Удивительно, но нам в этот раз повезло. Я был готов к тому, что придется проверить кучу звездных систем перед тем, как мы найдем нужное, если вообще найдем. А тут всего лишь десяток проверенных звездных систем, и мы наткнулись на искомое. Можно сказать, что почти сразу же. Даже как-то неожиданно.

Действовали как обычно, появились рядом с границей системы, начали ее сканирование, и вдруг… Конечно, я рад, что нам не придется тратить кучу времени с неизвестным итогом. Но даже как-то не верится. Продолжаю ожидать какого-нибудь подвоха.

Ковчег обнаружили. Это в самом деле он, а не какой-нибудь очень похожий на него астероид или еще что-то, что мы приняли по ошибке за него. Спокойно висит относительно недалеко от местной звезды. Следов боев в системе не видно. Жуков тоже, кажется, нет. Все тихо и мирно. Хоть бери и с ходу туда залетай. Но нет, мы уже научены опытом и упорно продолжаем все проверять, перед тем как сунуться туда.

Признаков какой-то активности на ковчеге засечь не удается пока. Может, слишком далеко, и наши сканеры ее просто не обнаруживают, а может, никакой активности там в самом деле нет. Однако королева что-то ощущает там, но никакой конкретики.

На ковчеге кто-то есть, похоже на жуков, но нормально ментально уцепиться за них у нее почему-то не получается, мешает что-то. То ли там какая-то хитрая защита, то ли жуки находятся в каком-то странном состоянии и из-за этого ментально непонятно ощущаются.

Больше же никого в звездной системе и ближайшей округе она не засекает. «Котята» по этому поводу ничего дополнительно сказать не могут. Они вообще в звездной системе никого не чувствуют, для них она пустая, никаких аномалий, ничего подозрительного.

— Как действуем дальше? — спросил у меня капитан корабля, когда мы закончили сканирование системы.

— Прыгаем к ковчегу, изучаем его вблизи. Вначале разведка, потом остальной флот.

Кивнув мне, он начал действовать. Десяток секунд, и недалеко от ковчега появилось несколько наших разведчиков под маскировкой. Они сразу же начали внимательно сканировать там все. И ничего. Ковчег выглядит так же, как и те, с которыми мы сталкивались раньше. Некоторые отличия есть, но ничего серьезного. Целый, не похоже, что его пытались уничтожить или ему пришлось прорываться с боем. Видимо, рой наткнулся на измененных жуков позже, когда они уже покинули свой ковчег.

Ничего нового не обнаружив, один из разведчиков отключил маскировку. И никакой реакции ни со стороны ковчега, ни со стороны еще кого-нибудь, кого мы могли не заметить здесь. Убедившись, что вроде бы никакого подвоха нет, перемещаем туда и весь флот, окружая ковчег. Совсем вплотную к нему не подлетаем, держим некоторую дистанцию и сохраняем бдительность, внимательно следя за обстановкой.

— Что скажешь? — спрашиваю у королевы, после того как линкор вышел из прыжка неподалеку от ковчега и мы еще раз просканировали его.

И в общем-то, все еще ничего нового. Есть там внутри жуки или нет — по-прежнему непонятно. Какая-то органика имеется, немного, ковчег явно хорошо почистили, перед тем как покинуть его, но все же что-то осталось, и это вполне могут быть жуки. Активной жизни не наблюдаем. Если жуки там и есть, то в спячке или вообще в виде забытых по какой-то причине зародышей. Пока все указывает на то, что ковчег покинули спокойно, без спешки, и шансы того, что мы там найдем жуков-гуманоидов или что-то другое интересное, — минимальны.

— Не могу понять. Мне надо туда. Издалека не получается.

— Какая-то защита?

— Очень похоже на это, чтобы другие королевы не нашли его случайно, — задумчиво ответила она. — Я, зная, где искать, и то не могу нормально ментально понять, что там такое. А если не знать и просто прощупывать пространство, то запросто можно не заметить и принять за какую-нибудь незначительную аномалию, не стоящую внимания.

