Сай оказалась неплохим алхимиком на мой скромный взгляд. Несмотря на весь её скепсис и боязнь, действовала она уверенно. Ей, в отличие от меня, не надо было всматриваться в каждый ингредиент, пытаясь распознать что это такое. И ту же самую пилюлю, которую делал я по её подсказке, она сделала, во-первых, быстрее, а, во-вторых, там была всего одна трещина. Практически идеальный результат для новичка и сдаётся мне, что Чэн взял её в ученицы не случайно, а рассмотрел в ней нечто.

Мог бы я Кодексом просвечивать других людей, то готов поставить на кон последние оставшиеся у меня серебряные монеты, что у неё талант к Алхимии. И получается мой невольный учитель, как обладающий огромным опытом, сразу это понял.

Окрылённая успехом девушка ушла к себе, а я отправился домой, где, запахнув шторы и проверив, что запер дверь, наконец смог активировать Кодекс, чтобы посмотреть, что он там от меня безутешно хотел.

Статус развития:

Текущий уровень: 1.6 — высший уровень укрепления стадии очищения тела.

Прогресс очистки тела от токсинов: 100 %

Потенциальный максимальный уровень развития: 6.9

Тут пока ничего не изменилось. Я, конечно, начал есть пилюли, но если бы по ступеням было так просто скакать, то тот же Фэн к своим пятидесяти годам не застрял в самом начале и явно бы не торговал жареной рыбой в ремесленном квартале, а уже охотился на духовных зверей.

Как я понял, даже на моём уровне, даже с моим идеально очищенным телом, подготовленным тёмным практиком, мне всё равно нужно было потреблять просто неимоверное количество ресурсов и духовных пилюль, буквально на атомарном уровне перестраивая своё тело, чтобы оно было способно вместить в себя всю силу.

Тот же пример, наглядно показанный мне мастером Чэном, когда он рухнул с высоты, вбивая в землю здоровенного волка и убивая одним ударом, дал мне уяснить одну простую вещь. Практики высоких уровней — это не люди. Это мать его монстры какие-то. Если раньше ещё можно было списать увиденное мною на мутации, хотя те же восьмилетки, крошащие камни в пыль голыми руками уже выбивались из них, то спрыгнуть с высоты небоскрёба и ни капли не пострадать при этом, развеивало все иллюзии.

Так что да… Нужно было есть много пилюль, и много медитировать. Жаль только, что в Кодексе не было никакой конкретики на этот счёт. Если бы была запись о том, что мне нужно съесть сто пилюль укрепления тела, по две штуки в день, и заполировать это трёмястами часами медитации для прорыва на следующий уровень, было бы проще.

Хотя не удивлюсь, если такой функционал и был предусмотрен, но он сломался из-за того, что я и сам теперь не очень представляю, что же я такое. Подселённое в чужое и при этом выглядящее точь-в-точь как моё тело — сознание, при этом идеальный сосуд для вселения тёмного практика и одновременно вместилище тысячи душ, переработанных в кровавые пилюли. И словно этого мало, носитель духовного таланта внекатегорийного ранга, переводящий меня в ранг самой желанной добычи для любой секты.

Уверен, если бы меня сейчас просканировал глава секты Парящего Меча, то он с очень большой вероятностью просто убил бы всех окружающих, чтобы информация о таком уникуме как я не распространилась по всем окрестным землям и ради обладания мною не развязалась война.

Плохо то, что раз это понимаю я, то скорее всего понимает и мастер Чэн и это вносит в мою жизнь в Академии слишком много переменных, которые я даже не могу навскидку просчитать.

Раздумывая об этом, и понимая, что всё равно сейчас ничего с этим сделать не могу, я лениво изучал интерфейс Кодекса, рассматривая сотни скопившихся оповещений об обнаружении духовных растений поблизости, которые он отмечал в процессе прогулки по лесу с Сай, а потом и работы в алхимической лаборатории в Академии, и внезапно заметил кое-что странное. Один из заблокированных элементов был активен!

Я сел на кровать, и несколько долгих вдохов просто смотрел на светящийся символ, призывая всю возможную осторожность, всё же находился в чужом доме и не мог гарантировать, что за мной никто не подсматривает. Но любопытство удержать не сумел, оно требовало немедленно ткнуть пальцем в иконку и посмотреть, что же такое открылось.

