. Впервые в жизни захотелось поделиться своими внутренними переживаниями и сомнениями с другой женщиной, точно зная, что она поймет. - Он что-то говорил про ритуал и то... что я справлюсь, но он хочет, чтобы я запомнила этот день по-другому...
- Так, - огневичка решительно перекинула ноги через парапет и принялась обуваться. - Пошли выясним все у бабули!..
Огненный вихрь в ярком платье подхватил меня под руку и, бодро стуча каблуками по гладко выложенным дорожкам, увлек куда-то вглубь сада.
Мы нашли Алишу СолСотидер в... некрополе. Несколько небольших склепов окружали единственный памятник в центре круглой площадки. Он изображал высокого мужчину в полный рост, присевшего на край собственного могильного камня, подоткнув полы плаща. Неизвестный мастер изобразил на его лице нежную снисходительную улыбку, а от его открытой позы веяло необъяснимым теплом, принятием и желанием выслушать, чтобы понять.
Внезапно я осознала, что Алише демонова бездна лет. Несмотря на гладкую кожу, блестящие иссиня-черные волосы, ровную спину и вызывающий разворот плеч. Она стояла у памятника, так напряженно вглядываясь в знакомые черты, что ее легко было с ним перепутать.
Руки сжаты в кулаки до побелевшие костяшек, до мелкой дрожи длинных когтей. Ветер треплет волосы, бросая их ей в лицо, но она не сводит взгляда с каменных глаз своего безмолвного собеседника.
- Я так скучаю, Клив... так скучаю, - слышим мы хриплый срывающийся шепот и замираем, боясь пошевелиться.
Демонесса давится словами, переходя на древний язык демонов и мешая его с человеческим. Слезы, наконец, проливаются и ее плечи сотрясают беззвучные рыдания. Суккуб резким злым движением вытирает мокрые щеки и снова вглядывается в камень, слегка качая головой.
- Я должна была тебя отстоять... Должна была биться до конца... Ты был просто человеком, но... Спасибо, что был. Просто был в моей бесконечной жизни. Одинокой и пустой без тебя...
Она делает шаг вперед, касается губами холодного мрамора и прижимается лбом. Я чувствую, как сводит мое собственное горло и краем глаза вижу бледное лицо Ирмы.
Наконец Алиша рвано вздыхает, смаргивает, как будто возвращаясь в реальный мир, и поворачивается к нам:
- Вы что-то хотели, девочки?..