— Значит, высаживаемся, — говорю ей и заодно остальным присутствующим на капитанском мостике.

Может, я ошибаюсь и там все же есть что-то интересное. Просто так вряд ли бы стали ментально прятать ковчег. Хотя кто знает, может, это у жуков обычное дело? Мы же раньше с королевой не посещали ковчеги роя. Хотя «котята» ни о чем таком не говорили, думаю, они бы заметили подобные странности.

И работа закипела, нужно ведь подготовиться к высадке и сделать все на случай, чтобы, если вдруг это какая-то ловушка, мы имели шансы вытащить оттуда нашу королеву. Все пока выглядит спокойно, но мало ли, лучше перестраховаться.

Примерно минут двадцать, и началась высадка на ковчег, стараемся попасть на него рядом с обнаруженными сигнатурами какой-то жизни. Если жуки на ковчеге и есть, то, скорее всего, где-то в таких местах. Прочесывать же весь ковчег смысла нет, пустая трата времени и сил. Это не первый посещенный нами ковчег, и полностью исследовать его нам не нужно.

Высаживаемся множеством отрядов, в основном состоящих из дроидов. И ученых. Те не смогли отказать себе в возможности лично вблизи и изнутри взглянуть на очередной ковчег роя и собрать различные образцы для исследований и тоже захотели высадиться. Отказывать им не стали. Хотят? Такая возможность есть? Пусть делают свои дела.

Пока дроиды проверяют все потенциально опасные места, а ученые по-своему развлекаются, высадились и мы. Я, Арти, охрана из дроидов и королева, только «котят» не взяли, но они и не особо рвались, спокойно оставшись на линкоре наблюдать за обстановкой.

Оказавшись на борту ковчега и выгрузившись с бота, мы замерли, внимательно наблюдая за королевой и ожидая, что она скажет. Она же спрыгнула с моих рук и немного прошлась, смотря по сторонам. Условия на ковчеге ей не доставляют ни малейших неудобств, задыхаться и умирать она явно не спешит.

— За мной, — произнесла она и шустро куда-то рванула, прекрасно чувствуя себя в условиях невесомости.

Бросаюсь следом, стараясь не отстать. Не хочется потерять ее из виду. Да и мало ли с чем тут можно столкнуться. Ничего опасного вроде как нет, и жуков в том числе, но… Мне так будет спокойнее, не хочется из-за какой-нибудь неожиданности вдруг лишиться ее.

И королева развила весьма хорошую скорость, чтобы успеть за ней, приходится прилагать заметные усилия, еще не предел возможностей, но и легкой прогулкой не назвать. Пока куда-то несемся по коридорам ковчега, пытаюсь понять, куда именно мы направляемся. Схема ковчега у нас есть, можно прикинуть как минимум направление.

И я не понимаю, куда королева нас ведет. Если она вдруг резко не свернет, то движемся мы… к главному мозгу ковчега? К тому месту, где он был. Просто в том направлении больше ничего нет. Никаких крупных скоплений живых сигнатур. Ничего хоть немного интересного. Да и мозг, судя по сканированию, мертв. Но королева, похоже, уверена в том, куда ей надо, и нам ничего не остается, кроме как следовать за ней.

Неплохая такая пробежка, и мы примчались в самом деле к главному мозгу ковчега. Он, мертвый, плавает на поверхности питательной жижи, или какая она там. И судя по виду мозга, мертв он уже давно. Странно только, что жуки его не переработали, так и оставили тут нетронутым. То же касается и жижи, с ней вроде бы ничего не сделали. И несмотря на царящую тут невесомость, она каким-то образом остается в резервуаре, не спеша куда-то уплывать.

Нырять туда королева не стала, замерла на самом краю резервуара и уставилась немигающим взглядом на остатки мозга ковчега. Пара минут, в течение которых ничего заметного не происходило ни у нас, ни в целом на ковчеге, и она отмерла.

