Цербер привез нас в небольшую частную клинику, где не принято задавать вопросы. Медицина и ничего больше. Причем на очень хорошем уровне, на Нове это одна из лучших частных клиник. И с их ценником за свои услуги они могут позволить себе не задавать лишних вопросов.

Приняли нас быстро, передали им Эрлиха, обрисовал свои подозрения насчет его состояния, и им сразу же занялись. Мы же остались ждать. Нам предложили разместиться в комфортной комнате отдыха, но я отказался, остался в коридоре, чтобы случайно ничего не пропустить, мало ли.

Можно было Эрлиха отвезти в другое место, например, на одну из баз Слияния, есть на Нове несколько таких, но там все же не тот уровень — максимум хоть и хорошие, но стандартные медицинские капсулы для оперативной помощи и спасения жизни. Если же с Эрлихом что-то этакое, сильно выходящее за рамки стандартного, там вряд ли получилось бы помочь ему и все равно пришлось бы везти сюда или в другую клинику, только время бы зря потеряли. Цербер решил перестраховаться и сразу полетел сюда.

— Что с ним? — спрашиваю у вышедшего врача из палаты, в которую поместили Эрлиха.

— У вашего друга обнаружены повреждения мозга. Ничего еще необратимого. Необходимая помощь оказана, в течение получаса он должен проснуться и будет в норме. Память не должна была пострадать, но это станет окончательно ясно лишь после его пробуждения. Вы успели вовремя, еще не больше суток, и было бы уже поздно, мозг удалось бы восстановить, а вот с воспоминаниями все было бы гораздо сложнее.

— Чем вызваны эти повреждения? Это могли быть последствия сильного удара? — спрашиваю, вспомнив, как напоследок хорошенько впечатал Эрлиха в пол, когда нас захватил спецназ.

— Нет. Повреждения вызваны химическим воздействием. Вашему другу сделали инъекцию — ее след мы нашли — и ввели прямо в мозг вещество, повредившее его. Действовали грубо, но эффективно.

Значит, с ним это все же сделали, когда его лечили в полиции после моего допроса. Я не ошибся в своих предположениях. С одной стороны, это радует, не я виноват в произошедшем с ним, а с другой, огорчает, ведь это значит, что у тех, кто сделал это, кто бы это ни был, есть свои люди в полиции, готовые пойти на такой риск.

— Почему он в таком случае остался жив и даже не превратился полностью в овощ? Сомневаюсь, что там было точечное воздействие.

— Вы правы и неправы одновременно. Точечного воздействия в самом деле не было, но доза вещества была строго рассчитана. Видно, что такое не в первый раз проделывают и все отработано и проверено. Его не хотели убивать, только заставить молчать, стереть его память, личность. Не расскажете, что с ним произошло?

— Нет.

В ответ врач пожал плечами, не став настаивать.

— Вам встречались еще похожие случаи?

— Не припоминаю ничего такого.

— Ясно, спасибо за ответы.

— Вы можете пройти в палату и дождаться его пробуждения. Только сами не будите, его мозгу нужно время. Вы оплатили сутки здесь, можете оставить его до завтра, если желаете. Если нет, тогда, как проснется, можете забрать его.

— Хорошо, — киваю врачу и прохожу в палату Эрлиха.

Там просторно, чистенько, места для посетителей есть, не только койка пациента. Эрлих же, как и сказал врач, спит. Выглядит безмятежно, так и не скажешь, что он совсем недавно пережил явно не лучшие моменты своей жизни и был буквально на волоске от того, чтобы перестать быть самим собой.

Сажусь в одно из кресел и принимаюсь ждать, когда он очнется. Арти села рядом со мной. А вот Цербер решил куда-то сходить, пока есть время. Дела у него какие-то появились. Но улетать куда-то ему не нужно, будет ждать нас в аэрокаре или просто снаружи клиники.

Минута сменяется минутой, время в ожидании тянется неспешно. Была мысль залезть в сеть, посмотреть, что творится в полиции и вообще на Нове, но решил, что не стоит, могу прозевать момент пробуждения Эрлиха, и кто знает, что он попытается предпринять, когда поймет, где оказался и в каком положении. Он может выкинуть все что угодно.

Минут двадцать, и Эрлих зашевелился, а потом и открыл глаза, потерянно смотря перед собой.

— С возвращением в нормальное состояние, — говорю, подойдя к нему.

Он повернул голову в мою сторону, и в его взгляде промелькнуло узнавание.

— Что происходит? — спросил он, оглядываясь по сторонам и то и дело напряженно косясь на меня.