Режим наставника. Активировать?

Никаких пояснений режиму не было, и я заколебался. С одной стороны, включать неизвестный режим в замкнутом пространстве комнаты, когда за окном глубокая ночь, идея не из лучших. С другой, а когда мне его тогда проверять, учитывая мою текущую занятость?

Воздух в центре комнаты, в нескольких шагах от меня, едва заметно пошёл рябью, словно над раскалённым камнем в полуденный зной, и из этой ряби соткалась фигура.

Передо мной стоял я. Абсолютно точная копия, стоящая неподвижно, и глядящая мимо меня пустыми глазами, и только по лёгкой голубоватой дымке, пробегавшей время от времени по контуру тела, можно было догадаться, что это не человек из плоти и крови, а работа Кодекса.

Я медленно, обошёл голограмму кругом, и даже провёл сквозь неё рукой, но она никак не отреагировала, продолжая стоять столбом. Зато передо мной, транслируемое браслетом, появилось новое подменю.

Выберите режим тренировки. На основании изученных трактатов, анализа имеющихся мышечных паттернов и совокупности знаний носителя доступны следующие варианты обучения: кулачный бой, бой на мечах, физическая тренировка.

Ошибки выполнения подсвечиваются цветом. Багрово красный — критическое несоответствие, алый — значительное отклонение, оранжевый — грубая ошибка, жёлтый — требуется корректировка, зелёный — допустимый уровень, лазурный — идеальное повторение.

Я задумчиво почесал подбородок.

Получается, если я найду свитки по обучению техники владения каким-нибудь оружием, по типу самоучителей, то Кодекс просканирует и их и добавит в базу? Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, потому что функционал сам по себе впечатляющий, этакий личный учитель, доступный в любой момент времени, но если я правильно понял, то всё намного круче. Ведь духовный талант к быстрому обучению должен и тут дать мне фору?

Я решил начать проверку с физической тренировки. Всё-таки ночь на дворе, и махать мечом в тесной комнатушке, было бы не лучшей идеей. Ещё разбужу владелицу здания, и она придёт смотреть, чем это я тут занимаюсь. А учитывая её сальные взгляды на меня, и само поведение, не хотелось бы доводить дело до греха. Ну её.

Как только я озвучил свой выбор, фигура напротив меня перестала быть недвижимой статуей. Она плавно, совершенно беззвучно перетекла в первую стойку, ноги чуть шире плеч, колени полусогнуты, спина прямая, ладони раскрыты и опущены вниз и замерла, словно приглашая меня сделать то же самое.

Я попытался повторить показанное, и тут же моё собственное тело, вернее, его отражение в голограмме, словно покрылось пятнами. Колени у меня были согнуты чуть сильнее нужного, и по ним разлился яркий оранжевый свет. Левое плечо, которое я задрал вверх, заполыхало густым алым, а спина, которую я считал прямой, на деле оказалась слегка скруглена в грудном отделе, и Кодекс услужливо подсветил эту зону ядовитым жёлтым.

Это было, мягко говоря, унизительно, потому что я-то думал, что способен повторить то, что мне показывают, но одновременно и невероятно полезно. Я начал корректировать позу, глядя на голограмму, и стоило мне чуть довернуть таз, опустить плечо и выпрямить шейный отдел, как цвета начали блекнуть, сменяясь сначала зелёным, а потом и вовсе исчезли, оставив фигуру ровно той же голубоватой призрачной копией, что и прежде. На это ушло минуты три, но ощущение было такое, словно я заново учился стоять.

Дальше началась серия движений, отдалённо напоминающая какой-то вариант укрепляющей гимнастики. Голограмма плавно перетекала из одной позиции в другую, медленные приседания на одной ноге с поворотом корпуса, наклоны, при которых вторая нога уходила вверх параллельно полу, прогибы, статические удержания, от которых я, несмотря на свою вроде бы новую силу и выносливость, моментально уставал и готов был бросить занятие.

