Оборона Тейла недурна.

Но на любую хитрость есть своя противохитрость. Опять-таки, Тейл рассчитывал на ударные ряды гномов, но не на меня.

А у меня есть не только разные рода войск, но и технические уловки.

Для начала я связался с Бреггонидой.

«Привет, человек-друг», — обратился я к ней.

«Как там дела в Эсцерке?»

«Как сажа бела. Мне нужна твоя помощь».

«Всё ведьминское тёмное искусство, включая Высшую, к твоим услугам. Само собой, я предполагаю, что ты не подвергнешь внучку риску и не собираешься её взять с собой».

«Никого угонять из Порта-Арми я не намерен, занимайтесь зельем против нежити. Хотя не совсем занимайтесь, не совсем так. Мне нужно, чтобы ты бросила всё и кое-чем занялась».

«Я вся внимание».

«Мне нужна зажигательная смесь, желательно на клейкой основе».

«Зачем это?»

«Блин, ну надо».

«Да я не сумлеваюсь, что надо, генерал-командор, я уточняю, как ты его называл… техническое задание».

«Состав должен гореть как можно жарче и желательно прилипать к поверхности, не стекать, оставаться на поджигаемой поверхности. Залит в легко бьющуюся ёмкость, загораться сразу, гореть как можно ярче».

«Быстро сгорать?»

«Нет, наоборот, пусть полыхает. Интересует, чтобы как можно больше выдаваемого тепла, тепловой энергии. Да, самое главное, цена не важна».

«Услада для моих ушей, а то знаешь какой Мурранг прижимистый?»

«Знаю. Нужна скорость».

«Сколько у меня времени?»

«Нисколько. Час, от силы два. Это нужно для боя, который вот-вот случится».

«А сколько, ты говоришь, нужно?»

«Минимум пятьсот ёмкостей», — прикинул я. — «А то лучше тысяча».

«Слушай, ну есть у нас тут минеральное масло, есть в отходах маргитовый клей, иргинит, сера, марганцевое масло, дорогущее, но зато оно жар даёт неимоверный. Сделать могу быстро, но у всего своя цена».

«Какая? Я же говорю, любая стоимость».

«Да это я как раз поняла. Не об том речь! Будет жутко дымить и ещё горше вонять. Ежели это всё будет гореть в гномьих пещерах и норах, месяц тошнить будет от вони».

«Да и хрен с ним, даже хорошо. Послушай, а ведь это мысль!»

«Что — мысль?»

«Не важно. Делай смесь, разливай, навалитесь всем цехом, отработайте на повышенной скорости, а дальше сегодня можете всем кагалом выходной брать».

Изначально я планировал использовать сапёров, у них был некоторый опыт метания гранат. Тут тот же принцип, к тому же в массе своей сапёры гномы, им привычнее в туннелях, но дым и вонь навели меня на мысль использовать войска, которые вообще не дышат.

Всё вывернулось наизнанку.

«Лиандир, возвращайся в пещеру. Там рядом с вами есть вентиляционный ход на третий уровень, оттуда по туннелям и к ходу, который ведёт в пещеру».

«Я думал, что буду ждать здесь прихода основных войск».

«Ситуация меняется, мне нужно, чтобы ты держал оборону той пещеры, где мы сейчас торчим. А мы с Фомиром идём напротив, ближе к градирне. К будущему полю боя. Использовать магию перемещения рискованно, могут засечь».

«Командор, ты полезешь в туннели?»

«А то. Вообще-то, у меня большой опыт. Прихвачу парочку твоих ребят и вперёд».

Ну, оно только на словах оказалось легко. В действительности наша группа, тоже пять бойцов — я, Фомир и три гнома прикрытия двигались вниз медленно. В основном из-за мага, который на все лады проклинал факт своего сотрудничества со мной, тот день, когда решил пойти в магическую академию и тот день, когда её закончил. Словом, у него была куча памятных дат, которые привели его к необходимости лазать вместе с полоумным полубогом и тремя чумазыми гномами по вентиляции как недобитый таракан.

Но наше перемещение на шестой уровень было чем-то весьма важным. Наш пот и уши, уставшие от фомировских ругательств, давали лишние несколько минут войскам на поле боя.

А поскольку пот экономил кровь, я не собирался идти по пути наименьшего сопротивления и лишний раз использовать портальную магию.

Тем более что, судя по тому, что на пещеру ещё не навалилась толпа врагов с карательными целями, нас ещё не засекли.

Оно, конечно, не удивительно, Тейл и его прихвостни заняты тем, что давят гномов по их туннелям, постепенно берут города Эсцерка и вообще устанавливают в стране свою власть. Ведь захват столицы — это ещё не всё.

