Шанс того, что все получится так, как нам хочется, был мизерным. И когда выяснилось, что королевы капитально так окопались в своих звездных системах и без огромных потерь их там не достать, не сказать, что я так уж сильно расстроился. Конечно, было неприятно, что не получилось так, как задумано, но подсознательно был готов к такому исходу, даже, наверно, ждал именно его.

Мы проверили всех королев роя, о которых знали. Все они вроде как обнаружились в тех звездных системах, на которые указала наша королева. Почему «вроде как»? Потому что не было стопроцентной уверенности, что они там в самом деле присутствуют.

Да, наша королева подтвердила, что они там. Да, флагманы роя там были, их засекли. И в целом жуки вели там себя слегка странно. Однако лично самих королев мы не видели, и оставался небольшой шанс, что они каким-то образом провели нас, и их там на самом деле нет, и все это одна огромная ловушка, призванная превратить любого, кто влезет в нее, в космическую пыль.

Но даже если исходить из того, что королевы там в самом деле были, то они там находились не просто в окружении мощных флотов, как было раньше, а превратили звездные системы практически в настоящие крепости. И такого в исполнении жуков нам еще не доводилось видеть, это было что-то новенькое.

Они еще никогда так не окапывались, не в их духе это было. Они же, можно сказать, кочевники. Стараются непрерывно двигаться дальше, опустошая все, что попадается у них на пути. А даже если им и приходится задерживаться на одном месте, они делают лишь необходимый минимум для своего существования и размножения. Не обустраивают звездные системы в привычном нам смысле. Да, какую-то своеобразную инфраструктуру они там создают, но она другая, не такая, как у нас, и больше завязана на специальные корабли.

Собрать мощные флоты? Конечно. Но тут они решили именно окопаться, выстроили этакие пояса обороны из кораблей и чего-то очень похожего на орудийные платформы, мины и даже космические крепости, которых мы раньше у них опять-таки никогда не видели. И вполне возможно, подготовили еще кучу каких-то сюрпризов, которые мы не нашли, решив не соваться туда. Даже разведкой. Все данные собирались очень издалека, чтобы случайно не выдать себя и не заставить королев начать как-то действовать раньше времени.

Пока же, судя по всему, они не знают, что мы летали неподалеку от них и активно разведывали все. Никаких признаков того, что они нас засекли. Никаких попыток нас перехватить или сбежать из звездных систем, раз уж мы обнаружили их. Вообще никакой реакции, продолжают спокойно находиться там и заниматься своими делами. Похоже, королевы роя в самом деле не могут засекать нашу королеву, когда она ментально закрыта. И это, безусловно, очень радует.

Догадаться о причинах, заставивших королев так окопаться, несложно — наша королева. Ее существование не просто напрягло королев, а, видимо, напугало их чуть ли не до усрачки, если судить по тому, что мы увидели в ходе разведки. Просто ничем другим не объяснить такие изменения в поведении жуков.

Лезть в отлично укрепленные звездные системы мы не стали. Не с нашим флотом. Он у нас мощный, однако не настолько. По самым примерным оценкам, чтобы победить в штурме одной из систем с королевой, нам требуется просто огроменный флот, в десятки раз мощнее, чем был у нас.

Быстрая атака и прорыв к флагману роя с королевой? Заманчивый вариант, но шансы на успех, по всем расчетам искинов, слишком малы, мы просто впустую потеряем корабли, так и не добившись своей цели, враг слишком уж хорошо укрепился там.

А если копить силы для полномасштабной атаки, при которой у нас есть реальные шансы на победу… Во-первых, время. Собрать столько кораблей в одном месте — небыстрое дело. Особенно с учетом того, что такого количества свободных кораблей у нас в этом уголке галактики нет и их придется перебрасывать с других мест. Во-вторых, это значит ослабить другие направления, чем непременно воспользуются жуки. Королеву мы, может, и уничтожим, но насколько дерьмовую ситуацию придется разгребать после этого? И не станет ли это катастрофой для нашей обороны? И в-третьих, может, и победим в сражении, но потери будут ужасающими. И это только одна королева, а их еще четыре останется. И уверен, они весьма оперативно среагируют на происходящее.

Но так как это был не единственный вариант действий и не было такого, что нужно немедленно решать вопрос с королевами, то мы оставили разведчиков наблюдать за звездными системами, а сами вернулись обратно на базу, начав готовиться к попытке выманить королев из их убежищ.

