Почему на день рожденья

кушать тортик полагается?

Потому что, к сожалению,

в пиво свечки не втыкаются.

*народная мудрость, которая объясняет практически все

- Тьма! - оборачиваясь, выругалась я.

- Госпожа Алиша СолСотидер хочет поговорить с вами наедине, - не обращая внимания на мое недовольство, спокойно объявил прислужник.

- Мы не договорили, Мирамиал, - приподняла бровь я, получив в ответ страдальческий взгляд.

Выходя из зала вслед за провожатым, я нашла взглядом Лера. Он что-то увлеченно обсуждал с Алосером и еще двумя демонами.

Высокая демонесса стояла спиной ко мне в нише у стрельчатого окна, вглядываясь в ночной сад, озаряемый только мягкими отсветами лавы. Ярко освещенные окна праздничной залы выходили на другую сторону дома. Показалось, она не слышала, как мы приблизились, поэтому низкий, чуть хрипловатый, чувственный голос суккуба застал меня врасплох:

- Оставь нас, Росс, - она обернулась только тогда, когда прислужник беззвучно растаял в темноте коридора. - Айвери Аракиэль, спутница Астафорера...

Я хмуро посмотрела на дочь Властелина Бездны. Алиша была безупречно красива той самой демонической красотой, когда рога и копыта кажутся не более, чем особенностями внешности, как цвет глаз, а окружавшая ее аура чувственности едва не сбивала с ног.

- Вы позвали меня, чтобы утверждать очевидное? - раздраженно уточнила я.

- Не совсем, - хмыкнула она, обходя меня по кругу, и разглядывая с интересом, не свойственным демонам. - Ирма просила передать тебе кое-что...

Я скептически покосилась на демонессу. Долго она будет вокруг меня круги нахаживать? У меня там разговор незаконченный! Она усмехнулась, демонстрируя мелкие и острые, даже на вид, зубы.

- Алиша, что вы хотите увидеть? - язвительно поинтересовалась я в конце концов.

- Любопытно, - пожала плечами она. - Что в тебе такого, что даже старик Астафорер пылал столько лишних лет! Пойдем выпьем у меня в кабинете, что ли... расскажешь... а то надоели они все мне - сил нет!

Я шла за ней, с интересом разглядывая рога, спускавшиеся почти до талии, водопад иссиня-черных блестящих волос между ними, точеную фигуру с длинными ногами, заканчивающимися золотыми копытами. Алиша уже открыла дверь в конце коридора и сделала шаг в кабинет, когда до меня дошел смысл ее фразы...

- Что вы имели ввиду, говоря "лишних лет"?

Брови демонессы скрылись под густой длинной челкой, а ухмылка стала откровенно-плотоядной:

- Так ты не зна-а-аешшшшь!.. Ты и правда не зна-а-аешшшь... - трепещущий раздвоенный язык пробовал на вкус только что сказанные слова.

- Не знаю, - я решительно вошла следом за ней и закрыла дверь изнутри. - Но очень хочу узнать. Вы уже третий демон, который активно тыкает меня в это носом за последние два дня! Можно уже узнать подробности?

Алиша усмехнулась, глянув на меня с высоты своего роста как на нечто забавное, но приятное.

- Ай-ве-ри, - как будто попробовала на вкус каждый слог моего имени. - Аши рассказала мне про тебя. Молодец, что не стала слушать этих долбозвонов и не бросила целительство. Что будешь пить?

- Пиво, - хмуро буркнула я, но демонесса только фыркнула и заказала два бокала.

Не нравилось мне, что "любимая бабуля" Ирмы знает о моей жизни так много. В частности то, что девяносто шесть лет назад меня в прямом смысле слова изгнали из научного сообщества Подземного Города. Аннулировали ученую степень, лишили места в диссертационном совете Академии и только ленивый не полоскал мое имя в открытых источниках информации. А все потому, что один завистливый идиот заявил о том, что из-за моей врачебной ошибки страна лишилась выдающегося целителя, а другие недоумки-теоретики собрали консилиум и пошли дальше.

Начали травлю по всем правилам. Оказывается, я мешала работать огромному количеству демонов. Интересно, чем именно? Тем что читала лекции или проводила открытые операции на живой ауре? А может, тем, что предоставляла в их распоряжение патенты на каждое свое нововведение? Как знать...

