Убраться быстро из звездной системы, в которую нас выбило из прыжка, не получилось. Прыжковая установка сказала, что с нее хватит всей этой ерунды и она уходит в отпуск, отдыхать после всего, что ей довелось пережить. Запускаться она напрочь отказалась, несмотря на все попытки и уговоры. И судя по диагностике, вроде бы ничего такого уж серьезного с ней, но работать она все равно не хочет. Так что срочно смотаться из звездной системы у нас не вышло. Пришлось переходить к плану Б и надеяться, что, помимо странных выбивашек, у жуков больше ничего нового не появилось, например, новых систем обнаружения.

Сейчас искин с Арти возятся с прыжковой установкой, упорно пытаясь заставить ее все же начать работать. Искин командует, а Арти служит его руками, с помощью которых они влезли во внутренности прыжковой установки и стараются разобраться с возникшими там неполадками.

Я к ним не лезу, наблюдаю за обстановкой, не мешая им. Предложил свою помощь, они отказались. Ну и ладно, не особо-то и хотелось, я нашел себе другое занятие. Возможно, даже не менее важное. Как ни странно, тут есть на что посмотреть. Хотя, казалось бы, очередная звездная система под контролем роя, чего там смотреть, мы таких уже не один десяток видели? Ан нет, не в этот раз.

Благодаря вовсю работающей маскировке у нас получается оставаться незамеченными жуками. Судя по всему, они нас под ней не видят. Пока, во всяком случае. И очень надеюсь, что так будет и дальше. Примчались они на место нашего появления здесь, порыскали там, ничего не нашли и стали вслепую прочесывать систему.

Ну а мы своим ходом потиху летаем тут, старательно избегая жуков и пытаясь никуда не лезть. И конечно же, наблюдаем, собираем данные, больше все равно особо нечем заниматься. И вот смотрю на все это, и возникает у меня ощущение, что тут происходит что-то не то, не такая картина, как в обычных подконтрольных жукам системах.

И ладно бы еще количество собранных тут сил роя, мало ли, может, жуки копят силы для нового удара, в этом нет ничего такого уж необычного. Но их тут мало того что много, так еще они и словно разделены на разные группы — держатся слегка обособленно. Это не сразу заметно, но, если немного понаблюдать, начинаешь обращать внимание на некоторые странности в том, как тут распределены силы жуков. Хотя какой-то враждебности у них друг к другу не видно. На наши поиски рванули все без разбора.

Кроме этого, есть еще одна не то чтобы странность, скорее непонятный факт — значительная часть сил жуков сосредоточена в одном секторе системы, они словно охраняют там что-то. Но там вроде бы ничего нет, пустое пространство. Что именно их там собрало, выяснить пока не получилось, мы туда не подлетали, а сканирование в текущем скрытном режиме нормально туда не заглядывает. Там что-то есть, вроде бы какие-то корабли жуков, но без подробностей. Но точно нет никаких планет или чего-то совсем уж крупного по типу космических станций.

Порыскав часов пять по системе и так и не найдя нас, жуки немного подуспокоились и вернули большую часть своих сил обратно, оставив прочесывать систему совсем немного кораблей. И сразу стало гораздо проще, не нужно было больше настолько осторожно летать и проскальзывать между вражескими отрядами.

— Искин, что там у тебя? — спрашиваю, когда наш корабль пошел на очередной круг по звездной системе, ни на миг не останавливаясь, и ничего нового особо не было. Наблюдать за жуками стало скучновато. Висят они себе посреди космоса, делают что-то, но отсюда не разобрать детали происходящего там. И все, больше ничего не происходит. А, ну да, еще немного кораблей потерянно летают по звездной системе, то ли пытаясь наткнуться на нас, то ли просто патрулируя.

Корабль-сфера тут так и не объявился. И спрашивается, что это такое было? Почему он нас выбил из прыжка? В том, что это был он, сомнений почти нет, слишком много совпадений. Однако остается вопрос — почему он это сделал? И ответов у нас нет. Никакой угрозы с нашей стороны не было, мы просто улетали, даже не в его сторону двигались.

