Понятно, что произошедшее не могло остаться незамеченным. И ладно еще похищение Арти и все с этим связанное, тут, как ни удивительно, вроде бы удалось обойтись без привлечения внимания посторонних, в том числе и полиции. Было и было, особой шумихи не поднялось.

Но вот мой рейд по базам наемников… такое не скрыть, слишком шумно вышло, слишком наследили. И ладно еще в первый раз, в небольшом городке, но второй, прямо посреди столицы… такое уже не замять и не скрыть. И полиция снова начала активно рыть землю в попытках выяснить, кто же настолько наглый посмел устроить такое безобразие в столице.

И в этот раз ей уже никто не мешал, даже наемники, кажется, ни капли не сопротивлялись происходящему и даже, наоборот, были только рады, что полиция тоже ищет тех, кто посмел напасть на них. Как такое возможно? Ну вот как-то так.

По имеющимся у нас сведениям, у полиции не возникло никаких вопросов к самим наемникам. Вероятно, она даже и не знает, что-то именно они и были. Скорее всего, те успели подчистить все сомнительное на своих объектах и для полиции все выглядит как нападение неизвестных на частную охрану или бойцов, или что-то в этом духе.

Просто ничем другим не объяснить такое ее поведение, когда она одновременно расследует захват заложников, который организовали те самые наемники, и расследует нападения на самих наемников. Возможно, полиция все понимает и знает, но официально у нее ничего нет, и сделать она ничего не может и вынуждена вести себя именно так.

Прошла неделя с того момента, как мы нашли Арти и вернули ее. Довольно спокойная неделя, в течение которой мы почти ничего не делали и вели себя как можно тише и незаметнее, никуда не лезя и ничего не предпринимая. Только несколько раз появились на различных мероприятиях, продемонстрировав, что мы живы и с нами все в порядке. А то, что сократили число посещаемых мероприятий… да мало ли, может, просто устали уже постоянно ходить на них. Особых подозрений это вызвать не должно.

Ни полиция, ни наемники к нам пока не заявлялись. Старая знакомая Арти тоже не давала о себе знать, вполне держа данное ее парнем слово. А в том, что-то был ее парень или кто-то другой явно не чужой, не сомневаюсь, чужой или просто охранник вряд ли вел бы себя так с ней. Правда, сама Арти еще несколько дней дулась на меня, что не дал ей закончить и отмутузить эту «овцу», но потом вроде бы начала отходить понемногу.

Кроме того, что мы вели самый обычный, ничем не примечательный образ жизни, мы, конечно же, собирали информацию. Как по посреднику, который должен знать, кто разместил заказ на Арти, так и по отряду наемников, который взялся за выполнение заказа. Начальные данные, от которых можно оттолкнуться в поисках, у нас уже были, оставалось лишь мудро воспользоваться ими.

К сожалению, из сети наемников выудить еще что-то полезное не удалось. И не потому, что мы лишились доступа к ней. Тут как раз нет, доступ у нас, как ни странно, все еще есть, специалисты наемников не обнаружили наше подключение и не отрубили его.

Впрочем, мы особо и не наглели, потиху собирая информацию и ничего заметного в их сети не предпринимая, чтобы не выдать себя раньше времени. Но по отряду наемников и посреднику там лишь общие сведения, которые мы уже раздобыли раньше, ничего нового не нашлось за эти дни.

Ищут ли наемники своими силами тех, кто посмел напасть на них? О, еще как ищут. И благодаря доступу к их сети мы можем наблюдать за этими поисками практически в реальном времени. Там есть все — обсуждения, приказы, отчеты, доклады. Они спокойно всем этим обмениваются и отправляют через свою сеть, даже не подозревая, что кто-то посторонний может перехватывать все это добро.

К нашей радости, они пока ничего толком не смогли выяснить. Да, на них кто-то напал. Кто-то обладающий весьма неплохими возможностями. Были хорошо снаряженные бойцы. Быстро зашли, быстро вышли. Но это все, что они выяснили, никаких подробностей, ничего, что могло бы указывать на нас, мы не зря старательно зачищали все следы, как физические, так и цифровые.

— Мне не нравится твоя идея, — произнес Цербер, когда мы собрались для обсуждения наших дальнейших планов.

— Тебе в последнее время не нравятся все мои идеи.

— А что мне сделать, если все они выглядят… сомнительно?

— Смириться?

— Не смешно.

— Давай о деле. Я предлагаю не затягивать и сразу убить обоих зайцев. Чего тянуть?

— Рискованно.

— Как по мне, риск, наоборот, минимален.

— Сергей… — устало произнес Цербер, с которым мы не то чтобы спорим, но точно никак не можем прийти к согласию уже не первый час обсуждения.

