Хаэль не заходил в мою комнату, пока ночь не расцвела в полную силу. Я старалась не думать о том, что делаю. О том, что я только притворяюсь, что иду с ним, чтобы использовать его убежище. Каждый раз, когда я думала об этом, чувство вины разрывало меня на части.

Как только Даэс покинул мой разум, моя голова перестала пульсировать, и я наконец смогла снова думать.

Как бы я хотела, чтобы это было не так. Я не хотела думать, не хотела осознавать, что я делаю…

— Ты готова? — Он окинул меня взглядом с головы до ног, его взгляд задержался на мне, оценивая.

— Да. — У меня здесь ничего не было, так что не то чтобы мне нужно было собирать сумку. Я искупалась и надела простое чёрное платье и пальто поверх него, прежде чем он появился. Материал был мягким, позволяя легко двигаться, и я решила, что тёмные цвета будут лучше всего, куда бы мы ни направлялись. Я подняла подбородок, чтобы встретить его взгляд. — Куда ты меня везёшь?

Он не ответил, вместо этого сказал:

— Мне нужно, чтобы ты доверилась мне.

Он протянул руку, не отрывая от меня взгляда. Я посмотрела вниз на его раскрытую ладонь и задумалась, действительно ли я этого хочу. Не то чтобы это имело значение. У меня не было выбора ни в чём, что я делаю. Теперь Даэс знал, и я не могла взять свои слова обратно.

Я вдохнула, обхватывая пальцами его руку.

Через пятнадцать минут мы стояли на той самой посадочной площадке, на которую он привёз меня, когда я впервые попала в Вивен. Она находилась на полпути между замком и Куполом, расширяясь над тысячами ступеней, прежде чем они продолжали свой путь вниз по спирали.

Хаэль использовал свои силы связи Винкулум, чтобы держать нас невидимыми, что сделало побег из замка короля Элиона относительно лёгким. Это была ещё одна причина добавить в мой постоянно растущий список того, почему я завидовала тому, что моя Метка была прозрачностью, а не невидимостью или чем-то ещё.

Прозрачность казалась слишком привязанной к моему телу, слишком привязанной к тому, что Даэс пытался с ним сделать. Я не могла преодолеть это и, как следствие, не могла это контролировать.

Я повернулась на месте, луны уже высоко в небе, когда я услышала тихий грохот. Хаэль убрал невидимость с нас, как только мы вышли наружу. Никого другого здесь не было, и воздух казался жутко тихим.

— Мы летим? — спросила я, мои глаза расширились от шока, когда грохот стал громче — что, я, чёрт возьми, стою на посадочной площадке. Почему я не поняла этого раньше, было глупо.

Взгляд Хаэля был оценивающим, словно он видел меня насквозь, несмотря на то, что в данный момент я была материальной. Знал ли он, что я пытаюсь сделать?

Он кивнул через секунду.

— Пешком будет слишком долго.

— Сколько времени это займёт? — спросила я, скрещивая руки на груди. Это было не то, на что я рассчитывала.

— Два часа.

— Нет. Я хочу идти пешком.

Его глаза сузились.

— Это займёт две недели.

— И что?

— Нолли. У меня нет времени. Король заметит, что меня нет.

Я кивнула, сохраняя информацию о том, что он уедет, как только мы туда доберёмся. Не то чтобы я ожидала, что он останется. У него не было причин покидать замок, но всё же…

Это было нехорошо. Я думала, что путешествие с Хаэлем означает, что у меня будут дни, чтобы узнать его, а не часы. Я думала, что нам придётся разбивать лагерь на ночь, и я смогу использовать время, чтобы выяснить его слабости. Но теперь я буду висеть на когте его дракона… довольно сложно вести разговор таким образом, а у меня заканчивается время.

То, что Даэс был сегодня в моей голове, вернуло в меня страх. Мне нужно было это сделать…

— Ты провисела бы часами на когте и сказала бы мне, что не возражаешь, — рявкнула я, надеясь, что смогу переубедить его.

Он закатил глаза.

— Ты не поедешь на её когте.

— Что? Но ты сказал…

Он перебил меня.

— Ты поедешь со мной на спине.

Мои брови нахмурились, я всё ещё не понимала.