Мне казалось, что я выполняю всё безупречно. Но нет, то пятка отрывалась на полпальца раньше нужного, то кисть ломала линию предплечья, то дыхание сбивалось не в том моменте, и тогда солнечное сплетение загоралось глухим красным, оказывается, задержка воздуха на усилии была здесь критичной, и я ещё и дышал неправильно, то голову я держал неправильно, высматривая неточности в голограмме.

Кодекс видел каждую ошибку и микроскопическое отклонение от эталона, и безжалостно подсвечивал их, заставляя меня снова и снова возвращаться в исходную точку и повторять движение раз за разом, чтобы прочувствовать правильную траекторию.

Пот ручьями стекал по вискам и спине, рубаха прилипла к телу, а мышцы гудели так, будто я таскал мешки с песком пару дней без передыха. Но я держался, потому что заметил, что духовный талант, отвечающий за аномально быстрое обучение, работал на полную катушку. Хватала десятка повторений, чтобы тело уже легче воспринимало неестественные позы и Кодекс не подсвечивал их как ошибочные. Я буквально спинным мозгом чувствовал, как каждое исправленное движение врезается в память, минуя обычные этапы многократных повторений. Там, где обычному человеку потребовались бы дни, а то и недели, чтобы заучить эту последовательность, мой мозг и моё тело справлялись за считанные минуты.

И как-то так получилось, что за занятиями я провёл всю ночь, не обращая внимание на течение времени и от них меня оторвал стук в дверь.

Я досадливо поморщился, осознав, что не успел проверить ни кулачный бой, ни бой на мечах, деактивировал Кодекс, одёрнул штору, впуская в комнату утренний свет и выдохнул, открывая дверь.

— Господин Ян! Господин Ян! Вы не спите?

Служанка стояла на пороге и по цыплячьи вытягивая шею, с любопытством осматривала комнату. Видимо я всё же слегка шумел.

— Что случилось? — Спросил я, набрасывая ханьфу и затягивая пояс.

— Госпожа Ли велела передать, что завтрак готов! И чтобы вы спускались через десять минут!

Завтрак? Кажется, я провёл больше времени за кодексом, чем планировал. С другой стороны, раз теперь у меня был какой-никакой, но план по использованию ресурсов Академии, а значит, пора воплощать его в жизнь. Рано или поздно мастер Чэн, как и любой человек деловой закалки потребует прибыль со своих инвестиций и лучше, к этому моменту быть готовым.

— Хорошо, сейчас спущусь. — Ответил я, натягивая сапоги.

Через пару минут я вышел и добрался до лестницы и замер на пороге общей комнаты.

Стол буквально ломился от угощений.

И нет, я не преувеличивал. Деревянная столешница, обычно пустая или накрытая одной-двумя тарелками, сегодня была заставлена так плотно, что некуда было поставить локти. Паровые булочки баоцзы с защипами сверху, лежали в бамбуковой корзине. Рядом с ними находилась тарелка с рисовой кашей, три вида соленьев и огромный зажаренный до хрустящей кожицы карась. И это было только начало.

У меня глаза разбегались от количества еды, а неугомонный желудок предательски заурчал.

— Проходи, Ян. — сказала госпожа Ли, жестом приглашая меня к столу. — Садись, позавтракай с нами.

— С нами? — Удивлённо спросил, поглядывая по сторонам в поиске гостей. — Мы кого-то ещё ждем?

— Нет, — ответила она, закинув ногу на ногу, — только мы вдвоём. Кто знает, вдруг тебе сегодня понадобятся силы.

Я не заставил себя упрашивать. Каша оказалось жуть как хороша, а госпожа Ли, по какой-то причине вырядилась ярче обычного. Впрочем, плевать на неё. Булочки, мягкие и сочные, интересовали меня гораздо больше, впрочем, как и жареная курица, приправленная имбирём.

Не знаю, то ли так на меня действовала личная комната, то ли присутствие хозяйки дома, но стоило мне хорошенько выспаться и спуститься в общую комнату, как из тёмного угла на меня напрыгивал голод. Причём такой, какой обычно бывает после активного дня на свежем воздухе.

Сама же Ли почти не ела. Она сидела напротив, подперев шёку рукой, и смотрела, как я поглощаю угощения. В её взгляде было что-то материнское, но и чертовски ехидное. Она точно знала что-то, что неизвестно мне, и даже это не скрывала.

