В этот раз я не собирал совещание. Причина была банальна, я не хотел показывать Муррангу и Хрегонну, что трачу время и силы на какую-то иную цель, кроме Эсцерка, островной страны гномов.
Я мог понять их горящие гневом сердца, но… Но мне неизвестно, куда там нападать, как и главное, я был не готов.
В этой глобальной игре расстояние перестало иметь существенное значение. Назир не даст соврать. Стены больше не защищали. Политика, экономика, военное дело и божественные интересы переплелись в такой клубок, что никто, в том числе и боги, не могли его размотать.
Я — даже не пытался. Всего одна проблема за раз.
Факт номер один — алтари не восстанавливаются или восстанавливаются, но с большим трудом и «ценой вопроса». Во всяком случае, алтарь в сердце Кмабирийских болот как был разрушен, так и есть. Это важный факт, и никто, кроме личной разведки, не мог мне этого дать.
Факт номер два — алтари защищены и безумно хорошо скрыты. Боги любят делать умные морды, но у них не было точной карты вражеских алтарей. Может быть, они бы навели бы меня на цели для атаки, если бы могли. Но скорее всего, считали меня не слугой (тут Эрик был в корне не прав), а игроком. Да, ниже мастью и меньше калибром, но тоже игроком, который пытается в этой игре что-то выгадать.
И они, чёрт возьми, были правы! Я пытался. Первое, что мне нужно, это захват алтарей в личных интересах. И это факт номер три. А поскольку удержать их не смогу, то…
Факт номер четыре — алтари очень хорошо охраняются. Но в отличие от других, которые при упоминании языческих богов впадали в трепет, я считал, что ресурсы каждого из них ограничены.
Собственно, это база, математика войны. Никого нельзя считать бесконечно сильным. Если проводить аналогии с игровой механикой, то боги — они как могущественные фракции, куда более сильные, чем государства. И всё же они могут быть подвергнуты математике.
Факт номер пять, он складывается из особенностей юнитов наших врагов. Я допускаю, что нежить можно «поднять» какую угодно, например, мёртвых суперзверей, какие шли в составе орды, откуда я похитил Бисс Урая. И я рад, что все те твари погибли при совершенно нечестном ударе.
Но! Можно предположить, что дикари, охраняющие алтарь возле Моофа — это жители нецивилизованных окраин Гинн. Ну, допустим. Но гноллы точно были иномирцами. Без вариантов. Как и драконолюды. Да и сами драконы? Где они прятались? Очевидно, что Мёртвые боги произвели призыв из других миров и накопили сил на массовую переброску войск.
И от её масштаба может возникнуть ложное ощущение, что враг всесилен. Однако в жизни нет ничего и никого всесильного. И конечность силы каждого из игроков — это факт номер шесть, как и его характер.
Сегодня я не использовал совещаний и не поставил в известность о характере производимой операции. Официально я объявил, что завтра будет проводиться разведывательный рейд по изучению магических аномалий.
Мы вернулись вечером и уже утром ушли в этот так называемый рейд, прихватив с собой портальное кольцо.
Силы не особенно большие. Сводная рота, Магическая рота… Ну и немножко нежити. Так сказать, наши кадровые резервы. Всего лишь армия Танкреда.
В обычных условиях поход двадцати тысяч воинов до долины Мооф занял бы недели, раскрыл бы направление моего удара и дал бы Соббеку время на подготовку.
Я, кстати, думаю, мало бы мне не показалось. Кем-кем, а слабаками эти боги не были.
Тут, как в самом начале своей военной карьеры, я вспомнил про геймеровский опыт.
Я чуть было даже не вернулся к своему режиму системного анализа.
…
Утреннее солнце лениво освещало пыль в долине Мооф.
Неподалеку от стен, где-то в километре, пространство сжалось и выплюнуло меня на серый с камушками песок в сопровождении короткой вспышки.
Я прибыл один.
Никакого эскорта, никаких защитных чар. Ну, не считая того, что на мне доспех и я припёр с собой здоровенную хреновину, массивное металлическое кольцо, которое даже в нынешнем статусе полубога не мог бы поднять. А вот переместить — смог.
Тем не менее, я был один.
Одинокий рыцарь материализовался в опасной зоне неподалёку от вражеской крепости, выстроенной вокруг алтаря.
Поскольку внешний периметр охраняли звери, пусть и невероятно сильные, могучие, обладающие магией, но предсказуемые в своём поведении, то я был спокоен.