— Цербер, — отвечаю в тон ему.

В чем камень преткновения? В том, что он не хочет рисковать зря. А я, наоборот, хочу рискнуть и постараться уже наконец разобраться с накопившимися проблемами, чтобы потом спокойно заняться тем, ради чего мы прибыли на Нову. А то в последнее время этот процесс немного буксует, не получается развернуться вовсю, приходится постоянно осторожничать, оглядываться по сторонам.

За прошедшую неделю Слияние смогло выяснить немало всего. Например, оно, опираясь на раздобытые мной на базах наемников данные, сумело вычислить членов отряда, который сейчас взялся за заказ на ликвидацию Арти. Мы знаем, кто они, знаем, где они, осталось лишь нанести удар и обезвредить их.

А также Слияние определило личность посредника, который разместил этот заказ. Можно и за него взяться. Данных для начала действий вполне достаточно — мы знаем, кого, когда и где искать. Что еще нужно? На мой взгляд — ничего.

Однако Цербер не хочет спешить, хочет подстраховаться, перепроверить все, чтобы не было никакой ошибки. И его можно понять, нам сейчас промахи и лишняя шумиха ни к чему, но… с каждым днем шансы того, что все пойдет наперекосяк, возрастают. И чем больше проходит времени, тем больше становятся эти самые шансы, что меня нервирует.

Мы не знаем, какой план у отряда, собравшегося убить Арти. Не знаем, когда они планируют начать действовать. Не знаем, какие средства они собираются задействовать. Хватит ли уже выстроенной обороны, или ее будет недостаточно?

— Ты же не отступишь? — спросил Цербер.

— Да ты у нас провидец, — отвечаю, усмехнувшись.

— Ладно, в конце концов, ты же здесь главный. Будь по-твоему. Как действуем?

— Одновременно займемся обеими целями. Ты с бойцами разберешься с отрядом. Захват, по возможности допрос и ликвидация, сомневаюсь, что достаточно им пригрозить и они отступят. А я возьмусь за посредника, расспрошу его хорошенько.

— А я? — спросила Арти, тоже присутствующая здесь.

— А ты сидишь дома под охраной и не высовываешь носа наружу.

В ответ она демонстративно надулась.

— Ну подумаешь, похитили разок. Тебя, между прочим, тоже похищали, — произнесла она.

— И из-за кого же меня похитили, не скажешь?

Ответом мне было молчание.

— Ты можешь гарантировать, что еще кто-нибудь не захочет свести с тобой старые счеты? Поквитаться за былые обиды?

— Не могу, — ответила она, печально вздохнув. — Ладно-ладно, я все поняла. Сижу дома и жду, пока вы решите вопрос с наемниками.

— Вот и договорились.

— Возьмешь с собой дроидов? — спросил Цербер, дождавшись, когда мы с Арти закончим препираться.

— Да.

— Ну хоть так. Тогда начинаем действовать?

— Начинаем, — соглашаюсь с ним.

— На этом все? Я полетел? — уточнил Цербер, перед тем как уйти.

— Вроде бы все.

Кивнув, он быстро вышел из дома.

— Точно не хочешь взять меня с собой? — спросила Арти, когда я поднялся из кресла, чтобы пойти снаряжаться.

— Мы же уже обсудили это.

— Я просто уточнила, — пожала она плечами.

Подойдя, крепко целую ее и иду облачаться в броню и вооружаться, лишним не будет. В этот раз дроидов-слуг брать с собой не буду, они останутся охранять Арти. Вместо них со мной будет отряд, с которым я встречусь уже на месте. Много сил не будет, относительно небольшой отряд, все предполагается провернуть без лишней шумихи и масштабных боев.

Снарядился и выдвинулся на место. Снова столица. Что нам известно о посреднике? Не самый простой человек, но и сильным мира сего его не назвать. Живет с того, что оказывает различные услуги разным людям в качестве посредника. Не только размещения заказов у наемников, его профиль гораздо шире. Можно сказать, что он занимается всем, где может потребоваться посредник. Считается вполне неплохим и довольно дорогим специалистом. Берет заказы через знакомых — с улицы, не обладая необходимыми знакомствами, к нему попасть весьма непросто.

Недолгий полет на аэрокаре, и я приземлился недалеко от нужного здания. Небольшой частный дом в элитном районе. Обычно тихое и спокойное место. И мы постараемся сделать, чтобы так оставалось и дальше, ни к чему нервировать полицию.

Встретившись с дроидами, уже прибывшими сюда и терпеливо ждавшими меня, направляемся к дому. В дверь не стучим, в звонок не звоним. Предварительная подготовка завершена, и дом вдруг выпал из планетарной сети — передатчик, отвечающий за его связь, неожиданно забарахлил, бывает.