— Ну что? — спрашиваю у нее, когда она посмотрела на меня.

— Тут был ментальный пакет данных. Завязан на этот мозг. Хитро сделано, и хорошо сохранился. Кто-то очень постарался. Я считала его.

— И что в нем?

— Пока не могу сказать, надо разбираться.

— Сколько это займет времени?

— Не знаю, не могу пока сказать.

— Кто и для чего его оставил здесь?

В ответ королева отрицательно помотала головой, показывая, что ей нечего сказать.

— Улетаем отсюда?

— Пока нет. Нужно еще кое-что проверить, — ответила она и, проскочив мимо меня, шустро куда-то направилась.

Причем на нас не оглядывается, не проверяет, за ней мы или потерялись по дороге. Мысленно выругавшись, следую за ней. А отряд уже за мной. Очередная пробежка по ковчегу, и мы заскочили в какой-то зал. Попав туда, королева забежала в его центр и остановилась, смотря по сторонам. Несколько мгновений, и она заметно пригорюнилась.

— Что такое? — спрашиваю, подходя к ней.

— Не повезло. Надеялась, что получится найти тут еще жуков-гуманоидов. Но нет.

— Их здесь нет? — грустно спрашиваю.

Я тоже надеялся, что на ковчеге удастся обзавестись хотя бы небольшим количеством этих жуков. Последняя надежда была. Не очень большая, учитывая результаты сканирования, но все же была. Вдруг хотя бы пара штук завалялась где-то? И сейчас она окончательно исчезла.

— Не совсем. Один есть, но он уже в таком состоянии, что совсем скоро умрет и его не спасти. Он слишком долго находится тут. Это он держит ментальную защиту, чтобы ковчег было сложно обнаружить.

— Его точно не спасти и потом не использовать?

— Нет. Он умрет в течение ближайшего часа.

— Час — это немалый срок, можно что-то успеть сделать. Правда, лечить жука — это будет довольно новое занятие для нас, но, думаю, у ученых найдется что-нибудь для этого, не зря же их столько изучают.

— Он стал уже практически частью корабля. Вы только этот час будете его отделять, и не факт, что в процессе этого он не помрет. Нет смысла с ним возиться, только зря потратите силы и время.

— Уверена?

— Да.

— Жаль. А других тут точно нет?

— Нет.

— Обычные жуки?

— Совсем немного. Они в спячке.

— Почему они не среагировали на нас?

— Из-за меня. Я взяла их под контроль, когда оказалась внутри ковчега. Стоило пересечь его границы, и я начала нормально ментально чувствовать тут все.

— Ты сможешь повторить защиту, которая тут стоит? По твоему описанию мне она показалась полезной.

— Возможно. Надо попробовать.

— А «котят» обучить?

— Надо пробовать.

— А зачем ее вообще тут поставили?

— Не знаю. Наверно, хотели спрятать этот ковчег от остального роя.

— А оставленное сообщение? Эта защита с ним не связана?

— Не знаю.

— Тогда, получается, здесь все? Можем улетать?

— Получается так, — ответила она и посмотрела на меня взглядом котенка, просящегося на ручки.

Не в силах отказать ей, беру ее на руки. Вот же ведь… только что носилась как неизвестно кто, а тут уже на ручки хочет, чтобы ее поносили. Морда, блин. И откуда в ней это? Хотя понятно откуда, один ее внешний вид чего стоит.

Развернувшись, иду к одному из выходов с ковчега, откуда нас смогут забрать. Зайдя в сеть, сообщаю, что мы тут все и пусть ученые заканчивают свои дела и тоже начинают покидать ковчег, задерживаться надолго мы здесь не собираемся.

На то, чтобы окончательно собраться и полностью покинуть ковчег роя, у нас неожиданно ушло аж целых два часа. Хотя, казалось бы, что там собираться? Мы вернулись на корабль почти сразу. Дроиды-бойцы тоже быстро вернулись, а вот ученые… С ними внезапно возникли некоторые сложности.