Но когда я навалюсь на алтарь, то мы получим серьёзную ответку.

Я перенастроил фокус Роя на командира нежити. Танкред получил целый комплекс приказов, которые поспешил начать исполнять.

Потом я связался с сапёрами, но не чтобы они готовились к бою, а напротив, чтобы выполнили хозяйственное задание, подготовили две здоровенные бочки из своих запасов, самые большие, с загутай-камнем.

Всё это время мы пёрли по туннелям.

Фомир, узнав, что его бубнёж может навлечь на нас серых гоблинов — заткнулся, но все те же ругательства явно повторял про себя.

Гномы шагали, как ни в чём ни бывало, я тоже привычно глубоко дышал носом и экономил силы.

Наш спуск к градирне по уже проторённому пути занял полтора часа против часа, который потребовался разведгруппе Лиандира. Кстати, с ним самим мы разминулись, он прошёл иным, сложным, но более коротким маршрутом. Так что к тому времени, когда мы влезли в техническое помещение неподалёку от градирни, он уже вовсю изучал обстановку около карстовой пещеры.

Все вели подготовку и очень скоро стали рапортовать о готовности к началу своего манёвра.

И когда всё было уже готово, ожил ментальный канал с Лиандиром.

«Да, друг-эльф?»

«Около пещеры патруль серых».

«Сколько их?»

«Четыре десятка, может быть, чуть больше».

«Хм. Для патруля слишком много, для полноценного нападения — мало».

«Если только у них нет определённого ожидания, подозрения. Они ведь ищут пропавший патруль, командор».

«Согласен».

«Тогда может быть я дам им то, что они хотят? Есть у меня одна идея».

«Что там за идея?»

«Они ожидают, что тут может быть недобитый отряд гномов, который бежал на поверхность. Наверняка кого-то такого их патрули и ищут. Если исходить из худшего, из того, что они будут использовать артефакты связи со своим командованием, то доложат, что их атаковали гномы».

«С одной стороны идея здравая, друг-эльф. А с другой, командование пришлёт вместо этого взвода батальон и всё равно нападёт».

«Да, но это даст нам время. К тому же они до последнего не будут знать, с кем столкнулись».

«Тоже верно. Короче, идею одобряю, только сделай всё чисто, чтобы без риска и жертв с нашей стороны. Засада, нападение. Работай жёстко».

Мы с Фомиром находились на территории какого-то технического склада со стеллажами и стопками пыльных мешков, узком как кишка, который делал расширение в одном месте.

— Начинаем, Фомир.

— Тебе не страшно, Рос? Мы бросаем вызов богу?

— Всего лишь языческому божеству, в моей картине мира это, знаешь ли, не Всевышний, а так, мелочь пузатая.

— Хрена себе мелочь.

— Ой, да ладно тебе, ты мог бы погибнуть ещё в свой первый приход к Кмабирийским болотам, сожрали бы тебя скелеты и всего делов. А так сколько приключений выпало. Весело же.

— Если говорить, что не скучно, так это точно, — проворчал он. — Но у нас с тобой очень разные представления о веселье. Однако… Можно я задам тебе очень важный вопрос, Ростисл… Как там твоё имя полностью?

— Ростислав. А что?

— Так вот, Ростислав Голицын, скажи мне как на духу… Этот кабздец — он когда-то кончится?

— Да, сейчас алтарь возьмём и…

— Не морочь мне голову, Рос. Я не про конкретно этот бой, я глобально. Ну, завалишь ты алтарь, даже, страшно сказать, Тейла. И что? Кончатся в моей жизни когда-то войны?

— История — это летопись войн, Фомир.

— Не надо мне тут философию включать. Твоя личная история — это беспрерывная череда войн. А так как я стою, смею надеяться, по правую руку от тебя, то и я беспрерывно участвую в боевых действиях. И вопрос мой про то, будет ли в этой длинной череде дождливых дней длинная череда безоблачных? Понимаешь, о чём я.

— Понимаю. Будет. Войну богов начали не мы, нас туда втянули, нам надо просто грамотно её вытянуть в нужном нам направлении. С Маэном и Бруосаксом же получилось?

— Теперь я понимаю, что та война и правда была лёгкой прогулкой по сравнению с этой.

— Зато эта быстрее. И когда она закончится, мы с тобой либо сдохнем, то есть будем уже мёртвыми. Либо будем настолько крутыми, что для нас у Судьбы просто не останется достойного противника.

— Такая у тебя стратегия, Рос? Постоянное повышение ставок, чтобы в игорном доме не осталось игроков, которые сядут с тобой за один стол?

