Ветер. Ночь. В ушах дует ветер. Где-то внизу плещется океан.

Высота вымораживала суставы. Несмотря на то, что сейчас было лето, холодный влажный ветер пробирался под куртку, выстуживая тело.

Я летел на драконе.

В песнях всякого рода бардов полёт на огромном ящере наверняка описывался бы с величественным пафосом.

Однажды, по ощущениям это было лет четыреста назад, я летал из Москвы в Бразилию. И могу со всей ответственность сказать — самолёт лучше. Ну, во-первых, когда в морду лица не дует ветер, это здорово, это прямо-таки хорошо. Во-вторых, ящер летел, периодически делая три-четыре мощных взмаха, в процессе совершения которых его спина, на которой я сидел, изгибалась и двигалась. Привыкнуть невозможно. В-третьих, спину дракона трясёт даже в перерывах между этими циклами взмахов.

В общем, самолёт лучше. Любой самолёт.

Реальность оказалась жестче и походила на многочасовую пытку на дыбе. Гномы соорудили мне седло, но дракон, тем более мёртвый, вовсе не лошадь.

Костяные наросты на спине впивались во внутреннюю часть бедер, отбивая копчик на каждом воздушном потоке. Риск сорваться вниз присутствовал постоянно.

Одно неверное движение, одна ослабленная хватка заледеневших пальцев, и гравитация мгновенно завершит дело.

Однако был и плюс. Моё транспортное средство не знало усталости. Отсутствие жизни исключало боль, сбитое дыхание и потребность в остановках. Огромные крылья резали ночное небо методично и ровно.

У меня было только приблизительное представление о месте назначения.

Всё дело в том, что алтарь был под землей, как и весь комплекс туннелей, а на поверхности только горы. Весь Эсцерк это в основном горы и некоторое количество малопригодных для жизни долин, местность совершенно незнакомая и почти что лишённая ориентиров.

Эсцерк это четыре огромных острова, и я летел уже над ними. Обратившись к дракону (кстати, надо бы придумать зверюге имя), попросил его снизить скорость, достал карту.

Грубый пергамент захлопал на ветру. Пришлось плотно прижать края карты Тельхара к костяной пластине, охраняя бесценный документ от порывов ветра.

Реальная местность с трудом соотносилась с картой. Благо — были ориентиры, на которых можно было бы опираться.

Острое скопление скал, как плавники рыб. Ага, есть такое на карте. Чуть правее них блеснули два малых озера. Лунный свет мягко отражался от их темной неподвижной поверхности, превращая водоёмы в неплохо узнаваемый объект. Если, конечно, в этих чёртовых горах нет кучи озёр, похожих друг на друга.

Сразу за озёрами исполином возвышалась пологая вершина горы Макхарт. Чёрный силуэт выделялся на фоне звёздного неба. Три вершины образовывали своеобразную каменную корону. Центральная массивная Мать доминировала над остальными. Слева располагалась старшая дочь, справа уступами спускалась младшая.

Наш условный дипломат, которого мы сами подтолкнули к такому статусу, оказался ценным бойцом. Гном с повадками портового бандита дал нужные навигационные данные, при условии, что навигатор пока что не изобрели.

Я скорректировал полёт, дав нужные указания дракону, однако не попросил его ускориться.

Да, цель прямо перед нами, однако этого мало. Гора с подножьями — это сотни квадратных километров, а мне нужен комплекс не такой уж и большой (хотя там тоже речь шла о километрах), но скрытый в толще породы.

Гномы честно сказали, что снаружи нет никаких явных ориентиров, ни горных отвалов, ни наземного поселения, ни особенно явных надстроек для систем вентиляции.

Гномы Эсцерка не делали упор на скрытности, просто холодные, продуваемые всеми ветрами, скалы архипелага оказались непригодны ни для каких других рас, кроме них, и даже их природа заведомо загнала в толщу гор.

Получается, что просто потому, что так сложились обстоятельства снаружи, хотя технические выходы и были, никакого явного знака «вам сюда» нет и никогда не было.

Причём, что обидно, часть поселений Эсцерка, по словам тех же гномов, были построены на поверхности и я бы без труда нашёл их с воздуха.

Однако выбор был не велик. Алтарь именно здесь, и он к тому же прикрыт (как и большая часть алтарей) от любой поисковой магии.

Взгляд скользил по каменистым выступам и изломам у подножия Макхарта. Правее, в плотной тени «младшей дочери», пролегала глубокая складка местности, что-то вроде небольшого ущелья с растущим на дне хвойным лесом.

Короткий мысленный приказ заставил дракона изменить наклон крыльев. Огромная тварь послушно вошла в крутое пике.