Я все еще считаю это крайне рискованной затеей и уверен, что королевы бросят в атаку если и не вообще все доступные им силы, то что-то близкое к этому. Но выбора-то особого нет, с королевами так или иначе надо разобраться. Так что будем пробовать. И все, что мы можем сделать в нынешней ситуации, — это максимально подготовиться. Все-таки королевы будут наносить удар в выбранной нами системе, и это дает нам некоторые преимущества, которыми мы и постараемся воспользоваться.

Звездную систему выбрали быстро. Она располагается на старой линии фронта, можно сказать, уже в тылу наших сил. И мы можем относительно быстро добраться до нее. А вот жукам придется переться через немалый кусок подконтрольной нам территории, чем мы и постараемся воспользоваться, выбивая по мере полета их из прыжка малыми отрядами и уничтожая. Получится или нет — непонятно, но в плане такой вариант действий присутствует.

Саму систему сейчас активно укрепляем, стараясь превратить ее в одну большую крепость. Ничего такого уж особенного. Никаких космических крепостей или еще чего-то сверхмасштабного. Просто минные поля и орудийные платформы. Очень много мин и платформ. Мы ими усеиваем всю систему целиком. Ничего важного там нет, поэтому можно действовать спокойно.

И конечно же, стягиваем туда все, какие только можно, силы, стараясь, чтобы при этом не посыпался весь наш фронт. Понятно, что, скорее всего, потери у нас будут огромными. Поэтому и нужно соблюсти баланс, чтобы фронт хоть как-то устоял, несмотря на все. Если получится разобраться с королевами, хотя бы с несколькими из них — это стоит того. А уж если уничтожим всех… тогда практически любые потери будут оправданы.

Кроме того, что готовимся к выманиванию королев роя и стягиваем для этого силы откуда только можно, в подготовку включено еще кое-что. Наша королева тоже будет участвовать в сражении. Как же без нее? Она наш основной козырь. Постарается перехватывать контроль над жуками, мешать королевам и, может, даже ментально атаковать их. В общем, будет делать все что может, чтобы приблизить нашу победу. И нам нужно любыми способами повысить ее шансы. А для этого нам надо усилить ее ментальные способности.

Технологии Слияния оказались не очень пригодными для этого. Они работают, но результат слишком незначительный. Ученые трудятся над этим вопросом, но вряд ли в ближайшее время у них будет какой-то прорыв. Если не останется вариантов, то воспользуемся и тем, что есть, любое усиление нам на руку. Однако хотелось бы чего-то помощнее. И пока ученые ломают головы, мы попробуем кое-что другое.

Нам ведь известно об отличном ментальном усилителе — жуке-гуманоиде, который все еще находится в застенках нашей лаборатории и которого активно изучают, правда, не сказать, что у учёных есть какие-то особые результаты. Никаких прорывных открытий они пока не совершили и ничего подходящего для нас не изобрели.

Но главное не это, а то, что королева может взаимодействовать с ним. Уже проверили. Он слушается ее без каких-либо проблем, послушно выполняет все, что она прикажет. Причем, по словам королевы, его даже заставлять не нужно, он словно ждал этого и сразу был готов подчиняться ей. И ее ментальные способности он заметно усиливает. Похоже, наше предположение о том, как таких жуков используют королевы, оказалось верным. Однако его одного будет все же маловато, для предстоящего нужно больше.

И именно этим вопросом мы сейчас и занимаемся — полетели за дополнительными жуками-гуманоидами. Отправились конкретно мы, а не просто наши силы, из-за того, что королева все еще предпочитает перемещаться куда-то только в моей компании. Без меня она уже не впадает в такую лютую апатию, как было раньше, но заметно грустит. И в придачу к этому, я единственный, с кем контактировали королевы измененного роя. Есть шанс, что удастся раздобыть жуков-гуманоидов без боя. Небольшой, но… лучше я тоже слетаю, а вдруг получится.

Так что собрались мы и, пока подготовка к выманиванию королев жуков из их убежищ идет полным ходом, отправились за жуками-гуманоидами. Где их искать, мы знали, осталось лишь добраться до них и побольше захватить. Что там происходит сейчас, мы без понятия. После того как я с Арти там побывал, туда больше никто не заглядывал, слишком уж неудобно располагаются те звездные системы, а все доступные нам ресурсы сейчас нужны на другое. Слияние решило отложить этот вопрос на потом, когда фронт подойдет поближе к тем местам.

