Несмотря на все произошедшие в королеве изменения, она не перестала любить, когда ее гладят и чешут в разных местах. И свой умилительный взгляд тоже не потеряла, чем не стесняется вовсю пользоваться. Хотя, казалось бы, она стала совсем разумной, начала ментально полноценно разговаривать, какое поведение маленького котенка? А нет, как выяснилось, одно другому совсем не помеха. Возможно, все даже стало в каком-то смысле хуже, ведь теперь она осознанно и вдумчиво пользуется своими преимуществами, прекрасно осознавая их.

Королева в самом деле заговорила. Мне не показалось. И то тогда был не единичный случай. Теперь она говорит все время, а не так, как в самый первый раз, когда она вроде заговорила и сразу же замолчала, и из-за этого я уже даже начал склоняться к тому, что мне тогда показалось. Нет, сейчас ничего такого, нормально говорит и общается не только со мной.

После ее пробуждения вопрос с наседавшим на нас флотом роя решился быстро. Королева выслушала мой торопливый рассказ о сложившейся ситуации, кивнула и, не задавая никаких лишних вопросов, за считаные мгновения взяла весь флот жуков под свой контроль, заставив тот перестать атаковать нас. И реагировать на наши атаки тоже.

Упустить такой шанс мы не могли и сразу же начали уничтожать жуков. Тем более что просто сбежать не получилось, прыжковые установки все еще блокировались, и при всем нашем желании уйти из звездной системы, не разобравшись до конца с жуками, нельзя было. А вот когда мы наконец разнесли весь вражеский флот, тогда и на душе стало приятнее, и прыжковые установки наконец-то заработали, и у нас появилась возможность убраться оттуда. Задерживаться зря мы не стали и сразу же ушли в прыжок, отправившись обратно в звездную систему, где до этого изучали королеву.

И вот летим туда остатками нашего флота. К сожалению, уцелело совсем немного кораблей, еще минут десять или даже пять, и от нас вообще бы ничего не осталось. Королева очнулась в самый последний момент. Могла бы и раньше, но что уж теперь, да и это не зависело от нее. Она не контролировала процесс своей эволюции, все проходило подсознательно.

— Сергей, — раздался у меня в голове голос королевы.

Вынырнув из своих мыслей, смотрю на нее. Мы сейчас в одной из кают, которую отвели для нее. Рядом с нами дрыхнут два «котенка», отсыпаясь словно про запас. С момента, как мы ушли в прыжок, они большую часть времени только и делают, что спят. Смотрю на них и удивляюсь — как можно столько спать?

— Что такое? — спрашиваю у королевы.

Она лежит у меня на коленках и, подняв голову, смотрит своими круглыми глазами мне в лицо. С момента ее пробуждения мы толком не говорили. Я быстро изложил обстановку, она разобралась с флотом жуков и слегка подустала, ей стало уже не до бесед. Как такового разговора у нас до сих пор не было. А подозреваю, обсудить нам есть что. У меня немало к ней вопросов, и, думаю, у нее ко мне, к нам всем.

— Расскажи, — попросила она.

— Что? — не совсем понимаю, чего конкретно она хочет от меня.

— Расскажи мне про эту войну. Про меня. Кто я такая, откуда взялась?

Что ж, сказать, что я не ждал этого вопроса, — значит нагло соврать. Ждал, понимал, что он должен прозвучать. Только от этого все равно не легче. Что ей говорить? Правду? Все как есть выложить? Или попытаться соврать, как-то сгладить возможные острые углы? Она нам нужна, и не хотелось бы, чтобы после этого разговора она вдруг переметнулась на сторону роя. Но и врать ей не хочется. Да и не уверен, что получится, у нее же сильные ментальные способности, и, возможно, она даже может определять ложь. Не знаю, не проверяли мы как-то это, почему-то никому в голову не пришло.

Немного поколебавшись, решаю все же говорить правду. Так будет правильно. А итог… что будет, то будет, но врать я ей не хочу и не уверен, что это хорошая идея. Возможно, сейчас и удастся соврать, обойти какие-то моменты, но рано или поздно это все равно же всплывет наружу. А оно мне надо? Нет.

Тяжело вздохнув и собравшись с мыслями, начинаю неспешный рассказ. И начинаю издалека, с того, как мы впервые узнали про рой, про крэев. Постепенно перехожу ко всем последующим событиям, касающимся этой темы. Рассказываю ей всю историю, надеясь, что она проникнется ею и поймет, почему мы воюем против жуков, почему хотим их полностью уничтожить. Не забываю поведать ей и про то, как она у нас оказалась.

