Для начала Фомир нашёл вентиляцию, выход в «воздушные колодцы» туннелей Макхарта, причём достаточно большой, чтобы туда можно было спокойно пролезть.

В этом смысле он обогнал гномов всего на несколько минут, они тоже дошли до нужного участка. Там в пещере естественного происхождения был прорублен широкий зев диаметром четыре метра, наклонный и перекрытый решёткой, в которой даже была техническая дверь. Решётка была против горных зверей, не людей. Гномы Эсцерка до последнего момента не ожидали нападения и не готовили к нему туннели.

Потом маги Фомира произвели какой-то ритуал, причём в этот раз им не требовалось чертить на полу фигуры или раскладывать ингредиенты. Они начертили магический конструкт прямо в воздухе и провернули свою колдунство за какие-то полминуты. В результате выдав мне в Рой трёхмерную карту, лучше, чем могли бы нарисовать гномы.

Прямо над центром пещеры начала формироваться объёмная полупрозрачная проекция. В воздухе медленно проявились двадцать шесть широких каменных слоёв, расположенных один под другим. Иллюзорная схема чётко подсветила просторные транспортные тоннели, витиеватые боковые ответвления, отвесные колодцы подъёмников и сложную сеть вентиляционных ходов. Вентиляция крайне важна под землёй и тем важнее, чем дальше туннели от поверхности.

Фомир сделал плавное круговое движение пальцами и отсёк лишний информационный шум. Тысячи мелких природных каверн и тупиковых трещин мгновенно исчезли с проекции. В пространстве зала осталась висеть только чистая функциональная структура подземного комплекса.

Свечение напольного контура резко изменило тональность. Фомир инициировал вторую фазу ритуала. Изумрудные контуры проекции распались на сотни тонких энергетических лучей и плавно устремились к каждому присутствующему в зале. Детальная карта напрямую отпечатывалась в памяти пехотинцев Сводной роты и магов поддержки.

Ментальна магия, мать её! Теперь карта есть в голове буквально у каждого бойца.

Как гномы и сказали, туннели Макхарта насчитывали двадцать шесть уровней глубины.

Условно, потому что некоторые штольни, коридоры или помещения были не вполне в каком-то одном уровне, а ниже или, напротив, выше. Но в целом так.

Теоретически наша цель не на самой большой глубине. Нумерация у них от поверхности, сверху вниз. То есть самый ближайший к нам уровень, который наверняка кишит гоблинами — первый. К счастью, наша вентиляция вела ниже.

Краем глаза я уловил внимательный взгляд Лиандира. Командир спецназа оценивающе осматривал лица своих бойцов, прикидывая состав разведгруппы и мысленно отбирал солдат с лучшей способностью осторожному движению внутри горного комплекса.

Я подошёл к Лиандиру и спросил его на ухо:

— Тебе нужно время прийти в себя и подобрать группу для спуска вниз?

— Нет, командор, уже определился. Могу выходить прямо сейчас.

— Двигай по готовности. Приказ простой. Действовать скрытно, миссия разведки, надо найти алтарь по подсказкам гномов-беженцев.

Эльфам подземелья самую малость чужды.

Но боец Штатгаля в первую очередь боец. Лиандир быстро вывел из строя себе в группу троих ветеранов-гномов и одного эльфа.

Эльфы брали на себя прослушивание и подслушивание. Гномы же — основою работу поисковиков.

Подготовка разведгруппы заняла от силы две минуты. Верёвки, шипомёты от мастеров Туманных гор Ошо, короткие молотки со стальными крюками на случай, если придётся прокладывать путь вверх или вниз, кое-какие артефакты.

Разведгруппа не прощаясь ушла, бесшумно скользнула в тёмный зев бокового туннеля в вентиляционному ходу. Один из гномов Сводной роты открыл для них дверцу и даже остался караулить у неё.

Лиандир увел свою малую пятёрку вниз по крутому скальному уклону условной «трубы».

Через сеть Роя я воспринимал каждый их шаг, каждое напряжение мышц, словно сам спускался по холодным камням Макхарта.

Остальной отряд занялся обустройством лагеря. Быт никто не отменял. Мы были в рейде, в походе, который может закончиться через полдня, а может продлиться месяцы. Был найден источник воды, маги проверили безопасность её для питья, оборудованы лежанки, командиры подразделений проверили бойцов. Рутина. Война, в данном случае необъявленная, это тоже рутина.