И увиденное явно сбило его с толку, он не знает, как реагировать, и совсем не ожидал оказаться в больничной палате.

— Что ты помнишь последнее?

— Нас захватила полиция, меня доставили в медблок, чтобы подлечить после нашего с вами разговора. А потом лишь какие-то смутные обрывки до того, как я сейчас очнулся здесь.

— Судя по всему, в медблоке тебе повредили мозг, сделали какую-то инъекцию.

— Заставили меня замолчать, — произнес он, моментально помрачнев.

— Когда мы в последний раз с тобой общались, ты упомянул о некой зачистке. Что это значит?

— Зачистка тех, кто провалился, — спокойно ответил Эрлих, не став даже пытаться юлить и отпираться. — Зачем вы меня вытащили? Восстановили? Я же правильно понимаю, что в нормальном состоянии сейчас только благодаря вам?

— А сам не догадываешься, для чего я это сделал?

— Вам нужны ответы.

— Верно. И предлагаю начать с того, на чем мы остановились, когда нас прервали. Будешь сам отвечать или нужна внешняя мотивация?

— Не нужно, я расскажу.

— Так просто? — удивленно спрашиваю, ожидав, что он попытается посопротивляться хотя бы для вида.

— Нет смысла скрывать что-то, я уже списан, меня больше нет, — безразлично ответил он. — Задавайте ваши вопросы, отвечу, на что смогу.

Хм-м, не похоже, что он врет. Сейчас к нему подключена кое-какая медицинская аппаратура, следящая за его состоянием, и получить к ней доступ Эклайз смог. Пусть это и не полноценные детекторы для определения лжи, но, в общем-то, отслеживать такое можно. Так что, врет Эрлих или нет, скорее всего, удастся определить.

— Хорошо. Кто был целью и кто заказчик?

— Она была целью, — ответил Эрлих, кивнув на Арти.

— В смысле⁈ — переглядываюсь с девушкой, но она тоже ничего не понимает.

Кто-то заказал мою Арти? Кто-то хочет ее убить⁈ Гнев нахлынул, сметя все остальные эмоции. Захотелось немедленно найти заказчика и убивать его мучительно и долго. Сделав несколько глубоких вдохов, беру себя в руки и загоняю разбушевавшийся гнев подальше, пока рано для него.

— В прямом. Мы пришли туда за ней. Все остальное было заметанием следов, Слияние не должно было узнать, что ее устранили намеренно. Неудачное стечение обстоятельств, не повезло оказаться не в том месте не в то время, и ничего более.

— Почему ее хотят убить?

— Мне это неизвестно.

— А предположения есть?

— Есть, — согласно кивнул он. — Кому-то очень не понравилось, что столь значимая персона вновь появилась в Земной Федерации, и не в качестве простой гостьи, а начала чем-то активно заниматься. Об Артемиде знают многие, культовая личность наряду с Сергеем Асовым. Но в отличие от последнего, известно, что она поддержала Слияние и хоть куда-то пропала на многие годы, но вполне могла дожить до наших дней. И когда она появилась на Нове и что-то затеяла, скорее всего, по указке Слияния…

— Кто заказчик?

— Не знаю. Я лишь исполнитель, со мной таким не делятся.

— Кто ты такой? Наемный убийца?

— И он тоже. Но вообще мой профиль гораздо шире. Убийства, сопровождения, захваты — все такого рода, за что платят деньги.

— Ты ведь не сам по себе, так?

— Так.

— Расскажи про вашу организацию.

И если до этого Эрлих отвечал сразу, то сейчас он крепко задумался, а его пульс начал быстро расти.

— Остальные, кто участвовал в захвате пленных. Кто они такие? Они не были похожи на наемников. Слишком слабая выучка, странное поведение, — задаю другой вопрос, выждав секунд пятнадцать и так и не дождавшись ответа на предыдущий. Решил пока не напирать, есть еще и другие вопросы.

— Это были и не они.

— А кто тогда? Ты же сам сказал в прошлый раз, что наемники.

— Мало ли чего я сказал тогда. И я имел в виду скорее себя, а не их.

— Допустим. Так кто они такие?

— Фанатики. Самые радикальные из них. Мы их нашли, собрали, обучили и используем в своих целях, изредка подкидывая дровишек в пламя их фанатизма и позволяя творить угодное их душе.

— Те самые фанатики?

— Да, которые считают, что люди должны прозреть и вся хрень в этом духе. Как уже сказал, самые их радикальные представители. Мы находим даже сомневающихся, кто еще не стал таким, но уже подумывает о необходимости более радикальных действий, и обрабатываем их, превращая в нужное нам оружие. Удобно, на них можно свалить все что угодно, и никто ничего не заподозрит. А сами фанатики, которые обычные, — что бы они ни говорили, как бы ни пытались открещиваться, им никто не верит. Но используем мы их не так уж часто, нельзя злоупотреблять.

