Итак, настало время для подведения итогов. Ну, в чём-то итогов, а в чём-то и наоборот, ворваться в новый этап конфликта. С новым статусом и новыми знаниями, новыми способностями.

Я торчал в штабе в Столбовой башне и привыкал к новому состоянию.

Доспех Ньёрда был убран, он словно исчезал, перемещался в инвентарь, если бы он у меня был, но вместе с тем чувствовался, как и моё новое состояние. Я был собой, но новый я был уже иным, причём не на уровне мышления и эмоций, но на уровне ощущений и восприятия. И энергия… Чёртова энергия. Прав был Пропп, энергетическая структура божества такова, что внутри меня, где-то правее сердца, мерно пульсировал переполненный силой узел.

Энергия, влитая в меня на алтаре, никуда не делась, она ассимилировалась, пустила корни в саму суть моего существа.

Каждую секунду во мне пульсировала не кровь, а ещё и несформированная сила, насыщенная, азартная, ищущая выхода.

Кто я теперь? Никакой загадки в этом нет. Боги меня слепили как в песенке, из того, что было. Доспех нежити сделался частью моей новой сущности, в довеско к этому кстати пришёлся Рой, моя тактическая особенность.

Полубог военного дела и нежити. Звучит как сомнительный титул из дешёвой онлайн-игры.

Я откинулся на спинку походного кресла. В штабе было тихо и спокойно. Даже вечно снующие по коридорам ротные командиры и штабные писари словно испарились, инстинктивно обходя меня по большой дуге.

Мои подчинённые подсознательно ощущали неприятный и незнакомый фон чужой мощи.

Пришло время проверить новые способности.

Если Живые боги выдали мне обновление, то надо изучить, чего оно стоит.

Итак, глубокий вдох, медленный выдох.

Команда активации Роя сработала, но это больше не был привычный мне Рой. Массив данных обрушился на мой разум мгновенно, вытесняя физическую реальность. Тесные стены штабной комнаты перестали существовать.

Сознание рванулось вверх, за пределы зданий.

Раньше мне для такого нужен был разведчик-птица. Сейчас навык собирал сведения отовсюду, без посредников. Также впервые я смог оценить объёмную карту Газарии, свои земли. Как в игре, только лучше, с сумасшедшим разрешением, отображая ситуацию в реальном времени.

Экономическая система моего молодого государства предстала в виде мерцающих сплетений логистических маршрутов, узлов связи и очагов концентрации войск. Отпала нужда изучать сухие отчёты на мятом пергаменте, сверяться с донесениями разведки и делать поправку на субъективный человеческий фактор. Информация транслировалась напрямую в мой мозг. Я просто «знал», что происходит, как и где.

Каждый патруль на улицах, каждый гном в шахтах Быков, каждый матрос на причале Порт-Арми превратились в подсвеченные маркеры с точной идентификацией.

Достаточно было малейшего волевого импульса, чтобы максимально приблизить масштаб. Детализация поражала: пульс конкретного рядового на ночном дежурстве за триста миль от столицы, тяжесть его дыхания, усталость в забитых мышцах. Всё это ощущалось, как открытая книга инвентаря.

Мой виртуальный взор скользил над равнинами, реками и укреплёнными фортами, оценивая расстановку сил. Власть в таких масштабах имела специфический, пьянящий привкус. Это было далеко за гранью тех возможностей, которые есть у королей, магов и полководцев.

Фокус внимания сместился к серой зоне вне места движения обычных патрулей и рейд-рот.

Там не было гоблинов, сажающих леса. Не было гномов и орков.

Там, среди провалов заброшенных выработок и старых штолен, обновленный навык Роя зафиксировала явную аномалию. Статичные серые сгустки некротической энергии фонили на общем фоне.

Это были разрозненные отряды нежити. Они забились в глубокие пещеры, скрываясь от действия рейд-рот. Судя по сигнатурам, это были осколки орды Озриса, потерявшие контакт при маневрировании и оторвавшиеся после переподчинения армии Мёртвого рыцаря Танкреда. Нежить эта не была разумна, но действовала по каким-то вполне логичным алгоритмам, спряталась и ушла в спящий режим.

И это проблема. Их мог активировать другой «командир». Или беспокойные любопытные гномы, которые рано или поздно найдут эту штольню попадут в западню.

Раньше подобная проблема требовала бы создание группы зачистки, в том числе магов. Подойти, спровоцировать на нападение и перебить нежить, причем с неизбежными рисками потерь.