Они дорвались и уходить совсем не горели желанием, постоянно находя новые причины, чтобы задержаться. То им нужно просканировать что-то. То обязательно взять какие-то образцы. То еще что-нибудь. И все это надо сделать обязательно. Словно не было других ковчегов раньше.

А хотя, если я правильно помню, наши ученые до ковчегов роя раньше-то толком и не дорывались. Исследования ковчегов откладывались на потом, когда обстановка будет поспокойнее. Это мы с Арти побывали не на одном, и для нас это уже что-то вполне обыденное, а вот они… Пожалуй, их энтузиазм хорошо объясним и понятен.

В итоге только через два часа удалось последнего из них забрать с ковчега. Но вроде бы они сделали все, что хотели. Улетали пусть и нехотя, но не пришлось их силой оттуда вытаскивать. И, оставив ковчег в покое, мы ушли в прыжок, возвращаясь в систему, куда готовимся выманивать королев роя.

К сожалению, несмотря на все старания и то почти угасавшие, то снова вспыхивавшие надежды, заполучить еще жуков-гуманоидов у нас так и не получилось. И это проблема. Неизвестно, есть ли они у других королев или были уникальным явлением измененного роя, но стоит исходить из худшего, что есть. То, что мы с ними раньше не сталкивались нигде, кроме измененного роя, вовсе не означает, что их нет у обычного роя. А значит, скорее всего, подавляющего преимущества в ментале у нас не будет, несмотря на имеющегося у нас одного жука-гуманоида.

Хорошо, если наша королева сможет кое-как противостоять другим и это не будет игра в одни ворота. А возможно, наша королева ничего не сможет сделать и будет почти сразу же выведена из строя. И мы будем в полнейшей заднице. Но какими бы ни были риски, идея разом разобраться со всеми королевами роя слишком заманчивая, чтобы отказываться от нее. Штурм звездных систем, где они окопались, выглядит все еще менее перспективным.

Возвращение прошло спокойно. Рой никаких сюрпризов не подкидывал, королевы никак себя не проявляли, продолжая сидеть в своих звездных системах и не показываться за их пределы. Обстановка на фронте была стабильной, несмотря на нашу переброску сил и ослабление наших позиций. Силы Слияния оставляют системы, передавая их нашим союзникам.

В ловушке для королев по большей части будут участвовать только силы Слияния. Союзники возьмут на себя фронт и будут участвовать в засадах и попытках потрепать флот роя, пока он будет лететь к нам. В решающем сражении же никто живой участвовать не будет. Не считая меня, Арти, королевы и «котят». Даже живых ученых по плану там не должно будет быть, только искины.

Ученые же все время, пока мы летали туда-сюда, трудились не покладая рук, пытаясь в авральном режиме найти способы усилить ментальные способности нашей королевы. И у них даже что-то получилось. Они собрали все наработки, эксперименты и исследования в области ментала и выдали нечто новое. Не такое усиление, какое дают жуки-гуманоиды, но тесты на «котятах» показали очень неплохие результаты. А когда мы прибыли, тесты начали проводить и с участием королевы, подгоняя оборудование под нее.

И можно сказать, что за то время, пока мы летали в попытках раздобыть еще жуков-гуманоидов, ученые прыгнули выше своей головы, выдав результат, которого от них совсем не ожидали. Понятно, что цель перед ними стояла и какой-то результат ожидался, но все прекрасно понимали, что вряд ли что-то нормальное будет достигнуто к сроку, слишком масштабную работу нужно было проделать, а времени мало. Однако они справились.

Для усиления ментальных способностей королевы была разработана специальная установка. Весьма немаленькая установка, занявшая почти целиком небольшую космическую станцию. И требующая для своей работы кучу энергии. И работающая на честном слове и вере ученых, что это должно вот так работать. Далеко не серийный образец, можно сказать, что собрана на коленке при помощи изоленты и крепкого словца. Однако, несмотря на все это, вполне работает, и даже относительно стабильно.