— Серьезно у вас все организовано. Вернемся к прежнему вопросу — кто вы такие? Чтобы все это проворачивать, нужны немалые ресурсы.

Эрлих снова замолчал, не спеша давать ответ на этот вопрос.

— Ай, ладно, что уж теперь, я все равно списан, — обреченно произнес он. — Нас можно назвать организацией наемников с очень широким спектром предоставляемых услуг. Действуем в пределах Земной Федерации, куда-то в другие места стараемся не соваться, редко когда беремся за такие заказы. Существуем уже несколько сотен лет. Наша деятельность по понятным причинам особо не афишируется, но все, кому надо, знают о нас и как на нас выйти, чтобы разместить заказ.

— Как называется ваша организация?

— Никак? — не очень уверенно ответил Эрлих. — Она просто существует, и те, кому надо, знают про нее. Какого-то названия нет.

— Кто-то знает, кто заказал Арти? — спрашиваю, кивнув на внимательно слушающую нас девушку.

— Только если кто-то из администраторов или выше. Не могу сказать точно, не знаю. Кто-то точно должен знать. Кто-то взаимодействовал с заказчиком, принимал оплату. Там хоть и все максимально анонимно, но наша организация старается подстраховываться на случай возникновения непредвиденных осложнений, чтобы было с кем связываться и предъявлять за неверные данные, предоставленные им. Или возникшие из-за этого проблемы. Так что где-то интересующая вас информация имеется, но где именно, я подсказать не могу.

— Я же правильно понимаю, что одной попыткой все не ограничится?

— Да, все так. Будет новая попытка.

— Какая и когда?

— Не знаю. Но, думаю, какое-то время у вас есть, готовиться будут тщательно, чтобы не было очередного провала, а это не быстро. Рекомендую залечь на дно хотя бы на пару месяцев. Потом, скорее всего, поднимут цену в связи со сложностью заказа, и, возможно, заказчик откажется платить, и заказ отменят.

— А если отбивать все попытки?

— Тогда попробуют еще сколько-то раз, все зависит от цены заказа, и поднимут ценник. Если заказчик согласится — все продолжится, если нет, то все, сможете выдохнуть.

— И вот всю эту операцию с захватом и устранением Артемиды ты подготовил из тюрьмы?

— Готовил ее не только я, но да, можно и так сказать.

— Понятно, а что по поводу меня?

— А что по поводу вас? — непонимающе посмотрел на меня Эрлих.

— Никаких заказов, никаких указаний?

— Я ни о чем таком не знаю. Да и с чего бы? Ну спутник нашей цели, ничего особенного.

— Ладно, — протягиваю, даже немного расстроившись. Глупость, конечно, но…

— Что будет со мной? — спросил Эрлих.

Хороший вопрос. И честно говоря, я над ним как-то не думал, не до того было. Спасти-то я его спас, ответы получил, пусть от этого и не стало легче, но вот что дальше?

— Только не возвращайте обратно в полицию. Лучше уж пристрелите меня сами, результат будет таким же, — попросил он.

— Ты можешь нас вывести на свою организацию?

— Зачем вам это?

— Догадайся.

— Вы хотите ударить на опережение? Узнать, кто заказчик?

— Догадливый.

— Могу, — ответил Эрлих, тяжело вздохнув. — Но после такого мне потребуется исчезнуть навсегда.

— Тебе и так это придется сделать, если мы тебя отпустим.

— Ваша правда.

— Если сделаешь все, что нам нужно, подкинем денег и поможем покинуть Федерацию.

— Я согласен, — быстро произнес он, явно опасаясь, что я могу передумать.

— Хорошо, тогда еще один вопрос. Мэрия.

— А что мэрия? — не понял он меня.

— Зачем ты полетел туда? Это явно не было бегством. Да и этот таран здания… на что ты надеялся? Нас бы просто размазало об его щит.

Услышав мой вопрос, Эрлих слегка усмехнулся.

— Не размазало бы, — уверенно заявил он.

— В смысле?

— В работу щита были внесены некоторые изменения, и при серьезной нагрузке в одной точке он просто вырубился бы. Аэрокар, скорее всего, покорежило бы немного, но он вполне бы пробился через щит. Но насколько я помню, даже такого не было. Мы словно вообще не встретились со щитом? Ваша работа?

— Моя, — не отрицаю этого. — Не хотелось оказаться размазанным о щит.

