— Давай, родимый! Пожалуйста, — шепчу, выжимая из аэрокара не просто все соки, а еще и что-то сверх этого и заставляя его работать на износ. Программные предохранители давно уже отключены, сейчас все упирается лишь в физические возможности его систем.

И аэрокару такое явно не нравится, он весь скрипит, трещит и издает еще кучу разных подозрительных звуков, словно вот-вот собирается развалиться. А может, и не словно, учитывая, что скорость сейчас заметно выше максимальной при нормальном использовании.

Ни Арти, ни оставшиеся с ней дроиды на связь не выходят. Ни на вызовы, ни на сообщения не отвечают, вообще никакого отклика. Доступа к системам дома и искину тоже нет. Полнейшая тишина, никаким способом не удается выяснить, что там творится. И это заставляет предполагать худшее — на дом напали, а мы так глупо прозевали этот момент.

Подлетая, еще издалека замечаю поднимающийся дым. Немного, не прям толстенный столб дыма, но все же заметен. Спустя несколько мгновений вижу уже больше деталей. Мы все же опоздали, но еще не совсем. Пусть нападение и произошло, но дом держится, оборона еще не сломлена. Есть надежда, что еще не поздно и ничего непоправимого не произошло.

В воздухе кружит штурмовик и палит из всех орудий по щиту здания, пытаясь просадить его, а несколько небольших отрядов бойцов что-то мутят на земле, расположившись полукругом вокруг дома. Судя по следам, они успели ударить, нанести какой-то ущерб, и только потом включился щит, отрезав здание от нападающих.

Прямо под моим взглядом щит вдруг на секунду мигнул, отключившись. Вот же дерьмо, он явно на последнем издыхании или барахлит. В любом случае хреново. А как же то, что он способен выдержать чуть ли не орбитальный удар? Что-то я ничего такого тут не вижу, только один несчастный штурмовик, а ему при всей его огневой мощи далеко до орбитального удара.

Скольжу взглядом по открывающейся картине, пытаясь прикинуть план действий. Понятно, что нужно вмешаться, и сделать это как можно скорее, пока щит окончательно не вырубился, вопрос лишь в том, как именно поступить. Кого атаковать первым? Что делать?

Я сюда примчался самым первым, остальные отстают от меня минимум на полминуты-минуту. И судя по тому, что я вижу, просто дождаться прибытия остальных наших сил нельзя. Надо как-то разобраться хотя бы со штурмовиком, вывести его из боя, от него больше всего проблем сейчас.

Прикинув, понимаю, что в текущих условиях самый лучший вариант — банальный таран. Я просто больше ничего не могу сделать. Обстрелять его из винтовки? Ну-у, может быть, однако сильно сомневаюсь, что это позволит мне быстро достичь нужного результата. А оружия мощнее у меня с собой нет. И вообще, откуда эти гады достали военный штурмовик? И как они смогли на нем спокойно прилететь сюда? Это даже не бот, а явно военная и опасная техника, передвижение которой в пределах планеты жестко контролируется. Сплошные вопросы. Но с ними потом будем разбираться.

Направляю на всей скорости аэрокар прямо на кружащую над нашим домом машину. Пусть и не сразу, но пилот все-таки заметил мой маневр и, отвлекшись от обстрела дома, попытался уклониться, но слишком поздно. Миг, столкновение, мощный удар, аэрокар смяло, словно какую-то жестяную банку из-под газировки. Но своего я все же добился. И пусть не удалось взорвать штурмовик, но вот снести его с места и свалить на землю — вполне.

Меня выбило из кресла водителя и куда-то швырнуло. Не помогли ни ремни, которыми я был пристегнут, ни другие системы безопасности, отработавшие как должно. Все вокруг смазалось. Удары, рывки, полет куда-то… Несколько долгих мгновений, и я осознал себя валяющимся на земле.

Вроде бы живой. Бросаю взгляд на сводку от Эклайза по моему состоянию. Слегка потрепало, но приемлемо, серьезных травм нет, броне досталось сильнее, но и она вполне выдержала и продолжает функционировать. Можно с уверенностью сказать, что я легко отделался.