Мне от этого стало нехорошо, но я поспешил себя успокоить. Гигант летал при жизни и после неё, он должен знать, что делает.

Я вцепился в костяные выступы обеими руками и прижался ниже к позвоночнику ящера, готовясь к жёсткой посадке.

Пока мы были ещё в небе, я задействовал свои поисковые способности в надежде заметить строения или магические признаки, хотя бы косвенные, присутствия алтаря.

И когда земля уже неслась навстречу, то своим полубожественным виденьем заметил в другой части долины, несколько сутулых фигур, которые цепочкой двигались густой кустарник склонов. Расстояние не позволяло как следует их рассмотреть, однако это уж точно были не гномы.

Первым моим желанием было развернуть дракона и атаковать группу, тем более что он сможет преодолеть разделяющие нас километры за считанные секунды, однако я тут же подавил этот порыв.

Нет, так дела не делаются. У меня есть план и я буду его придерживаться. Просто впишу их в общую картину этого плана без нарушений общей логики и всё.

Дракон завершил свой пикирующий полёт, в последний момент уже в низине раскинув крылья как парашют. После, совершив небольшой боковой уклон, чтобы не запутаться в деревьях, плавно, насколько это слово вообще применимо к костяному монстру, приземлился на мягкую лесную почву небольшой полянки.

Некроящер тут же собрал свои крылья и протопал под прикрытие широких лап хвойных деревьев так, что его самого нельзя было бы увидеть с воздуха.

Всё же драконы — существа, хотя и недружественные, но весьма неглупые.

Весь полёт прошёл выше уровня облаков. Ночь была безлунной и, заметив его в небе, случайный наблюдатель принял бы за летучую мышь или ночную птицу. Поскольку в темноте если и возможно увидеть его, то трудно объективно оценить расстояние, а как следствие и габарит.

Опять-таки, драконы не были для Мёртвых богов враждебными существами, а понять, кто конкретно этот дракон мёртвый это надо ещё ухитриться.

Засечь нас можно было только при посадке, а теперь даже сверху не рассмотреть.

То есть, заметить дракона можно только, если наткнуться на него в лесу в низине. А это, то есть физический контакт, очень опасно для здоровья, всё же дракон — это страшный зверь, а не связка ключей.

Я спрыгнул с костяной спины, с облегчением ощутив ботинками надёжную твердь после изматывающего полёта. Затёкшие мышцы ответили тупой болью, я совершил несколько наклонов из стороны в сторону, размял плечи, локти, подвигал ногами.

Порядок. Рюкзак со мной, моя магия полубога (а полубога ли после поглощения зерна?) не блокирована.

Для начала я потратил почти час, поднимаясь из низины. Можно было использовать магию, но я не торопился, хотел привыкнуть к этим скалам, кустам, камням.

Моё зрение с учётом новых способностей даже в ночной темноте было отменным, всё видно, как днём, даже цвета различимы.

Горы чем-то напоминали Кавказ. И если Кайенн был как Альпы (по словам Эрика, так-то я видел Альпы только на обоях на компьютере), то здесь всё казалось как-то привычнее, хотя и совершенно диким.

Например, тропа, которую я нашёл и по которой поднялся наверх, была явно каких-то копытных, за всё время пути ни одного признака вырубок топором, ни одного кострища или иного влияния разумных существ. Скорее всего, гномы и правда не лезли лишний раз на поверхность, предпочитая геометрически ровные и прямые туннели.

А ещё находясь на природе, а не в городе, я почувствовал, насколько стал силён, быстро и ловок. Я буквально мог бежать со скоростью средненького автомобиля, прыгать, скакать, уклоняться от ударов. Может быть, будь я изначально эльфом, а не человеком, смог бы как белочка — скакать по веткам.

А так — я нёсся по лесу, стараясь не шуметь. Хвоя глушила шаги и скрадывала звуки. Уже через час, находясь на границе леса среди скал, я замер за массивным стволом вековой сосны и положил ладонь на шершавую кору.

Впереди шёл тот самый патруль. А никакого сомнения о том, кто может двигаться группой ночью в горах, у меня не было.

Шесть серых фигур скользили по широкой тропе. Надо отдать должное, их сероватая кожа работала как отменный природный камуфляж среди серых скал.

Гоблины двигались грамотно, тихо, технично. Пружинистый шаг, никаких лишних движений, никаких разговоров или остановок, головы постоянно крутиться в поисках врага.

Патруль проверял поверхность. Ждали меня? Маловероятно. А, быть может, часть гномов сбежали из туннелей на поверхность и теперь партизанили тут? Вот это больше похоже на правду.

