Шпренгер развернул на доске с записями касательно богов большую и не особенно точную карту Западного побережья Гинн, морей и Внешнего океана. На карте был Гбрийский архипелаг, порты Северных гор, Мраморный остров, Собачьи острова и, само собой, Эсцерк, компактный архипелаг, населённый почти исключительно гномами.

Маленький, да ценный, он был основным поставщиком металлов на континент и там, где не хватало добычи, в первую очередь это в Кайенне, закупались у гномов.

Сейчас экономика отошла на второй план, хотя, подозреваю, что это сыграло при выборе места вторжения со стороны Тейла — изолированная морская территория, богатая и развитая.

— Якоб, а у нас есть информация по Гбрийскому архипелагу? — спросил я, глядя на карту. Гбрийский архипелаг был севернее и во много раз больше.

— Населён кочевыми и слаборазвитыми племенами, гоблинами, людьми и орками, по берегам колонии эольцев, это иная культура, но они нашли общий язык с кочевниками, торгуют, живут, строят альянсы. Единого государства не образуют, — ответил он рассеянно, словно читая по учебнику.

— А нападение со стороны Мёртвых богов? Восстание нежити?

Он в задумчивости остановился и ответил:

— Капитаны не рассказывают ничего особенного про нынешние времена. Скелетов перебили, сидят тихо. А что?

— А вам не кажется, что как раз это крайне подозрительно? — спросил я.

Он всерьёз задумался. Мы оба понимали, что такое затишье могло значить что-то одно, или это место прикрывает кто-то из Живых богов, либо там Мёртвый бог, но тихушник, который подмял регион без спецэффектов и войн.

— Ладно, прощу прощения, что отвлёк, подумаем об этом позже. А сейчас предлагаю вернуться к вопросу Эсцерка.

— Итак, что удалось получить от беженцев, капитанов, от нашей скромной агентурой сети на дружественной территории, — Шпренгер выразительно посмотрел на меня, а я постарался на этот взгляд не реагировать.

Это был толстый намёк на тонкие денежные потоки, ведь он до этого просил расширить финансирование КГБ, в том числе по направлению агентурной сети. Я денег дал, но меньше, чем он просил.

И, с одной стороны, он прав, меньше источников информации, меньше результата. А с другой, не всё решается деньгами.

— Нельзя сказать, что государство Эсцерк уничтожено, — продолжил он. — Да, столица королевства, город-крепость Сигинтум пала, как мы уже говорили ранее. В сражении участвовали пауки, скелеты, гоблины и некие красные тролли.

Несмотря на то, что информация не являлась новой, Мурранг и Хрегонн немедленно помрачнели.

— Хронология штурма? И, важнее всего, откуда вторжение началось? Вопрос не праздный, если это побережье, то имел место десант, значит, Тейл использует флот, а у флота есть база. Либо он напал с суши, тогда это алтарь.

— Суша, — ответил Шпренгер.

— Поверхность или недра? Мы знаем, откуда начались проблемы у Эсцерка?

— Да, знаем. Это гора и подгорное поселение Макхарт. А если точнее, то туннели, в недрах гор. По данным допрошенного беженца, чьи слова мы проверили детекторами-артефактами на предмет намеренной или нечаянной лжи или следов гипноза, нападавшие выпустили колоссальное количество пауков.

— Прям пауков? — удивился Фаэн.

— Да, — не смутился глава КГБ. — Гигантских. Диаметр расстановки лап два — два с половиной метра. У отдельных особей намного больше. Очень хорошо перемещались по туннелям, быстрые, ловкие, строили засады. И это не было весело. Однако гномы их перебили.

Мурранг одобрительно хмыкнул.

— Первая волна ударила по нижним дренажным туннелям и вентиляционным шахтам. Тейл загнал в гору колоссальное количество гигантских пауков. Но гномы собрали ополчение и перебросили в район Макхарта регулярную армию. В результате гномы выдержали этот удар, — продолжил Шпренгер. — Их тяжёлая пехота и магические артефакты огня сумели зачистить туннели. Защитники перебили авангард, но истратили кучу сил, понесли потери.

— А ещё это была разведка и своего рода засада, — прокомментировал я. — Что мы знаем про Макхарт? Гора?

— И да, и нет. Макхарт — это не гора, а скорее система туннелей, мегалабиринт в двадцати шести уровнях, на глубину в километры. Транспортный туннели, добыча полезных ископаемых, грузоперевозка, хранение, переработка, промежуточные жилые помещения. Это было полем боя.