— На её спине.

Помимо хлопанья крыльев и тихого грохота, между нами воцарилась тишина. Я, должно быть, ослышалась.

Грохот стал громче, и в следующую секунду его дракон приземлился на площадку, тут же пригибаясь, пока Хаэль направился к ней.

Я сделала шаг назад непроизвольно. Площадка была огромной, легко могла вместить трёх или четырёх драконов, но я всё ещё не могла прийти в себя от того, насколько они чудовищны.

Её чешуя под светом лун казалась скорее жемчужной, чем белой, и каждый длинный белый коготь был размером с половину меня. Я продолжала смотреть на них, на её когти…

— Нолли. — Хаэль протянул руку, готовясь забраться на неё.

Я покачала головой.

— Ты поедешь со мной на спине, — сказал он снова.

— Что случилось с тем, что драконы сжигают любого, кто не дракин, пытается на них ездить?

— Она не сожжёт тебя.

Я сделала ещё шаг назад. Затем ещё один.

Он нахмурился, отходя от своего дракона и направляясь ко мне.

— Нолли, я бы не старался так сильно убедить тебя покинуть замок Элиона, чтобы ты погибла сейчас.

Он сделал ещё один шаг ко мне, в то время как я одновременно отступала, но его шаги были длиннее, быстрее.

— Ты можешь либо поехать со мной на её спине, либо в её когте. Выбор за тобой, но мы летим.

— Я передумала, — сказала я. — Я не хочу ехать.

Он рассмеялся, его ямочка показалась на щеке, когда он остановился передо мной.

— Ты можешь доверять мне, Нолли. Я никогда не сделаю ничего, чтобы навредить тебе.

Его слова потрясли меня. Я никому не доверяла, и даже если бы могла, я не заслуживала этого.

Он не мог доверять мне.

Его взгляд зафиксировался на моём.

— Обещаю, — сказал он снова.

Я всё ещё не двигалась. Я продолжала представлять, как сгораю дотла.

— Нолли, — медленно сказал Хаэль. — Ты уже ездила на её спине.

— Что? Нет, не ездила. — Я точно знала, что была в её когте, когда мы возвращались в замок Элиона. Одно только предупреждение Джэкса было тому доказательством, что нам следовало идти через туннель.

Он покачал головой.

— На обратном пути ты была в её когте на случай, если нас кто-то увидит, но когда мы летели в МонКлем, я держал тебя на её спине.

— Почему…

— Ты была без сознания после борделя. — Его глаза искали мои, словно это был достаточный ответ. Возможно, мне не следовало так бояться, учитывая, что я жила с Даэсом. Возможно, я была нерациональна. — Она не убила тебя тогда, — сказал он, — и я обещаю, что не убьёт сейчас.

— Хорошо, — выдохнула я, неуверенность всё ещё сотрясала меня. Но у меня не было выбора.

Медленно он подвёл меня к своему дракону. Её светящиеся глаза повернулись ко мне, но они не сузились, и она не оскалила зубы, поэтому я продолжала говорить себе, что это хороший знак.

Моё дыхание застряло в горле, когда Хаэль жестом велел мне забираться на неё. Она была под углом, её тело изогнулось, образуя склон, её задняя нога изгибалась полупандусом.

Вдох. Раз. Два. Три. Четыре. Выдох.

Мои руки сжались на её чешуе, и я чуть не отдёрнула их, когда почувствовала, какая она гладкая и тёплая. Я ожидала, что она будет шершавой.

Мои пальцы легко скользнули между углублениями её слоистой чешуи, позволяя мне ухватиться достаточно, чтобы подтянуться на её ноге.

Вдох. Раз. Два. Три. Четыре. Выдох.

Теперь мы миновали её заднюю ногу, оставался только прямой подъём, прежде чем мы доберёмся до шипов на её позвоночнике, и моя дурацкая нога поскользнулась. Рука Хаэля обхватила моё бедро, смягчая моё падение.

— Ты в порядке?

Я сглотнула, кивнула и снова выпрямилась. Если бы я упала, был пятидесятипроцентный шанс, что моя Метка проявится, и я стану прозрачной, чтобы смягчить падение. По крайней мере, я так себе говорила.