— Госпожа, — Раздался за спиной голос служанки. — Там пришли… господин из Академии.

— Приведи его. — Коротко бросила Ли, встала со стула и первым делом поправила глубокое декольте, выпячивая вперёд большую грудь.

Я поднял голову и увидел, как в общую комнату зашёл мастер Чэн. Он коротко кивнул хозяйке дома, как старой знакомой, бросил на меня короткий, занятой взгляд и вышел вперёд.

— Какая честь, — учтиво произнесла Ли, будто принимала у себя самого императора, — а мы как раз тут скромно решили позавтракать, прошу, магистр Чэн, присоединяйтесь к нам.

Наши взгляды сошлись. Он буквально пару секунд смотрел на меня пристально, словно пытался что-то сказать, а затем легко улыбнулся и ответил.

— Почему бы и нет. Стоит признаться, от столовой меня уже начинает поташнивать, а вот домашняя еда, так ещё и приготовленная такой хозяйкой как ты, Ли… Какой мужчина сможет тут устоять⁈

Угу… вот только ни один магистр не обедал в столовой кампуса, и уж тем более не стал бы есть ту же еду, которой кормили неофитов и членов. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы заметить, как между этими двумя блеснула искра. Чэн явно захаживал к хозяйке несколько раз, а может даже и несколько раз за ночь, чему, естественно, она была несомненно рада.

Мастер сел на стул, и госпожа Ли тут же пододвинула к нему тарелку. Если я ел с обычной глиняной, пускай и хорошего качества, перед магистром появилась фарфоровая с золотым обрамлением. Женщина налила ему чая опять же вместо глиняной кружки, используя нефритовую пиалу и поправила салфетку у прибора с палочками.

Чэн не смог не заметить, как она выпячивала перед ним грудь и улыбнулся.

— А ты не изменилась.

— Да и ты остался тем же, — ответила Ли, и в её голосе промелькнуло что-то, от чего мне захотелось провалиться под землю.

— Эм, может мне выйти и оставить вас наедине? — Я произнёс, вытирая рот салфеткой.

— Ян! — Возмущённо протянула хозяйка, — разве можно так говорить в присутствии мастера?

— Ян не хотел проявить неуважения, так ведь, Ян? — Холодно произнёс магистр, направив на меня свой испепеляющий взгляд, как тогда в лесу.

— Конечно же нет, но мне всё равно пора возвращаться в Академию. Сай…

— У Чжоу Сай сегодня будет своё поручение, а у тебя… — Он сделал длинную паузу, в течение которой, уловившая момент Ли, выгнала всех служанок, — будет своё.

Я отложил палочки, понимая, что момент наступил раньше, чем предполагал.

— Я слушаю, мастер Чэн.

— В горах, к юго-востоку города, появился духовный зверь четвёртого ранга. — Начал он, заметно понизив голос, — Огромный и опасный, но никто не знает, откуда он взялся и зачем пришёл к людям. По крайней мере пока не знает.

— Вы хотите, чтобы я его убил? — оторопел я, покосившись на Обезглавливатель у стола.

— Ты, конечно, талантливый парень, Ян, но силёнок у тебя будет маловато. Зверем займусь я, если до этого дойдёт, конечно. А вот у тебя будет другая задача. — Он прочистил горло, сделал глоток чая и продолжил. — Духовные звери высокого ранга, когда устраивают себе гнездо, часто это делают вокруг… скажем так… сокровищ.

— Он охраняет там растение? — Я вспомнил росомаху, охранявшую полянку с горьким корнем и то, как дрался с ней. Скажи мне это в прошлой жизни, что я буду насмерть драться с очень опасным животным за корешки, ни за что не поверил бы.

— Правильно думаешь, но может и не растение. Его заметили у Клыков кабана. Технически эти скалы находятся в соседней провинции и не под контролем города и Академии, но мы туда всё равно отправимся. Мне нужна твоя помощь с поиском, а именно, твой талант чувствовать ци.

Я нахмурился.

— А зачем? Если зверь устроил себе гнездо вокруг растения высокого ранга, то не проще ли отыскать именно само гнездо? Растение должно быть где-то рядом.

