И все же удача наконец улыбнулась нам, и мы спокойно добрались до территории, контролируемой нашими силами. Больше никаких неожиданных выбивашек роя, никаких непонятных кораблей-сфер или еще чего-то неожиданного. Ушли в прыжок и вышли из него в намеченной звездной системе. Все строго по плану, никаких сюрпризов.

На месте нас уже ждали и быстро взяли в оборот. Корабль отправился на тщательную диагностику и ремонт, если потребуется, все же ему довелось немало пережить. Королеву — в лабораторию под внимательное наблюдение ученых, а то она все еще не пришла в себя и продолжает эволюционировать. Ну а мы с Арти рассказали все, что смогли, про засаду роя и корабль-сферу и были свободны. Но несмотря на это, никуда улетать не стали и остались на станции, где занимаются королевой. Кто знает, в каком состоянии та очнется, лучше мне быть неподалеку.

И снова потянулись дни ожидания. Следил за обстановкой, но ничего значительного не происходило. Мы пытались не просрать достигнутые успехи в наступлении. Жуки упорно пытались отбить все назад. Однако в целом ничего выбивающегося из обычной картины. Несмотря на прошедшую встречу королев, каких-то заметных изменений в поведении роя не было. Он не стал совершать какие-то совсем уж неожиданные действия.

Без королевы, понятно, дела у нас начали идти не так хорошо. Все же с ней это было нечто, такое быстрое наступление… Еще бы месяц-другой, и такими темпами мы могли бы если и не полностью разбить рой, то хотя бы очень сильно потеснить его, получив серьезное преимущество. Но что есть, то есть, смысл мечтать о несбывшемся.

Что именно происходит с королевой, ученые не знают. Она как-то меняется — это все, что они могут сообщить. Ее тело перестраивается почти полностью, сохраняя лишь прежний внешний вид. Несмотря на всю глобальность происходящих в ней изменений, она продолжает внешне оставаться тем самым котенком, с которым я встретился в самый первый раз.

Подробности происходящего и то, каким будет итог, — все еще большая загадка. Ученые могут лишь наблюдать, строить догадки и снабжать ее организм всем необходимым, стараясь максимально ускорить и облегчить процесс эволюции.

— Сергей, вы не заняты? — связался со мной один из ученых.

— Нет, что такое? — спрашиваю, махнув рукой Арти, останавливая нашу тренировку.

— Вам, наверно, стоит подойти. Тут что-то странное.

— В каком смысле странное?

— Еще сами до конца не поняли. Разбираемся.

— Скоро буду.

Быстро сняв с себя тренировочное снаряжение, заскакиваю в душ и затем отправляюсь в лабораторию. За все время, что мы тут, ученые ни разу с нами сами не связывались, это мы к ним заглядывали, интересуясь, как там королева, есть ли успехи с ее изучением и все в таком духе, а значит, у них сейчас в самом деле что-то весьма серьезное или нестандартное.

— Ученые вызвали, вроде как что-то с королевой, — говорю Арти, молча наблюдающей за моими действиями.

— Я нужна там?

— Наверно, нет. Я, скорее всего, ненадолго. Продолжай тренироваться.

Кивнув мне, девушка взяла винтовку и запустила дальше тренировочную программу, принявшись азартно расстреливать появляющиеся мишени. Я же, бросив на нее еще один взгляд, вышел в коридор и быстрым шагом направился в лабораторию.

— Что у вас? — спрашиваю, зайдя туда и сразу же заметив какое-то подозрительное оживление. Еще не паника, но до нее явно осталось недолго. И это как-то напрягает.

— У нас… непонятно, — ответил мне связывавшийся со мной ученый, а из-за него выглянул «котенок». И судя по виду этой морды, сейчас мне скажут что-то нехорошее.

— Подробности будут? — спрашиваю, подходя к капсуле с королевой.

Та вроде бы все так же лежит в ней, внешне никаких изменений. Показатели стабильные, серьезных отклонений не вижу.