Я сидел на куске шкуры и был весь погружён в наблюдение за отважной пятёркой.

Командир эльфийского спецназа действовал осторожно, но достаточно просто.

Когда его группа спустилась на третий уровень, а именно туда вела вентиляция, провели разведку, нашли обычную лестницу вниз и пошли.

Гномы-беженцы из Эсцерка говорили, что алтарь ниже: пятый, шестой или более глубокий уровень. Их словам я не доверял до конца, всё же это были рядовые ополченцы, созванные из разных частей страны, которые в панике отбивались от нежити и пауков. Могли и напутать.

Разведгруппа оказалась на четвёртом уровне — горизонте.

Тут Лиандир впервые применил поисковый артефакт, который ему дал Фомир. Алтарь хорошо защищён, но создаваемые им помехи в магическом фоне должны были помочь с поисками. Проверил, не заметил изменений, убрал.

Они продвигались вглубь горы. Гномы то и дело ощупывали грубо отёсанные своды и сверяли форму туннеля с внедрённой в их память картой Фомира. Ширина прохода и характер кладки давали точный ответ. Ещё спустя час они спустились на шестой уровень, за это время дважды чуть не столкнулась с патрулями гоблинов.

Тут помогала карта, они прятались в неочевидных помещениях, каких-то технических складах, вентиляционных коллекторах, но в качестве плана «Б» были готовы патрули гоблинов и перебить, если потребуется. Всё же это бойцы из Сводной роты, они имели громадный боевой опыт, а не пионеры на прогулке.

Я по возможности просил их удерживаться от драки.

Задача разведки заключалась исключительно в поиске цели в предполагаемой зоне её расположения. Полноценный бой сейчас лишал бы нас фактора внезапности на будущее.

Так же они применяли мазь, дающую им зрение в абсолютной темноте (спасибо Бреггониде), но не магические светильники и артефакты. Только оптические бинокли с качественными линзами — высшее произведение мастеров Порта-Арми.

Да, так уж вышло, что существенное снижение уровня налогов и безопасность (ценный в наше время показатель) привлекли в город мастеров, так что уровень изделий в Газарии вырос.

Любое активное магическое воздействие могло выдать присутствие нас местному гарнизону. Тейл наверняка оставил здесь надёжную охранную систему, особенно после того, как я захватил алтарь Соббека.

Пятёрка разведчиков углубилась в сеть коммуникаций шестого горизонта. Архитектура вокруг начала заметно меняться. Широкие коридоры, в том числе с рельсами, которые были передовой технологией по меркам гномов (а я узнал, что они вообще их используют для перемещения вагонеток)… Промежуточные склады, усиленные потолочные балки, а в стенах зияли глубокие технические ниши.

Лиандир в очередной, быть может сотый, раз достал из кармана артефакт и хотел было убрать его, когда заметил изменения. Теперь-то в его сердцевине, мутного цвета куске стекла, вспыхивали искорки, признак невероятно высокого магического фона при отсутствии явной к тому причины.

Алтарь рядом. Эльф поводил артефактом, посовещался со спутниками, и они решили, что источник силы где-то справа по туннелю, который явно вёл к крупному подземному объекту.

Тейл оказался прагматиком. Мёртвый бог использовал для размещения своего алтаря не какую-нибудь случайную природную пещеру с неровными краями и угрозой обрушения. Напротив, он приспособил под алтарь готовую подземную инфраструктуру с удобными транспортными артериями и контролируемым объёмом.

Лиандир заметил патруль, дал сигнал остальным. Группа бесшумно пригнулась. Один из гномов присел на корточки и проверил направление потока воздуха из ближайшего бокового рукава.

Короткий взмах и все они влезли в горизонтальный воздушный ход, грязный и вонючий, не идущий параллельно с туннелем.

В вентиляции воняло серой, промышленными дымами, горелым углём, хотелось чихать.

Так они прошли мимо очередного патруля и через какие-то три сотни метров упёрлись в громадную перегораживающую путь решётку.

Каменные своды за пределами решётки резко расходились в стороны, образуя колоссальное расширение пространства.