Я сильно сомневалась, что умру от этой высоты. Сильно повредить ногу — да…

Я чувствовала Хаэля за своей спиной. Его дыхание было медленным и ровным, в то время как моё было на грани прерывистого. Его рука не двигалась с моего бедра, словно он ждал, когда я снова двинусь.

Точно. Именно это он и делал, но я не могла заставить себя пошевелить ногой.

Я гордилась собой за то, что взобралась на Утёсы Сенит, но теперь, пытаясь и не в силах взобраться на дракона, который не был и на долю такой высоты, вся моя самооценка исчезла.

Я чувствовала себя ребёнком, который учится ползать.

— Я не дам тебе упасть, — сказал он сзади, и в следующую секунду я почувствовала это.

Воздух сжался вокруг меня, давя на мои ступни. Он использовал свою магию связи Винкулум, чтобы удержать меня.

Я сделала ещё один круг вдохов, затем заставила себя продолжать движение.

К тому времени, когда я добралась до шипов Ауры, я задыхалась, и, несмотря на лёгкий ветерок, пот капал с моего виска.

Я опустилась на колени, держась за один из шипов, словно от этого зависела моя жизнь, пытаясь отдышаться.

Хаэль стоял надо мной.

— Ты в порядке?

— Как ты делаешь это так быстро? — Всякий раз, когда я раньше наблюдала, как он взбирается на неё, это выглядело так легко. Это занимало секунды, а не минуты, и он определённо не боролся с дыханием после.

— Практика, — пожал он плечами. — И контроль воздуха. — Он указал на шипы между её шеей. — Нам нужно подняться выше. — Они были немного меньше того, за который я сейчас держалась, и расположены ближе друг к другу.

Я кивнула, поворачиваясь лицом в другую сторону, затем заставила себя встать.

Солнца и Луны, не дайте мне сейчас упасть.

Рука Хаэля слегка коснулась моего поясницы, и я попыталась проигнорировать тот факт, что это послало дрожь по моему телу. Я продолжала думать о том, как приятно было, когда они блуждали повсюду…

Вдох. Раз. Два. Три. Четыре. Выдох… мне НЕ нужно думать об этом сейчас.

Когда мы наконец добрались до её шеи, я устроилась между шипами, которые он указал, вздрогнув, когда почувствовала, как Аура дышит подо мной.

Мой разум метался, пытаясь понять, как мне не упасть, прежде чем я почувствовала, как Хаэль скользнул позади меня. Его бёдра прижались к моим, а жар его груди обжигал мне спину. Его дыхание было спокойным и размеренным, в то время как моё всё ещё было прерывистым, её коготь сейчас звучал очень заманчиво.

Рука Хаэля обхватила меня, схватившись за шип.

Мы сдвинулись, мои мышцы напряглись, чтобы удержаться в вертикальном положении, пока его дракон поднимался на задних лапах, чтобы встать.

Вдох. Раз. Два. Три. Четыре. Выдох.

Я едва успела моргнуть, как Аура вытянула ноги, заревела, а затем оттолкнулась от площадки. Моя спина немедленно врезалась в грудь Хаэля, моя голова откинулась назад, а ветер раздирал лицо. Мои глаза захлопнулись, лёгкие сжались, когда у меня перехватило дыхание. Давление ударило меня повсюду, прижимая вниз, словно цепи, обхватившие моё тело.

Только когда мы перестали взмывать ввысь, я немного расслабилась. Давление вокруг меня ослабло, но не исчезло, и я поняла, что это магия воздуха Хаэля удерживает меня между шипами.

Я открыла глаза и ахнула, больше не боясь, что упаду. Его дракон выровнялся, летя прямо над облаками, открывая звёзды и луны, усеивающие небо. Они выглядели такими большими, такими яркими, что мне стало интересно, почему кто-то вообще говорил, что ночь приносит тьму. Даже с лунами Атер, Ферро и Крепито, немного более тусклыми, чем другие три стихийные, все они были такими светящимися.

Я улыбнулась, по-настоящему, искренне улыбнулась, когда мы парили сквозь ночные облака. Я знала, что этот момент не продлится долго, знала, что он мимолётен, но мне было всё равно. Это было самое свободное, самое освобождающее чувство, которое я когда-либо испытывала в своей жизни.