Есть лишь одна догадка — он почему-то так отреагировал на уход в прыжок относительно недалеко от себя. Может, у него такой механизм защиты? Выбивает всех из прыжков поблизости от себя? Непонятно. И выяснить мы это вряд ли сможем в ближайшее время. Сигнал маяка есть, стабильный, но, учитывая, как корабль-сфера скачет по всей нашей галактике…

— Новостей нет. Запустить прыжковую установку не удается. Точнее, запускаться-то она запускается уже, но в прыжок корабль не может увести, при малейшей нагрузке выдает ошибку и вырубается. Разбираемся.

— Есть шанс, что удастся починить?

— Есть, — уверенно ответил искин.

— Много еще нужно времени?

— Сложно сказать.

— Ремонт происходит же изнутри корабля?

— Да. А что?

— Я думаю, нам стоит подлететь поближе и посмотреть, что там, — говорю, кивнув на скопление сил роя. — Не просто так они толпятся там. Да и в целом не похожа эта система на одну из производственных. Жуки просто собирают тут силы, перед тем как перебросить их куда-то дальше? Так мы уже сколько часов здесь, а новые корабли в системе не появлялись. Это такой себе показатель, но все же. Мне кажется, тут что-то нечисто.

— В принципе можно, риск не такой уж большой, — не очень уверенно произнес искин.

— Тогда полетели.

И наш корабль осторожно направился к собравшимся здесь силам жуков, внимательно отслеживая малейшие изменения в обстановке. Если вдруг что, удрать прыжком не выйдет же, так что нужно быть бдительными вдвойне.

— Искин, мне это кажется или нет? — спрашиваю у него, когда мы подлетели поближе и сканирование смогло наконец-то заглянуть внутрь вражеских рядов.

— Если ты про то, что там очень подозрительно расположились пять линкоров, то нет, тебе не кажется, — ответил искин.

Хм-м… раньше нам не доводилось натыкаться на что-нибудь подобное. И как-то непонятно это выглядит. В центре сил роя есть небольшое пустое пространство, и там висят пять огромных кораблей жуков друг напротив друга, создав этакий круг.

Смотришь на них, и такое впечатление, словно там какое-то собрание и эти корабли обсуждают что-то. А все остальные — их свита. Они как раз разделены на соответствующие группы, держащиеся каждая своего корабля. И их как раз пять. Звучит бредово, но пока все факты указывают на это.

А если?.. Да нет, вряд ли. Что здесь делать пяти королевам? Да и зачем им встречаться вот так практически лично? С их возможностями управлять жуками на огромных расстояниях? Скорее всего, и общаться они могут тоже на таких же огромных расстояниях. Так зачем им встречаться чуть ли не лично?

Почему «чуть ли не лично»? Ну-у, подозреваю, если королевы и в самом деле там, то совсем уж лично не встречаются, каждая находится на своем корабле. Однако не думаю, что это для них проблема, и встреча, скорее всего, очень близка к разряду «лицом к лицу».

Не складывается что-то у меня картина происходящего здесь. С чего вдруг королевам вот так собираться в одном месте? Рисковать? А если мы вдруг узнаем и нападем? Слишком уж это заманчивая цель. Да, они прилетели с хорошей охраной, но, захоти мы их уничтожить любой ценой, она бы нас не остановила. Очередная ловушка? Или мы чего-то не знаем, что-то упускаем?

Подобравшись почти вплотную к собравшимся здесь силам роя, останавливаемся и старательно сканируем их. Дальше лететь слишком рискованно, придется пробираться между вражеских кораблей. А учитывая, что они не стоят неподвижно, это будет чистое самоубийство. Заманчиво прокрасться туда, но нет, спасибо, риски точно не стоят того.