Закончив же говорить и вроде бы ничего важного не забыв, замолкаю и внимательно смотрю на королеву, ожидая ее реакции. Пока я говорил, она молчала. Никаких вопросов, никаких комментариев по ходу дела. Она просто молча слушала. И честно говоря, это напрягало, если бы что-то спрашивала, комментировала, можно было бы хоть немного понимать, как она относится к услышанному, а по молчанию это крайне трудно определить. По выражению же ее морды… Выглядит задумчивой, но это все, что я могу сейчас определить. А этого как-то маловато.

И молчание затягивается. По ней видно, что она серьезно задумалась, можно сказать, полностью ушла в свои мысли, отрешившись от окружающего мира. Но вот о чем именно думает… И чем больше проходит времени, тем сильнее я начинаю нервничать. Впрочем, пока немного обнадеживает то, что она продолжает спокойно лежать у меня на коленях и не набросилась на меня в попытке вскрыть мне горло.

— Что скажешь? — осторожно спрашиваю спустя еще минут десять. И все это время мы молчали.

— Скажу, что понимаю вас, — ответила она задумчиво. — Рой угроза, и я понимаю, почему вы сражаетесь с ним и хотите уничтожить. Тут или вы, или он. И учитывая, что это ваша галактика, а он пришел извне… Все кристально ясно.

Сказать, что я испытал в этот момент облегчение, — ничего не сказать. Мне показалось, что с моих плеч свалилась целая гора, чудовищно давившая на меня с момента начала моего рассказа.

— А что по поводу того, что ты тоже часть роя? Что мы использовали тебя против него и хотим использовать дальше? — осторожно интересуюсь у нее.

— Да, я часть роя, это глупо отрицать. Но я росла без роя. Я не знала его. Меня воспитали вы, они, — кивнула она на спящих «котят». — Я не считаю себя частью роя, хоть и являюсь ею. Благодаря тому, какая я, могу стать какой угодно, даже совсем не похожей на жуков. Я уже сейчас другая.

— Это да, трудно спорить, — говорю и глажу ее по голове.

Королева сразу же начала издавать довольные звуки. Еще не мурчание, но уже что-то близкое. Такими темпами, глядишь, она и замурчит в какой-то момент. Я даже, наверно, этому не удивлюсь.

— А как ты относишься к другим королевам?

— Никак. Я знаю, что они есть. Знаю, что они хотят уничтожить меня. Из-за того, какая я. Считают угрозой. Боятся. Нужно уничтожить их? Значит, я помогу вам в этом.

— Что ты знаешь про них?

— Немного. И судя по твоему рассказу, вы и сами все это знаете. Однако я могу чувствовать их, определять, где они находятся.

— И они тебя? — спрашиваю, напрягшись. Мы только выдохнули, что этот кошмар с охотой роя за нашей королевой закончился, как тут вдруг…

— Я умею ментально закрываться. Когда я закрыта, меня не существует для них.

— А они так умеют? — спрашиваю заинтересованно. Когда еще представится возможность узнать что-то новое про королев, можно сказать, из первых рук?

— Не знаю. Пока я не замечала, чтобы они так делали.

— А ты, когда закрыта, все равно можешь ощущать их?

— Да, мне это нисколько не мешает.

Это выглядит очень многообещающе. Если все так в самом деле и с ее помощью мы сможем выследить и уничтожить всех королев роя… Война с жуками на этом не закончится, но они разом потеряют львиную долю своей сообразительности, и добить их будет не таким уж сложным делом. Возможно, небыстрым, но не сравнить с тем, как сейчас.

— Ты в самом деле поможешь нам разобраться с роем и ничего против этого не имеешь?

— Помогу. И нет, ничего против не имею, — уверенно ответила она мне, даже на миг не задумавшись.

— А что думаешь делать дальше?

— Если я вам не буду нужна, то… просто жить? Стану похожей на них, примкну к ним. Надеюсь, они меня примут, — ответила она, кивнув на «котят». — Я понимаю, что мне, королеве роя, будет трудно найти свое место в вашем мире. Во мне будут видеть угрозу. Но я хочу жить. И постараюсь сделать так, чтобы меня не считали угрозой. Мне много не нужно.

Задумчиво смотрю на нее. Любопытные вещи она говорит. Совсем не ожидаешь услышать что-то подобное от милого котенка, который вроде бы только что и вел себя как тот самый котенок. А тут вдруг такое. Она поразительно быстро повзрослела. А иначе не сказать, именно что повзрослела. Тут дело даже не столько в «поумнела».

— Главное, дайте мне жить. Я не враг вам.

— Я сделаю все, чтобы так и было. Только не давай повода для иного исхода.

— Постараюсь, — ответила она и, тяжело вздохнув, полностью улеглась мне на колени, а то до этого во время нашего разговора ее голова была поднята.

