— Сергей, что-то мы слишком часто с вами встречаемся в последнее время, — произнес следователь, смотря на меня усталым взглядом. — И если раньше это были вынужденные встречи, то сейчас вы сами зачастили ко мне. Не находите это подозрительным?

— Нисколько, — отвечаю, проходя дальше и садясь на стул перед его столом. — И вы прекрасно знаете, что я не просто так прихожу сюда, не оттого, что мне нечего делать.

— Что вас на этот раз привело ко мне?

— Да все то же — что там с расследованием нападения на меня?

В ответ следователь сморщился так, словно не просто дольку лимона съел, а ему им целый рот набили.

— Ничего нового не могу вам сообщить.

— И как же так получается? А? — спрашиваю, неодобрительно смотря на него.

Ну серьезно, я думал, что с таким количеством улик у полиции дело пойдет весьма шустро, а они… Уже прошло полторы недели, как мы обратились в полицию и сдали им захваченных наемников и все имеющиеся материалы по нападению на нас. И ничего. Дело не сдвинулось с мертвой точки. Само дело заведено, улики приняты, но на этом все. Толком никакого расследования, не говоря про громкие аресты.

— Я же уже вам объяснял.

— Объясняли, — согласно киваю. — Только я все равно никак не могу понять, как так получается.

— Мы ничего не можем сделать. Обвинить их в нападении? Легко, уже сделано, предоставленных вами материалов более чем достаточно. Но раскрутить цепочку дальше? С этим уже трудности. У нас нет никаких доказательств. А сами они напрочь отказываются говорить. Им плевать на грозящие им сроки, на тюремное заключение. А действенного рычага давления на них у нас нет.

— А допросы?

— А что допросы? У нас связаны руки. Все только с соблюдением всех утвержденных норм и правил. А там особо не разойтись, максимум — относительно вежливая беседа и попытка надавить имеющимися фактами.

— Совсем руки связаны?

— Совсем, — с печалью в голосе ответил он.

— Я правильно понимаю, что можно не надеяться на то, что вы решите этот вопрос с наемниками?

— Все так, мне жаль. Они молчат, ничего вытянуть из них не получилось. Действовать же другими методами мы не можем. И между прочим, мы не интересовались, откуда у вас все те данные, которые вы предоставили нам.

— Они поделились.

— Ага, так взяли и добровольно поделились, — скептически произнес следователь.

— Все именно так и было, — говорю ему с самым честным видом.

— Верю, — кивнул мне он, показывая своим видом, насколько сильно он верит услышанному.

— То есть максимум, что вы можете сделать, — это закрывать их, если они снова нападут на нас и мы их вам сдадим?

— Да. Ну и всегда же есть надежда, что кто-то из них захочет заговорить, — произнес следователь с не совсем понятной интонацией. С намеком, что ли? Или мне показалось? Он предлагает поработать со следующими наемниками до их попадания в полицию, чтобы они горели желанием рассказать все, что знают? Или проникнуть к ним в отделение и пообщаться с уже арестованными? Он что-то знает? Догадывается?

— У вас вообще ничего нет на этих наемников? Почему подобная организация настолько вольготно чувствует себя на Нове, не говоря про Земную Федерацию в целом? Я прекрасно понимаю особенности ее существования и то, кто в основном пользуется ее услугами, но хотя бы хвост наемникам прижать же можно, чтобы настолько не наглели?

Ответом мне был очень тяжелый вздох.

— Я не могу вам ничего сказать по этому поводу, — печально произнес он, но его вид прекрасно ответил на мой вопрос.

— Жаль.

— Если вдруг будут какие-то подвижки по этому делу, я с вами обязательно свяжусь. Не нужно так часто ходить сюда.

— Ладно, как скажете, — произношу и поднимаюсь со стула.

— У вас все? — спросил следователь.

— Да.

— Тогда до свидания.

— До свидания, — прощаюсь с ним и выхожу в коридор.