— И как отреагировали гномы?

— Достойно. Сражались. После двух суток боёв, в ходе которых некоторые свидетели утверждали, что даже видели на одном из уровней сам алтарь, появилась вторая волна. Бесчисленные орды скелетов.

— Некромантия Нёргал, — я указал на доску, в частности на отмеченные свойства сильных сторон того или иного бога. — Интересно, откуда они их взяли? Скажите мне, Мурранг и Хрегонн, как больший знатоки гномьей культуры и можно сказать, носители… ракеты-носители… Гномы своих мёртвых хоронят?

— Всё хоронят, — ответил Мурранг. — Но дабы труп не достался проклятым каменным крысам или червям, как правило их сжигают, а прах муруют. В редких случаях покойного бальзамируют и делают сложную могилу, которой можно поклоняться и приходить с воспоминаниями, где-то вдали от жилых залов, но чтобы и не особенно далеко. Как правило, речь идёт только о героях и правителях.

— Выходит, Мёртвые боги не подняли скелетов в Эсцерке просто потому, что их там было не особенно много, — констатировал я, — А вообще, делая лирическое отступление, хорошо, что мы павших в бою пиратов Кольдера тоже сожгли, как предложили гномы-сапёры. Иначе эти подлецы восстали бы и напали на Порт-Арми второй раз. А так только свои не шибко большие кладбища. И то, в первый момент мальца напугали. А те, что напали в качестве второй волны, получены Тайлом из другого региона мира.

— В любом случае, Правитель, — продолжил Шпренгер. — Защитникам пришлось крайне тяжело. Туннели вообще не рассчитаны на войну, а тут скелеты и остатки пауков. Вторая волна атаки смогла выдавить защиту за счёт суровой математики — скелетов было просто больше, чем отрядов гномов. В это время против вторженцев уже работали все военно-промышленные ресурсы страны. Гномы стабилизировали фронт и выстроили оборону на узких участках, за счёт знания своих туннелей. Они держали оборону и может быть, не проиграли бы. Пока не началась третья фаза вторжения.

— Гноллы? Монстры? Дракон? — спросил я.

— На третьи сутки непрерывной бойни характер нападения резко изменился, — голос главы КГБ стал на полтона тише. — В пробитые туннели хлынула новая раса. Внешне — гоблины. Но судя по деталям, которые важны, они не нашинские гоблины.

— Как это? — спросил Фомир, оживившись.

— Ну, нападавшие были крупнее, их снаряжение не соответствовало ни одной известной кузнечной школе континента, кожа серая с металлическими полосками, скорее всего речь идёт о незнакомой нам технике татуировки, но главное — они абсолютно не понимали всеобщего языка Гинн. Даже их ругательства в бою звучали как чужеродный гортанный клекот.

— А тролли?

— Верно, Правитель, первоначальная информация не отвергнута. Гоблины шли не одни, — Шпренгер помрачнел. — За их спинами двигались вражеские боевые маги. Тролли-маги. Сильные, быстрые, но вовсе не как это принято у наших троллей… Не медленные, не глупые. Ниже ростом, но шустрые и активные. Они выбили заслоны, как молот выбивает пробку. Скелеты измотали защитников, гоблины связали их боем, а маги в это время хладнокровно взламывали опорные точки крепости. Гномы потеряли очень многих.

Я слегка покачивался, уперевшись локтями о стол. Чужаки, иномирцы. Ну, это укладывается в общую картину.

— Выходит, что один из Мёртвых богов, а именно Ноокинун пробил стабильный транспортный коридор в другой мир и оттуда подтянули заранее заготовленное подкрепление. Не думаю, что тех троллей или серых гоблинов можно было заполучить за один день. Есть снабжение, есть кадровый резерв. И величину этого резерва мы не знаем. Понимаете, почему раскладка богов по их природе и силам важна?

Я снова указал на доску:

— Получается, что для того, чтобы лишить вражеских богов нежити нужно ни много ни мало обнулить Нёргал? — без особого энтузиазма спросил Новак. — А подкрепления из других миров Ноонкинуна?

— Да, ни много ни мало, — подтвердил я.

— И все они нацелились на гномов! — с плохо скрываемым гневом сказал Мурранг.