Похоже, все, беседа окончена. Обсудили все, что нужно было, подняли важные вопросы и получили на них ответы. Есть что обдумать. Да и в голову не приходит ничего, о чем еще можно ее спросить. Так что просто продолжаю молча сидеть и размышлять над тем, что узнал.

А кроме моего разговора с королевой, больше ничего такого уж интересного и важного не было. Прыжок прошел спокойно. Рой и в самом деле потерял нашу королеву, и мы смогли без проблем добраться до намеченной точки.

Когда же вернулись в нужную звездную систему, королеву сразу же забрали в лабораторию. Ее и на корабле вовсю изучали, оценивали произошедшие в ней изменения, но решили, что дополнительная проверка не помешает. Королева же не возражала, спокойно воспринимая все проверки и обследования.

Примерно неделю ее всячески проверяли, но потом, когда ученые перестали получать новые данные и просто продолжали исследования в надежде получить еще что-то новое, я использовал свою власть и забрал королеву у них. Тем более что и главнокомандующий полностью поддержал меня в этой затее.

Но разумеется, мы не собирались просто так прохлаждаться. Идея выследить и уничтожить всех королев роя крепко засела у меня в голове, и я поделился ею с главнокомандующим. Тот нашел ее весьма интересной и многообещающей. И пока королеву исследовали, вовсю шла подготовка к реализации нашего дерзкого плана.

Мы, конечно, могли бы продолжить использовать королеву, как и раньше, в сражениях против обычных жуков. Уже проверено и тоже весьма эффективно, но… Если есть возможность лишить врага командования, зачем распыляться на обычных солдат? Простыми жуками займемся потом, когда они останутся без управления и станут гораздо более легким противником. Может, даже не придется мотаться туда-сюда по звездным системам с королевой и брать их под контроль, наши флоты сами без особых проблем справятся с ними.

— Ты готова? — спрашиваю у королевы, когда наша подготовка была завершена. Мощный ударный флот собран и укомплектован по максимуму. Сделали все, что могли.

— Готова, — уверенно ответила она, прекрасно зная, чего мы от нее хотим.

На всякий случай, хоть королева и заверяла, что, пока она ментально закрыта, ее не должны засечь другие королевы, решили проверять ее способности по обнаружению других королев в пустой неважной звездной системе. Даже если нас там засекут — ничего страшного, просто улетим оттуда еще до прибытия вражеских сил.

— Тогда давай. Нам нужно узнать, где находятся остальные королевы роя. Хорошо еще бы что-то об их ближайших планах выяснить. И отлично было бы, если бы они не узнали обо всем этом.

— Постараюсь, — кратко ответила она и замерла, уйдя в себя.

Жизнь вокруг, можно сказать, тоже замерла. Ученые как завороженные наблюдают за тем, что выдает их оборудование. И да, конечно же, тут есть ученые, как же без них. Может, у меня и получилось вырвать королеву из лаборатории, но полностью отбиться от них не вышло. Да и я прекрасно понимаю важность всех этих наблюдений и исследований.

Я замер, ожидая, получится у королевы или нет. Удастся реализовать мой план или это так и останется всего лишь такой амбициозный и заманчивый план? Присутствующие здесь «котята» тоже замерли и внимательно следят за тем, что королева делает. Ментальные способности у них значительно слабее, но это не мешает им наблюдать и заодно пытаться перенять что-то новое.

Несколько минут в тишине, и королева шевельнулась, медленно осматриваясь по сторонам.

— Получилось? — спрашиваю, когда ее взгляд остановился на мне.

— Получилось, — раздалось в ответ.

— Тебя не засекли?

— Вроде бы нет, — с каплей сомнения ответила она.

Лучше перестрахуемся. Связываюсь с командующим нашим флотом и говорю, что мы здесь закончили, пора перемещаться на резервную точку. Что-то пояснять не нужно, он прекрасно осведомлен о том, что происходит, и о плане со всеми нюансами.

— Рассказывай, — прошу королеву, когда прошло несколько минут и флот ушел в прыжок. — Что ты узнала?

— Я знаю, где сейчас находятся королевы, — уверенно произнесла она.

— Сможешь показать?

— Да, — прозвучало в ответ, и на меня хлынул поток образов и ощущений.

Я, вообще-то, думал, что она просто покажет на карте, а она… Пытаюсь уложить получаемую информацию. И к моему удивлению, ее хоть и много, но усваивается она без каких-либо проблем. Несколько мгновений, и я точно знал, где находятся другие королевы роя.

— Королевы в данный момент находятся вот в этих звездных системах, — говорю остальным собравшимся здесь и указываю нужные координаты на звездной карте.