После того, как Астафорер ушел в Бездну на моем операционном столе, не приходя в сознание, не прошло и суток, как из моих официальных документов исчезло слово "доктор". А пока я пыталась выяснить, что произошло на самом деле, бес-посыльный доставил ордер на выселение с формулировкой "в наших респектабельных апартаментах не место сомнительным личностям". Я, конечно, разложила несчастную бумажку на искры и едва удержалась, чтобы не сделать это с посыльным.

Мне понадобилось еще несколько часов, чтобы понять, что идти мне больше некуда, все счета заблокированы и даже проститься с любимым я не могу, так как на входе в ритуальный зал стоял блокиратор, настроенный на меня. И я воспользовалась правом на обратный билет. Меня телепортировали в человеческое королевство, откуда я приехала два десятка лет назад, а там я снова начала все сначала.

Я не стыдилась этой истории. Просто не видела смысла ее озвучивать. Потому что и тогда, и тем более сейчас, я была уверена, что сделала в операционной все, что могла. И даже немного больше.

Спустя пару бокалов, я все еще пыталась понять, как у Алиши получается чистить сушеную рыбу.

- Мне вначале казалось, что ты такая... ну, не знаю, - я не могла подобрать слово, характеризующее величественность суккуба в тот момент, когда она принимала поздравления Лера.

- Какая? Я разная... бесконечно разная... Потому что кого-то можно возбудить, только подавив, а кого-то - подчинившись, - она, сделав глоток, усмехнулась.

- Слушай, как у тебя это получается? - не выдержала я, кивнув на тонкие пальцы с черными когтями.

- Ну, а как у тебя получается так восстанавливать ауру? - хмыкнула она. - Практика, практика и еще раз практика.

- Как - так? - прищурилась я.

- Так как ты собрала ее Адьяру. Отец мне рассказал, что произошло в Тарран-карисе. И как ты несколько часов восстанавливала, складывала, стабилизировала...

- Если бы не магистр Гроттернбергский, восстанавливать там было бы нечего, - задумчиво погрызла я плавник.

- Вот неугомонный! - восхищенно-насмешливо воскликнула суккуб, скабрезно хихикая. - Сдохнет он когда-нибудь уже, а?!

- Ему это почти удалось, - хмыкнув, сообщила я.

Снимая чешую с очередной тушки и подхватывая уже изрядно захватанный стакан, поймала встревоженно-вопросительный взгляд Алиши. Надо же, какие интересные у них отношения!

- Он держал Леракааса над Гранью грубой силой несколько минут, пока мы с Витом разбирались с наследником эльфов. Повезло, что ученица со своим аспирантом вкачали в самого магистра два очень неплохих резерва.

Вертикальная складка между четких линий бровей, почти скрытая челкой, успокоено расслабилась.

- Ну вот, - выдохнула Алиша, снова наполняя бокалы. - Представляю, что там осталось от ауры! А сейчас!.. - и неожиданно спросила: - Не хотела бы вернуться?

- У вас есть мэтр Риапал, - я сразу поняла, куда она клонит. - По-моему, он отлично справляется со своими обязанностями.

- Ох, детка, - покачала головой Алиша. - Вот уж не сравнивай! Таких, как Астафорер Бездна не рождает уже очень, очень давно... Он был не просто талантливый мастер своего дела... он был гений... во всех областях целительства.

Она помолчала ковыряя очередную рыбешку, сделала еще глоток и задумчиво продолжила:

- Он принимал мою Аттиль... и Аши... - она усмехнулась своим воспоминаниям. - Поверь, если вы принадлежите разным народам, пусть даже способным порождать жизнеспособных полукровок, это ничего, ровным счетом ничего не значит...

- Я скучаю по нему, - неожиданно вырвалось у меня.

И испугалась. С чего бы это мне вдруг захотелось откровенничать с практически незнакомой женщиной?

- Я чувствую, - спокойно кивнула суккуб. - Но ты уже готова его отпустить. Человеческое в тебе не может страдать бесконечно. Сто лет - более, чем достаточный срок.

Я задумалась над ее словами. Может быть. Все может быть. Почувствовала же я что-то такое к Леру.