Гоблины и красные тролли захватили столицу Эсцерк Сигинтум, но до полного контроля над всеми туннелями и горами им далеко. Тем более что между островами континента были туннели и даже если враг их захватил, то гномы могли их блокировать или устраивать засады.

Ладно…

Я дал гоблинам отойти на небольшое расстояние и активировал портал. Это не было портальное стационарное кольцо, а куда более энергоёмкий портал без материального артефакта, просто уплотнение пространства, которое требовало кучи энергии.

Портальное кольцо тоже наготове, я способен достать его из своего божественного инвентаря, но время для него ещё не пришло.

Сам по себе портал я способен скрыть от взора Тейла, а вот армию — нет. Масштабная высадка непременно наследит в магическом фоне и привлечёт внимание вражеских наблюдателей.

Поэтому для начала — малая группа.

Из портальной воронки бесшумно шагнул Лиандир. Командир эльфийского спецназа привычно отошёл чуть в сторону и присел, оценивая тактическую обстановку.

Вот, что называется боевой офицер!

Сначала дело, потом отдавать честь и точить лясы по поводу уставных докладов.

За ним вышел первый взвод Сводной роты. Лёгкое кожаное, заранее тщательно подогнанное, снаряжение было рассчитано на проведение тихих операций, так что они издавали не больше шума, чем лёгкий ветер в траве.

Убедившись, что прямо сейчас ни на кого нападать не нужно, Лиандир скользнул ко мне.

— Привет, друг-эльф.

— Какие будут приказы, командор?

— По этой тропе, — я указал пальцем, — десять минут назад прошёл патруль иномирских гоблинов. Шесть бойцов, вполне себе матёрых, идут одной группой без авангарда и арьергарда. Надо их тихонько взять.

— Взять или ликвидировать? — уточнил он.

— Да как получится. Главное, чтобы они не подняли тревогу. К сожалению, у нас пока что нет представлений об их тактике и снаряжении, но мы не может исключать, что они обладают сигнальными артефактами или средствами связи.

— Значит, всех шестерых нужно брать синхронно, — задумался эльф. — Они идут цепью?

— Да. Точное направление неизвестно, но придерживаются этой тропы. Себя прошу беречь, задачи выполнить приказ любой ценой нет. В крайнем случае, хрен с ними, пусть уходят. Но было бы желательно, если мы начинаем работать на этой территории, патруль ликвидировать, пока он на нашу компанию сам не набрёл.

Лиандир коротко посмотрел на своих бойцов и взяв с собой только эльфов, растворился в ночной темноте.

Они нагнали врага среди зарослей развесистых кустов. Патруль сделал остановку у узкого шумного ручья, чтобы попить.

Три стрелы бесшумно пролетели над кустами и поразили три цели. В ту же секунду были атакованы трое оставшихся.

Это не было дракой, потому что бойцы Сводной роты не дали им шанса или времени на реакцию.

Только стремительный натиск, безжалостные не фатальные удары.

Эльфы, даром что древний народ, применяли орочьи кастеты, били по рукам, в челюсть, под дых, в лоб.

От силы две секунды и остаток патруля валяется на земле.

Магический фон вокруг ложбины оставался ровным. Эфир не дрогнул. Никаких всплесков маны или остаточных возмущений от артефактов не наблюдалось. Тревога не была поднята.

Троих связанных пленников притащили к нашему временному лагерю. Они вращали жёлтыми глазами и пытались вырваться из верёвочных пут. Они глухо шипели сквозь кляпы.

Подозреваю, что Лиандир убил троих просто потому, что с тремя оставшимися пленными шестерым бойцам, включая его самого, было проще работать, контролировать.

Подведя их ко мне, он не стал задавать вопрос «что дальше?»

Эльфы очень часто молчали, давая возможность мне самому проявить инициативу.

Я снова активировал портальную магию и создал воронку.

Эльфы даже не переспросили, что им делать, они просто втолкнули по одному пленников в портал.

По ту сторону был основной зал КГБ. Шпренгер стоял у стола, скрестив руки, я уже связался с ним через Рой и теперь он ждал улов Лиандира с хорошо скрываемым нетерпением.

Портал позволял нам видеть друг друга и даже слышать.

— Принимай посылку. Изучение, протоколирование, изоляция друг от друга. Подключи двоих менталистов Фомира к допросу. Постарайся узнать их язык, хотя бы основы.

Шпренгер кивнул. Рядом с ним был Гришейк. Тому не хватало реальных драк, и он компенсировал это тем, что обучил роту бойцов КГБ. В том числе на проведение тайных полицейских операций и сейчас его оперативники без лишних слов утащили пленников в какой-то коридор.

