Дик сел в уголке, удивляясь твердости и прямым углам стен, пола и потолка. За время проведенное на зыбком плоту он отвык от таких четких линий. Хозяйка комнаты отсутствовала долго, гость даже задремал. Но вскочил, лишь скрипнула дверь. Экономка принесла два больших белых пакета. Не только платья. Тонкие сорочки, чулки, кружевные шляпки, перчатки, туфельки, зонтики от солнца.

— Надеюсь, это поможет вам. Держи иголку и нитки, а здесь в сумке запас еды. Храни вас Всевышний в этом жутком лесу!

— Благодарю. Хватит ли у меня золота, чтобы расплатиться за всё? — усомнился Дик.

— Я возьму половину. В городе сразу идите на набережную, ищите корабль, который возьмет вас на борт. Самая ценная вещь у тебя, этот браслет с сапфиром. Лучше продать его и расплачиваться золотыми, вам их надолго хватит.

Дик поблагодарил экономку за помощь, уложил дары в большую дорожную сумку и выскользнул через окно. Небо уже посветлело. Беглец торопился вернуться в лес до того, как над плантацией разнесется рев сигнальной сирены, похожий на крик дракона, возвещающий утро.

Лес выглядел неузнаваемо. Стволы деревьев, которые Дик старался запомнить, перемешались, лианы цеплялись к страннику, мешая идти. Если бы не маленький золотой огонек, который Зольда зажгла в лодке через час после его ухода, Дик ни за что бы не нашел плот, и к реке выйти оказалось непросто. Сестры радовались его благополучному возвращению, но Дик не слушал их. Велел девчонкам поесть, проверить, подойдут ли им новые наряды, перешить что нужно, припрятать платья и плыть вперед, не высовываясь, а сам зарылся в травяную подстилку и потерял счет времени. Сон сейчас имел над ним бо́льшую власть, чем голод и осторожность.

Разбудила его Зольда.

— Дик! Дальше плыть нельзя. Там люди!..

— Охотники?

— Нет, рыбаки. Я вижу в лесу широкую просеку и усадьбу на горке.

Дик, беспечно зевая, приподнялся на локте.

— Пришло время попрощаться с нашим плотом, — сказал он. — Перебираемся в лодку.

Пока его спутницы наряжались, Дик осторожно сошел на берег. Богатая усадьба с обжитым спуском к реке стоит совсем близко. Ее прекрасно видно сквозь полог лиан. Берег с полоской песка расчищен от бревен и зарослей водяных цветов. К нему вели каменные ступени, на которых расположились полдюжины рыбаков с удочками.

Лодку давно очистили от наростов ракушек и лиан. Из веток с развилкой на конце, переплетенной лианами, заблаговременно сделали весла. Две молодые барышни, затеняя лица кружевными зонтами, заняли места на носу и на корме лодки, их мальчишка-слуга сел на весла. Лодка открыто прошла по широкому длинному озеру, мимо лестницы и мраморного фасада далекого дома.

— А мне нравилась наша норка, — Зольда проводила взглядом копну ветвей и сухой травы, в которой мало кто смог бы угадать шалаш на плоту. — Там тесно, зато она защищала нас.

— Мне тоже жаль покидать наш временный приют, — тихо заметила Амаринна. — Маскарад защитит нас от людей, но как мы теперь проведем ночь? Стоит реке сузиться, сюда снова полезут все ядовитые и хищные твари.

— К вечеру высадимся в городе, надеюсь, — успокоил их Дик. — Море уже недалеко, — он работал веслами, чувствуя, как каждый взмах приближает их к освещенной солнцем широкой набережной. Через три часа вдали в самом деле показался порт. Вместо того, чтобы грести ещё азартнее, видя, что цель близка, Дик остановил лодку, пришвартовав ее к дереву. Взял свою рубашку, достал иголку и старательно зашивал длинные разрезы и дыры.

— Зачем тратить время? — удивилась Зольда. — В городе купишь новую. У нас ведь есть золото.

— Это мое удостоверение свободного человека, — отозвался Дик. — Не могу сопровождать вас в костюме странника, он слишком привлекает внимание. Барышни вроде вас не выйдут на прогулку одни, значит, должен идти рядом и нести сумку. Но у свободных слуг из приличных домов одежда должна быть целой.

— Позвольте, я зашью, — попросила Амаринна.

— Благодарю, — отказался Дик. — Для вас есть гораздо более сложное задание, госпожа. Постарайтесь говорить мне «ты».

Амаринна пообещала. Дик перекусил нитку, наспех выстирал рубашку и сразу надел. В жару она высохнет моментально. Ластиковую куртку и сапоги он аккуратно свернул и спрятал в сумку.

В городе они появились безупречной группой свободных людей: слуга сопровождал двух молоденьких барышень. Они прошли по набережной, обращая внимание только на корабли и витрины, не боясь ни стражей порядка, ни назойливых нищих, и направилась в центр города в поисках гостиницы. Устроив их в приморском отеле «Вензель», Дик вернул себе полный костюм странника и направился в ближайший трактир. Там превратил золотые украшения в деньги; одолжил новую рыцарскую рубашку (на Юго-Востоке нет специальных магазинов, выручали только трактиры) и передал эстафету для отца Зольды и Амаринны, который давно и безуспешно разыскивал пропавших дочерей.

Оказалось, корабль, нанятый специально для их спасения, и поисковая команда недавно пришли в этот город. Но отправились южнее, вдоль полуострова. Если послать гонцов, вернутся через двое суток. Самое большее, через неделю. О поджоге плантации Цабелиуса в городе уже слышали. Кстати, ещё полгода назад братство искало там многих незаконных рабов, но безуспешно.