— Как тебе? — спрашиваю у королевы, когда она выбралась из специальной капсулы, в которой находилась во время работы установки. Очередной тест, в этот раз вроде как финальный. Подгонка и доработки на данном этапе завершены, больше ничего без серьезных переделок не изменить. А что-то значительно менять… проще уже создать новую. А это, может, и проще, но не так легко, как может показаться.

Ученые обменивались восторженными комментариями, исходя из которых итоговый результат превзошел их ожидания, но я хочу услышать мнение королевы. Именно ей придется пользоваться этой установкой.

— Хорошо.

— А если добавить немного подробностей?

— С ней я сильнее примерно в десять раз. С одной королевой должна справиться без проблем. С несколькими сразу тоже, скорее всего. А вот со всеми пятью разом… не знаю. Это покажет наше столкновение.

— Ты готова?

— Готова, насколько это возможно. Хотя признаю, страшно. Прошлое мое прямое столкновение с королевами закончилось не в мою пользу. А там была только одна королева.

— Но и ты тогда была другой, слабее.

— Это да. Но все равно страшно.

— Ты справишься. «Котята» тебе помогут, — говорю и, присев, глажу ее.

— Надеюсь, — ответила она, принимая ласку.

Пусть ментальные способности «котят» не идут ни в какое сравнение с возможностями королев роя, но в этой установке они что-то могут. А вместе с нашей королевой и жуком-гуманоидом, который тоже участвует в работе этой установки, их суммарные возможности серьезно возрастают, неплохо дополняя друг друга.

Убедившись, что с ментальным усилителем все, связываюсь с главнокомандующим и узнаю, как обстоят дела с обороной звездной системы. И оказалось, все тоже готово. Сделали все что могли, и в целом можно начинать действовать. План действий проработан, нужные приказы розданы, звездная система укреплена, насколько это было возможно. Еще часть кораблей прибудет в ближайшее время, но начинать можно и без них, нападение же произойдет не прямо сейчас. И раз такое дело и затягивать дальше смысла нет… Честно говоря, страшно, но и откладывать вечно глупо.

— Ты готова? — спрашиваю у королевы, рассказав ей новости.

В ответ она сосредоточенно кивнула.

— Сделала, — раздался ее голос в моей голове спустя секунд пять. — Перестала скрываться.

— Значит, теперь ждем, — говорю ей и уношу в выделенную для нее каюту. Время до того, как рой доберется сюда, у нас есть, точно можно спокойно отдохнуть.

Пара часов, и от разведчиков, оставленных наблюдать за звездными системами с королевами, пришли сообщения — королевы зашевелились. А еще спустя час все они покинули свои системы вместе со всеми находившимися там силами и куда-то отправились. Куда именно, неизвестно, но вариантов не так уж много. Системы остались практически пустыми.

И помимо этого, во многих других системах, где у нас была возможность наблюдать за обстановкой, жуки тоже пришли в движение. Это была словно волна, расходящаяся по космосу от королев. Значительная часть жуков ушла в прыжок. Системы в тылу почти все опустели, остались лишь добывающие и производственные. А по линии фронта лишь частично. Те же жуки, что остались, стараются не ослаблять давление на наши позиции, создавая всеми силами иллюзию, что они вот-вот пойдут на прорыв. Но это только иллюзия, у них недостаточно сил для этого. Наши союзники там держатся настороже и внимательно следят за обстановкой.

Что ж, похоже, ловушка сработала. Королевы не смогли устоять перед искушением разобраться с нашей королевой и действуют так, как мы и планировали. Теперь осталось как-то нам не облажаться и справиться с ними. И будет это ой как непросто, судя по тому, сколько сил они решили бросить на нас. А ведь мы знаем далеко не обо всех, куча звездных систем роя остается без нашего наблюдения, и о том, что там творится, можно лишь догадываться. Сколько же в итоге королевы бросили на нас сил? И не переоценили ли мы свои возможности и готовность к предстоящему?