Груз у меня сложный и важный. Кольцо упало на землю, вызвав мощную вибрацию, как при небольшом землетрясении.
Я использовал магию и стал поднимать кольцо, но не руками, а потоками маны. Потребовалось время, чтобы выставить его вертикально.
Теперь наступила короткая пауза, время ожидания.
Стены отреагировали с задержкой. Дикари-стражи на стенах увидели меня, но не знали, как реагировать. Да, они ходили в одних набедренных повязках, но идиотами не были.
Всё же какой-то хмырь в долине перед вверенным им боевым лагерем, с каким-то прибамбасом, от которого явно фонило магией.
Однако звери за пределами стен действовали более прямолинейно.
Группы саблезубых, примерно таких, каких недолюбливал Лев из «Волшебника Изумрудного города», ходили по периметру четырьмя группами по шесть-восемь особей. Маршрут один и тот же, по кругу, по часовой стрелке.
Ближайший патруль действовал так, как требовала его природа.
Хищные инстинкты не подразумевали раздумий. Две массивные тени плавно отделились от основной группы патруля.
Они сорвались в бег, чертовски быстрый бег. Солнце освещало их шерсть, был виден металлический блеск, усиление и без того могучей и опасной природы.
Их движения были лишены суеты, демонстрируя отличную технику бега. При огромной массе и скорости, перемещение было почти бесшумным. Тяжёлые лапы мягко и тихо вминались в песок, сокращая дистанцию огромными прыжками.
Я продолжал стоять неподвижно около портального кольца.
Зачем бегать? Всё происходит в соответствии с моим планом.
Двести метров. Отсюда я мог рассмотреть плавные переходы цвета на шерсти хищников.
Сто метров. Я мог оценить красоту клыков. Думаю, любой палеонтологический музей на Земле или частный коллекционер отдал бы кругленькую сумму за клыки и шкуры в таком состоянии. А ещё, ни один палеонтолог не поменялся бы со мной местами, потому что звери были в состоянии атаки.
Мне показалось что такие клыки способны прокусить даже тяжёлый рыцарский доспех.
Пятьдесят метров. То, что надо.
На таком расстоянии один из саблезубых хищников оказался чуть быстрее второго. У Соббека не классическая охрана, которая спрашивает документы, проводит допросы, изучает, а только потом принимает решение — отпустить или казнить.
Его охрана сразу пытается сожрать. И попытка, надо сказать, весьма впечатляющая.
Но, проверять прочность доспеха Ньёрва я не стал.
Я направил короткий импульс в портальное кольцо. Ну да, чтобы запустить кольцо, нужен маг и притом знающий специальные заклятия. Но на худой конец, полубог тоже подойдёт.
Ослепительная зелёная вспышка зажгла воронку смещения пространства внутри кольца.
И в это же секунду из провала кольца шагнула фигура, которая с трудом поместилась в портал, сложившись как спортсмен перед броском.
С трудом, но поместилась, мы с Фомиром и Ластрионом проверяли заранее.
Костяной гигант из авангарда Танкреда шагнул по песку. И несмотря на свои впечатляющие (а он только высотой был не меньше семи-восьми метров) размер и вес, двигался он очень быстро.
Размеры этого воина могли создать ложное ощущение медлительности или тупости. Но он был резким как гопник в разборке на районе. Гигант знал заранее, что делать, я транслировал ему картинку посредством своего безумно усиленного новым статусом Роя. Некротический гигант совершил резкий выпад вперёд и перехватил прыгающего хищника прямо в воздухе.
Костяные пальцы толщиной со ствол дерева сцапали его, как грузчик хватает мешок со картошкой.
Невероятно прочная природная броня оказалась бесполезна против колосса. Тишину долины разорвал треск костей. Великан рывком подтянул тушу и попросту укусил его в середину силуэта, отхватив солидный кусок мяса и внутренностей.
Поток горячей крови брызнул на истлевшие кости нежити.
Получив питание, гигант моментально усилился. Нежить сильна убитыми живыми, а хищники, как бы сильны они ни были, были не только убийцами, но ещё и едой.
Смотря как повернётся ситуация.
Второй хищник увидел быструю и жуткую смерть сородича. Инстинкт выживания заставил его прекратить атаку. Монстр попытался затормозить, глубоко вспахивая когтями песок в попытке остановиться. Он даже смог развернуться и попробовать удрать.
Однако он оказался слишком близко.