— Сергей, — остановил меня голос следователя, когда я почти дошел до двери. — Если вдруг с наемниками что-то произойдет, никто в полиции не расстроится и не будет усердно искать виновника случившегося.

— А с чего вы взяли, что мне по силам устроить им это самое «что-то»?

— Я увлекаюсь историей, — многозначительно произнес он, явно намекая на… на что? На то, что если и не знает точно, то догадывается, что я тот самый Сергей Асов? Настоящий? Или на что-то другое? Непонятно. Но и уточнять сейчас явно будет лишним.

— А вам вообще можно такое говорить?

— А я вам что-то говорил? — удивленно спросил он, приняв непонимающий вид.

— Нет, мне показалось, — говорю ему и выхожу из кабинета.

Любопытно. Похоже, наемники в самом деле в печенках сидят у полиции, но сделать та с ними по закону ничего толком не может, лишь ловить тех, кто спалился, и закрывать их, но никого из руководства почему-то взять не может, не говоря про то, чтобы вообще разобраться с этой организацией. Наемников прикрывает кто-то влиятельный? Это единственное и очевидное объяснение, почему с ними так или иначе до сих пор не разобрались.

Может, в самом деле заглянуть к арестованным наемникам и простимулировать их разговорчивость? Остановившись в коридоре, задумчиво смотрю по сторонам. Нет, это будет глупо, особенно после нашего разговора со следователем. Он вроде как и дал мне добро, но вдруг это ловушка?

Одно дело — если вдруг какие-то неизвестные личности с наемниками разберутся или нанесут по ним мощные удары, и совсем другое — если кто-то проникнет к наемникам в камеры временного содержания отделения полиции и обработает их. Нет, хоть и хочется с ними поговорить по душам и замотивировать их рассказать всю правду про свою организацию полиции — не буду так рисковать.

Кивнув самому себе, разворачиваюсь и иду к выходу. Что ж, то, ради чего я сюда пришел, сделано — окончательно убедился, что полиция ничего с наемниками не может сделать и надеяться на законные способы решения этого вопроса не стоит. Нужно все брать в свои руки и самостоятельно решать эту проблему.

И ведь конфликт у нас в целом не с наемниками же, они просто попали под раздачу. И попадут снова, так как времени уже прошло порядком и они начали готовить новую попытку устранения Арти. И кто знает, будет ли это очередная попытка штурма дома, или в этот раз они придумают что-то более замысловатое?

Мы все еще имеем доступ к сети наемников и можем наблюдать за происходящим там. Прошлый провал они списали на стечение обстоятельств, недостаточную подготовку и разведку. У них даже и мысли не возникло, что кто-то посторонний может быть в их сети, настолько сильно они привыкли к ее защищенности и неприступности.

Пусть без подробностей, но мы знаем, кто взялся за заказ и что началась подготовка к его выполнению. И нам сейчас совсем не нужно очередное неожиданное нападение, так что план действий разработан и совсем скоро мы приступим к его выполнению.

Что мы задумали? Да, в общем-то, ничего особенного. Эти полторы недели мы старательно копили на Нове силы. Бойцы, снаряжение, техника. Подготовка шла полным ходом. И со стороны кому-то запросто могло показаться, что мы готовимся к небольшой войне. В принципе, все так и есть.

Часть наших сил займется наемниками. Нанесет удары по их известным нам объектам и членам. Полная зачистка с допросами и сбором информации перед этим. Удары будут наноситься по всей Нове и даже в соседних звездных системах.

Была мысль пройтись по всей Земной Федерации, но слишком уж это масштабно и сложно в нынешних условиях, когда приходится действовать максимально тайно. Да и не наша же головная боль это, как минимум пока. Перед нами не стоит цель разобраться полностью с этой организацией, только на время вычистить Нову от нее, чтобы на время снять угрозу со стороны наемников с меня и Арти.