Деций, который присутствовал на совещании, бросал короткие взгляды то на меня, то на других офицеров, делая заметки, прямо на ходу решая, что включить в протокол заседания штаба, а что нет.

— Итог, — сухо обратился я к Шпренгеру, отсекая лишние сантименты и пустые разговоры.

— Итог? Нападавшие прошли по туннелям, которые, вероятно, уже разведали и напали прямиком на Сигинтум, моментально прошли периметр.

— А очаги сопротивления? — вопрос мой имел достаточно сильную подоплёку.

— Несмотря на падение столицы, множество гномов бежали. Это их туннели, они держаться за них. Многие города и бесчисленное количество кланов всё ещё под флагом Эсцерка.

— Флаг и номинальная власть — момент не праздный. Якоб, я просил до совещания найти среди беженцев хоть одного, кто был государственным чиновником.

— Простите меня, Правитель, но среди них был только один писарь-учётчик шестого дока порта Сигинтума, некий Тельхар. Но чиновник он с большой натяжкой, это на уровне кладовщика или там, рядового сборщика податей. То есть, без малого никто.

— Ну, выбор не велик, — пожал плечами я. — Он есть, то есть, он здесь?

— Да, я попросил его подождать в районе проходной Столбовой башни. На всякий случай. Вдруг что-то уточнить. Он участвовал в эвакуации некоторых семей морем. Но гномы неохотно покидали Сигинтум, девяносто процентов населения остались там, в плену у оккупантов.

Я использовал Рой и попросил дежурного старшину привести сюда гнома по имени Тельхар.

Вскоре он вошёл, не особенно дружелюбно оглядев штаб. Мы сидели и молчали, а он не выглядел растерянным или смущённым, наоборот, смотрел сердито, изучающе и даже немножко с вызовом.

Я мысленно поаплодировал его выдержке.

Гном не был похож на писаря. Больше он напоминал разбойника. Широкоплечий, сравнительно молодой, с перебинтованной шеей, без парочки зубов, со всклокоченной рыжей бородой и яркими глазами.

Он увидел Мурранга и Хрегонна, панибратски кивнул им, потом прочистив горло, сказал:

— Говаривают, что Ваш правитель того, носитель знака Гве-дхай-бригитт? — спросил он, почесав бороду, потом бросил на собственную руку короткий взгляд и убрал её за спину.

— Это правда, гном Тельхар, носитель, — ответил я.

— Да? И который из вас?

— Я, — не замедлил с ответом. — Показать?

Гном некоторое время думал и это при всей серьёзности ситуации это смотрелось несколько комично.

— Да ладно, я верю. Вы чего призвали-то меня, господа хорошие?

— Как чего? Тельхар, дело касается твоей родины.

— Спрашивайте, я хоть и сбёг, спасая амбарные книги шестого дока по приказу старины Бругана, готов хоть сейчас отправится туда на войну.

— Вопрос не в этом, — заговорил я, тщательно подбирая слова. — Скажи, Тальхар, а не являешься ли ты, часом, уполномоченным представителем правительства Эсцерка, в частности так называемого Высокого совета, кого-то из его членов, либо же Председателя… как там его…

— Белтир, — подсказал Шпренгер, хотя даже по его непроницаемому лицу было понятно, он совершенно не догадывался, куда я клоню.

— Да-да, достопочтенного Белтира по прозвищу Семибородый. Погоди с ответом! — я вздёрнул руку вверх, призывая Тельхара к молчанию. — Представь, что ты представитель Высокого совета. Допустим, эмиссар или посол. Проверить твои полномочия мы не можем. Но если это так, мы бы вынуждены были поверить на слово.

— Таааак, — он посмотрел на меня в упор. Даже в самом разбойном гноме мелькнул проблеск если не разума, то по крайней мере хитрости.

— И вот, если Вы представитель Эсцерка, то могли бы обратиться ко мне, как правителю вольного герцогства Газария, о военной помощи? В частности, прошение о вторжении в Эсцерк в качестве её союзника для борьбы с вторженцами — серыми гоблинами, пауками, нежитью и алыми троллями. Могли бы обратиться с таким воззванием ко мне, Росу Голицыну?

До гнома начало понемногу доходить. Не последним было то, как двумя парами глаз его буквально бурили Мурранг и Хрегонн.

— Можно нам перекинуться парой слов с сородичем. Семейные дела? — не глядя на меня, спросил Мурранг.

— Потом поболтаем, — хмыкнул Тельхар. — Вы, значит, Рос Голицын, верно?

