— Рассказывай, — говорю Церберу, наконец-то добравшись до него. Не сказать, что это было так уж трудно, просто из-за волнения дорога показалась бесконечной. Хочется как можно скорее найти уже наконец Арти и выяснить, что с ней.

Пока я летел сюда, ничего серьезного не произошло. Штурм убежища тех, кто похитил Арти, не начался. Вообще никакой движухи. Цербер с дроидами прибыл на место и занялся сбором разведывательных данных, оценивая то, с чем нам придется столкнуться, и не спеша с ходу атаковать. И на этом пока все.

Мне, конечно, бы хотелось сразу рвануть в атаку, чтобы побыстрее освободить Арти, но это было бы глупо. А вдруг это какая-то ловушка? Вдруг такая хитрая обманка или еще что-то? Вариантов немало. Цербер поступил абсолютно верно, что не стал спешить и решил хоть немного разведать обстановку и попытаться понять, с кем нам придется иметь дело.

Знают ли о нас противники? Без понятия. Может, да, а может, и нет, действуем мы пока не особо афишируя себя, все максимально тихо и незаметно. Какого-то подозрительного движения среди врагов не видно, все там вроде бы спокойно, подготовки к обороне не заметно, никакой суеты.

И это, кстати, немного странно. Они похитили Арти и совсем не предполагают, что за ней кто-то может прийти? Наивно как-то. Или верят, что вообще не оставили следов и их никто не вычислит? Или же Цербер ошибся и это не они? И это будет хуже всего.

— Серьезные ребята, — ответил Цербер, отвлекшись немного от работы со своей нейросетью.

— Арти там?

— Не знаю. Пока подтвердить это не удалось. Но след, который мы нашли, привел нас именно сюда.

— Каковы шансы, что это в самом деле они?

— Процентов восемьдесят.

— Не так много, как хотелось бы.

— Сколько есть.

— Ясно, рассказывай все, что известно, — прошу его и бросаю взгляд вперед.

Мы с ним сейчас на небольшом холмике, с которого открывается прекрасный вид на огромную усадьбу. Там не просто одно большое здание, а целый комплекс зданий. Это в придачу к немаленькому участку земли. Мы же сейчас находимся за его границами, в паре километров от зданий, на другом участке. И вполне легально находимся, все необходимые разрешения Слияние получило от владельца.

Сам я мало что смог выяснить про это место. Пока летел сюда, немного времени было, но информации в сети почти не нашлось. Частное владение, и на этом, собственно, все. Быстрая проверка показала, что оформлено оно на какое-то мутное подставное лицо, а докопаться до настоящего владельца у меня не вышло, там такая цепочка подставных лиц…

Слияние сейчас работает над этим, пытаясь выяснить, кого мы, собственно, собираемся атаковать. Но очевидно, что это не кто-то простой. Явно не обычный мирный гражданин Земной Федерации, который собирал долгие годы деньги на свою мечту и смог наконец-то прикупить себе небольшой домик на природе.

— Как уже сказал, ребята там серьезные, — произнес Цербер. — Мы засекли минимум три десятка хорошо вооруженных бойцов. Навскидку там уровни двадцатые-тридцатые, возможно, есть и повыше. Кроме бойцов, есть обычные люди, скорее всего, обслуга или кто-то такой. Еще кого-то засечь пока не удалось. Суммарно насчитали под полсотни человек.

— Где находится Арти?

— Вероятнее всего, в главном здании.

— Выяснили, кому принадлежит это место?

— Нет. Но очевидно, что кому-то очень непростому. И небедному. А что там у тебя с наемниками?

— Потом об этом, вначале Арти.

— Ладно… — протянул он, с подозрением посмотрев на меня, но не стал продолжать расспросы. — Штурмуем или продолжаем наблюдать?

— Ты издеваешься?

— Значит, штурмуем, — понятливо произнес он. — И ты, конечно же, откажешься подождать, пока дроиды закончат там?

— А ты догадливый.

В ответ получаю тяжелый вздох, полный вселенской усталости. Не обращая на это внимания, разворачиваюсь и спускаюсь с холма обратно к своему отряду дроидов, он как раз ждет меня неподалеку. Остальные дроиды тоже свои же, но действовать они будут, скорее всего, сами по себе.

Дальше было несколько минут утряски плана штурма, и мы наконец-то выдвинулись. Заходить будем с разных сторон, взяв комплекс зданий в кольцо. План же, в общем-то, прост, у нас слишком мало информации для того, чтобы придумать что-то этакое, — врываемся, подавляем сопротивление, ищем Арти. Влезть в сеть усадьбы не получилось, она не подключена к планетарной сети, так что действовать придется вслепую.