Вскакиваю на ноги и оглядываюсь по сторонам, оценивая обстановку. Почти сразу же замечаю рухнувший неподалеку штурмовик. Хоть и не уничтожил его, но сбил, надеюсь, летать он в ближайшее время не сможет. Немного дальше видно то, что осталось от аэрокара после столкновения на такой скорости, это все же гражданская машина, а не боевая техника, и на такое она явно не рассчитана и превратилась практически в металлическую лепешку.

Упали мы немного в стороне от дома и тех, кто штурмует его. Произошедшее, скорее всего, заметили, но пока вроде бы никто не бежит сюда с целью узнать, как дела. Возможно, думают, что их штурмовик без проблем пережил такое, раз взрыва не было.

Нужно закончить со штурмовиком, пока есть возможность. Сорвавшись с места, несусь к нему, выхватив винтовку из креплений на броне. Пока признаков того, что кто-то собирается снова попробовать поднять технику в воздух, нет, но это мало чего значит, нужно убедиться, что эта машинка не взлетит и не ударит по нам снова.

Подскочив к нему, быстро оббегаю, осматривая. Как и думал, повреждения не критичные. Да, я сумел сбить его на землю, но на первый взгляд он вполне целый и может взлететь. И мне нужно не дать ему сделать этого. Входной шлюз задраен, вскрывать его запарюсь. Пробоин в корпусе нет.

Подбежав к кабине пилота, выставляю максимальную мощность на винтовке и начинаю палить по стеклу там, надеясь, что этого хватит, чтобы разбить его. Щит вырубился, так что некоторые шансы есть. Несколько выстрелов почти вплотную, и стекло пошло трещинами. Сквозь него вижу пилота, обмякшего в кресле и удерживаемого лишь ремнями. Непонятно, мертв он или просто без сознания, но на происходящее пока никак не реагирует. И есть ли там еще кто-то?

Еще парочка выстрелов, и стекло лопнуло. Заскакиваю внутрь. Пилот? Жив, гад, просто вырубился. Оставляю его пока и пробираюсь дальше вглубь штурмовика. Не успел пройти и нескольких метров, как нос к носу столкнулся с пошатывающимся бойцом, шедшим к пилоту. Миг ступора, во время которого я раздумывал, что сделать со встреченным противником — убить или попытаться захватить его живьем, а он, кажется, просто тупил, выстрел, и противник рухнул со здоровенной дырой в груди, так и не успев ничего сделать.

Быстро обыскав штурмовик и убедившись, что больше никого в нем нет, возвращаюсь обратно в кабину пилота. Спихиваю пилота на пол, связав перед этим, и занимаю его место. А почему бы не попробовать использовать штурмовик самому? Глупо отказываться от такого.

— Ну-с, попробуем, — говорю вслух и начинаю запускать машину, вырубившуюся из-за столкновения и жесткой посадки.

Несколько кликов по управляющей панели, и она начала оживать. И данные обнадеживающие — повреждения хоть и имеются, но все основные системы, за исключением щита, исправны, тот чего-то отрубился и совсем не хочет запускаться. Но и так сойдет, главное — в состоянии летать и стрелять, а большего от него и не требуется.

Поднимаю штурмовик в воздух. И пусть со скрипом, причем буквальным из-за немного деформировавшегося корпуса, но он взлетел.

Связываюсь с Цербером. Тот ответил почти сразу же.

— Штурмовик не трогайте, — говорю ему, понемногу набирая высоту.

— Почему?

— Я его захватил.

— Что сделал? — удивленно спросил он, но почти сразу же добавил: — Хорошо, принято.

— Вы где?

— Уже на месте, десантируемся.

— Отлично.

На этом наш недолгий разговор завершился. Набрав высоту, веду штурмовик в атаку. Вижу наших, они высаживаются немного в стороне, выпрыгивая из аэрокаров прямо на ходу. Вижу врагов, немного в стороне от них. Бойцы пока еще не смешались, и это отлично. Открываю огонь из всех орудий по вражеским отрядам.