И действовать в этот раз будем громко и с шумом, а не скрытно. Заходим в систему, уничтожаем там флот жуков и занимаемся жуками на планете. Наших сил для этого должно хватить с запасом, особенно учитывая, что находящийся там флот роя должен быть в спячке и ему потребуется какое-то время на полное пробуждение. План такой, а как все получится — большой вопрос.

— Сергей, подойдите на мостик, — связался со мной капитан линкора, когда я брел по коридору корабля к ученым, которые занимаются нашей королевой, хотел уточнить у них пару моментов.

Развернувшись, быстрым шагом направляюсь на мостик, по пути смотря, что есть в сети. Из прыжка вышли совсем недавно, начали разведку. К штурму звездной системы еще не переходили. Вроде бы ничего не вижу, пока все идет как и было задумано.

— Что такое? — спрашиваю, выйдя на мостик.

— У нас проблема, — произнес капитан и указал на один из экранов.

Посмотрев на него, вижу… А что я вижу? Нахмурившись, подхожу поближе и внимательнее рассматриваю выводимое на экран. Это результаты сканирования звездной системы. Вот только в них что-то не так. Спустя несколько секунд понимаю, что именно меня в них смутило.

Во-первых, там больше нет флота жуков. А то, что я вначале принял за него, — это куча обломков разного размера. И отсюда вытекает «во-вторых» — одной из планет системы больше нет, она взорвана. И это как раз та планета, в глубинах которой сидел измененный рой. Хреновенько…

— Признаки флота роя? — на всякий случай уточняю.

— Ничего не фиксируем. Система пуста.

— Входим в нее, — отдаю приказ.

Десяток секунд, прыжок, и мы появились немного в стороне от облака обломков, и, помимо данных сканирования, появилась возможность визуального наблюдения. И планеты в самом деле больше нет. Теперь там только множество обломков, разлетевшихся по космосу на немалое расстояние.

Что тут произошло? Ну-у, учитывая уже имеющуюся у нас информацию, есть лишь один вариант — жуки взорвали планету. Похоже, королевы решили, что пора решать этот вопрос радикально, дальше в свете складывающейся обстановки тянуть слишком опасно. И как же это не вовремя.

— Признаки жизни?

— Ничего.

— Контрольное сканирование, и отправляемся дальше.

Минут пятнадцать, и, так ничего и не обнаружив, мы отправились в следующую звездную систему. И по прилете нас там ждала такая же картина: пустая звездная система и уничтоженная планета, на которой раньше укрывались измененные жуки.

Как именно рой уничтожает планеты, пока непонятно. Но он их взрывает, и это факт, не требующий каких-то дополнительных доказательств. И факт тревожный, раньше жуки таким не занимались. Можно сказать, что к любым планетам рой относился бережно, ведь это потенциальный источник ресурсов для него. А ресурсы ценить он умеет. И тут вдруг такое…

Чем дальше, тем больше разных сюрпризов нам подкидывает рой в нашей галактике. Неужели мы настолько сильно отличаемся от тех же крэев или рас галактики, где была экспедиция Арти, что тут рой начал настолько сильно меняться? Других объяснений происходящему у меня нет.

Обследовав систему и никого живого не обнаружив там, отправились дальше. Третья система, четвертая… и везде одно и то же. Отправились к последней, пятой, не особо надеясь там что-либо обнаружить, просто чтобы проверить уже все до конца.

И наши ожидания оказались верными. Увы, чуда не случилось, и в последней звездной системе нас встретила уже знакомая картина. Рой радикально зачистил всех измененных жуков, не оставив от них даже и следа. Хороший подход, глупо отрицать, вот только совсем не то, что нам нужно сейчас.

Что делать дальше? Жуков-гуманоидов мы не нашли по понятным причинам, их банально негде теперь искать. Похоже, остается только возвращаться обратно и что-то думать с учетом того, что у нас уже есть. Негусто, но хоть что-то. Хотя бы один жук-гуманоид у нас все же есть. Может, у ученых еще получится как-то усилить его и королевы ментальные способности.

— Сергей, — раздался у меня в голове голос королевы, когда я стоял на мостике и задумчиво смотрел на результаты сканирования звездной системы, размышляя над нашими дальнейшими действиями. Найти жуков-гуманоидов не вышло, и, похоже, придется возвращаться назад ни с чем. Неприятно, но что уж поделать. Теперь надо будет думать, что мы можем сделать только с учетом того, что у нас уже есть.

— Что такое? — спрашиваю у нее, оглядываясь по сторонам, но ее саму нигде не вижу.

— Я что-то чувствую.