На полицию надежды нет, церемониться с наемниками нам смысла нет. Все равно самое страшное, что с ними могут сделать власти, — посадить в тюрьму. А как мы знаем на примере Эрлиха, это не такая уж проблема для них и в ней они себя чувствуют вполне неплохо.

Кстати, об Эрлихе. Не везет ему с покиданием Новы, никак не получается у него убраться с планеты, несмотря на все его желание. Что в этот раз помешало? Ну-у, вообще-то, мы, решили, что его знания не будут лишними при планировании нападений на базы наемников. Он не особо горел желанием еще хоть немного задерживаться здесь, но мы смогли его уговорить, подобрав нужные слова и методы убеждения.

Кроме этого, мы еще займемся и Ульрихом фон Вантэр. Пора. Данных собрано достаточно, план тоже разработан. Ждать дальше смысла нет. По его силам на Нове будет нанесен удар, чтобы отвлечь их и сковать боем, не дав вовремя прибыть ему на помощь. Я же вместе с Арти и отрядом дроидов займусь непосредственно самим Ульрихом, он как раз сегодня выберется на одно мероприятие, которое посетим и мы.

Что мы собираемся делать с ним? Пока не решили, все будет зависеть от того, как пройдет разговор. Но скорее всего, почему-то мне так кажется, вопрос придется решать радикально. И вот тогда-то понадобятся дроиды и отвлекающие нападения на его силы.

Вот забавно же складывается все. Мы ведь, в общем-то, старались здесь действовать в рамках закона. Да, бывали, так сказать, сомнительные моменты, но все же старались совсем уж не срываться и прямо уж нагло не нарушать законы, не действовали быстро и жестко, как привыкли. И к чему это привело? К тому, что придется в конце концов действовать привычным образом и привычными методами.

Даже обидно как-то. Ну серьезно, какого хрена, а? Как так получается, что между каким-нибудь фронтиром, где каждый сам за себя, и вроде как цивилизованным государством разница по итогу не такая уж и огромная? Конечно, разумеется, разница есть, но она какая-то напускная, поверхностная, максимум для обычных обывателей, а если копнуть глубже… то становится даже грустно. Не такой Земная Федерация должна была стать. Не такой она была при мне.

— Ты закончил в полиции? — спросил Цербер, связавшись со мной, когда я вышел из отделения и сел в аэрокар, невесело размышляя о происходящем.

— Закончил.

— И что?

— Действуем по плану.

— Принято.

Закончив на этом наш разговор, лечу домой готовиться к мероприятию. Хотелось бы заявиться на него в броне, но нельзя. Придется идти в костюме, а броня будет неподалеку, готовая к использованию, если вдруг понадобится. Хотелось бы, чтобы все прошло тихо и мирно и получилось обойтись без нее, но надежды на это мало. Не похож Ульрих фон Вантэр на человека, которого можно так легко убедить отступиться от своего.

Вообще изначально думали заявиться к Ульриху, когда он дома. Однако слишком уж хорошо тот укреплен, и вылазка, скорее всего, выльется в масштабный штурм с серьезными боями. Да и тут так удачно подвернулось то, что он приглашен на мероприятие и должен посетить его, игнорирование не поймут, и будут слишком серьезные последствия даже для него. И конечно же, мы не могли упустить такую возможность. Добраться до него без лишних сложностей? Звучит слишком заманчиво.

Вынырнув из мыслей, сажаю аэрокар перед домом и иду внутрь. И понеслось: подготовка к вечеру, финальное обсуждение плана, проверка готовности наших сил, утряска последних оставшихся моментов… Цербер предлагал просто и незамысловато устранить Ульриха прямо на мероприятии. Не рисковать, разговаривая с ним и показывая, что мы выяснили, что он заказчик. А просто один меткий выстрел или удар, и проблема решена. Но мы с Арти все же отказались, хотим узнать почему. Почему он настолько сильно хочет убить Арти? Никаких вменяемых причин для этого раскопать пока так и не вышло. Есть кое-какие догадки, но все еще ничего конкретного.