— Но как? — удивленно спросил он.

— У каждого свои секреты, и мы сейчас говорим не про меня. Зачем тебе нужно было в мэрию? Очередной заказ?

— Да, — не стал отпираться он. — И заодно способ бегства. Все внимание полиции должно было быть приковано к захвату заложников, они не успели бы нормально среагировать. Это должно было дать мне необходимое время, чтобы сделать все запланированное и убраться оттуда. Путь отхода был готов. Все было рассчитано. Но не вышло, все пошло наперекосяк.

— Что именно нужно было сделать?

— Выкрасть кое-какие данные. Ничего такого уж серьезного. Изначально заказ предполагалось выполнять иначе, но решили совместить. Как теперь очевидно — зря.

— Зачем ты взял меня и второго мужика с собой?

— Подстраховка и часть плана.

— Как ты собирался использовать нас?

— Вы должны были остаться в мэрии и сбить полицию с моего следа, — ответил он, не став вдаваться в подробности.

— Мы выжили бы?

— Нет.

— Почему ты выбрал именно нас?

— Не знаю, случайность.

— А уровень тебя не смутил?

— У меня заблокирован доступ к Системе. Это хоть и неудобно, но необходимо. Меня сейчас не существует для нее.

— Ясно, на этом с вопросами пока все. Поднимайся и пошли, дела не ждут.

— В смысле? — удивился он.

— Ты уже полностью здоров, врач сказал, тебя можно забирать отсюда.

Недоверчиво смотря на меня, Эрлих приподнялся и сел на койке, явно прислушиваясь к своим ощущениям. И, видимо ничего подозрительного не уловив, начал подниматься с койки, сняв перед этим с себя все прикрепленные медицинские датчики.

— Держи, — бросаю ему его одежду, которая была аккуратно сложена на тумбочке неподалеку.

Тот поймал ее и начал быстро переодеваться, совсем не стесняясь нас. А может, понимает, что никто его оставлять одного не собирается, не тот у нас с ним уровень доверия. Дождавшись, когда он переоденется, крепко беру его за локоть и выходим из палаты.

— Спасибо, что воспользовались услугами нашей клиники. Мы рады были помочь вам, — произнесла девушка-администратор, когда мы прошли мимо нее.

Кивнув ей, направился к выходу из здания. А там снаружи нас уже ждал Цербер, неспешно прогуливаясь возле дверей и о чем-то раздумывая.

— Что дальше? — спросил он, когда мы все направились к нашему аэрокару.

Вкратце пересказываю ему наш разговор с Эрлихом.

— Ты издеваешься? — спросил Цербер, прекрасно поняв, что у меня в планах.

— Нет. Это нужно решить.

— Но его-то зачем тащить? Полиция уже обнаружила его исчезновение. Стоит на ушах. Его ищут. Пока еще стараются делать все тихо, не афишируя, что у них из отделения пропал арестованный. Но вопрос времени, когда все просочится наружу, и им уже не придется скрываться, и поиски развернут на полную.

— Зацепки у них есть?

— Не особо. Цифрового следа никакого, ты чисто сработал. Но несколько полицейских запомнило, что, кажется, его выводил из отделения мужчина в дорогом костюме.

— И все? Подробности? Фотопортрет?

— Нет, больше ничего. Во всяком случае, я ничего об этом не знаю, а ты в общепланетарный розыск пока не объявлен. В отличие от него, — он кивнул на смирно идущего вместе с нами Эрлиха. — Его лицо сейчас крутят на каждом столбе. Опасный преступник. За информацию о нем назначена хорошая награда.

— Спрячем его. Мне нужны его контакты.

— Как скажешь, — тяжело вздохнул Цербер, смирившись с тем, что отговорить меня от возни с Эрлихом не удастся. — Так какие у нас планы?

— Для начала его в одно из наших убежищ под надзор, — киваю на наемника.

— Сделаем, не проблема. Дальше?

— А дальше мне нужны все твои контакты в вашей организации. Мне вообще нужна вся информация по ней. А также мне нужны контакты этих фанатиков, которые пытаются открыть всем глаза, — обращаюсь к Эрлиху.

— Зачем тебе они? — удивленно посмотрел на меня Цербер.

— Пообщаться с ними хочу.

— Предоставлю все, что нужно. Может, полетим уже? — спросил Эрлих, а то мы дошли до аэрокара и остановились рядом.

— Полетели, — согласно киваю и, открыв заднюю дверцу, запихиваю внутрь Эрлиха и следом залезаю сам.