Но сейчас…

Я напрягся, внимание сфокусировалось на сером пятне аномалии. Расстояние в сотни миль не имело значения.

В виртуальном пространстве интерфейса проявились тусклые, оборванные нити управления, безвольно болтающиеся над замершими в темноте скелетами. Бесхозный, никем не задействованный ресурс.

Направленный ментальный импульс заставил их трепетать. Моя воля захватила обрывки каналов, легко сминая жалкие остатки сомнений. Серые нейтральные юниты стали лояльными мне зелёными.

Процедура захвата заняла меньше секунды.

Я не стал активировать их боевые алгоритмы и выгонять на поверхность. Раз уж бесплатный ресурс сам упал мне в руки, его следовало использовать.

Я отдал им приказ и направил к армии герцога Танкреда. Причём провёл для них безопасный для всех маршрут.

В ту же секунду сотни ставших зелёными маркеров на моей внутренней карте пришли в движение, выстраиваясь в походные колонны прямо под землёй. Без единого звука, без малейшего намека на усталость или протест. Идеальные юниты. Никаких проблем с дисциплиной.

Всё. Я отпустил их, пусть идут.

Я медленно открыл глаза, разрывая подключение к Рою.

Штаб Столбовой башни встретил меня прежней тишиной. Времени прошло всего ничего. Дыхание было ровным, пульс, несмотря на колоссальный объём пропущенных через мозг данных, оставался в норме. Головной боли нет, даже намёка на неё нет.

Тест прошел успешно. Новые способности Роя работали, радиус покрытия был феноменальным, сотни миль без всяких проблем.

Мое сознание вновь скользнуло в интерфейс Роя. Ментальная карта Газарии пульсировала тысячами лояльных маркеров. Я сфокусировал волю, и мысленно двинулся за пределы своих территорий. Туда, где на физических картах начинались ничейные земли и чужие владения.

И… Движение остановилось, словно я на полной скорости врезался головой в бронестекло. Никакого плавного затухания, никаких помех на линии или потери пакетов данных. Мне туда просто было нельзя. Чужая юрисдикция?

Я попытался обойти блок с фланга, или найти другое место прохода, но результат оказался идентичным.

Статус полубога выдал мне полные права администратора, но исключительно в рамках моей территории.

Интересно…

А если Мистрас…

Рой проник туда и я некоторое время наблюдал, как парочка гномов идут по одному из коридоров. Прощупывают каждую стену, каждый уголок, делают пометки и ворчат по поводу чудовищной готовки гнома-повара.

Но Мистрас был единственным исключением. А так — Газария и десяток миль прибрежных вод были моим личным доменом, пропитанными моей энергетикой и лояльностью моих войск. Всё, что находилось за её пределами, по-прежнему скрывал плотный туман войны.

Ограничения всегда раздражают, особенно когда ты только что распробовал вкус всеведения. Я зафиксировал этот факт в памяти: для расширения зоны покрытия потребуется физическое присутствие моих флагов и, вероятно, захват ключевых точек карты.

Я уже собирался разорвать подключение, когда на самой границе слепой зоны нечто вроде еле слышного голоса.

Словно древняя радиоточка на кухне, выключенная почти под ноль, но невольно привлекающая внимание.

Тусклый, едва заметный сигнал едва-едва проникал сквозь пелену почти непробиваемого тумана.

Я решил игнорировать недоступность территории и представил себе, как вишу над Быками и пытаюсь позвонить… Кому?

Кто выходит со мной на связь?

«Человек-союзник Рос Голицын…»

Я узнал голос. Это же ни много ни мало, а целый Вейвлиод! Глава Ордена сияющего Орлана. В обычных обстоятельствах его голос звучал как натянутая тетива, источая уверенность и превосходство древней расы. Сейчас в этих вибрациях читалась усталость и скорбь.

«Я слышу тебя, эльф-союзник лорд Вейвлиод», — я настроил ответный канал, отсекая лишние эмоции. — «Рад, что вы живы».

Эльф ответил не сразу. Ментальная связь транслировала его тяжёлое, прерывистое дыхание.

«Я жив. Но не весь мой Орден, не весь. Мёртвые боги нанесли удар. Они воздвигли алтарь прямо на границе наших лесов. Это не была случайная стычка или набег дикой нежити. Они начали осаду. Скажи мне, человек-союзник, остался ли ты верен Живым богам?»