— Искин, мы можем как-то выяснить, есть там королевы или нет? — спрашиваю у него спустя еще минут десять наблюдения за жуками. И там вроде бы ничего не происходит. Ни каких-то визуальных перемен, ни на сканировании.

— Точно определить мы это не можем. Но эти корабли очень похожи на флагманы роя, на которых обычно находятся королевы.

— Мы определить не можем, но, возможно, кое-кто другой может, — задумчиво говорю вслух и быстро покидаю кабину пилота.

Идеально было бы привлечь к этому нашу королеву, но она недоступна пока. Придется использовать то, что есть, и это «котята». Они, по идее, должны же почувствовать, если там происходит что-то мощное ментальное. А думаю, если там пять королев, ментально это будет мощно.

Зайдя в каюту, в которой они должны быть, вижу двух «котят», неподвижно сидящих на полу рядом с кроватью и, кажется, даже боящихся лишний раз дыхнуть.

— Вы чего? — спрашиваю у них, убедившись, что они живы и реагируют на окружающий мир.

— Мы где? — спросил один из них шепотом. И да, пусть он говорил ментально, но его голос ощущался именно как шепот, был еле слышим.

— На нашем корабле.

— Не в этом плане. Что вокруг корабля? Где мы находимся?

— А-а-а, вы про это. Нас выбило из прыжка, и мы в звездной системе, где полно жуков. Я к вам чего пришел-то, есть подозрение, что тут находятся королевы роя, возможно, не одна. Они тут? Можете определить?

— Они тут. Эта мощь… она подавляет. Одна взрослая королева — это уже нечто. А когда их в одном месте столько…

— Вы уверены, что это именно они и что их пять? Или сколько их здесь?

— Они, точно. Есть моменты, похожие на то, что мы ощущали у нашей королевы. Только там было в разы слабее. А пять или нет — трудно сказать. Но точно больше одной. Наверно, все же пять.

— А можете сказать, что они делают? Зачем собрались в одном месте? Что происходит?

«Котята» молча отрицательно замотали головами. Причем настолько яростно, что мне показалось, они вот-вот у них отвалятся.

— Вы чего? — удивленно спрашиваю, не ожидав настолько категоричного отказа.

— Ты не понимаешь. Это попросту невозможно. Если мы попробуем сунуться к ним, они сразу же поймут это. Наши возможности на совершенно разных уровнях.

— А если не соваться, а просто… послушать? Можно ведь так?

— Можно, — не очень уверенно раздалось в ответ. — Они не шифруются, общаются открыто. Мы можем попробовать, но за результат не ручаемся. Пробовать?

— Попробуйте. Интересно ведь, ради чего аж пять королев решило встретиться лично. Мы ни об одном подобном случае не знаем.

— Нас могут обнаружить.

— Это проблема. Постарайтесь обойтись без этого.

— Легко сказать! — возмущенно прозвучало в ответ. — Может, все же не будем так рисковать?

Хороший вопрос. И понятно, почему «котята» его задали, — им очень не хочется делать то, что я прошу, но понимают, что хоть что-то узнать о происходящем нужно, мы наткнулись на далеко не рядовое событие, поэтому совсем уж в отказ не ушли. Однако мы сейчас не в том положении, чтобы так рисковать. Блин, и хоть что-то выяснить про происходящее здесь тоже хочется.

— Попробуйте осторожно, — все же принимаю решение.

— Как скажешь.

— Искин, улетаем отсюда, — обращаюсь к тому, возвращаясь в кабину пилота.

Летим мы не очень быстро, «котятам» должно хватить времени сделать все необходимое. А если вдруг все пойдет наперекосяк, лучше нам в тот момент оказаться как можно дальше от сил жуков.

— Принял, направляю корабль к границе звездной системы.

— Прыжковая установка все еще не работает?

— Не работает. Я бы сообщил о таком.

— Плохо, — озвучиваю очевидное.