Из мерцающей пустоты портального провала, с треском расправляя крылья, вырвался Костяной дракон, которому для того, чтобы пролезть в усиленное портальное кольцо диаметром в три метра пришлось сложиться как змее, лезущей в нору.
Собственно, драконы и живут в норах, просто больших. Живые живут. Пёс его знает, где обитают мёртвые драконы.
Мой, например, сейчас творил разрушение.
Он развернул крылья. Волна от взмаха подняла плотное облако пыли, расшвыривая камни во все стороны.
Дракон взлетел с первого же взмаха и развил такую скорость, что у саблезубого не было ни единого шанса убежать.
Уже через несколько секунд драконьи когти размером с копья прошили бока кошки насквозь. Не теряя скорости, летучая рептилия резко взмыла вверх, утаскивая жертву в синеву неба.
Я проводил их взглядом. Странный тип этот дракон. Надо бы ему имя какое придумать.
На высоте в триста метров дракон стал жрать свою добычу, словно её мог бы у него кто-то отнять.
Дикари на стенах безмолвно наблюдали за появлением новой угрозы. И на их лицах отпечаталась глубокая задумчивость.
Оно, конечно, круто, когда за твоей спиной стоит языческий бог. Но когда перед тобой дракон и великан, то уверенность значительно проседает.
Портальное кольцо стало выдавать новых и новых участников событий.
Пыльная долина перед стенами лагеря начала стремительно темнеть, покрываясь сплошным ковром из мёртвых скелетов с мутной сталью и всполохами тёмной магии.
Армия, которую послали убить зарвавшегося герцога Роса, собирается дать под его знамёнами первый бой.
Теперь, когда я усилил портальные кольца, они не были связаны временными рамками, а только щедро заливаемой в них энергией. Тут спасибо Григгасу, он меня хорошо авансировал.
Двадцать тысяч бойцов занимали позиции, неспешно проходя через кольцо портала.
Когорты выстраивались одна за другой без единого слова. Единственным звуком было шуршание костей и постукивание элементов доспехов.
В центре новых позиций появились командиры. Три высших лича, в том числе Бисс Урай, разошлись по углам армии, чтобы начать противостоять магии Соббека.
Где-то в центре находился сам Мёртвый рыцарь Танкред. Концентрация тёмной энергии вокруг его окованной сталью фигурой искажала воздух. Его сила создавала такое давление, что рядовые воины инстинктивно смещались в стороны, освобождая путь полководцу.
После того как армия Танкреда совершила полный переход в район Моофа (я не увидел городка ни до, ни после), я закрыл портальную связь с крепостью Марка. Для отправки использовано ближайшее кольцо, то есть именно в ней.
Я открыл портал в Цитадель Порта-Арми и пропустил на поле боя роту магов.
Надо сказать, что маги самую малость ошалели, когда увидели громадную армию нежити, потому что заранее их никто не предупредил.
Однако колдуны Штатгаля — народ тёртый, они не подали вида и стали чуть позади и отдельно.
Когда все выстроились, я дал команду начать бой. Ожидание может быть опасно.
Тем временем я сформировал и отправил ментальный приказ. Огромная тень скользнула в небе.
Костяной дракон, паривший в небесах, резко сложил крылья и перешёл в атакующее пике. Выбранной целью стали массивные главные ворота, собранные из толстых стволов деревьев.
Ну, сносить их я не собирался, хотя так и могло выглядеть.
На подлёте к земле монстр раскрыл исполинскую костяную пасть. Внутри его пустой грудной клетки моментально сформировался магический сгусток холодного беловатого пламени.
Огонь устремился вперёд, но атака не достигла цели.
Пространство перед воротами внезапно исказилось. Воздух вспыхнул ослепительным сапфировым светом, формируя полусферу энергетического барьера. Смертоносное пламя нежити с громким треском врезалось в невидимый щит и растеклось по его поверхности безвредными потоками искр.
Защита не прогнулась ни на миллиметр.
Дракон с силой взмахнул крыльями и ушёл круто вверх, избегая столкновения с непреодолимой преградой.
Вот ведь! В принципе, я предполагал, что будет нелегко.
Соббек не был настолько примитивен, как могло показаться на первый взгляд. Животные и дикари выступали лишь внешней, расходной оболочкой обороны. К тому же ворота, даже без защиты они чертовски прочные. Животные такие штуки не делают, дикари тоже.
А если так…
Костяной дракон, например, верный, но тупой, я его берёг.
Он не должен рисковать собой, но у меня есть и расходный материал.