«Я был и остаюсь верен себе, эльф-союзник. Но я в дружбе и союзе с Живыми богами».

«Я чувствую, что ты наделён новым статусом…»

«Живые боги даровали мне его. Хотя „даровали“ — это не точное слово, это часть сделки. В любом случае, я не поменял сторону в конфликте, если об этом речь».

«Я рад это слышать, человек-союзник. Как вы пережили восстание нежити?»

«Гражданским пришлось трудно, но у нас регулярная армия. Пережили. А вы?»

«Мы много сотен лет тренировались, поэтому эльфы справились с мертвецами. Но алтарь на границе стал для нас проблемой».

«А кого из Мёртвых богов он?»

«Соббека», — ответил Вейвлиод, и хотя телепатическая связь не передавала эмоций, мне показалось что тут повеяло жгучей ненавистью. — «Он выставил против нас не скелетов. Гарнизон состоял из элементалей. Малых и больших тварей, сотканных из камня, грязи, огня, ветра и даже окаменевшего дерева. Обычные стрелы их не брали. Нам пришлось вступать в ближний бой».

Ментальный канал на секунду дрогнул, передавая отголоски чужой боли.

«Мы разрушили его, Рос. Мы пробились к этому проклятому камню и раскололи его на части. Победу Орден посвятил богине Хиккае. Она приняла подношение… одарила выживших своим светом. Но цена… Очень много эльфийских душ отправились в Вечные чертоги. Слишком много славных имён стали строчками на камнях памяти».

Я пропустил мимо ушей его драматические слова. Люди и эльфы тут не в одинаковой ситуации. Эльфы могли жить условно-вечно, люди, как и остальные расы, готовились к смерти с момента рождения. Мы обязательно умирали, отношение было другое.

Сухой остаток был куда важнее: боги активно спавнят алтари на нейтральных и жилых территориях, создавая плацдармы. Скорее всего, алтари также используются для переброски войск из другого мира. Надо бы взять в плен кого-то из псоглавцев и допросить. А разрушение такого алтаря и передача его энергии нужному покровителю дает мгновенный бафф.

«А что творится за пределами ваших лесов, союзник-эльф?»

«За нашим лесом, союзник-человек, мир катится в бездну. То, с чем столкнулись мы — лишь локальная угроза. Мы ликвидировали её, но ушли в оборону. Эльфы Ордена и люди, которых мы защищаем, перешли в состояние глухой защиты. Разведчики Ордена возвращаются с докладами, от которых стынет кровь. Континент пылает. Орды нежити выкашивают целые провинции, но мертвецы — это не самое страшное. Из алтарей лезут твари, которых этот мир не видел со времён Первой эпохи. Искажённые химеры, кислотные слизни размером с дом, стаи гончих, сотканных из тени и пепла».

«Мы столкнулись с псоглавцами, драконолюдами и по крайней мере, одним кораблём мёртвым, как из легенд северян», — поддержал разговор я.

«Короли прячутся за каменными стенами, пока их крестьян рвут на куски. И знаешь, что происходит после этого? Отчаяние — отличный мотиватор. Напуганные толпы гражданских массово преклоняют колени перед захватчиками. Целые города сдаются на милость Мёртвых богов, добровольно принимая их покровительство ради призрачной защиты. Они предают Живых богов Пантеона просто, чтобы не умереть».

«Выходит, так они и собирают себе новую паству, союзник-эльф?»

«Полагаю, что да».

«Уважаемый Вейвлиод, а есть информация о ближайших к вам алтарях?»

«Мы не ищем их специально. Наткнулись на один у поселения Мооф», — после некоторой паузы ответил эльф. — «Но это скорее ближе к вам, на территории Бруосакса, на самой границе Бесплодных земель. Там установлен ещё один алтарь Соббека. Герцог Феллат Де Гриджио окончательно потерял контроль над своими территориями. Его хвалёная лёгкая пустынная кавалерия разбита. Он заперся в Жёлтом замке, обложился остатками гвардии и отбивает атаки. Если вы ищете куда ударить, то это Мооф».

«Ищу и раздумываю над следующим ходом».

Мооф. Не слышал о таком, но это, вероятно, потому что наши маршруты перемещения Штатгаля не проходили в той местности. Вейвлиод скорее всего знал больше, чем говорил, но сейчас недвусмысленно намекал на то, что я мог бы устранить потенциальную угрозу для Газарии, ударив туда.

«Благодарю за информацию», — на всякий случай передал я.