— Ну, да. И заодно стать совладельцем игорного дома. Только это гарантирует, что больше нас никто не тронет. Только это и наличие силы, с которой никто не захочет конкурировать. А теперь давай начнём с приёма посылочек от Бреггониды и пары бочек от сапёров, они доложили, что с колоссальными предосторожностями допёрли их до лаборатории и теперь дрожат от страха.

— Отчего они там полные штаны напрудили? — было видно, что Фомира радует, что не только ему страшно.

— Ну, как бы есть повод волноваться. Например, в одном месте находятся два магических фугаса — бочки с загутай-камней, а рядом шестьсот сорок бутылок с зажигательной смесью. И если это всё рванёт…

— Всё-всё, не продолжай, я понял. Не накаркай тут! Давай принимать. Путь лучше здесь пусть рванёт, нас с гномами я прикрою, если что. Поехали.

Воздух над расчищенной площадкой пошел мелкой рябью.

Портальная переброска конкретной совокупности объектов. Я мог бы сделать это и сам, но было бы грубее.

Фомир, действуя по наводке Роя, а я, видя «груз» глазами сапёров и Бреггониды, произвели осторожную переброску из одной точки Гинн в другую.

На холодный каменный пол ровными рядами легли пузатые глиняные кувшины. Ведьмы чуть-чуть перевыполнили план, вернее минимальную планку этого плана, выдав шестьсот сорок узких, как массивные бутылки, кувшинов. Ну, той тары, что нашлась у них под рукой.

Я скользнул взглядом по ящикам и заметил витиеватую белую надпись на каждом боку. Размашистым ведьминским почерком было написано «приворотное зелье».

Стесняюсь спросить, это они сейчас написали, типа, шутка юмора такая или они там не только противозомбовское зелье варят?

Я взял один из кувшинов, откупорил и понюхал. Зеленовато-чёрная маслянистая жижа слабо отсвечивала ядом при свете гномьих ламп. По консистенции смесь напоминала жидкую смолу — плотную, тяжёлую, вязкую. Ну и пованивало, словно они туда покрошили полсотни протухших собак.

Рядом были бочки, обычные хозяйственные, без единого опознавательного знака.

К сожалению, помещённый в них и уже заряженный магией и от того взрывоопасный камень стал немедленно впитывать энергию из окружающей среды.

А поскольку мы находились в непосредственной близости от алтаря, то взрыв бочек стал не вопросом случайности и расчёта, а чем-то неизбежным.

Они всё равно рванут, сумеем мы их бросить во врага или нет.

— Фомир! На них нужно нанести магию, которая инициирует поджог при разбивании. Сделаешь что-то такое?

— Если бы всё было таким простым… Да, сейчас наплету на них руны. Бочки тоже?

— Нет, бочки не тронь, ты же знаешь, какие они капризные. Только кувшины. Все.

Фомир подошел к ближайшему ряду кувшинов и опустился на колени. Высший маг зажёг на пальцах рабочий огонёк и начал вплетать руны самовоспламенения в глину. Тонкие синие линии ложились сбоку от ведьминской надписи.

Я внимательно следил за спусковым механизмом на первом десятке. Фомир привязал рунную вязь активации к механическому разрушению, то есть раскалыванию глины кувшина. Просто и эффективно.

Фомир проверил замкнутый контур на первых кувшинах и сам себе кивнул. Он не стал тратить силы на ручную обработку всей партии. Вместо этого он взмахнул руками и создал полсотни собственных призрачных копий которые повторили действие с остальными кувшинами менее чем за минуту.

Зажигалочки наши готовы, осталось устроить хорошую вечеринку.

Тем временем на поверхности было неспокойно.

Пятеро гномов в тяжёлой броне встали в центре небольшой низины. Бойцы сбились у пыльных валунов, опустили щиты на землю, переговаривались вполголоса. Сами тоже пыльные и грязные. Вообще-то грязь была нанесена на одежду, доспех и щиты, чтобы скрыть совершенно не местный внешний вид снаряжения и создать ложное ощущение, что это измотанный отряд беглецов, остановился передохнуть.

Я активировал Птичий пастух и следил за серыми гоблинами сверху, смотрел за их манёврами.

За ними из кустов наблюдал отряд вражеских гоблинов, матёрых, сильных, хорошо снаряжённых. Здорово, что этого не видят Мурранг и Хрегонн, но часть снаряги у гоблинов — гномья, они явно снимали трофеи с убитых воинов Эсцерка. Гоблины следили за гномами. Они, как им казалось, случайно заметили гномов и теперь не собирались их отпускать живыми.

С точки зрения серых гоблинов в этом месте пропала их дозорная группа — патруль. В этом же месте усталые гномы. Очевидно, что эти гномы перебили их товарищей, но оказались недостаточно хитры, чтобы сбежать подальше. Теперь гоблины вознамерились их наказать и поживиться трофеями.