Стремительный рывок до крайних зданий через открытое пространство, затаившись за ними, внимательно следим за обстановкой и ждем, пока остальные бойцы займут свои позиции. Пока вроде бы все спокойно, кажется, нас не заметили. Во всяком случае, никакой суеты не видно, все продолжают заниматься своими делами, похоже даже не подозревая о нависшей над ними опасности. И оставленные наблюдатели тоже молчат, ни о чем подозрительном не сообщая.

Немного выждав, совершаем очередной рывок. Большая часть из нас направляется к главному зданию, а меньшая отделяется по пути, сворачивая во все остальные строения и проверяя их. И если до этого у нас еще получалось оставаться незамеченными, то теперь, когда мы ворвались на территорию усадьбы…

Первые выстрелы прозвучали почти сразу же. И мы открыли огонь первыми, не став дожидаться реакции местных обитателей на наше появление, не та ситуация. Бьем сразу на поражение, оставлять за спиной раненых слишком опасно. И так все еще непонятно, с чем нам придется столкнуться здесь.

Короткий миг, мы пересекли двор и ворвались в главное здание, сопровождаемые разгорающимся снаружи боем. Хоть и старались сделать все быстро, но не совсем вышло, и из других домов начали выбегать вооруженные бойцы. И как говорил Цербер, они оказались отнюдь не слабыми, и с ходу справиться со многими из них не удалось. Завязалась перестрелка, дроиды постарались сковать их боем, чтобы они не мешали остальным прорываться дальше.

Где может находиться Арти? В подвале? В какой-то комнате? Непонятно, она может быть где угодно, и придется обыскать все здание целиком. Слегка замедлившись, смотрю по сторонам. Домик роскошный, даже чересчур. И в нем довольно много людей, в основном слуги, которые при виде нас в большинстве случаев начинают в панике кричать и разбегаться в разные стороны, даже и не думая оказывать сопротивление. А вот бойцов пока не так уж много, и это хорошо, не приходится тратить на них время.

Продвигаемся по зданию, осматривая все встречающиеся на пути помещения. Обычных слуг и всех, кто без оружия, стараемся не трогать, в крайнем случае просто вырубаем, не убивая их. А бойцов… с ними все сложнее. Кого получается, быстро выводим из строя, а кого нет — с такими остается какое-то количество дроидов и занимается ими, позволяя нам продвигаться дальше.

Первый этаж — Арти нет. Пронеслись по нему и, не найдя цели нашего визита сюда, начали подниматься выше. И очень быстро стало понятно, почему на первом этаже было так относительно спокойно. На втором этаже наше продвижение замедлилось, даже почти остановилось — если первый этаж нам сдали практически без боя, то на втором противники успели занять оборону, и стоило нам только сунуться на него, как нас ждал горячий прием.

Ненадолго застопорившись, все же прорываемся с лестницы, пользуясь тем, что у нас лучше броня и что дроиды неживые. Им в большинстве случаев не критично, если в теле появится несколько дополнительных дырок. Да и сами по себе, без брони, они же хорошо бронированы.

Пока большая часть дроидов занята на втором этаже, планомерно продавливая вражескую оборону и пробиваясь вглубь этажа, вместе с небольшим отрядом прорываюсь на третий. В доме всего три этажа. И мощной обороны на этом этаже не заметно, похоже, нас собирались остановить еще на втором, но не вышло.

Оказавшись на этаже, разбегаемся в разные стороны, быстро проверяя здесь все. Дроиды занялись ближайшими помещениями, а я направился сразу в дальний конец этажа, буду двигаться навстречу им. Пока этаж выглядит безлюдно, доносятся только звуки веселья, царящего этажом ниже. И судя по ним, бой там даже и не думает затихать.

Добравшись до первой присмотренной двери, распахиваю ее и заглядываю внутрь. Чисто, никого. Окинув ее быстрым взглядом, возвращаюсь обратно в коридор и перехожу к следующей двери. Повторяю все. И снова ничего.

Пятая по счету дверь, мы с дроидами, двигающимися мне навстречу, уже почти встретились, но так пока никого и не обнаружили, кажется, что этаж вообще пуст, как все вдруг пошло совсем не по плану. Открыв дверь, я привычно заглянул внутрь, не надеясь уже кого-то найти, однако меня сразу же схватили и рывком зашвырнули дальше в комнату.