Время за разными хлопотами пролетело быстро, и настала пора выдвигаться на мероприятие. Погрузившись в аэрокар, направляемся по нужному адресу. И пока летим, связываюсь в очередной раз с Цербером.

— Начинаете? — спрашиваю у него, когда он ответил на вызов.

— Да, — кратко ответил он.

— Удачи.

— И вам.

Кивнув, словно он мог увидеть это, заканчиваю разговор. Пути назад нет, план начал реализовываться. Первыми будут нанесены удары по наемникам. Удары по Ульриху будут ждать нашей отмашки, а до этого момента все у него должно быть тихо, ничего подозрительного, чтобы не спугнуть его раньше времени, а то возьмет и не прилетит или почти сразу же улетит, и мы не успеем его перехватить. Нам это не нужно.

Прибыв на место, приземляемся на посадочной площадке небоскреба. Мероприятие непростое, и попасть на него было нелегко даже с учетом всех заведенных знакомств. Особенно учитывая то, что мы на него захотели попасть в самый последний момент, это серьезно все усложнило. Но мы здесь, мы справились. Что за мероприятие? Да в общем-то, это совсем не важно. Главное, что тут будет Ульрих.

Проходим через охрану и попадаем практически сразу в банкетный зал. Мы не самые первые, гости уже начали прибывать. Ходим по залу, здороваясь со знакомыми, и таких тут немало. Кто-то рад нас видеть вроде бы искренне, кто-то только делает вид, но в любом случае все относительно вежливы и приветливы. Ведем себя как обычно, но то и дело поглядываем на вход, стараясь не пропустить появление Ульриха.

Вот он. В какой-то момент собравшиеся в зале немного притихли и взгляды многих устремились в сторону входа. Посмотрели и мы с Арти туда. И увидели вошедшего мужчину. Не узнать его было сложно, я столько раз смотрел на его фотографии в последнее время… Ульрих фон Вантэр собственной персоной.

Слегка сжав руку Арти, начинаю осторожно продвигаться ко входу. Наши передвижения особо не выделялись, многие здесь пришли в движение — кто-то устремился к Ульриху, а кто-то, наоборот, весьма шустро рванул прочь, явно не желая сталкиваться с ним лично.

Подобравшись к нему, стоим слегка в стороне, наблюдая за происходящим. К нему подходят, с ним здороваются, о чем-то недолго говорят, и поток желающих не спешит заканчиваться. Ульрих все это воспринимает с полнейшим спокойствием, со всеми холодно вежлив.

Иногда в редкие моменты можно заметить, как в его взгляде мелькает нечто. Брезгливость? Усталость? Презрение? Сложно понять, слишком быстро это появляется и затем исчезает, похоже никем из подходящих к нему не замеченное. Но очевидно, что, будь у него выбор, он предпочел бы здесь не оказываться. И выбор у него как бы есть, но вот последствия этого выбора… даже для него они весьма ощутимые, и проигнорировать их он пока не может.

— Ульрих фон Вантэр, — произношу, тоже подойдя к нему, когда спустя минут двадцать поток желающих поздороваться с ним закончился, жизнь в зале вернулась на круги своя и гости рассосались обратно по своим кучкам, перестав толпиться вокруг Ульриха.

— Мы знакомы? — спросил он, внимательно смотря на меня.

— Нет. Сергей. Асов.

И стоило мне произнести свою фамилию, как он вздрогнул. Совсем незаметно, но если смотреть в упор…

— Позвольте представить вам мою спутницу, — продолжаю говорить, пока он молчит, и, сделав шаг в сторону, открываю его взгляду Арти. — Артемида Асова.

Стоило же ему увидеть ее, и его лицо застыло, словно маска.

— Артемида Асова, — произнес он с непонятной интонацией. Это был вопрос? Утверждение?

— Да, — ответила Арти, спокойно смотря на него.

— Приятно познакомиться с вами, — произнес Ульрих, взяв себя в руки и натянув на свое лицо маску вежливого интереса.