Охотник, который думает, что выслеживает, а сам является дичью. Гоблины стали перебежками занимать позиции полумесяцем вокруг гномов, думая, что выскочат и перебьют малочисленный усталый отряд.

Однако гномы закинули щиты на спины и двинулись по тропе. Двигаясь в противоположной от засады, неспешно, но разорвав дистанцию достаточно, чтобы сделать простой рывок с нападением невозможными.

Мы пока что не знали языка гоблинов (хотя это дело времени), однако даже наблюдая за ними посредством глаза птицы я понимал, они раздосадованы. Цель оказалась не статична, теперь нужно её догонять, причем скрытно.

С другой стороны, гномы шли по широкой бараньей тропе, то есть действовали открыто и предсказуемо, не демонстрируя беспокойство.

Десятки сгорбленных фигур скользнул по верхней кромке ущелья. Пока гномы двигались по тропе, гоблины следовали двумя группами по обе стороны тропы по плотно растущим кустам, огибая колючие деревца.

Серые гоблины двигались перебежками, прижимаясь к камням. Группа замерла, выдвинувшись вперёд, как им казалось, обогнав гномов.

Теперь гоблины были в подходящем месте для засады, причём не зная того, они были именно в том месте, которое им предназначил Лиандир.

Гномы брели, не поднимая головы, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами на гномьем. Ветераны Сводной роты изображали загнанных в угол усталых беженцев, которым осталось жить пару минут.

Гоблины твари рассыпались двумя группами по лесу — предвкушали лёгкую расправу. Враг был уверен в себе и кое-чего не замечал.

Например, того, что снаружи их засады существовал ещё более масштабный охват, то есть засада на засаду.

Наконец, старший гоблин присел внутри куста, вытащил из-под кожаной брони узкий чёрный предмет, похожий на уродливую приплюснутую ракушку и сжал его обеими ладонями. Артефакт тускло мигнул багровым. Гоблин негромко, но отчётливо отрывисто зарычал — видимо, доложился своему командовании.

Расчёт Лиандира оказался верен. Расположенное где-то в горах или даже под землёй командование гоблинов получило сообщение о ничтожной угрозе.

Лиандир засёк, как погас багровый свет, мой Птичий пастух помогал ему в этом. Опять-таки активация артефакта требовала времени, которого эльф не собирался давать гоблинам.

Сигнал ушёл, наступило время для удара. Но не того, о котором думали серые.

Тем временем гномы в центре засады присели лицом друг к другу, образовав нечто вроде «цветка», круга, защитного построения, поскольку их щиты были на спинах, то теперь, когда гномы чуть ли не обнялись, получилось неплохое построение против случайных стрел или метательных ножей.

Десяток эльфийских стрел, как рой шершней, пронёсся над кустами. То, что я дал Лиандиру возможности по использованию Роя, позволило командиру распределить цели, так что в каждого гоблина прилетело по три-четыре стрелы разом и даже если он каким-то чудом уклонился от одной или двух, то не от всех. Эльфы, а также гоблины Сводной роты и орки, а бойцы этой роты все умели стрелять выпустили по несколько стрел.

Короткая пауза.

Потом ещё несколько выстрелов — контрольных. За всё это время с десяток предсмертных криков. Два гоблина даже сорвались с места, как потревоженные лесные птицы. Они были ранены и сумели сообразить, что их отряд угодил в засаду, но эльфы тут же перевели огонь на них и их истыкали стрелами.

На пару секунд над полем боя воцарилась тишина. Потом орки рванули по кустам, проверяя убитых на предмет того, чтобы они точно были таковыми.

Гномы в центре этого перфоманса и не думали вставать. В одном из щитов даже торчали три гоблинские стрелы. Эльфы обогнали гоблинов на несколько секунд, скоро те бы атаковали гномов. Гномы сидели, ждали приказа, что всё закончилось, один из них только неспешно почесал свою филейную часть и на этом всё.

Лиандир не спешил. Пережив когда-то попытку его повесить, он был невероятно хладнокровен. Он дал время штурмовикам проверить буквально каждого гоблина и больше всего — лидера серых. И только когда орки доложились о том, что весь вражеский отряд полёг, тогда коротко свистнул как дрозд, что значило — бой окончен.

Без приказа эльфа бой не считался завершённым.

Как вторая фаза — все, какие возможно, стрелы будут собраны, трупы общипаны до нитки, унесены и похоронены так чтобы скрыть следы, всё что могло выдать исчезновение гоблинов будет прибрано и приведено в порядок.

Бой Сводной роты закончился. Бой на шестом уровне только собирался начаться.