Кувыркнувшись, вскидываю винтовку, ища взглядом противника. Замечаю его рядом с собой. Кажется, он без оружия и собирается уравнять наши шансы. Мощный удар, меня отшвырнуло в сторону, а винтовку вырвало из рук. Затормозив спиной об стену, бросаюсь вбок, пропуская мимо серию ударов метнувшегося следом за мной врага.

Пытаюсь схватиться за пистолет, чтобы пристрелить моего противника, однако не успеваю — тот снова налетел на меня и стал осыпать ударами, не давая даже и шанса ухватиться за оружие, не говоря про то, чтобы найти куда-то улетевшую винтовку и подобрать ее.

Значит, рукопашная. Интересный, конечно, выбор, учитывая, что я в броне, но ладно. Начинаю отвечать ему, перестав служить грушей для битья. Рукопашная так рукопашная. Я не против. Посмотрим, на что он способен в ней. Да и давненько я уже так не махался.

А он силен. Может, по чистой силе и уступает мне, пусть и не так уж заметно, но берет большей ловкостью. Кружим с ним по комнате, обмениваясь ударами и периодически круша попадающиеся под руку предметы интерьера, превращая еще недавно симпатичную комнату непонятно во что.

Дроиды и рады бы мне помочь, но пристрелить его не могут, мы слишком близко друг к другу и быстро двигаемся. Они могли бы попробовать перехватить его, но я приказал им продолжить поиски Арти, а тут я сам разберусь.

Крепкий, зараза. Бью уже во всю силу, а он продолжает сражаться, даже и не думая помирать. Мы вообще лупим друг друга уже настолько мощно, что каждый промах, попавший по стене или еще чему-нибудь, разносит это или оставляет хорошо заметные выбоины.

С кем я вообще сражаюсь? Не знаю, какой-то мужик в броне. Уровень его смотреть некогда, если отвлекусь, то точно пропущу удар-другой, а они у него ощутимые даже в броне. Смогу ли я победить его? Хороший вопрос. И думаю, он тоже задается им. Пока все неопределенно и не похоже, что преимущество на чьей-то стороне.

И кажется, мы можем так долго продолжать, никто из нас не спешит выдыхаться. Нужно что-то менять. Для меня единственный очевидный шанс победить — выиграть себе пару секунд и разорвать дистанцию, чтобы воспользоваться пистолетом, надеюсь, он сможет пристрелить его.

Подгадав момент, сношу врага с ног и впечатываю его со всей дури в стену. Мужик выдержал, а вот стена нет, и мы оба совершенно неожиданно пробили ее насквозь и улетели в соседнюю комнату. В какой-то мере можно сказать, что я добился своего.

Отскочив в сторону, выхватываю пистолет, однако вместо того, чтобы стрелять, удивленно таращусь на происходящее в комнате. Она не пустая, тут и до нашего появления были люди. А вот дроидов не было, они почему-то, судя по всему, сюда не заглядывали. И мой противник, поднявшись на ноги, делает абсолютно так же — удивленно таращится дальше в комнату.

А там по полу катаются две ругающиеся и дерущиеся девушки. И кажется, одна из них моя Арти. Как-то это совсем не похоже на бой не на жизнь, а на смерть, несерьезно как-то. Зная Арти, ее возможности, бейся она всерьез — не каталась бы сейчас по полу, как непонятно кто. Выглядит как какая-то клишированная бабская драка.

Рывок, оказываюсь рядом с ними одновременно с моим противником, хватаем по одной из девушек и растаскиваем их в разные стороны. В руках врага оказалась Арти, а в моих — ее соперница. И девушка вовсю вырывается и зло матерится. Арти, впрочем, не сильно отстает от нее.

— Обмен? — спрашиваю у моего противника, внимательно смотря на него и держа пистолет хоть и опущенным в пол, но готовым в любой момент начать стрелять.

— Обмен, — согласно произнес он.

Одновременно с ним шагаем навстречу друг другу и буквально обмениваемся девушками, передавая их из рук в руки, что последним, откровенно говоря, не очень понравилось, и они начали еще активнее ругаться, матеря уже не только друг друга, но теперь и нас.

Понять бы еще, что тут происходит. Пробую вникнуть в их ругань, но, кроме сплошной брани, ничего не разобрать. Но что интересно, снова бросаться в бой девушки не спешат.

— Цербер, — связываюсь с тем, продолжая держать Арти в руках. Она уже даже почти перестала вырываться, только иногда дергается, пытаясь ударить свою противницу. Впрочем, как и та ее. Но эти их попытки не достигают своих целей, держим мы их на безопасном расстоянии, чтобы не могли дотянуться друг до друга.

— Да, — моментально раздалось в ответ.

— Я нашел Арти.

— Она в норме?