— Полчаса назад она начала излучать ментальный сигнал. Его засекла наша аппаратура. Мы попробовали разобраться в нем, но без особых успехов. С течением времени этот сигнал стал усиливаться. Позвали «котят» на помощь, чтобы понять, что это такое и что с этим делать, — кратко изложил он возникшую у них проблему.

— Что за сигнал? — обращаюсь и к ученому, и к «котенку».

— Мы с таким еще не сталкивались, это что-то новое. Он постоянный, словно какое-то излучение, — ответил мне ученый.

— Это не ментальный удар или зов, — произнес «котенок». — Мы хорошо чувствуем его и пытаемся понять, что это такое. В нем нет смысла в привычном нам понимании, он иной. Но какая-то информация там совершенно точно содержится. Это похоже…

— На что? — спрашиваю, когда «котенок» замялся.

— На маяк? — ответил он неуверенно.

— Маяк? — удивленно переспрашиваю. — Это… плохо.

Для кого маяк? Вариантов не так уж много. Вопрос лишь, это какая-то подсознательная функция, появившаяся в ходе эволюции и заработавшая сама по себе, или королева решила предать нас и переметнуться к своему виду? Кто придет на этот маяк, нетрудно догадаться, выбор не такой уж широкий.

— Королевы его засекли?

— Вряд ли. Пока он еще слишком слаб. Но если его мощность продолжит так же возрастать, то, боюсь, скоро они могут ощутить его. Пока он примерно доходит до границ звездной системы, может, немного дальше. Но при таких темпах еще где-то сутки, и он точно добьет до жуков.

— Невесело.

— Мы ищем способы его блокирования. Проверяем имеющиеся варианты, — произнес ученый.

— И как успехи?

В ответ тот печально покачал головой. Ясно все с ними, надеяться на этот вариант смысла нет. Как поступят королевы, уловив этот сигнал, догадаться несложно — пришлют сюда свои силы, чтобы уничтожить нашу королеву или чтобы спасти, может, они считают, что она у нас в плену, а мы каким-то образом контролируем ее, не знаю. Но в любом случае, с какой бы целью они ни прислали сюда силы роя, это никак не влияет на тот факт, что они сюда нагрянут.

И куда-то перевозить нашу королеву смысла нет, ее не спрятать теперь. Перевозить все время, нигде надолго не задерживаться? Сколько-то времени это, безусловно, выиграет, но почему-то мне кажется, что не так уж много, а возни будет гораздо больше. Учитывая, что у роя теперь есть выбивашки, с которыми мы ничего не можем сделать, может, и не совсем быстро, но он подловит нас. Остается лишь одно — готовиться к обороне и надеяться, что это ненадолго и скоро эта вся фигня закончится.

— Вы же понимаете, что это значит? — спрашиваю у ученых.

— Да.

— Вы сообщили куда надо?

— Да. Главнокомандующий уже проинформирован.

— Хорошо. Еще что-то есть? — спрашиваю, кивнув на капсулу с королевой.

— Нет. Эволюция протекает стабильно, никаких серьезных потенциально негативных отклонений заметить не удалось.

— Хорошо. Продолжайте работать над текущей проблемой. — Произнеся это, покидаю лабораторию.

Да уж, вот не может быть все нормально. Только расслабишься, как вдруг бац. Возвращаюсь обратно на тренировочную площадку к Арти. Куда-то срочно бежать и что-то делать смысла нет. Сейчас мало чего зависит именно от нас.

— Что решили по ситуации с королевой? — спрашиваю, когда главнокомандующий нашими силами в этом уголке галактики ответил на вызов.

— Наращиваем оборону и готовим план отхода. Перебрасываем сюда все свободные силы.

В общем-то, как я и думал. Оно и не удивительно, это единственные сейчас варианты.

— Какой план отхода?

— Если оборона не выдержит, вы забираете королеву и начинаете скакать по звездным системам, как можно дольше не попадаясь жукам. А мы в это время будем пытаться что-нибудь придумать.