Вернувшись в кабину пилота, продолжаю наблюдать за обстановкой. Мы отдаляемся от собравшихся тут сил роя, изменений вроде бы никаких. Хочется уже начать интересоваться, как там успехи в ментальном подслушивании, но лучше не буду мешать, когда появится какой-то результат, мне обязательно скажут.

— Ой, — раздался голос одного из «котят» у меня в сознании спустя минут пятнадцать.

Хотел спросить, с чем связан этот возглас, но все стало понятно практически в ту же секунду — они облажались и нас засекли, флот роя пришел в движение. И рванул он не вслепую прочесывать тут все, как было в первый раз, а вполне направленно к нам.

Мгновение, и сотни кораблей жуков вышли из прыжка рядом с нами. Еще миг, и… Они потеряли нас? Ничем другим не объяснить то, что вся их резвость вдруг улетучилась и они словно превратились в слепых котят, тыкаясь наугад и пытаясь так нас найти.

Что произошло? Впрочем, это не так важно сейчас, как сам факт того, что жуки снова нас потеряли. Затаив дыхание наблюдаю за тем, как искин выводит наш корабль из окружения, порой пролетая мимо вражеских кораблей в считаных метрах, а то и сантиметрах, кажется, еще немного, и раздастся скрежет соприкоснувшихся корпусов.

Облегченно выдыхаю, когда мы наконец выбрались на открытое пространство и направились дальше к краю системы. Жуки же продолжают крутиться на том месте, где мы были раньше, и тщетно пытаются нас обнаружить там.

— Что это такое было? — спрашиваю вслух, обращаясь как к искину, так и к «котятам», один из которых заглянул в кабину пилота.

— Не знаю. Все было без изменений, а потом вдруг они ушли в прыжок и появились рядом с нами. Сенсоры корабля ничего не зафиксировали, — ответил мне искин.

— Это мы виноваты. Мы предупреждали, что так может произойти, — произнес «котенок».

— Королевы вас засекли?

— Да.

— Даже когда вы просто слушали?

— Да.

— Выяснили что-нибудь?

— Да.

— А можно подробности?

— Да.

— Издеваешься? — хмуро смотрю на отвечающего мне «котенка». Если он сейчас ответит «да», я стукну его.

— Нет. Пытаюсь прийти в себя после пережитого.

— Рассказывай. Что вы выяснили? И почему жуки нас потеряли?

— Потеряли потому, что мы закрылись от ментала, выставили защиту, когда поняли, что нас обнаружили. Королевы успели засечь нас и отправить жуков в то место, но дальше они уже не знали, где искать, и потеряли корабль.

— Так, а что выяснили? Не зря все это было?

— Не зря.

— И?

— Можно сказать, что они собрались из-за нас.

— Из-за нас? — удивленно спрашиваю. Такое я услышать совсем не ожидал.

— Да. Из-за наших действий. Из-за нашей королевы. Ее появление и действия не остались незамеченными. Если мы правильно все поняли, они обсуждают сложившуюся ситуацию.

— Но почему вот так? Можно сказать, лично?

— Из-за нашей королевы, опасаются, что она может их подслушать. А так гораздо меньше шансов.

— И что они решили?

— Мы не успели это выяснить, нас обнаружили.

— Хреново.

— Еще раз пробовать мы не будем. Королевы уже настороже. Стоит нам только открыться, и они сразу же засекут нас. И скорее всего, в этот раз не только отправят к нам жуков, но и ударят ментально. И возможно, не только именно по нам, а по площади, чтобы наверняка, и это зацепит всех на этом корабле. И вероятно, мощь удара будет такой, что буквально выгорим все. Сил у них на такое, скорее всего, хватит. То, что мы оказались так близко к ним, неслабо их напрягло. Возможно, даже напугало, но, наверно, это будет не совсем верно по отношению к испытываемым ими эмоциям.

— Вы точно больше совсем ничего не успели подслушать? Ничего об их планах? Хоть что-нибудь еще.

— Точно.

— Может, было что-то о нашей королеве? Что они знают о ней?