— Думаю, это не совсем правда, — говорю, не собираясь заканчивать нашу недолгую беседу вот так просто.

— Что вы имеете в виду?

— Вы разместили заказ на нее у наемников. Не поделитесь, что вас сподвигло на это? Раньше мы с вами не встречались и никак не пересекались.

Наверно, он держался лишь прилагая огромные усилия, и стоило задать неудобный вопрос, как все его самообладание слетело к чертям.

— И я смотрю, их репутация преувеличена, раз вы тут спокойно разгуливаете и достаете уважаемых людей своими вопросами, — произнес он, с ненавистью смотря на нас.

И эта перемена произошла буквально за мгновение. Еще миг назад он себя полностью контролировал и отлично скрывал эмоции, а вот его взгляд уже полон ненависти, и, кажется, еще немного, и его лицо скривится, а сам он набросится на нас.

— Уважаемых? Это вас, что ли? Сильно сомневаюсь, что вас можно причислить к уважаемым, — продолжаю выводить его из себя.

Почему здесь? Почему сейчас? Потому что тут куча свидетелей. Нам нужно, чтобы все видели, что он первым атаковал или сделал какую-то глупость. Первым начал открытый конфликт. Поэтому буду давить до последнего, надеясь, что он все же сорвется и полностью развяжет нам руки во всех смыслах. Не то чтобы мы не могли без этого, но так будет проще.

— Так что тебе нужно от Артемиды? — спрашиваю, перейдя на «ты».

— Тебя это не касается, — бросил он, сжав кулаки.

— Ошибаешься, касается. Так в чем дело?

— Давай, скажи мне в лицо, — произнесла Арти таким тоном, что даже мне стало не по себе, столько там было презрения.

— Заткнись, тварь! — с ненавистью прошипел он.

— Что-что? — переспрашиваю у него.

— Не тебе, предательская шкура, о чем-то спрашивать меня. Такие, как ты, заслуживают лишь одного — смерти за то, что сделали, — продолжил он тихо говорить, смотря на Арти.

— А что она такого сделала?

— Предала человечество, выбрала гребаных искинов. Ее почитают, уважают, а она… — произнес он с такой ненавистью, что, кажется, еще немного, и ее можно было бы пощупать.

— Но я не предавала человечество, — растерянно ответила ему Арти.

— Наемники не справились, значит, придется самому. Как всегда, приходится все делать самому, — продолжил говорить Ульрих, никак не отреагировав на ее слова.

Замечаю, как он еще сильнее сжал кулаки, аж пальцы начали белеть. Шаг вбок, прикрываю собой Арти. Вовремя. Мощный удар, и меня отшвырнуло в сторону. Пролетев сколько-то метров и несколько раз снеся кого-то, наконец-то торможу, рухнув на столик. Это было мощно. И очевидно, потиху решить все не выйдет. Что ж, Ульрих фон Вантэр сделал свой выбор. И не могу сказать, что я так уж сильно расстроен этим выбором.

Срываюсь с места и бросаюсь к Ульриху, медленно надвигающемуся на Арти. Та пятится и старательно делает испуганный и беззащитный вид. А Ульрих, кажется, наслаждается этим и не спешит атаковать. По пути отправляю Церберу сообщение, чтобы начинали реализовывать план касательно сил Ульриха.

Когда до противника осталось совсем немного, еще больше ускоряюсь и буквально влетаю в него, сшибая с ног и улетая с ним подальше от Арти. Чисто на всякий случай. Сильный он, может, и сильный, но не неподъемный.

Ну-с, да начнется веселье. А будет именно полнейшее веселье, ведь Ульрих неслабо модифицирован и с высоким уровнем. Просто и быстро справиться с ним вряд ли получится.

Чувствуя, что дело пахнет жареным, ближайшие гости этого мероприятия начали шустро разбегаться в разные стороны, чтобы случайно не попасть под раздачу. До этого они просто наблюдали и пытались понять, что вообще происходит.