— Звучит как-то не очень обнадеживающе.

— Как есть. Других вариантов у нас пока нет.

— Ясно. Вы успеете усилить оборону?

— Постараемся. Уже в ближайшие часы сюда прибудет подкрепление. Вы будьте тоже наготове, неизвестно, когда рой нагрянет. Возможно, придется действовать очень быстро.

— Скорее всего, у нас есть минимум несколько суток. Вряд ли рой, при всем желании, сумеет быстрее среагировать и добраться сюда.

— Скорее всего, но это не факт. Лучше готовиться к худшему.

— Это да, — соглашаюсь с ним, и на этом наш разговор закончился.

Вернулся к Арти, продолжил прерванную тренировку… А дальше потянулось томительное ожидание. Это знание, что рой вот-вот нагрянет, нависло над нами, нервозность и суета ощущались во всем. В том, как перемещается персонал по станции, как летают корабли по звездной системе, доставляя грузы или занимая позиции для обороны.

Но несмотря на нервозность, которой, кажется, поддались даже искины, подготовка к обороне шла полным ходом: флоты прибывали один за другим, наращивались минные поля, пояса боевых платформ. Мы стремительно окапывались, превращая систему в неприступную крепость. Ну или хотя бы пытались это сделать, предпринимая все возможное для этого.

К сожалению, как-то блокировать ментальное излучение королевы у ученых не вышло. Они перепробовали все, что только смогли, и самое большее, чего сумели добиться, — это лишь слегка ослабить силу этого излучения. Но ослабление было слишком уж незначительным, и развить этот успех до приемлемого результата у них не получилось.

«Котята» сделать с этим тоже ничего не сумели. Они пытались и как-то заблокировать этот сигнал, и достучаться до королевы, чтобы она перестала так делать. Однако безуспешно. И последнее время они могли лишь сообщать, насколько сильнее стало излучение, а то в какой-то момент имевшееся у ученых оборудование просто зашкалило и перестало реагировать на изменения.

Целая неделя у нас была на подготовку. Понятно, что королевы засекли сигнал раньше, скорее всего, уже на второй или третий день. Но пока они среагировали, пока до нас добрались отправленные ими силы. А на восьмой день с момента, как мы начали готовиться, жуки нагрянули к нам.

Приближающийся вражеский флот засекли еще в прыжке. Он летел не скрываясь. Да и трудно было бы скрыть такую армаду. Как мы и предполагали, королевы весьма серьезно отнеслись к находке и отправили сюда солидные силы. Да что кривить душой, они отправили не просто солидные силы, а охренеть какой здоровенный флот, мы раньше с таким еще ни разу не сталкивались.

Разумеется, мы попытались выбить врагов из прыжка. Пусть и не всех, а хотя бы по частям, растянуть их. Но не тут-то было, все наши попытки закончились ничем. Как бы ни мучили бедные выбивашки, ни один вражеский корабль не удалось выбить из прыжка и отсрочить его прибытие в нашу звездную систему.

А спустя примерно двенадцать часов с момента обнаружения рой нагрянул в звездную систему. Он не стал ломиться сразу в ее центр, к станции, где находится наша королева. Вместо этого он появился на краю системы и неспешно двинулся на нашу оборону, снося все со своего пути, словно какой-то бульдозер.

Мы готовились к обороне. И можно даже уверенно сказать, что неплохо подготовились, сделав максимум за такое небольшое время, но мы не ожидали настолько огромный флот. Еще ни разу в нашей галактике у жуков мы не засекали такие большие силы в одном месте. Мы ждали хоть и крупный флот, но не такой, в разы меньше.

И понятно, что наша оборона начала сыпаться, она просто не была рассчитана на такой напор. Мы отчаянно сопротивлялись, бросая в атаку все новые и новые силы, используя сделанные заготовки в виде засадных орудийных платформ под маскировкой, которые активировались в тылу врага или просто в подходящий момент, или минных полей, все под той же маскировкой ждавших своего часа.