— Слышал, что творится на Крайнем мысу? — спросил трактирщик.

Дик помотал головой.

— Там открыли новый самый большой детский рынок. Только для несовершеннолетних. Наши пытались его захватить. Троих приговорили к сожжению.

— К чему?

— Обычай у них на Крайнем такой: сбрасывать приговоренных к смерти в глубокую яму с огнем на дне.

— Мило. Им что, на поверхности жары не достаточно? Спасли?

— Послали помощь. Казнь через три дня. Боюсь, не успеют…

Дик узнал у трактирщика название корабля, договорился с мальчишками в порту, чтобы сообщили, только корабль появится на рейде, и вернулся в гостиницу.

Апартаменты богатых постояльцев составляли несколько комнат. Первая от коридора, маленькая каморка для слуг. С того момента, как Дик занял ее, он расстался со своими спутницами.

Они не виделись до позднего вечера. «Слуга» нарочно старался не надоедать «хозяйкам». Проведя неделю бок о бок на тесном пространстве плота, они нуждались в отдыхе друг от друга. Сестры наконец остались наедине, им есть о чем поговорить. Дик только за ужином сообщил, что корабль с помощью от их семьи может прийти скорее, чем ожидали.

Зольда была счастлива этим известием. Амаринна даже не знала, радоваться ей или горевать от того, что она ещё не готова вернуться в общество свободных людей и боится оказаться чужой среди них.

— Жаль, что папочка сам не встретит нас на корабле, — Зольда облизала ложку после десерта. — Так хочется скорее домой!

— Для тебя это промедление плохо, для Амаринны — хорошо, — сдержанно сказал Дик. — За время пути вы успеете привыкнуть к нормальному уважительному обращению окружающих. Большая удача, что это ваш личный корабль. На попутных судах вам бы пришлось прятаться в каюте, чтоб избежать лишних знаков внимания со стороны команды и попутчиков, неспособных остаться равнодушными к такой красоте, — он почтительно поклонился в сторону старшей сестры. — А так, вполне спокоен за вас.

— Подумаешь! — беззаботно фыркнула Зольда. — Ты защитил бы нашу честь, правда?..

Дик промолчал. Младшая сестра сверлила его взглядом через стол. И не могла поверить своей догадке.

— Ты остаёшься?

Он кивнул одними глазами.

— Зачем?!!

— Слишком многим на этом берегу ещё нужна помощь, — ответил он, глядя в сторону.

— Ты хочешь сбежать прямо сейчас? — угрожающе прищурилась Зольда. Угроза состояла в том, что девочка собиралась заплакать.

— Хочу. Не могу. Не раньше, чем вы взойдете на трап своего корабля.

— Мы уже в безопасности, Дик, — тихо и твердо сказала Амаринна — Вы… то есть, ты — свободен. Я очень желала бы снова увидеть тебя. На этот раз, лучше у нас в гостях, на свободной земле. А сейчас, если ты хочешь уйти, иди.

— Нет. Провожу вас на борт, тогда… Доброй ночи.

Весь следующий день Дик провел в городе, выяснял обстановку на полуострове. Сёстры не выходили дальше порога отеля. Утром третьего дня пришло известие о том, что долгожданный корабль входит в гавань. Дик проводил своих «хозяек» до трапа, как обещал, и пожелал удачного плавания.

— Может, передумаешь? — в сотый раз спросила Зольда.

— Надо успеть на Крайний мыс. По суше, напрямик, добираться быстрее, чем морем.

— Спасибо, Дик. Ты успеешь, — заверила Амаринна. — Береги себя хоть немножко.

Он засмеялся. Матросы убрали трап; корабль стал отходить от берега; сестры, обнявшись, стояли на палубе. Дик помахал рукой на прощанье, оставаясь на земле Юго-Востока. Через четверть часа этот край снова будет гореть под копытами коня, который нес Дика напрямик к самой южной оконечности Полуострова рабства. Он должен успеть…[1]

(конец истории)

* * *

[1] (прим. Лины) Наверно, никто за все века не сомневался, что Дик успел, и казнь не состоялась. А сейчас я, уже хорошо его зная, боялась спрашивать.

Дик не опоздал, но добрался до мыса гораздо позже, чем надеялся. Казнь уже началась, не было ни секунды времени для постройки какого-то плана спасения. Не останавливаясь, Дик перескочил верхом на коне через цепь стражей, не успевших ничего сообразить, вылетел на почетную трибуну и приставил нож к горлу первого солидной наружности господина, который попал ему под руку. Потребовал остановить казнь. Вместе с заложником, который оказался братом мэра, они отступили к скалам. Тогда же с моря подоспела помощь. Потом, конечно, они разгромили этот чудный городок, вместе с детским рынком, но, по уверениям Дика, ничего в этом интересного не было. Он с обидой говорит, что вернуть каждый раз Тореллинг обратно — вот это было приключение, а никто почему-то этими историями никогда не интересовался!

Сестёр — бывших рабынь, он ещё однажды встречал. Побывал у них в гостях, хотя оказался там совершенно случайно, и довольно серьезно поругался с их отцом — суровым господином, который считал, что всё в жизни он знает лучше всяких там мальчишек. Это было уже после суда. Им уплатили огромный штраф, но отец Зольды и Амаринны считал процесс проигранным, ведь им так и не удалось отправить господина Цабелиуса на каторгу или хотя бы навсегда помешать ему держать людей в незаконном рабстве.