— Скалы Клыков кабана, — вмешалась Ли, подливая чая гостю, — довольно огромные, Ян, а большинство его пиков возвышаются над облаками. Духовный зверь явно устроил себе гнездо так, чтобы его невозможно было обнаружить невооруженным взглядом, иначе бы рисковал навлечь на себя конкурентов, понимаешь?

— Кажется понимаю, — я кивнул, положив подбородок на ладонь. — Значит вы хотите найти это растение, мастер? Четвёртый ранг — это серьёзно.

— И ты мне в этом поможешь, к тому же, тебе не надоело просиживать штаны на уроках? Так что собирайся, выезжаем, как только ты будешь готов.

Когда я вышел во двор, мастер Чэн уже прощался с госпожой Ли. Они обменялись парой коротких фраз, а затем он махнул мне рукой и подозвал. Хозяйка дома прошла мимо меня, коснувшись кончиками пальцев плеча и сказала, что к моему возвращению ужин будет готов. Я сглотнул вставший в горле ком, подошёл к учителю и перекинул ремешок меча через плечо.

— Мы поедем на янлонах? — Спросил я, посматривая по сторонам — Мне сходить за Вьюгой?

Чэн усмехнулся, и она была какой-то… странной. Не надменной или покровительственной, которую я привык видеть на лицах зазнавшихся учителей. А скорее снисходительной, как у взрослого, который собирается показать ребёнку нечто, что тот даже не может себе представить.

— На Клыки кабана? Нет, туда, куда мы отправимся, скакуны нам не помогут, — сказал он и положил ладонь на рукоять собственного меча.

Я сначала не понял, зачем ему оружие в городе и подумал, может он шутит или, как минимум, выражается метафорически, но затем произошло неожиданное. Мастер вышел на середину двора, вытащил клинок из ножен и опустил его вертикально перед собой. Лезвие было направленно к земле, а рукоять смотрела на небо.

С виду самый обычный меч из тёмной стали с украшенной гардой, но без рун или духовных камней. В теории, такой мог выковать любой кузнец, который более-менее разбирается в своей профессии. Вот передо мной стоял не обычный человек, который никак не мог владеть самым простым клинком и мои подозрения оказались верны.

Мастер занёс над оружием руку и влил в него немного ци. Моё ощущение духовной энергии моментально среагировало, заставляя кожу покрыться мурашками, а я смотрел, словно завороженный ребёнок на то, что произойдёт дальше. Меч засветился тусклым голубым светом, который пульсировал в такт сердцебиению своего владельца.

И вдруг, клинок начал расти.

Лезвие расплющивалось, становилось плоским, как доска и вытягивалось в стороны, образуя нечто вроде узкого помоста. Я отступил на шаг, так как конец меча едва не снёс мне голову, но Чэн только хмыкнул и кивнул в сторону оружия.

— Ну чего ты ждёшь? Залезай.

Я посмотрел на меч, потом на мастера и спросил.

— Как? Мы полетим на этом?

— А ты планируешь добираться пешком? Я же говорил, зверя видели в соседней провинции. — усмехнулся он, — Не бойся, не сломается. Я его закалял в крови каменной саламандры пятого ранга, так что мой меч выдерживал и не такое.

Стоящая неподалёку Ли коротко хихикнула и я, кажется, понял, про что именно он говорил, когда упомянул, что выдерживал и не такое. Мне пришлось сделать усилие, чтобы выкинуть из головы картину того, что происходит в небе над обычными жителями.

Да уж… Полёт на мечах… Разумом я прекрасно понимал и даже видел в первый день, как опытные практики парили на своих мечах, однако в голове всё никак не укладывалась сама концепция полёта на стальном оружии. Им обычно убивают, и уж точно не используют в качестве транспортного средства.

Вот только показывать слабость перед мастером не собирался. Я шагнул на клинок и замер, прислушиваясь к ощущениям. Никакого раскачивания, или скольжения, будто мои ноги примагнитило или зафиксировало их невидимыми креплениями.

— Всё что тебе нужно делать — это держать баланс концентрации ци, как тебя учили на уроках. Ты ведь сразу освоил эту науку?

Я кивнул.