Какой-то результат это давало. Даже, можно сказать, довольно хороший результат. Будь это сражение с обычным флотом. Но здесь и сейчас… это оказалось ничтожно мало. Враг даже практически не замедлялся, просто продолжал переть вперед, не обращая внимания на свои потери и все наши усилия.

И наши силы тут тают. Еще сколько-то времени сражение продлится, но…

— Пора эвакуировать королеву, — говорю ученым, зайдя в лабораторию.

Уже очевидно, что мы не выстоим. Печально, но это факт, нас спасет только какое-нибудь чудо. Например, пробуждение нашей королевы и перехват управления над жуками. Но королева просыпаться не спешит, и особой надежды нет.

Корабль для эвакуации готов. И небольшой флот сопровождения. Полетим на линкоре, у него мощная прыжковая установка, сможем быстрее перемещаться в пространстве. Была мысль удрать на нашем корабле, но смысл? Маскировка ничем же не поможет, нас будут спокойно отслеживать ментально.

— Она готова к транспортировке, — отчитался один из ученых.

— Ничего нового? — спрашиваю с надеждой, кивнув на королеву. Вдруг появились какие-то признаки завершения ее эволюции и скорого пробуждения?

— Нет, — печально произнес он.

— Жаль. Тогда начинаем, — говорю и наблюдаю за тем, как ученые приступили к процессу доставки капсулы с королевой на наш корабль, а мы уже на нем долетим до линкора.

Что дальше? А дальше прыгать, как можно дольше не попадаясь жукам. Очень надеюсь, у нас получится продержаться хоть какое-то время, и не сразу будем перехвачены. А еще надеюсь, что королева наконец-то завершит свои изменения и очнется уже. И не будет враждебна к нам.

На Слияние особой надежды нет. Что оно может придумать вот так на ходу? Нет, безусловно, может, но, как мы уже убедились, работающих идей у него сейчас нет, все, что можно было, уже перепробовали к этому моменту. Остается лишь тянуть время и надеяться.

Минут десять, мы погрузили королеву на наш корабль и прибыли на линкор. Стоило нам оказаться на его борту, и он сразу же ушел в прыжок, начиная двигаться по намеченному маршруту. И в прыжок уйти удалось, ничего не мешало.

А стоило нам покинуть звездную систему, как почти в тот же момент жуки растеряли весь свой пыл и начали пытаться отступить. Части из них это удалось, они вполне успешно ушли в прыжок, отправившись непонятно куда, но вроде бы не следом за нами. А часть связали боем наши силы там и сумели уничтожить. И вражеская атака на ту звездную систему была успешно отбита. Не без потерь, но и без полного разрушения всей нашей инфраструктуры там.

Связь работала стабильно, и мы были в курсе всех новостей. Перемещаемся короткими прыжками, практически сразу же уходя в новые. Маршрут построен так, чтобы его было трудно просчитать. А если говорить проще, то мечемся из стороны в сторону по звездным системам, стараясь оставаться на подконтрольной нам территории. Так больше шансов, что, если рой соберется устроить засаду, получится засечь ее.

И пока нам удается ускользать от роя. Прошло несколько дней с момента начала нашего пути, и все идет неплохо. Мы продолжаем следовать по маршруту, попыток перехватить нас со стороны роя не было. Правда, королева все никак не хочет приходить в сознание, а ученые по-прежнему разводят руками и не могут дать хоть какой-то намек, сколько времени нам придется еще вот так бегать от жуков. И нам ничего не остается, кроме как продолжать наш забег.

Звук разнесшейся по кораблю сирены тревоги воспринял спокойно. Это должно было когда-нибудь произойти, мы и так довольно долго носились по космосу без особых проблем, аж почти две недели. Хотя это все равно не отменяет того, что я предпочел бы, чтобы его не было, глупо это отрицать.

— Что произошло? — связываюсь с капитаном корабля, несясь со всех ног в оружейную.

— Фиксируем характерное воздействие на корабли. Скоро нас выбьют из прыжка.

— Рой?