Лиандир поднял сжатый кулак. Группа собралась у решётки, никто ничего не говорил, но бойцы смотрели во все глаза.

Один из гномов пояснил Лиандиру на ухо, а я подслушивал через Рой.

— Градирня. Никогда такую большую не видел.

— Что такое градирня? — спокойно уточнил эльф.

— Служит для охлаждения, только обычно их располагают на поверхности, а это подземная, скорее всего часть металлургического комплекса.

Помещение градирни представляло собой колоссального объёма приплюснутый цилиндр, верхняя часть которого терялась во мраке. Помещение имело шесть основных входов и несколько узких, скорее всего второстепенных.

Чуть в стороне от центра слабо пульсировало неестественное багровое свечение. Это был алтарь.

Возле алтаря было озеро, искусственное, заполненное маслянисто-грязной водой.

Маслянистая вода технического озера занимала значительную часть помещения.

Тейл превратил старый промышленный комплекс в эшелонированный узел обороны. Широкий внутренний объём позволял разместить тут целую армию.

Противник не стал расставлять толпу часовых вокруг энергетического узла.

Все широкие входы оказались частично заблокированы нагромождениями из каменных блоков и промышленного оборудования. Строители оставили лишь узкие проходы, которые можно легко блокировать в случае атаки.

Любой наступающий отряд неизбежно разобьётся на тонкие ручейки, протискиваясь в этом внутреннем лабиринте.

Три уровня обороны — эшелона защиты как три слоя стен к цитадели.

Внешний слой состоял из массивных баррикад прямо у выходов в тоннели. За ними тянулись открытые простреливаемые участки без единого укрытия. Потом второй слой, где баррикада соединялась с опорными колоннами, по сути, образуя единую линию, которую можно защищать даже если прорваться из туннелей и продавить первый слой. Причём после этого атакующие попадут под кинжальный огонь с баррикад второго слоя. Внутренний круг, самый маленький и высокий, опоясывал саму багровую глыбу, образуя плотный заслон из укреплений.

Я мысленно разобрал градирню на тактические сектора. Точки входа, зоны замедления, сектора перекрестного огня, безопасные карманы для резервов. Алтарь защищала целая армия.

Например, на втором слое я насчитал около ста сорока бойцов — алых троллей. Могучие тела скрывались под грубыми пластинами толстой стальной брони. Эти исполины выполняли функцию танков.

Если кому-то, а основным предполагаемым противником были гномы, каким-то невероятным образом удастся незаметно подтянуть к градирне армию, то их будет ожидать смертельный сюрприз. Ведь когда они прорвутся через первый уровень баррикад, то на пустом пространстве их начнут давить тролли.

Танки явно не всё. Где танки, там и пехота. Кое-где я видел и гоблинов, и скелетов, почти что небольшая армия.

А армией надо управлять. Где тут у них капитанский мостик?

Скорее всего, у алтаря. Площадка рядом с алтарём давала прямой обзор на всё помещение.

И на этой площадке действительно торчала одинокая фигура. Жрец Тейла, надо полагать? Генерал-губернатор?

Именно он отдавал приказы гарнизону, удерживал ритуальную защиту и направлял волю подчинённых мертвецов.

Определив самого главного, вернулся к вопросу о составе войск. Ага, вот тролли, тут гоблины, на стенах скелеты. Воля Тейла настолько сильна, что гоблины не боятся присутствия скелетов, а те не показывают никакого желания сожрать живых.

Пауков не видно. Вероятно, их угнали на другие участки войны.

Я начал методично пересчитывать войска гарнизона, насколько это вообще можно определить на глаз.

У подножия багрового монолита и за внутренним кольцом укреплений глухо рычали алые тролли.

Дальние подступы контролировались стрелками-скелетами. Нежить. Сотни мертвецов замерли на баррикадах и скальных карнизах. В их костлявых руках лежали не простые куски гнутого дерева, оружие тускло светилось. Магические луки предназначались для пробивания прочной гномьей стали. Наверняка. Нежити пару тысяч и она способна дежурить круглые сутки напролёт.

Сколько гоблинов? Никак не меньше, чем пара тысяч. Учитывая, что нападающие должны драться на узких участках и не смогут подтянуть осадную технику, этого достаточно для второстепенной роли, поддержки троллей. Они удержат нападавших, даже если сюда явятся пятьдесят тысяч гномов. Может быть, на это и был расчёт.