— Королев? — спрашиваю, напрягшись и срочно проверяя данные со сканеров. Но там все спокойно, ничего подозрительного. Никто нас вроде бы не окружает, кораблей жуков в пределах звездной системы не видно. Никаких аномалий или отклонений. Вообще никаких изменений с момента, как мы тут появились.

— Не совсем.

— Жуки?

— И снова нет. Это скорее какое-то ментальное сообщение, даже скорее его остатки, след.

— Сообщение? — удивленно переспрашиваю.

И удивил меня не сам факт ментального сообщения. С этим, в общем-то, ничего невероятного. А то, что королева получила его тут, в пустой звездной системе.

— Да.

— Но как такое возможно? Тут же никого нет. Кто его передает?

— Никто. Оно просто есть.

— Это как?

— Это же ментал. С ним можно делать разные вещи. В том числе можно записать некое сообщение в пространство. В космос, воздух, на планету — куда угодно. И оно даже какое-то время там просуществует. Зависит от того, сколько силы в него вложили. Но без внешней подпитки оно со временем исчезнет.

— Откуда ты все это знаешь? — шокированно спрашиваю у нее. Я о таких возможностях ментала не слышал. Хотя это не очень показатель, я же сильно этой темой никогда не интересовался.

— Просто знаю.

— И что в этом сообщении? Ты можешь его прочитать?

— Наверно, могу, — не очень уверенно ответила она. — Оно странное. Словно кто-то оставил его, но при этом хотел скрыть. Это трудно объяснить.

Кто? Зачем? Вопросов много, а ответов почти нет. Его оставил рой, который был здесь? Но для чего ему это? Незачем. Жуки, которые прятались на планете? Это больше похоже на правду, больше просто некому. Но снова — а зачем им это? Сообщение от их королев для меня? Они надеялись, что я тут рано или поздно опять окажусь и каким-то образом смогу его считать? Они как-то узнали, что у нас теперь есть своя королева? Ну-у, очень притянуто звучит, однако других вариантов у меня нет. Королева сказала именно «сообщение», а не что-то другое. Это не остаточный ментальный след от гибели множества жуков или еще что-нибудь в таком духе.

— Это не совсем сообщение. Скорее обрывки, намеки. Может, когда-то это было и полноценное сообщение, однако сейчас от него уже не так уж много чего осталось.

— И что там? Не тяни, — прошу ее.

— Если я все правильно понимаю, это были не последние измененные жуки. Где-то еще должны быть. Но где, не могу понять, сообщение слишком размыто, обрывисто.

Еще жуки? Озадаченно смотрю перед собой, прокручивая в уме все, что у нас есть по этим измененным жукам. А ведь и в самом деле, мы кое-что так и не проверили за все это время. Как-то не дошло у нас дело до этого, хватало других, более важных задач.

Мы хотели попробовать вычислить, где находится ковчег, на котором они прибыли в нашу галактику. Ни в одной из этих звездных систем мы его не нашли, а значит, он должен быть еще где-то. И учитывая обнаруженные нами планеты с измененными жуками, можно попробовать просчитать, откуда они двигались. Это будет очень неточно, но хоть что-то.

Войдя в сеть, напрягаю наших искинов просчетом нужных данных. Несколько минут, и они выдали возможные звездные системы, где может находиться нужный нам ковчег, если опираться на имеющуюся у нас информацию. Однако гарантия и близко не стопроцентная, слишком мало нам известно. И проверить нам придется далеко не одну систему, десятки в лучшем случае.

— Что делаем дальше? — спросил у меня капитан линкора и по совместительству командующий нашим флотом, когда мы закончили с исследованием звездной системы. И так больше ничего и не нашли в ней.

— Отправляемся по этим координатам, — говорю и пересылаю ему координаты звездных систем, где, возможно, находится интересующий нас ковчег.

Они в глубоком тылу роя, и, по идее, ни с чем серьезным мы там столкнуться не должны. Рой редко держит в таких системах свои силы, он обычно их пролетает при прибытии в галактику и начинает действовать слегка дальше, продвигаясь вперед и оставляя самую окраину галактики нетронутой. А наш путь лежит как раз на самую окраину, еще немного, и начнется темный космос, разделяющий галактики.

— Уверены? Может, будем возвращаться?

— Стоит проверить. Время у нас еще есть.

— Понял, выполняю, — ответил он и начал раздавать приказы.

Меньше минуты, и наш флот ушел в очередной прыжок, направляясь к первой из систем, где может находиться ковчег.