— Да.

— Просто Вы не представились как следует, ну да ладно, не до этикетов. А я, значит, представлюсь вашему честному люду. Я Тельхар из рода Иггвардин, хранители Мирового древа. Не самых почётных коленей… Не суть. И вот, волею судеб я являюсь, как его… эмиссаром Республики Эсцерк. Сообщаем Вам, что подверглись подлому нападению разнорасового, но верней всего иномирского врага. Мы его окрестили Многоликий враг, пока другое имя не подберём. О чём это я? А, да. И мы, республика Эсцерк, в столь трудный для нашей страны час, когда наша столица… Кажись, я снова отвлёкся. Короче, мы просим Вашу эту… республику…

Мурранг и Хрегонн часто-часто замотали головами в отрицании.

— А! Да! Герцогство Газария и её славного Правителя, во ознаменование того что знак Гве-дхай-бригитт — не только почести и скидки в лавках, но и долг перед народом гномов… Протянуть нам руку помощи и совершить вторжение, со всей возможной безжалостностью уничтожить врага и вернуть гномам их дома! Союз. И это, мы готовы покрыть расходы на дорогу и харчи. Наверное.

Я со всей серьёзностью кивнул.

— Главный писарь, составьте краткое описание этого обращения в протокол. Про харчи не надо писать, это лишнее. Всё в формулировках. И короткий акт о военном союзе с Эсцерком, от имени которого договор подпишет эмиссар Тельхар из рода Иггвардин, а от Газарии я.

— Босс, ну мы теперь-то поможем? — едва дождавшись пока я договорю, спросил Хрегонн.

— Да. Получив такое политическое обращение, мы принимаем решение. Пафосно-то как, тьфу. Короче, дадим тварям божественных мандюлей.

Мои гномы тут же вскочили с мест и принялись обнимать Тельхара, как блудного сына, вернувшегося из странствий и длительного бомжевания.

В это время меня пихнул под локоть Новак. Он не хотел говорить громко, поэтому чуть ли не прошептал мне на ухо:

— Босс, а как мы попадём на эту войну? Запросим флот Эсцерка из контролируемых ими городов?

— Это долго, тем более что Тейл контролирует море. Нет, мы используем авиацию.

— Чего? Врать не буду, но среди твоих странных словечек я такого не припомню. Это что, магия?

— Магия перемещения скрывает от меня Эсцерк. Много чего скрывает, но при попытке мысленного взора меня оттуда прямо-таки выталкивает. Нет, у нас есть дракон, используем его, высадим кольцо, перегоним армию. Но меня сейчас больше волнует другое.

— Что?

— Видишь ли, в ходе войны в Бруосаксе мы дрались в степях, пустошах, посреди полей и нив, на дорогах, улочках и под стенами, было дело даже в лесу.

— Но? — он понимал, что я пересилил эти условия не просто так.

— Мне доводилось воевать в горах и что ещё важнее, под горами, в пещерах и туннелях. Это совершенно другие условия. В лесу Шершней у нас были орки, собственные и союзники как проводники наших действий. А внутри туннелей будут себя хорошо чувствовать только гномы и орки.

— У нас есть и те, и эти, — ответил он.

— Мало. Представь, каково будет другим? И притом, дело не в психологии, а экипировке и тактике. Длинные копья, ростовые щиты, наши баллисты, многие наши козыри тут не работают. Нужно глобально перевооружить армию. И решить, кто пойдёт в поход.

— Первый полк, Второй и Четвёртый.

— А столицу кто будет прикрывать? Четвёртый останется. Первый, Второй, Пятый, сапёры, разведка, маги.

— Ведьмы?

— Пусть дома сидят, зелья варят, это сейчас самая крепкая валюта.

— Кстати о валютах, пока тебя не было, с тобой просили поговорить представители Гномьего банка.

— Завтра, давай завтра. Видишь, какое у нас тут празднование.

Впервые с момента начала противостояния с Пантеоном Газария готовилась не к молниеносному бандитскому налёту или оборонительной операции.

Мы планировали полномасштабное вторжение.

Деций подготовил акт, я и Тельхар его подписали. Деций проворчав, что подписи чуть смазаны из-за плохих чернил, забрал наш экземпляр в архив.

Зато он добыл нам какие смог карты столицы Эсцерка и его окрестностей. Военная машина Штатгаля перестраивалась для погружения во тьму.