Убедившись, что за нами никто вроде бы не наблюдает, переходим к активным действиям. Разбег, прыжок, перемахиваем через забор, окружающий дом, и быстро распределяемся по двору, беря его под контроль. Охраны, насколько получилось выяснить, тут не должно быть, но лучше подстраховаться. Во дворе чисто, никого нет. Врываемся в дом.

— Кто вы такие? Что вам нужно? — нервно спросил у нас хозяин дома, когда мы его нашли. Он был на кухне, готовил себе обед.

Первым его порывом было рвануть куда-то, но он быстро сообразил, что это ему ничего не даст. В доме только он, проверили уже, никого лишнего. И это отлично, а то тут еще бывает повар и уборщица. С ними проблем бы, скорее всего, не возникло, но все же лишние сложности.

— У нас есть несколько вопросов к вам, — говорю, подходя к нему вплотную и забирая у него ложку, с которой в руках мы его и застали и в которую он вцепился, словно от этого зависит его жизнь.

— Что вы хотите узнать? — спросил он, старательно пытаясь скрыть страх. Не похоже, что он привык к подобным визитам.

— Кто разместил заказ на эту девушку? — спрашиваю, показывая ему изображение Арти.

По его изменившемуся взгляду вижу, что он узнал ее.

— Ничего не могу сказать вам, — произнес он.

— Неверный ответ, — крепко хватаю его за руку и вгоняю дозу препарата, развязывающего язык.

— Что вы мне вкололи⁈ — истерично спросил он, тщетно пытаясь вырваться.

— Кто заказал ее? — повторяю вопрос, выждав необходимое время.

— Я… не могу сказать, — почти плача, ответил он.

Любопытно. Сопротивляется или в самом деле не может сказать?

— Почему?

— Условия контракта.

— Просто подписанный контракт? Никаких физических преград?

— Да, — ответил он, тяжело вздохнув и явно прекрасно понимая, что означает его ответ, но не в силах соврать.

— Кто ее заказал? — в третий раз спрашиваю его об Арти.

— Я не могу… — прошептал он, смотря на меня с ужасом и осознанием того, что на себя навлекает таким своим ответом.

Неожиданно, но ладно. Наверно, впервые сталкиваюсь с тем, что человек настолько сильно верит в то, что сам придумал, в чем убедил себя. С одной стороны, похвальная преданность работе. А с другой, ему же хуже, нужного ответа я так или иначе добьюсь от него. Вопрос лишь в том, сколько усилий придется приложить для этого и в каком состоянии он будет потом.

Перед тем как перейти к другим методам получения нужных ответов, смотрю, что там у дроидов и Цербера. Вокруг дома вроде бы все тихо, никакой подозрительной активности, никакой полиции или еще кого-то. Похоже, пока получается не привлекать внимания.

Парочка дроидов потрошит здесь все носители данных, какие удалось найти. У Цербера же пока ничего, они еще в пути и на место не прибыли. И никаких сообщений от Арти или ее охраны нет, там все спокойно, что не может не радовать.

Убедившись, что все нормально и спешить некуда, начинаю заниматься посредником. Старые добрые пытки. Мне нужно сломать его, чтобы он был готов на все что угодно, лишь бы мучения прекратились. Грязная и неприятная работа, но выбора нет. Времени тонко и долго его обрабатывать у меня сейчас нет, приходится действовать вот так. Мысленно вздохнув, принимаюсь за неприятную работу.

Минут тридцать, и он готов сказать все, что нужно, превратившись в окровавленный и переломанный кусок мяса. На удивление, оказался не то чтобы крепким, а скорее фанатично убежденным и преданным своей работе, своим идеалам. Долго держался на грани, казалось, что еще немного, и он наконец сломается, но из раза в раз продолжал держаться.

— Кто ее заказал? — в очередной раз повторяю вопрос, показывая ему фотографию Арти.

— Вся информация… в архиве, — прошептал он.

— Архив? Где он?

— Тайник в кабинете. В столе.

Киваю одному из дроидов, и он отправился проверять.

— Архив — это хорошо, но расскажи мне и так, кто заказчик.

— Вы не представляете, с кем связались.

— Это не мы, это он с нами связался. Рассказывай давай.

— Ульрих фон Вантэр, — произнес посредник с благоговейной интонацией.

— И кто это? — вполне искренне спрашиваю.

Мне это имя с фамилией ни о чем не говорят. Кроме того, что их владелец явно не дружит со скромностью. Ну серьезно, «фон Вантэр»? Не просто фамилия, а вот это пафосное «фон»? Будь сейчас времена моей молодости, не было бы вопросов, все понятно — немец. Но сейчас не те времена, и эту приставку уже очень давно не используют, во всяком случае массово. Тут или какой-то архаист, или с самомнением до небес.