- Ты так же гениальна, как старик, - тем временем, продолжала Алиша. - Глядя на тебя, невольно я вспоминаю древние предания про учеников, забирающие гений мастера вместе с его жизнью, - хохотнула суккуб, глядя в мои недоуменные глаза. - Шучу. Но от тебя уже пахнет новой зарождающейся любовью, а он горит в твоем присутствии... Что вам мешает?

- Зачем, - спокойно ответила я.

- Что - зачем?

- Лично мне мешает этот вопрос: "Зачем мне это надо?"

Алиша пригляделась ко мне, словно желая убедиться, что я серьезно и расхохоталась. Хрипловатым грудным завораживающим смехом.

- Девочка, какая же ты смешная, - всхлипывала суккуб, вытирая слезы, выступившие на пылающих оранжевым глазах. - Тебе так сказочно повезло - обрести свое сердце дважды, а ты еще спрашиваешь "зачем?" и раздумывешь! Это же как одновременно два безумно любимых мужа... нет, это для тебя плохой пример... как бессмертие при абсолютной неуязвимости. Да, наверное, этот лучше... Как крылья за спиной, благодаря которым становится возможным совершенно все!..

Я бросила на Алишу скептический взгляд поверх бокала. Хм. А почему бы и не спросить?

- А ты сама почему больше не вышла замуж?

Я слышала, что дочь Властелина была счастлива в браке. И вполне ожидала, что мой вопрос может вызвать совершенно любую реакцию.

- По той же причине, - с неожиданно теплой улыбкой пожала точеными плечами демонесса. - Потому что я знаю, что это такое, когда возможно все. Когда рядом с тобой он горит, а ты пьешь этот огонь, умирая от жажды. Когда ты живешь в его огне, греясь, как Саламандра, а он готов сгореть, лишь бы ты никогда не мерзла... Клив был таким... моим бесконечным пламенем. До него я таких не встречала. После него тоже. Я заключила контракт с Бездной, отдав все лепестки своего огня в обмен на двенадцать вечностей для него. Он прожил двенадцать отмеренных ему жизней... Все было честно, но все равно мало. Я была готова отдать свою последнюю попытку, но демон отказался от сделки и забрал его, - демонесса рвано вдохнула, промакивая слезы в уголках глаз.

- Совершенно не разбираюсь в брачных обрядах демонов, - призналась я. - Что такое этот ваш огонь?

- Хм... ты же знаешь, как выглядит сердце демона? - я кивнула. - Так вот, в проекции ауры наше сердце - огненный цветок с тринадцатью лепестками. Вступая в брак, мы отдаем один из них партнеру. Поэтому чаще всего мы женимся по любви и действительно живем долго и счастливо, - она спрятала мечтательную улыбку в бокале. - Видишь ли, для того, чтобы на самом деле отдать другому часть своего сердца, нужна очень веская причина. И решимость.

По моей спине пробежали мурашки. Пот выступил над верхней губой:

- Алиша, получается, что... Астафорер...

- Старик уже умирал, когда вы познакомились. Его последняя жена скончалась незадолго до вашей встречи. И пили они с отцом, когда он подписал твое прошение, как раз по этому поводу. Ему было все равно, - губы демонессы скривила ехидная улыбка. - Представь удивление Алосера, когда его целитель не отбыл в Бездну ни через неделю, ни через месяц, ни через год?

Сказать, что это объяснение меня шокировало - не сказать ничего. Взаимосвязями ауры и тела я начала заниматься уже работая на Вита, а тогда мне даже не приходило в голову посмотреть на происходящее под таким углом. Я была молода, восторженна и влюблена. Он был умен, заботлив и безумно влюблен. Какие там вопросы? О чем? Мы были счастливы вместе, у нас была обожаемая работа, одна на двоих, мы жили в потрясающе красивых местах...

- Хочешь сказать, что не знала о том, что для всех он был уже... живым мертвецом? - скептически переспросила демонесса.

- Для меня... - я с трудом сглотнула. - Он был самым живым. И мне даже в голову не приходило требовать от него больше, чем он давал...

- Во-от даже как? - протянула суккуб, затрепетав в воздухе длинным раздвоенным языком. Восхищенно поцокав и широко улыбнувшись она пробормотала: - Ну вот еще одной тайной меньше! Детка, очень обидно, когда ты впечатлительная натура, а тебя уже ничего не впечатляет!

- Хочешь сказать, что... - сердце бешено заколотилось от внезапной догадки. - Это было как подкачка, только глобальнее?