«Я принимаю благодарность, Рос. И в качестве ответной… Орден несёт ответственность за эльфов, в том числе тех, кто живёт за пределами наших земель. И там бушуют войны. Отсюда вопрос, примете ли вы беженцев-эльфов в своих городах?»

«Да, безусловно примем. У нас новая стена, новые ещё не заселённые кварталы, огромный ресурс роста. Откровенно говоря, мы принимаем беженцев из состава всех рас. Прежних рас, союзник-эльф. Боюсь, что в Гинн появились и иные расы. Но я им не рад. Меня устраивают только старые знакомые».

«Желаю стойкости Вашему герцогству, уважаемый Рос».

«Желаю стойкости Вашему Ордену, уважаемый Вейвлиод», — в тон ему ответил я.

Связь истончилась, разговор окончился.

Тем временем четверо тяжёлых пехотинцев с глухим стуком опустили на каменный пол массивную деревянную стойку. Широкая чёрная доска, закреплённая между опорами, напоминала стандартный инвентарь учебных классов, только очень и очень большой.

Сержант кивнул, доложив о проделанной работе.

Это я приказал притащить доску, она нам теперь очень нужна.

Постепенно штаб заполнялся офицерами.

Бросив на время Мистрас, пришли Мурранг и Хрегонн. Гномы тяжело переступили коваными сапогами по камню, стряхивая въедливую пыль Мистраса с кожаных наплечников и щурясь от солнца, которое било в окна.

Следом в открывшуюся дверь вошёл Фомир, шурша полами тёмной мантии. Через некоторое время к нам присоединился Фаэн под ручку с Маглитой, за ними Новак, переговаривающиеся вполголоса эльфы Орофин и Лиандир. Старая ведьма Бреггонида молча пошаркала к ближайшему стулу. Замыкали процессию писарь Деций со стопкой приказов на подпись и хмурый Шпренгер.

Мурранг покрутил головой:

— Босс, а я правильно понимаю, что пока мы с братом ковыряемся в брошенных залах Мистраса, Штатгаль решил бросить вызов богам?

— Нет, друг-гном, всё началось в тот момент, когда на старом кладбище восстали скелеты. Но ты прав, ситуация поменялась, буквально вчера, — я кивнул на Фомира. — Маг не даст соврать. Сначала противник нарушил правила, вернее изменил их, теперь то же самое делаем мы. И, среди прочего…

Я встал и обвёл присутствующих взглядом:

— Пожалуй, друзья мои, настало время объявить кое-что. Кхм. Так вот, боги сделали меня полубогом. За это я обещал воевать на их стороне. Строго говоря, я и так был на их стороне, но теперь мы это закрепили как союз условно-равных партнёров. И это на мой взгляд единственный способ выровнять ситуацию, потому что Мёртвые боги только разворачивают свои паруса. Чёрт его знает, что они придумают завтра.

В штабной зал бочком-бочком вошёл Тайфун. Я кивнул ему, чтобы проходил. Согласно штатному расписанию, он являлся обычным лейтенантом, командиром взвода троллей. И на совещаниях высшего командования впервые. Формально, он ниже всех в статусе. Однако я решил, что он нужен. Ситуация касалась его, согласно моему плану, он участвует в будущей войне, выдвигаясь на роль ведущей фигуры. И это, кстати, не понравится богам. Но я ж не золотой дублон, чтобы всем нравится.

Присутствующий в качестве писаря Деций занял позицию у массивной доски. Лицо предельно сосредоточено, ему предстояло составить список наших врагов.

— Итак, нам нужно понимание, с кем мы воюем.

— С богами? — повторил Мурранг.

— Да, с ними. Видишь, с простыми смертными нам буцкаться уже не интересно. Но если отбросить иронию, то… Формально боги выступают по принципу каждый за себя.

— Как это?

— А так. Теоретически не существует единого понятия «Живые боги» и «Мёртвые боги», никаких альянсов, во всяком случае, мы о них официально не уведомлены. Однако Мёртвые боги используют войска друг друга, значит, активно взаимодействуют. Но нам надо разобрать это по косточкам. Деций, пиши. Заголовок: Мёртвые боги. Первый в списке Тейл, бог морских глубин. Согласно манускриптам, как жреца из Пантеона Аэртуна, так и книге Проппа, эта сущность существовала ещё в эпоху Титанов. Скорее всего, в этой шобле он самый старший по масти. Можно сказать, главарь.