В первое мгновение они не поняли, что происходит, почему их атаковал свой. Готовились отражать удар в спину и совсем не обращали внимания на небо, предполагая, что оно все еще контролируется ими. Но потом все же среагировали и начали разбегаться в разные стороны, стараясь выйти из зоны поражения. А еще у них нашлось оружие помощнее винтовок, которое они не поленились сразу же пустить в дело.

Бросаю штурмовик в сторону, уходя от ракеты. И почти сразу же снова приходится маневрировать, уклоняясь от еще одной ракеты. Получилось, но вот от мощного энергетического заряда, прилетевшего следом, уйти уже не успел.

Штурмовик сильно тряхнуло, а управляющая панель тревожно замигала, сообщая об отказе систем и различных сбоях. Блин, всего лишь одно попадание, и столько проблем. Недовольно ругаясь сквозь зубы, упорно продолжаю удерживать штурмовик в воздухе и поливать врагов из его орудий. Огонь не прицельный, убиваю вряд ли много кого, но прижать их к земле, сковать — это вполне получается.

Очередная ракета, попытка уйти от нее, и… попадание. Штурмовик после этого сказал, что хватит с него и он хочет на покой. Направляю его прямо на позицию одного из вражеских отрядов. Те такого совсем не ожидали и шустро рванули в разные стороны. А этим воспользовались наши бойцы, уже добравшиеся сюда, и перехватили их.

Мощный удар, скрежет, и штурмовик замер, зарывшись носом в землю. И в этот раз он замер уже, наверно, надолго, если и не навсегда, без ремонта точно больше не взлетит. Не знаю, попал я в кого-нибудь или все успели разбежаться. Но как минимум отвлек на себя внимание и приземлился, а не взорвался в воздухе, что уже неплохо.

Выбираюсь из кресла пилота и направляюсь к шлюзу. Тем же путем, каким я попал сюда, сейчас не выбраться.

— Сергей? — раздался встревоженный голос Цербера по каналу связи.

— А? — отзываюсь, пытаясь открыть заклинивший шлюз.

— Ты там живой?

— Кажется, да. Что у вас там?

— Ты неплохо пошумел, отвлек на себя их внимание. Додавливаем последнее сопротивление. Пленных удалось захватить.

— Потери?

— Никаких.

— Это хорошо, — говорю и наконец открываю шлюз.

Выбравшись из штурмовика, оглядываюсь по сторонам. И в самом деле, кажется, все, выстрелов уже не слышно, можно сказать, что стоит тишина. Убедившись, что все нормально, направляюсь к накрывающему дом и несмотря на все продолжающему работать энергетическому щиту.

Подойдя к нему вплотную, отправляю код доступа, надеясь, что искин все же в рабочем состоянии и код сработает. Несколько мгновений, и щит отключился, пропуская меня внутрь. Бегом бросаюсь в дом, по пути осматривая внимательным взглядом все вокруг. Дом немного пострадал, но вроде бы ничего такого уж серьезного — кое-где немного подпалены стены, виднеются пятна оплавившейся земли, но на этом, кажется, и все.

Заскочив внутрь, вижу вооруженных дроидов и Арти. Подскакиваю к девушке и крепко обнимаю ее.

— Живая! — облегченно произношу, продолжая сжимать ее в объятиях.

— Живая, — согласно произнесла она. — Что вообще произошло? Это кто такие были?

— Судя по всему, наемники, пытались выполнить заказ.

— Вы же отправились с ними разбираться?

— Опоздали, — говорю, поморщившись. — Что у вас тут было?

— Да в общем-то, ничего особенного, — пожала плечами Арти. — Вы с Цербером улетели, какое-то время было все тихо, а потом дом неплохо тряхнуло, заработал силовой купол, искин сообщил, что нас отрезали от сети. И на этом все. Подготовились отражать атаку и ждали, когда враг пробьется через купол. А потом снаружи начало что-то твориться, и совсем скоро ты пришел. Что происходило за куполом, толком не видели, он сиял и перекрывал обзор, и можно было лишь изредка угадывать силуэты.

— Ясно. Никто не пострадал?