— Кажется, да. Только тут какая-то непонятная фигня. Вы там еще не всех местных прикончили?

— Ну-у… — протянул он неоднозначно.

— Короче, занимайте узловые точки на территории, загоняйте сопротивляющихся в глухие углы, но пока не додавливайте их.

— Уверен?

— Нет, но тут ни хрена не понятно. И у меня возникают некоторые сомнения.

— Принял. Ждем отмашки.

Встряхнув несколько раз Арти, чтобы она хоть немного пришла в себя, громко спрашиваю:

— Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит⁈ — И смотрю в первую очередь на Арти, немного развернув ее к себе.

Та же молчит, что не похоже на нее, и, кажется, совсем не горит желанием что-либо объяснять.

— Ее похитили прямо из-под носа охраны, мы все на уши встали, ищем ее. А она здесь развлекается!

— Вы пришли за ней? — спросил мой противник.

— А за кем еще⁈

— Мало ли, — пожал он плечами.

— Итак, кто-нибудь объяснит мне, что здесь творится? — раздраженно повторяю свой вопрос, так и не дождавшись хоть какого-то ответа на него.

И снова тишина. Да блин! Кажется, я начинаю терять терпение, и мысль использовать препарат для допросов на девушках начинает казаться все заманчивей.

— Арти, чтоб тебя! Что это за херня⁈ — прикрикиваю на нее, хорошенько встряхнув.

— Я встретила… старую знакомую, — произнесла она, бросив хмурый взгляд на вторую девушку.

— Так, хорошо. А при чем здесь твое похищение?

— Она меня и похитила.

— Интересно… Но допустим. А сообщить, что с тобой все нормально, ты не могла?

— Не могла! — зло произнесла она.

Тяжело вздыхаю, стараясь унять бушующие эмоции и желание прибить обеих. Не знаю, что у них тут за разборки, но меня это уже неслабо бесит.

— Давайте обо всем по порядку, — прошу присутствующих здесь людей. — И желательно с самого начала и с подробностями для не посвященных в происходящее между вами людей.

— Мы с ней давно знакомы. Еще со времен, когда ты был, — произнесла она, кивнув на соперницу.

— Да? — Удивленно смотрю на ту. Нет, не узнаю. Если и встречались, то совсем уж мельком.

— Да. И уже тогда у нас были некоторые разногласия. Но тогда мы были в слишком разных весовых категориях. Потом мы с тобой поссорились, ты ушел, раскол, война, нас с ней разбросало по разным сторонам, и мы не пересекались. А тут я прилетела на Нову и засветилась, и мимо такого пройти она не смогла. Решила продемонстрировать, чего достигла за это время, какой стала, свои возможности.

— Драная кошка! — произнесла вторая девушка.

— Овца! — не осталась в долгу Арти.

— И все? Она типа как Мартин? Решила свести старые счеты с тобой?

— Что-то вроде того, только гораздо хуже, — мрачно ответила Арти.

— Ваш конфликт можно как-то урегулировать?

— Нет! — прозвучало практически одновременно от обеих девушек.

Какое единодушие.

— А из-за чего ваш конфликт?

— Догадайся.

— А? — удивленно смотрю на Арти, вообще не понимая, на что она намекает.

— Из-за тебя, — все же соизволила пояснить она.

— Из-за меня⁈ — удивленно спрашиваю.

— Да.

— Неужели это в самом деле он? — спросила вторая девушка, недоверчиво смотря на меня.

— Он, — недовольно произнесла Артемида.

— Сергей Асов? Настоящий?

— Да, это я. И вроде как настоящий. А можно немного больше подробностей, как я стал причиной вашего конфликта? Что-то я ничего такого не припоминаю.

— Еще бы ты помнил. Ты тогда был весь в работе. А эта, как увидела тебя, сразу стала словно мартовская кошка, все вилась вокруг. Я это заметила и убрала ее куда подальше. А она не успокоилась, начала искать способы подобраться к тебе. Пришлось действовать жестче. Она узнала об этом, и понеслось. Как уже говорила, тогда у нас были совершенно разные возможности, и она ничего не смогла сделать. Но прошло время, и кое-кто решил вспомнить былое и отыграться.

— Вы, блин, серьезно? Все это из-за такой ерунды?

— Это не ерунда! — раздалось возмущенно сразу от обеих девушек.

Ну… у меня нет цензурных слов, чтобы выразить свои эмоции по поводу всей этой ситуации.

— То есть тебе ничего не угрожало? — хмуро спрашиваю у Арти.

— Не знаю. Наверно, можно так сказать, — ответила она, пожав плечами.