Дракон заложил широкую дугу, тем временем я дал команду парочке скелетов на краю одной из «коробок» отойти в сторону и стать ровно.
Скелеты дисциплинированно стояли, когда дракон на полном ходу ухватил эту парочку и взлетел повыше.
Зайдя с фланга, он разогнался и с высоты трёхсот метров отпустил их таким образом, что буквально бросил их на территорию вражеского лагеря.
Не могу сказать, что они достойны называться десантниками, скорее смертниками.
К сожалению, мои подозрения и опасения подтвердились, мертвяки тут же вспыхнули магическим огнём и их разметало на пылающие кусочки.
Ага, значит враг применил активную энергетическую защиту. Падла. Ну ничего, мы умеем по-всякому.
Повинуясь моему указанию, Танкред принял приказ о перестроении. Двадцатитысячная масса пришла в движение. Тяжёлая пехота расступилась, образуя широкие коридоры.
Надо сказать, что Танкред отдавал команду без звука, используя некротическую магию. То есть фактически у него был свой, специфический аналог Роя.
Из глубины строя безмолвным потоком хлынули тысячи костяных лучников.
Их движения были лишены человеческой суеты или страха перед ответным огнём со стороны защитников алтарной крепости.
Скелеты вышли на дистанцию поражения, выстраиваясь в три сплошные линии вдоль стен лагеря и приготовились стрелять.
Пли!
Чёрные стрелы пошли по дуге.
Я переживал, но зря. Там, где скелеты сгорели, стрелы преспокойно пролетели границу лагеря. Значит энергетический щит не абсолютный, кое-что он пропускает. Это хорошо.
Пробные залпы дали результат и получились некоторые жертвы среди защитников. Что сказать, доспехи — это круто, а голые бока способны испугать… Но не круто.
После первых попаданий кто-то стал выкрикивать команды на незнакомом языке и дикари стали под защиту стен, перестали высовываться и в целом, вели себя как туповатый аналог регулярной армии.
Танкред ситуацию понял, не дал команду «прекратить стрельбу», но уменьшил её темп. Скелеты не уставали, но стрелы нужно было экономить.
Внезапно враг проявил активность. Внутри лагеря началось движение.
К периметру выдвинулись гигантские дикобразы. Десятки массивных туш, покрытых частоколом толстых шипов, топали на передовую позицию. Твари двигались массивно, весомо, неспешно. Ещё бы, они весили по меньшей мере по три тонны. При ходьбе они издавали низкое утробное шипение. И это наверняка испугало бы моих солдат, но…
Нежити было плевать.
Животные развернулись боком к проломам и резко встряхнули спинами. Воздух наполнился пронзительным свистящим звуком. Град бритвенно-острых игл обрушился на порядки костяных лучников. Снаряды вонзались в грудные клетки, дробили ключицы и застревали в суставах нежити с глухим, сухим стуком.
Поверхность каждой иглы сочилась ярко-жёлтой слизью. Надо думать, они ещё и ядовитые.
Я задействовал Рой, взяв под управление одного из пришитого насквозь скелета. Магия не подсказала мне название, да это и ничего бы не дало, однако Рой рапортовал, что это «нейротоксин».
Скелет под моим прямым управлением просто вынул иглу из себя, осмотрел и бросил.
Токсин. Дикари явно рассчитывали на парализующий эффект мощного яда, способного за секунды остановить сердце слона или свалить целый отряд живой пехоты. Однако, как и шипение, это хорошо только против живого врага. Биологическое оружие абсолютно бесполезно против тех, у кого отсутствует кровеносная система — механических врагов и нежити.
Нежити было плевать.
Скелеты даже не сбили темп атаки. Утыканные ядовитыми иглами, мёртвые солдаты Танкреда просто отламывали мешающие колючки свободными руками, бросали их под ноги и продолжали методично натягивать тетивы.
Яд бессильно стекал по высохшим костям, впитываясь в камни и пыль.
Дикобразы не успели дать второй залп. Очередная туча стрел со стороны нежити накрыла их позиции, ранив или убив многих из них.
Невидимый полководец противника дал команду дикобразам на отход. С десяток из монстров остались под стенами, однако большая часть ушла в глубину лагеря, за пределы досягаемости.
Чёртов лагерь был слишком большим, как и его стены, а магическая защита массированной и энергоёмкой. За спиной этого щита ни много ни мало — алтарь, причём более крутой, чем тот, который мы захватили в Газарии. Тем ценнее приз.