— Нет. Дом выдержал попавшие в него выстрелы, Слияние хорошо укрепило его.

— Искин, есть что добавить? — громко спрашиваю.

— Нет, все так, как рассказала вам Артемида. Добавить мне нечего. Разве что вас интересуют все технические детали что и как.

— Пока не надо, спасибо.

Нехотя отпустив Арти, возвращаюсь к делам. Хоть нападение мы отбили, но это же и близко не конец. А хотелось бы плюнуть на все, взять Арти в охапку и заныкаться с ней в каком-нибудь тихом уголке, где нас никто бы не тревожил какое-то время. Но нельзя, увы.

Допросы выживших наемников провели быстро и без церемоний, благо все необходимое для этого в доме имелось. И это был весь отряд, больше никого не осталось. Правда, наемников оказалось больше, чем нам было известно. Выяснилось, что у них была еще одна часть отряда, про которую мы ничего не знали. Новички, которых они недавно набрали и собирались обкатать в деле.

Мы с ними всеми разобрались, можно на время выдохнуть, следующее нападение будет явно не сегодня и не завтра. Пока кто-то новый возьмется за заказ, пока решат, как действовать… сколько-то дней точно пройдет. А учитывая очередной провал, готовиться будут еще тщательней.

На что надеялись эти наемники, атакуя вот в лоб? На внезапность. На хорошее снаряжение. На штурмовик. Они думали, что его должно было с запасом хватить, чтобы сломить возможную оборону дома. Никто не предполагал, что мы могли установить настолько мощный щит в обычную усадьбу. Подобные щиты ставятся на военные объекты и слишком дороги для простого жилья, пусть и такого уровня.

Почему щит мерцал и иногда вырубался? Это был не какой-то сбой, он работал нормально, просто к тому моменту был уже на пределе мощности. В штурмовик были загружены какие-то специальные боеприпасы против щитов, чтобы быстро перегружать те. И еще несколько минут, и щит, скорее всего, вырубился бы, и начался бы полноценный штурм.

Несмотря на некоторые моменты, наемники были неплохо подготовлены и их план имел шансы на успех. Помимо того, что они раздобыли штурмовик, каждый из них был очень и очень неплохо оснащен. Это и в самом деле была весьма неплохая команда. Будь в доме в самом деле только обычные слуги и Арти, все могло бы закончиться плохо. Но там были не обычные слуги, еще и мы подоспели, и все закончилось как закончилось.

С наемниками пока все, пришло время закрыть вопрос с заказчиком. С посредником и его архивом разобрались, пока мы тут развлекались. Посредника подлечили и окончательно раскололи, вытянув из него все, что он знал. Он пытался упорствовать, но в умелых руках дроидов очень быстро рассказал все. Пароль от архива получили, возиться со взломом не пришлось.

И что нам теперь известно про заказчика? Ульрих фон Вантэр, как и сказал мне посредник. Именно он разместил заказ на Арти, желая устранить ее. И разместил заказ в первый же день, как мы появились на Нове. Мы еще нигде толком не успели засветиться, а он уже заказал девушку.

Кто он такой? В архиве посредника этой информации не было, зато в сети ее оказалось с избытком. Еще изначально понятно было, что это кто-то крайне непростой, мало кто способен выложить такую сумму за заказ. Добытые же сведения лишь подтвердили эти предположения.

Ульрих фон Вантэр — один из влиятельнейших людей Земной Федерации. Он не просто богач, построивший свое прибыльное дело, но еще и активный политик. Последнюю сотню лет вовсю занимается политикой, сунув свой нос практически во все сферы жизни Федерации. Всего ему около двух с половиной сотен лет. Относительно молодой, не старое поколение, с которым я мог как-то пересекаться.

Первую сотню лет он активно строил свой бизнес, перепробовав много всего. В итоге остановился на развлекательном сегменте, почти полностью подмяв его. Почти все хоть сколько-то развлекательное так или иначе принадлежит ему.