Всего пять королев. Получается, на той встрече, на которую мы случайно угодили, были все королевы роя из нашей галактики.

— А что касательно их дальнейших планов? Это сейчас они в этих системах, но кто сказал, что продолжат находиться там и дальше, пока мы будем добираться до них? — спрашиваю у нашей королевы, закончив со звездной картой. Перемещаться мгновенно мы не можем, и это важный вопрос. Застанем ли мы там королев, когда прибудем?

— С этим сложнее. Одно дело засечь их, и совсем другое — влезть к ним в головы и узнать планы.

— Совсем ничего? — немного расстроенно спрашиваю. Координаты королев — это прекрасно, но маловато. Сколько нам придется носиться туда-сюда, пока сумеем застать хоть одну из них? Скорее всего, немало.

— Ну-у… — задумчиво протянула она. — Кое-что есть. Это не их планы, скорее общий настрой.

— И что?

— Они не собирались куда-то лететь. Скорее планируют сидеть в безопасных местах и оттуда управлять жуками. И ждать, пока я снова проявлю себя.

— И что тогда?

— Не знаю.

— А насколько те места безопасные? Сколько там сил роя?

— Не знаю. Но ощущались они именно как безопасные, королевы позаботились о своей защите там.

— Хм-м… Понятно, спасибо, — благодарю ее за проделанную работу. Она сделала все что могла, дальше дело за нами.

И в свете новой информации возникают у меня некоторые сомнения в запланированном. Изначально мы собирались воспользоваться тем, что королевы не ожидают нападения, и атаковать их. Не думали, что они где-то окопаются. Думали, будут как обычно вести себя, ну, может, немного нарастят флоты сопровождения, но ничего кардинального. А они вон как решили. Впрочем, еще же непонятно, насколько сильно все изменилось. Может, они считают безопасными места, просто где находятся вместе с флотом сопровождения? Может такое быть? Наверно. Так что, пока точно не выясним все, рано ставить крест на изначальных планах.

Связавшись с командующим флотом и главнокомандующим нашими силами здесь, доношу до них новую информацию. Как и думал, они пришли к тем же выводам, что и я, — продолжаем следовать уже принятому плану и вначале попробуем сами атаковать королев. А вот если не получится, будем уже думать над их выманиванием из убежищ.

Правда, на мой взгляд, это гораздо рискованней, потому что, скорее всего, стоит только нашей королеве засветиться перед ними, и они бросят на ее уничтожение чуть ли не все доступные им силы. И скорее всего, сами не будут отсиживаться где-то в стороне, а тоже будут участвовать в этой атаке. И добраться до них в таком случае будет ой как непросто. Да, мы их выманим, но вокруг них будет столько жуков…

Может, я и ошибаюсь, но у меня сложилось такое впечатление, что они знатно опасаются нашей королевы и будут стараться действовать наверняка, хватаясь по полной за любой шанс. А не бросят на ее устранение какой-то относительно небольшой флот и сами будут сидеть в безопасности и ждать результата. Один раз они уже похожим образом действовали, и это ничего не дало. Скорее всего, они сменят тактику.

Впрочем, загадывать рано. Кто знает, может, у нас все получится как и было запланировано? Или королевы будут действовать не так, как я думаю? Такое очень даже может быть. Пока мы пробуем уже разработанный план, а дальше видно будет по мере поступления новых данных.

Выйдя из прыжка практически в соседней звездной системе, мы сразу же ушли в новый прыжок, направляясь в этот раз уже к системе, где должна находиться одна из королев. Выбрали ближайшую к нам. Королевы расположились не в одном месте, а, можно сказать, равномерно по контролируемой роем территории. Может, совпадение, а может, так им проще контролировать всех жуков.

С ходу ломиться туда мы не будем, действуем осторожно — вначале аккуратная разведка, сбор информации и дальше уже по обстановке. Если там все будет не так страшно и увидим реальные шансы справиться, то попробуем атаковать. А если нет, отступим и будем разрабатывать новый план.

Правда, мы так и не прояснили один важный вопрос с нашей королевой. Ее силу. Сможет она тягаться с другими королевами, если вдруг все пойдет совсем не по плану и мы угодим в засаду или какую-то безвыходную ситуацию? Сможет отобрать у них контроль над жуками? Или будет как в прошлый раз, когда она потеряла сознание и ушла в долгую эволюцию?

Она, безусловно, стала сильнее. Но вот достаточно ли, чтобы противостоять на равных хотя бы одной взрослой и опытной королеве роя? Хороший вопрос. И что-то мне подсказывает, что ответ на него мы сможем узнать, лишь когда непосредственно столкнемся с этим.