Особое внимание привлекли три массивные туши прямо у алтарного камня. Ни много ни мало некротические химеры. Живьём я таких существ пока что не видел, только в старых книгах.

Создатели собрали этих уродливых созданий из фрагментов разных мёртвых зверей. По форме твари напоминали огромных мантикор с перепончатыми крыльями. Летают, жалят, бьют, сильные, опасные, уникальные. Маневренный резерв против внезапного прорыва или угрозы с воздуха.

Одна из химер с глухим рыком оттолкнулась от камней. Она тяжело взмахнула кожистыми крыльями и сделала широкий облёт под самым потолком градирни. Регулярные воздушные патрули дополняли картину.

Разведка не была впечатлена мантикорами, каких только тварей не встречал Штатгаль на болотах, хотя там за их спиной не стояла сила богов.

Фокус бинокля сместился обратно на баррикады. На каменных блоках и металлических опорах мерцали тонкие багровые линии. Магические мины. Вражеские мастера щедро усеяли проходы взрывными знаками. Руны напитали избытком маны, и они ждали лишь короткого мысленного приказа жреца для детонации. То есть, по сути, даже если они будут терять те или иные участки баррикад, то превратят их в могилы для наступающих. Минное поле. Хм.

Движение на самом краю технического озера отвлекло меня от изучения минного поля.

Из узкого бокового прохода неспешно брела группа серых гоблинов. Они с видимым напряжением толкали перед собой тяжёлую деревянную телегу, доверху заваленную озёрной рыбой.

Бойцы неспешно и привычно докатили груз до кромки чёрной воды, где было сооружено что-то вроде примитивных мостков, опрокинули телегу и немедленно отступили.

Гладкая поверхность маслянистой воды с глухим чавканьем вспучилась. Чёрный водоворот поглотил рыбу в один присест.

О, как! А так если посмотреть, в озере никто не живёт и не может, вода-то токсичная. Однако там кто-то плавал, неочевидный, плавучий, прожорливый и наверняка смертельно опасный.

Засада? Надо помнить, что Тейл — это морское существо, видимо, сумел перекинуть плавучего монстра. Как он выглядит и что там за ТТХ — неизвестно. Но то, что там не красноухая черепаха, очевидно. И озеро, кстати, неподалёку от алтаря. Если существо так или иначе дальнобойное, то оно сможет затянуть в воду, сожрать или утопить противника или, допустим, малую диверсионную группу, которая сможет каким-то невероятным образом проскользнуть к самому алтарю.

Я сложил полученные разрозненные данные в общую оценку. Вражеский командир не надеялся отбить удар одними баррикадам и или там, магией. Защита алтаря была хорошо эшелонированной. Оборона предназначалась для методичного и пошагового перемалывания наступающих сил. Громадных сил.

В уме быстро развернулась модель прямого штурма. Я мысленно пустил пару полков Штатгаля в лобовую атаку и даже в моей фантазии они не добрались до последней линии обороны.

Узкие тоннели и нагромождения баррикад и между ними играли против нас. Они физически не позволяли развернуть боевой порядок и использовать численное преимущество. Как только авангард выплеснется из коридоров в пространство между первой и второй линией обороны, массивные баррикады заставят солдат остановиться под перекрёстным огнем. Наступательный темп исчезнет. А потом их даванут тролли.

Мощная поддержка магов Фомира не решала проблему. Моим заклинателям придётся работать из тесноты коридоров или выходить на полностью открытое пространство градирни, практически бить по своим.

Жрец Тейла ждёт именно этого маневра. Багровые руны-мины разнесут передовые отряды поддержки на куски прямо в пристрелянных зонах.

Если заменить живых людей и пустить вперёд мертвецов Танкреда, результат кардинально не изменится. К тому же скелеты — слабаки по сравнению с моей пехотой. Тролли перебьют любое количество.

Минуточку… тролли — это танки? Ладно, танки не являются непобедимой силой в логике современной войны.

«Лиандир».

«Да, командор».

«Мы увидели всё, что нужно. Без всякой спешки отходи. Только ради всех богов, в которых веришь и мечтаешь поболтать, сделай так, чтобы ваш отряд не заметили».