Я закрыл портал и посмотрел на гору. Вершина Макхарта — Мать едва заметно посветлела.

Близилось утро.

Моё божественное виденье не фиксировало в ближайших окрестностях ещё каких-то вражеских или союзнических активностей.

Само собой, Лиандир этим не удовлетворился, его разведчики быстренько обшарили всё вокруг прежде, чем он доложил мне, что местность пуста и мы в условной безопасности.

Мне нравится это оговорка. После нападения Соббека я понимал, что в безопасности я не могу быть нигде, как и любой воин Штатгаля.

— Разрешите более внимательный выборочный поиск, командор? — спросил эльф, отвлекая меня от раздумий. — Нужно кое-что проверить.

— Да, валяй.

— Мои ребята видели тут пещеру. Это горы, тут полно пещер, но она может быть интересной, ценной.

— Валяй. Пусть будут аккуратными, чуть что — обратно. Гоблины прячутся под землей.

Пещера, о которой шла речь, была в низине, там, где прятался дракон.

Я напрягся и придал каждому члену отряда метку о том, где моя зверюга торчит, чтобы никто не приближался.

Вообще новые способности Роя меня впечатляли. Я мог давать десятки команд разным бойцам или одному — последовательность команд, целую инструкцию.

В данном случае было достаточно не лезть в зубы к костяному летуну и не рыскать около него.

К счастью, пещера была в стороне и при изучении гномами Сводной роты (а тут хорошо помогало наличие разных рас в составе роты) оказалась естественной карстовой пещерой. Плотная завеса колючего кустарника мешала спокойно ходить, однако зоркие разведчики её углядели.

Лиандир запустил внутрь группу гномов под прикрытием орков. Я следил за ними через Рой и транслировал увиденное Лиандиру.

Разведгруппа немедленно активировала магические светильники. Дорогое удовольствие, но у Сводной роты было лучшее снаряжение и это стоило того.

Пространство внутри быстро расширялось и вело извилистым ходом под уклоном вниз. Каменные своды уходили вверх остроконечным сводом, сверху капала вода.

На полу под ногами перекатывался мелкий гравий и, кое-где, лужи стоячей воды. Следов гоблинов не обнаружили, зато гному сразу же заметили, что в пещере сквозняк.

Через пятьдесят шагов пространство расширялось, формируя здоровенную полость размером со школьный спортзал с ровным, усыпанным сравнительно ровным слоем камней и песка. В «зале» можно было бы прятаться от врагов и даже разбить лагерь. Из полости шли несколько ходов, но по словам гномов, тут никто в обозримом прошлом не ходил

Отличное укрытие для начала операции.

Я перегнал взвод туда. И пока Лиандир командовал дальнейшим изучением ходов, активировал портальную магию и стал перебрасывать сюда остальную часть Сводной роты.

Бойцы выходили в темноту слаженными двойками, растекаясь во все стороны, чтобы не создавать давку у выхода.

Закалённые ветераны Штатгаля мгновенно рассыпались по периметру просторной пещеры. Они занимали удобные позиции у неровных стен, брали под контроль слепые зоны и выставляли арбалеты в сторону единственного выхода.

Следом за пехотой и стрелками потянулись маги. Пятьдесят человек в тёмных практичных плащах поочерёдно шагнули во влажный холод Макхарта. Они действовали менее уверенно по сравнению с пехотой, но им это и не требовалось.

Фомир вышел в середине колонны и сразу плотнее запахнул воротник от сквозняка пещеры.

— Командор, — один из гномов потянул меня за рукав. — Боюсь ошибиться, но сквозняк пахнет горными выработками, штольнями и глубинными породами. Я, конечно, уже лет двенадцать как не работал в шахте, но…

— Ты хочешь сказать, что один из ходов может вести в вентиляционную шахту, соединённую с комплексом туннелей Макхарт? — спросил я.

— Точно не знаю, но мои собратья склонны использовать природные объекты вроде пещер, подземных озёр и рек для технических нужд, — высказал свои соображения гном.

— Спасибо за информацию, брат-гном, — кивнул я.

Маги организованно сгрудились в центре зала. Кто-то тут же зажёг магические огоньки, которые устремились к влажному потолку.

— Лиандир, поставь парочку дозоров у входа.

— Уже, — коротко отозвался эльф. — Два на входе и две двойки за пределами пещеры.

— Шустро. Спасибо.

— Фомир, ты как?

— Ненавижу туннели, — буркнул он.

— Это природная пещера.

— Один хрен ненавижу. Командуй, что делать, чтобы побыстрее разобраться с этой бедой.

— Для начала аккуратная магия, чтобы была карта этого каменного муравейника. Но так, чтобы тебя не засекли.