- Да, думаю, что-то в этом духе, - покачала головой Алиша. - Другого объяснения тому, что Астафорер прожил так долго после того, как сгорело его сердце, я не вижу.

Я горько улыбнулась:

- Тогда скажи мне, зачем было вот это вот все, сто лет назад? Почему никто не защитил меня от всего, что устроили эти идиоты?

- Мы не знали, - развела руками демонесса. - Видишь ли, наша власть очень далека от мышиной возни научного сообщества. У отца есть дела поважнее, чем разборки "кто на свете всех умнее". Спустя неделю, Леракаас, спустившийся с докладом, поинтересовался, где ты и как твои дела, но... было уже слишком поздно. Ты как будто растворилась в воздухе. Он, кстати, искал тебя. И настоял, чтобы отец специальным постановлением отменил все запреты на твою деятельность и вернул тебе все, что было твоим по праву.

- В смысле? - не поняла я.

Алиша хихикнула:

- Я тогда еще заподозрила, что что-то здесь не то. У Адьяра оставалась последняя попытка после матери Баалифера, на которой он женился пятьсот лет назад. И Лер так трясся над ней все это время, что мы уже практически поверили, что там уже все прогорело само собой.

- Заметно, - хмыкнула я, вспомнив утренний разговор демона с сыном.

- Заметно ей, - ехидно передразнила суккуб, открывая новую бутылку уже не так ловко, как... сколько-то предыдущих. - Неужели ты не видишь, что у Лера просто сносит крышу, когда ты рядом? Думаю, если бы не ментальный замок, это было бы очевидно всем!.. А так - только мне и мэтру целителю.

- А тебе не кажется, что твоя теория очень уж... невероятна, - осторожно заметила я в ответ на ее подмигивание.

- А ты приглядись внимательнее. Думаешь, высшие демоны так и разгуливают по Городу, как горящие факелы? Чем старше, тем лучше мы держим себя в руках. За исключением случаев, когда... - она глубоко вздохнула. - Когда как я. Отдаешь, даже не задумываясь...

Мы вернулись в общую залу, слегка покачиваясь, тихо посмеиваясь и поддерживая друг друга. Я обнимала Алишу за талию, а высокая демонесса собственническим жестом притягивала меня к себе за плечи. В зале к этому моменту остался только узкий круг доверенных лиц Алосера и он сам.

Судя по обеспокоенному лицу Адьяра, он уже не рассчитывал увидеть меня в живых. О чем я тут же сообщила своей новой подруге, возможно, не таким уж и шепотом. А вот мэтр Риапал явно обиделся на хозяйку дома. Или на меня. В любом случае его подозрения: "Алиша! Тебе что, мужчин мало?!" были совершенно беспочвенны.

Леди СолСотидер воззрилась на личного целителя, как на конкурента и, слегка запинаясь, пояснила:

- Мэтр Риапал... Я уже в том возрасте, когда женщина вправе сама определять... свои предпочтения! Не консультируясь при этом с цел...литем!

Алосер с усмешкой поднялся и заключил дочь в объятия, аккуратно передав меня в руки Леракааса.

- Малыш, от тебя так рыбой пахнет, - пользуясь моей временной беспомощностью, он обнял меня, вдыхая запах изрядно растрепанный волос.

- Если верить лекарям, мы - то, что мы едим, - пользуясь демоном, как надежной опорой, фыркнула я, - так что сегодня я - солено-сушеная рыба!..

Алиша обернулась в дверях зала и, слегка отстранившись от отца, махнула мне на прощание рукой:

- Жду тебя послезавтра, детка!

На руке у меня болтался пропуск в дом, и я махнула демонессе в ответ, пока Лер аккуратно увлекал меня к противоположному выходу. У ворот нас уже ждала машина, чтобы доставить домой. Лер аккуратно усадил меня и сел рядом. Я скинула туфли и, повинуясь какому-то порыву, подобрав платье, устроилась на сиденье с ногами, привалившись к горячему плечу демона.

- Я теперь в демонах понимаю несколько больше, - с гордостью пробормотала я, закрывая глаза. - А ты в изучении полукровок так и не продвинулся.

- Кажется, я теперь понимаю еще меньше, чем раньше, - с трудом выговорил он севшим голосом, высвобождая руку и обнимая меня за плечи.