— Техника баланса на одной ноге и удерживания ци в центре тела. Да, получилось как-то само. — Соврал я, стараясь не раскрывать всю информации о таланте и уж тем более о том, что я ещё пару недель назад был обычным смертным и уж тем более нигде не обучался.

— Значит я выбрал правильного ученика. — Улыбнулся Чэн и клинок мягко оторвался от земли.

Желудок внезапно ухнул вниз, а ноги стали ватными, будто я пропустил ступеньку на лестнице и летел в пропасть. Ветер ударил в лицо, отчего пришлось прикрыть глаза ладонью, но вскоре стало намного легче.

Когда мы оказались на высоте городского храма, который был одной из самых высоких построек Чёрного дракона, двор госпожи Ли превратился в маленький квадрат, а сама она в крошечную фигурку у двери. Ещё через некоторое время, не успел я заметить, как весь город оказался позади. Его стены, башни, черепичные крыши с драконьими мордами — всё это стало игрушечным, будто изображение на старом свитке.

— Ну как ты там? — Спросил мастер и я заметил, что ему даже не пришлось повышать голос.

— Пока держусь, — ответил, стараясь не смотреть вниз.

На самолёте я, конечно, летал, но никакого сравнения. Там ты сидишь в удобном кресле, а тут ветер бьёт в лицо. Просто жуть.

— Ха-ха — звонко рассмеялся он, — Помню, когда мой мастер впервые поднял меня в воздух на своей «Капле Лотоса», то всё о чём думал тогда — так это о том, как быстро на такой высоте сохнут штаны? Так что тебе нечего стесняться, Ян, лучше широко открой глаза и наслаждайся красотами наших земель.

Я выдохнул, сумел отыскать в себе спрятавшуюся храбрость, посмотрел внизу и сердце замерло от красоты.

Мир казался огромным живым свитком, развёрнутым у моих ног. Бескрайние леса, уходили к горизонту, сменяясь изумрудными рисовыми террасами, которые спускались по склонам холмов золотистыми лестницами. Извилистые реки блестели на солнце, как рассыпанные серебряные ленты, а там, где они встречались с небольшими горными хребтами, проклёвывались крошечные деревушки.

Мастер Чэн оказался прав.

Мы летели уже несколько минут, но даже на таком расстоянии были видны во всём своё великолепии пики скал Клыков кабана. Они подпирали небо своими острыми и покрытыми снегом и зеленью шапками, с облаками, которые цеплялись за их вершины, будто боялись свалиться вниз.

— А теперь смотри! — Внезапно сказал мастер и наклонился вперёд.

Меч рванул с места, как выпущенная из лука стрела. От резкого потока ветра в лицо пришлось вновь прикрывать глаза предплечьем, но больше их не закрывал.

— А обучение полёта в Академии есть? — Спросил я.

— Сначала научись ходить и бегать, а уж потом пробуй летать. — Ответил мастер Чэн, добавляя скорости, — Ни для кого не секрет, что ты на особом положении неофита, Ян, но никогда не пытайся прыгнуть выше собственной головы. Путь к бессмертию — это путешествие длинною в жизнь, и только от тебя зависит, как далеко ты сможешь добраться прежде, чем тебя погубит собственная гордыня. А она погубила множество практиков, сгинувших в пасти духовных зверей.

Вдруг он резко замолчал, когда мы стали приближаться к горам и его глаза сузились.

— Теперь твоя очередь, Ян, — сказал он, изменившись в голосе, — Забудь о красотах, сосредоточься и найди мне этот источник. Он мне нужен!

Я коротко выдохнул и закрыл глаза. Пришлось правда мысленно себя убедить, что стоять на мече, который парит на высоте горного пика — это нормально. Что ветер, хлещущий по лицу — это просто ветер, а мастер Чэн, в случае чего, не даст мне упасть. Так что попробую сделать всё, что смогу.

Медитация на высоте оказалась совершенно другой. Не такой, как у реки или в лесу и даже в отдельных храмовых зонах в Академии. Здесь ци была повсюду и била ключом, как вода в горной реке после дождя. Я вдыхал и чувствовал, как энергия наполняет меня через каждую клетку моего тела, через каждую пору.