Цербер занял место водителя, Арти села тоже на заднее, подперев Эрлиха с другой стороны, тот оказался зажат между нами и с минимальным обзором по сторонам, вряд ли сможет отследить наш путь.

— Рассказывай, — говорю наемнику, когда аэрокар оторвался от земли и начал неспешно набирать высоту.

— Что?

— Начнем с фанатиков. Все, что знаешь про них. Как на них выйти? С кем там можно пообщаться?

Немного подумав, Эрлих начал свой рассказ. Никакой воды, ничего лишнего, все строго по делу. Вначале фанатики, как я и попросил. Про само их движение он смог рассказать только общие моменты, которые я уже и так знал. Он ими особо не интересовался, ни к чему ему это было. Зато поведал, где и как можно найти не последних по значимости их членов. И вот это уже была интересная и, возможно, полезная информация.

Весь его рассказ про фанатиков уложился минут в пять. А дальше он стал выкладывать все, что знает про свою организацию. Ее история, структура, основные методы… много-много всего. А он пусть и рядовой ее член, но знает весьма немало. В том числе рассказал, как найти их базы на Нове и так называемых администраторов. Как выйти на кого-то выше, он уже не знал, не его уровень, слышал про таких, но ничего конкретного.

За разговором время пролетело быстро, и он завершился как раз по прибытии на одну из баз Слияния на Нове. Разумеется, неофициальную базу. Внешне это небольшая усадьба посреди густого леса, земля выкуплена на десяток километров вокруг. Все оформлено на подставных лиц, никаких хвостов, ведущих к Слиянию.

На деле же этот домик и близко не обычный. Мало того что сам он очень и очень любопытный, по оснащению больше похожий на небольшую крепость, так еще и под ним построена самая настоящая немаленькая подземная база, оснащенная по последнему слову технологий. Даже представить не могу, чего стоило Слиянию организовать все это. И ведь такая база не единственная на Нове, есть и другие.

Приземлившись рядом с домиком, выбираемся из аэрокара наружу. К нам из дома уже направляется несколько человек. Или будет правильнее — дроидов, живых людей тут вроде как нет.

— Разместить и глаз с него не спускать, — приказал Цербер, подтолкнув к дроидам Эрлиха, и обернулся ко мне: — Что дальше?

— Нужна вся информация по фанатикам и этой организации наемников. Найдите все, что только можно, даже слухи.

— Сделаем. Ты уверен, что хорошая мысль — заниматься этим сейчас?

— А чем еще? — удивленно смотрю на него. — Кто-то заказал Арти, нужно выяснить, кто это. Пока пропустим пару запланированных мероприятий, нам нужно время. Но и совсем исчезать не будем. Пара пропущенных дней никого не насторожит, после всего-то произошедшего.

— Ну-у, тоже верно. А фанатики?

— Они меня заинтересовали. Приоритет — наемники, а с фанатиками как получится. И пока вы собираете информацию и проверяете рассказ Эрлиха, я наведаюсь к фанатикам. Посмотрю, что там у них и как. Может, удастся с кем-то из них пообщаться.

— Мне не нравится эта идея. Происходит такое, а ты хочешь отправиться непонятно куда. Дождись хотя бы, пока соберем информацию.

— Риски минимальны. Меня не ищут. За моей головой пока никто вроде бы не охотится. Просто же ждать эти дни, пока Слияние что-то нароет, не хочу. Я сейчас на взводе, нужно чем-то заняться. Да и в конце концов, меня не так уж просто прикончить. А если вдруг запахнет жареным, сразу брошу все и вызову помощь.

— Ладно. Отряд дроидов будет готов в любой момент выдвинуться к тебе на помощь, — нехотя сдался Цербер, поняв, что переубедить меня у него все равно не выйдет.

— Арти… — поворачиваюсь к девушке, вижу ее весьма красноречивый взгляд и говорю не совсем то, что собирался: — А нам с тобой пора домой.

Вообще-то я думал оставить ее на этой базе, было бы безопаснее. Но, во-первых, она, может, и согласилась бы, но потом долго бы припоминала мне. И во-вторых, ее исчезновение вызовет вопросы. Станет понятно, что мы, возможно, что-то заподозрили. А так она просто будет сидеть дома. Осталось только еще как-то убедить ее в этом, почему-то мне кажется, что ей это придется не очень по душе. Но тут я уже буду стоять на своем.

— Полетели домой, — говорю ей, попрощавшись с Цербером.

— Полетели, — согласилась она.

Неужели этот долгий день наконец-то закончится? Хотя нельзя рано радоваться, мы еще не вернулись домой. Вот прилетим, ляжем в нашу кроватку, и тогда можно будет немного расслабиться.