Тяжело вздыхаю. Расскажи мне кто-нибудь раньше, что такое произойдет, я бы просто посмеялся. А вот сейчас мне что-то совсем не хочется смеяться. Проблема, на мой взгляд, абсурдная, но проблемой от этого она не перестает быть.

— Значит, поступим следующим образом, — говорю всем присутствующим в этой комнате. — Я забираю Арти, и мы уходим. А вы забываете о нас и о том, что произошло.

— Еще чего! — возмущенно произнесла, как понимаю, хозяйка дома.

Вновь тяжело вздыхаю. Что ж так сложно-то?

— Тогда есть другой вариант действий, и в итоге мы все равно уходим, но тогда вы не выживаете. Выбирайте.

— А силенок-то хватит, чтобы исполнить угрозу? — спросила с вызовом девушка.

Не дав мне ответить, державший ее мужик хорошенько тряхнул ее, словно нашкодившего котенка.

— Мы выбираем первый вариант. Конфликт исчерпан. Просим принять наши извинения за произошедшее, — произнес он.

— Какие еще извинения⁈ — взвилась девушка в его руках, но вместо ответа ее снова встряхнули, заставив прикусить язык и замолчать.

— Я тоже прошу принять наши извинения. Мы там слегка… побуянили, пока прорывались сюда.

— Кто-нибудь в живых остался? — спокойно спросил он.

— Вроде бы да, — отвечаю, пожав плечами.

— Претензий нет, — только и ответил мужик, зажав рукой рот девушке, та снова что-то хотела сказать, но по понятной причине не смогла, и все, что ей осталось, — это сверкать злым взглядом и пытаться им прожечь дыру в Арти. — Я отдал приказ, вас не будут атаковать, можете спокойно уходить.

Кивнув ему, разворачиваюсь и выхожу из комнаты через пролом в стене, унося Арти — отпускать ее пока не рискнул. Нормальную же дверь, через которую можно выйти, я тут не нашел. Видимо, скрытая, поэтому и дроиды сюда не заглянули, просто не обнаружили это помещение.

— Может, поставишь меня? — недовольно спросила Арти.

— Нет, — кратко отвечаю ей и связываюсь с Цербером.

— Слушаю. Что там у вас? — ответил он моментально.

— Мы закончили здесь, уходим. Арти в норме.

— Нам не ударят в спину?

— Не должны, во всяком случае, не сейчас. Конфликт вроде как урегулирован, но будет не лишним внимательно поглядывать по сторонам какое-то время.

— Принято, отступаем.

Быстро спустившись на первый этаж, выхожу из дома. И следы прошедшего боя видны повсюду, второй этаж вообще разнесли, ему точно потребуется капитальный ремонт. Это не говоря про немалое количество убитых. Кто же знал, что все окажется вот так. Тут даже не история Мартина Золотого с местью, пронесенной через поколения, а просто, блин, женские разборки. И тоже пронесенные сквозь века.

— А? — издал Цербер удивленный возглас, когда увидел меня, вышедшего с недовольно насупившейся Арти в руках.

— Не важно, потом. Улетаем отсюда.

Хоть у Цербера явно и оставались вопросы, он не стал их задавать, оставив на потом. Быстро погрузились в боты и аэрокары и взлетели.

— Что дальше? — спросил у меня Цербер. — Что ты выяснил у наемников?

— Что есть некий посредник, который может знать, кто заказчик. Но его вначале надо найти. Слияние уже занято этим вопросом, проверяет добытые данные и ищет нужного нам человека.

— Сильно нашумели?

— Порядком. Пока лучше залечь на дно хотя бы на какое-то время.

— Наследили сильно?

— Нет вроде бы, во всяком случае, прямых улик, указывающих на нас, быть не должно.

— Это хорошо. Тогда действуем как в прошлый раз — вы возвращаетесь к своей обычной жизни, а мы — по базам, — подвел итог Цербер.

— Угу. Главное, чтобы наемники не догадались, кто напал на них, и не начали действовать раньше времени.

— Будем надеяться на это.

На этом наш разговор закончился, и мы разлетелись каждый по своим делам.

— Арти, — зову ту, сидящую с недовольным видом.

— Что?

— Расскажи-ка мне подробнее про эту девушку и ваш конфликт. Со всеми деталями, — прошу ее тоном, не подразумевающим отказа.

— А может, не надо?

— Надо, Арти, надо. И заодно расскажи, кому ты еще за эти века успела перейти дорогу и кто может попытаться тебе отомстить, чтобы мы представляли, с кем еще можем столкнуться.

Ответом мне было недовольное сопение.