И он неплохой бизнесмен, многие его уважают, а построенная им империя очень даже процветает и успешно развивается. Многие мечтают попасть к нему на работу. По добытой информации, о своих работниках хорошо заботится. А вот с конкурентами действует жестко. Правда, и конкурентов у него в его сфере уже толком не осталось, а в другие он предусмотрительно не лезет, не желая вступать в противостояние с кем-то его весовой категории.

Чего он так ополчился на Арти? Непонятно. Они, по идее, никогда раньше не пересекались. Бизнес? Где Арти и где развлекательная сфера Земной Федерации? Может быть, все в самом деле так, как предполагал Эрлих, — все из-за банальной политики, все из-за связи со Слиянием, влияния Арти. Она появилась на Нове, и это Ульриху не понравилось настолько сильно, что он решил избавиться от нее самым радикальным способом. А может, дело еще в чем-то. Слияние пока ничего конкретного по этому поводу не смогло выяснить. Предположения же можно строить самые разные.

— Ты его знаешь? Пересекалась с ним когда-нибудь? Может, оттоптала ему какие-нибудь мозоли? — спрашиваю у Арти, после того как были собраны основные данные. И произошло это довольно скоро после того, как мы отбили нападение наемников.

— Нет, — ответила она, внимательно смотря на демонстрируемое ей изображение.

И нельзя не заметить, что Ульрих выглядит хорошо. Волевое лицо, короткие волосы, твердый взгляд. Смотришь на него и сразу понимаешь, что этот человек добивается своего.

— Нет. Я не узнаю его, — уверенно произнесла Арти, еще немного порассматривав фотографию Ульриха. — Если я с ним и встречалась, то не запомнила этого.

— Ясно.

— Значит, это он заказал меня?

— Да.

Что ж, похоже, причину, почему Ульрих ополчился на Арти, мы сможем узнать только у самого него. И с этим намечаются некоторые сложности. Это не посредник или какая-нибудь база наемников, все серьезнее. Просто так, нахрапом Ульриха не достать. Он везде перемещается с охраной, а его дом больше похож на крепость, чем на обычное жилье, и относительно тихо ворваться туда и сделать дело вряд ли получится. Да и доступные нам ресурсы на Нове весьма ограничены.

К сожалению, как бы мне ни хотелось прыгнуть в аэрокар и помчаться туда, чтобы немедленно все вызнать, не получится. Придется готовиться долго и упорно. И что-то мне подсказывает, что тихо и незаметно все равно не получится и все это будет похоже на самую настоящую военную операцию, в ходе которой есть ненулевые шансы того, что мы знатно разнесем все вокруг. Хотелось бы обойтись без этого, но как уж получится, решить этот вопрос важнее, чем не нашуметь.

Печально вздохнув, сажусь рядом с Арти и обнимаю ее.

— Ты чего? — немного удивленно посмотрела она на меня.

— Ничего.

Ждать и еще раз ждать — это все, что нам сейчас остается. Нужно собрать информацию, разведать все, придумать план, подготовиться — и на все это нужно время. В лучшем случае мы начнем что-то активно предпринимать через несколько дней, а в худшем это все может затянуться на недели.

Что ж, надеюсь, у нас есть это время. А пока… пока усилим охрану и продолжим жить дальше и показывать, что произошедшее нас с Арти хоть и напугало, но не заставило забиться в самую глухую нору. Хотя, может, и стоило поступить именно так, безопаснее было бы. Однако нельзя.

Правда, кое-что все же предпримем, чтобы хоть немного обезопасить себя от наемников. Не факт, что это даст хоть немного ощутимый результат, но… Пора уже мне на этот раз посетить знакомого следователя и заставить полицию поработать на нас.

Нападение есть? Есть. Напавшие есть? Тоже есть. Причем в живом и пригодном для допросов виде. Мы уж постарались, чтобы все, кто выжил, не померли раньше времени. Вот пусть полиция и разбирается в произошедшем, все необходимое для этого у нее будет.

Нам же тут ничего не предъявить, чистая оборона, и ничего более, Слияние уже проверило по всем законам, при всем желании нас не в чем обвинить, мы были полностью в своем праве, и даже за убитых нам ничего не предъявить.