Сначала я ничего не различал, лишь общий гул, словно где-то далеко играл оркестр из сотен инструментов, причём каждый отыгрывал свою ноту, не попадая в такт другим. Однако постепенно слух привык, обострился, и я начал мало-мальски их различать.

Нулевой ранг со своей колыбельной, тихой, убаюкивающей, где-то совсем близко. У подножья скал, если быть точнее. Таких были десятки, хотя нет, скорее всего сотни. Они переливались друг через друга, создавая мягкий и вязкий фон, от которого даже на высоте клонило в сон.

Первый ранг звучал громче. Мелодичная лютня, отыгрывающая настойчивые и чёткие нотки. Их насчитал около дюжины, причём сразу в нескольких местах, разбросанных по всему склону и ущелью. Правда, несмотря на то, что мы пролетали чуть ли не вплотную к горным массивам, определить точное направление всё ещё не мог.

Второй отозвался барабанами. Тяжёлая дробь, от которой закладывало уши. Их было всего два на весь массив. Причём располагались они настолько далеко друг от друга, что у меня возникли проблемы даже с направлением.

— Порадуй меня, Ян. — произнёс мастер и голос его прозвучал неожиданно громко.

— Второй ранг, — ответил я, не открывая глаз. — По крайней мере два, но… слишком далеко, слишком слабо. Я не могу почувствовать.

— На то он и второй. Если твой талант действительно настолько сильный, как я себе его и представил, четвёртый ты точно не пропустишь!

Барабаны били, накладываясь на мелодии низших рангов и мне приходилось пробиваться сквозь них в попытке отыскать то, что может быть где угодно. На мгновение у меня даже закрались подозрения… а что будет, если не справлюсь? Меня выгонят из Академии? Ну это не страшно, но что если потребуют вернуть все уже вложенные ресурсы? Станут ли они вообще заморачиваться?

Нет! Я обязательно его отыщу и стану ещё сильнее! Талант талантом, но даже для его развития нужна упорная и долгая работа.

Мысленно поднял голову туда, где пики уходили за облака и прислушался.

Дыхание…

Глубокое, ровное, как у спящего великана. Удивительно, но вместо оглушительного рёва, которое предзнаменовал мне учитель, я слышал, будто на вершине посапывает огромное существо. Быть может это было ци зверя? Но как подметил и сам Чэн и госпожа Ли, растение должно быть где-то рядом.

— Что-то чую, — сказал я, открывая глаза, — На самом верху. Над облаками.

Чэн даже не стал ничего говорить.

Облака ударили в лицо влажным холодом и на секунду я ослеп, а когда мы вынырнули мир изменился.

Внизу, далеко внизу, плавал слой облаков, похожий на бескрайнее море, а над ним, как острова, возвышались вершины гор. Солнце, оказавшись почти в зените светило ярко, заливая всё золотым светом, но выделялось на этом фоне самое главное. А именно гнездо на вершине скалы.

Огромное, невиданных доселе размеров, сложенное из веток, которые на самом деле были стволами деревьев. Поверх них были выстлана то ли белые перья, то ли шерсть, а само гнездо занимало почти всю вершину скалы, и навскидку было размером чуть ли не с половину футбольного поля. Просто офигеть какое здоровое.

— Снежный орлан. — Тихо сказал Чэн, когда мы приземлились. — Четвёртый, а может даже пятый ранг, если не ошибаюсь.

— Кажется никого нет дома. — Произнёс я, спрыгивая с меча и приземляясь на ствол дерева, торчащий из земли. Орёл видимо выдёргивал их прямо с корнями и приносил в своё гнездо с попутным грузом в виде пары тонн чернозёма. Очень и очень интересно.

Мастер вернул его в привычное состояние и шагнул в сторону торчащей верхушки скалы, находящейся в самом центре.

— Духовный зверь такого высокого уровня развития это тебе не бездумное животное, у них есть свой разум, пусть и отличный от человека, и я более чем уверен, что он уже несётся сюда на всех парах, почуяв угрозу своему сокровищу. — Он повернулся ко мне. — Слушай меня внимательно. Если орлан вернётся, ты должен будешь спрятаться, Ян и ни в коем случае, слышишь? Ни в коем случае не лезь мне под руку!