— Рой.

Значит, отлетались мы, закончилась наша удача.

— Слияние проинформировано?

— Так точно. Оно уже отправило к нам на помощь все ближайшие флоты.

— Сколько времени нам надо продержаться?

— Хотя бы три часа.

— А когда нас выбьют из прыжка?

— Скорее всего, в ближайшее время. Точно сказать сложно.

Жаль, а было бы неплохо дотянуть до нужного момента в прыжке. Как жуки это провернули, нетрудно догадаться, и в этом нет ничего невероятного. Мы хоть и перемещались по нашей территории, но контроль над ней не стопроцентный же. Увы. Рой, видимо, сумел проскользнуть в одну из пустых систем, затаился там и сейчас дал о себе знать. Только не совсем понятно, как именно он нас подловил. Случайность или же каким-то образом сумел предугадать, куда мы прыгнем в следующий раз? Второй вариант кажется невероятным, но мало ли.

Еще примерно час, мы подготовились к грядущему бою, насколько смогли, и нас выбило из прыжка. Мы появились на краю звездной системы. Вражеский флот же расположился в ее центре, и, похоже, мы вышли из прыжка раньше запланированного, жуки слишком уж засуетились после нашего появления в системе.

Мы, конечно же, попытались сразу же уйти в прыжок, но ожидаемо не получилось. Развернуться и улетать прочь? А смысл? У жуков прыжковые установки, в отличие от нас, работают. Что они и продемонстрировали, переместившись к нам.

А дальше начался бой. Мы атаковали сразу же, как только жуки оказались в зоне поражения наших орудий. И произошло это в момент их выхода из прыжка, они зачем-то переместились почти вплотную к нам. Получилось даже воспользоваться небольшой их заминкой после выхода из прыжка, и успели уничтожить некоторое количество вражеских кораблей. Ну а потом они опомнились, и завязалось полноценное сражение.

К нашей удаче, здесь оказался не такой уж огромный флот роя. Большой, заметно больше нашего, но не сравнить с тем, какой нагрянул в звездную систему за нашей королевой. Знай точно королевы, что мы окажемся тут, уверен, они бы отправили гораздо больше сил, чтобы наверняка решить этот вопрос. Пока же похоже, что мы случайно угодили в эту засаду. Рой разбросал такие флоты по системам в надежде, что им удастся незаметно проскользнуть туда и один из них сможет нас перехватить. И эта тактика сработала.

Впрочем, это почти ничего не меняет. Перевес сил на вражеской стороне, и мы проигрываем. Пусть и не очень быстро, но все равно неотвратимо, а помощь к нам прибудет еще нескоро. Вряд ли мы продержимся столько времени. Будем стараться, но… И ведь сбежать под маскировкой, как в прошлый раз, не получится.

— Сергей, зайдите в лабораторию, — связался со мной один из ученых, наблюдающих за королевой.

Ничего не спрашивая, бегом направляюсь туда. Мы все еще держим оборону, но уже из последних сил.

— Что такое? — спрашиваю, заскочив в лабораторию.

И первое, что вижу, — ученых, собравшихся рядом с капсулой, где находится королева. Протолкавшись через них, вижу, что капсула открыта и в ней сидит королева и смотрит слегка осоловевшим взглядом по сторонам.

— Ментальное излучение пропало, — тихо сообщил мне один из ученых.

— Она очнулась только что, — добавил другой.

— Привет? — говорю королеве, дойдя до нее и осторожно протянув к ней руку.

— Привет, — раздался у меня в голове ее голос. — Что происходит?

Она очнулась. И судя по всему, она все еще с нами, не стала враждебной. И кто бы знал, как долго и сильно мы ждали этого. Не удержавшись, подхватываю ее на руки и крепко обнимаю. В ответ с ее стороны раздался удивленный и сдавленный то ли писк, то ли хрип. Опомнившись, ослабляю объятия и начинаю очень сжато вводить ее в курс дела. Времени у нас мало, но теперь у нас появился шанс и надежда.