— Вы не знаете? — недоверчиво спросил он.

— Нет.

— Это… — начал он говорить, но внезапно булькнул и замолчал.

Да вашу ж… Вгоняю ему дозу регенератора. Вроде же старался ничего жизненно важного не повредить у него, чтоб не помер раньше времени. А он, скотина, все равно умудрился начать умирать. Пока жив, пульс фиксируется, но надолго ли?

— Сергей, — раздался голос одного из дроидов, отвлекая меня от наблюдения за состоянием посредника.

— Что? — оборачиваюсь к нему.

— Мы закончили здесь.

— Архив нашли?

— Да, но он хорошо защищен. Нужен пароль. На взлом потребуется время.

Пароль. Недовольно смотрю на решившего умереть посредника. Нет уж, не так просто. Вгоняю в него еще одну дозу регенератора и подхватываю тело на руки. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы в ближайшее время он не помер. А потом им займутся. Хрена с два он так просто отделается.

— Уходим отсюда, — приказываю дроидам.

Быстро погрузившись в аэрокары, мы шустро покинули столицу и направились к одной из тайных баз Слияния. И так уж получилось, что это оказалась та самая база, где находится Эрлих. Он все еще с нами, из-за поднявшейся шумихи мы решили повременить с его отправкой восвояси. И сказать, что он был «рад» своему новому соседу по базе, — ничего не сказать. Но его так-то никто и не спрашивал.

Сдав дроидам добытый архив на взлом и посредника, чтобы те привели его в порядок и вызнали у него до конца все, что нам нужно, покидаю базу и лечу вместе с отрядом к Церберу. Он до сих пор не начал действовать. На место прибыл, сейчас наблюдает за обстановкой. Раз уж так получилось, попросил его подождать еще немного.

Очередной полет на максимально возможной скорости, и мы прибыли на место. Высадившись, без проблем нашел Цербера, он все еще продолжал наблюдать за обстановкой.

— Что у тебя тут? — спрашиваю у него.

— Вон наше здание, — кивнул он на хорошо видимое с нашей позиции строение.

Небольшой частный двухэтажный дом. Внешне ничего особенного и подозрительного, дом как дом. Мы же сейчас на крыше многоэтажки, стоящей на некотором расстоянии от него, откуда открывается хороший обзор.

— Они там?

— Кто-то там точно есть, но все или нет — непонятно. По идее, должны быть там, данных о том, что они покидали дом, у нас нет.

— Что-нибудь полезное заметил?

Цербер лишь неопределенно покачал головой.

— Тогда начинаем. Первоочередная цель — захват живьем всех, кто там находится.

И мы пошли на захват. Окружили дом, ворвались в него с разных сторон. Ничего нового изобретать не стали. В доме оказалось лишь несколько человек, попытавшихся оказать сопротивление, но безуспешно, силы были слишком неравны, и их подавили за считаные мгновения.

— Где остальные? — спрашиваю, когда пленников стащили в одну комнату и закончили проверять здание. Больше тут никого нет, только эти. И это явно не все, их должно быть гораздо больше.

В ответ получаю наглые ухмылки.

— Где они⁈ — спрашиваю и хорошенько бью одного из них.

От моего удара он согнулся пополам и, кажется, чуть не выплюнул свои внутренности.

— Вы опоздали, — произнес другой пленник.

— В каком смысле? Что это значит? — спрашиваю, обернувшись к нему.

— Их здесь уже нет, они отправились на задание, — произнес он и гаденько усмехнулся.

На задание? Открываю рот, чтобы спросить, что за задание, но так ничего и не говорю, озаренный догадкой. Вот же дерьмо!

— Цербер! — ору во всю глотку, бросаясь к выходу.

— Что такое? — почти сразу же связался он со мной по каналу связи.

— Они улетели. Они отправились на задание. Как вы пропустили это⁈

— Не знаю, мы ничего не видели. Но плотное наблюдение же недавно установили. Видимо, они до этого выдвинулись, — немного растерянно ответил он.

— Возвращаемся назад. Срочно! Оставь тут немного дроидов, пусть разузнают все хорошенько и на всякий случай устроят засаду, — говорю ему, заскакивая в приземлившийся аэрокар.

Очень надеюсь, что я все неправильно понял и зря паникую. Мы просто слетаем домой, там все нормально, а потом вернемся сюда. Все будет именно так. Никаких сообщений от Арти или ее охраны нет. И тишина потому, что у них все нормально, а не потому, что нападение началось уже и им отрубили связь.

Пытаясь мысленно себя успокоить, выжимаю все соки из аэрокара и мчусь на нем к дому. Надеюсь, еще не поздно, мы не опоздаем и не прилетим на пепелище.