— Мы больше ничего не успели выяснить.

— Жаль. Ладно, еще раз пробовать не будем. Хватит, и так уже переполошили их.

Отпустив «котенка» отдыхать, продолжаю наблюдать за обстановкой. И там все не так уж плохо. Рой совершенно точно потерял нас. Жуки уже поняли, что нас нет на прежнем месте, и начали увеличивать радиус поисков, но все равно ищут совсем не там, где нужно. А мы тем временем продолжаем спокойно отдаляться от них.

Пока есть время, думаю над тем, что рассказал «котенок». Королевы знают про нашу королеву. Это плохо. Не катастрофа, надеюсь, но и ничего хорошего. Какие меры противодействия они примут, остается лишь догадываться. У меня никаких идей по этому поводу. Впрочем, все это было ожидаемо и когда-нибудь должно было произойти.

Меняет ли это что-то в данный момент? Скорее нет, чем да. Нам в любом случае нужно выбраться отсюда и вернуться на базу. А там уже будем думать, что делать в свете новой информации. Отказаться от использования нашей королевы вряд ли сможем, слишком уж сильно она облегчает сражения с жуками, но, возможно, придется пересмотреть меры безопасности и то, как выбираются цели. А еще все зависит от того, какой она очнется. Какие изменения в ней произойдут? На что она будет способна?

Ну а пока сделать мы все равно ничего не можем. Все, что могли, — сделали. И считаю, не зря мы так рисковали. Информация, что королевы роя знают о нашей королеве, безусловно, важна и, надеюсь, позволит нам в будущем избежать серьезных проблем и крайне неприятных сюрпризов.

Королевы что-то переиграют из-за того, что засекли нас? Да без разницы. Мы все равно никаких подробностей не выяснили. А сам факт их знания это никак не отменяет. Главное теперь суметь как-то выбраться отсюда. Кстати…

— Искин, у нас же есть связь со Слиянием? — спрашиваю у того, вынырнув из своих мыслей.

— Есть. Связь стабильна, прежних искажений нет.

— Сообщил о нашей ситуации?

— Да, но подмога будет лететь слишком долго. Если не будет вариантов, Слияние вытащит нас отсюда, нам нужно будет лишь дождаться.

— Это хорошо. Сообщил, что выяснили «котята»?

— Да. Слияние приняло к сведению эту информацию, но пока она мало на что влияет.

Это да, есть такое. Говорить больше особо не о чем, так что продолжаю наблюдать за безуспешными попытками роя найти нас и жду, когда искин с Арти наконец починят нашу прыжковую установку и мы уже покинем эту незапланированно посещенную звездную систему.

— Готово, — сообщил искин спустя еще часа четыре, когда мы почти добрались до границы звездной системы, оставив продолжающих упорно искать нас жуков далеко позади.

— Точно?

— Все тесты проходит. Начальную нагрузку держит. Большего не выяснить без рабочей нагрузки. Можем пробовать уходить в прыжок.

— Тогда пробуем!

Еще секунд десять, и наш корабль успешно ушел в прыжок.

— Параметры стабильны, отклонений нет. Никакое внешнее воздействие не фиксирую, — отчитался искин спустя несколько минут прыжка.

— Это хорошо, значит, жуки не задействовали свою выбивашку.

— Или мы вылетели за ее радиус действия.

— Ага. И корабль-сфера уже должен был улететь.

— Да, если он вдруг не отклонился от своего стандартного расписания. Но судя по сигналу маяка, который мы перестали улавливать, — не отклонился. Или же сделал что-то с маяком, но, учитывая, что мы никого на его борту так и не встретили, этот вариант кажется маловероятным.

— Ну и хорошо. Значит, вернемся домой спокойно и без сюрпризов.

Еще немного посидев в кабине пилота и убедившись, что все идет по плану, покидаю ее и иду к Арти. Она, вымотанная ремонтом прыжковой установки, завалилась в нашу каюту и сейчас отдыхает там.