Два часа спустя солнца выглянули из-за горизонта.

Честно говоря, я не была уверена, куда, по моим ожиданиям, Хаэль должен был меня привести, но это было не здесь. Мы были рядом с маленьким домиком на пляже на северной оконечности Григга — Второй провинции над замком Элиона. Позади нас был Драконий горный проход, а впереди — кристально чистая вода — океан Драттини. Это был самый захватывающий дух вид, который я когда-либо видела. Адрианское море в Морианне ничем не напоминало это. Вода там была темнее, постоянный дымчатый туман, окутывающий его, отбрасывал мутную дымку. Но воды Драттини были светлее, прозрачные, почти переливающиеся, и без тумана можно было увидеть точное место, где начинался горизонт.

Оба солнца поднимались над водой, окрашивая небо в оттенки оранжевого и жёлтого.

Сама вода была спокойной, ветра почти не было, и всё, что я могла слышать, это мягкий плеск волн о песчаный берег и дракона Хаэля дальше по пляжу.

Она прилетела сюда с нами, и я не висела в её когте, а была прижата к груди Хаэля весь полёт, и это даже не был первый раз, когда это случилось.

Я ехала на спине дракона.

Я всё ещё не могла в это поверить, и что удивило меня больше — мне это понравилось. Когда она выровнялась, это был самый волнующий момент в моей жизни. Мой разум стал таким тихим, что я ни о чём не думала. Я даже не беспокоилась о том, что должна была задавать Хаэлю вопросы. Я просто существовала.

Никаких забот. Никакого стресса. Никакой нависающей тени смерти.

Только ветерок на лице, раннее утреннее небо, начинающее просыпаться, и мили безтуманного воздуха.

— У меня есть щит вокруг хижины, — сказал Хаэль, подходя ко мне сзади. Я смотрела на воду, желая, чтобы могла жить здесь. Я никогда не хотела уезжать. Если бы мне пришлось выбрать место, чтобы описать безмятежность, это было бы оно.

Я ненавидела, что в любой момент Даэс мог вырвать меня отсюда. Я ненавидела ещё больше, что мне придётся рассказать ему об этом и разрушить всё это.

— Ты можешь пройти по пляжу до самого хребта, но не дальше. Драконы часто летают над этой местностью, и если ты выйдешь за пределы щита, они смогут тебя увидеть.

Я могла лишь мельком увидеть мерцание по границам, но оно выглядело иначе, чем то, которое он использовал, чтобы остановить молнию Элиона, не дав ей ударить меня.

— Щит — это физический барьер? — спросила я.

Он покачал головой.

— Только невидимость. Магия воздуха не может поддерживать физические барьеры в течение длительного времени, но не волнуйся, никто не заходит так далеко.

Моё сердце упало, когда любая надежда развеялась. Это означало, что Даэс всё ещё мог войти в мой разум.

— Как долго я должна здесь оставаться? — Я знала, что его ответ не имеет значения. Если Даэс всё ещё мог проникнуть в мою голову, моё время было ограничено, но мне было любопытно, что задумал Хаэль. Он планировал просто оставить меня здесь одну навсегда?

Честно говоря, это не звучало как ужасная идея. Я и так была одна, и идея остаться здесь звучала как мечта. Но это всё, чем это когда-либо будет. Это была не моя реальность, и я собиралась превратить это в кошмар Хаэля.

— Ненадолго, — сказал он. — Ты будешь здесь в безопасности. Тебе просто нужно подождать, пока всё утихнет, а затем ты можешь решить жить либо в Четвёртой, либо в Третьей провинции.

— Пока что утихнет? — спросила я.

Его мышцы напряглись почти незаметно.

— Ничего. — Он смотрел на океан, глядя на горизонт.

— Элион узнает, что ты причастен?

Он не ответил.

— Хаэль. — Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. — Элион узнает, что меня нет из-за тебя?

— Вероятно.

У меня внутри всё оборвалось. Я не думала о последствиях. Я только знала, что Даэс хотел, чтобы я поехала.

— Что ты наделал, приведя меня сюда?

— Ничего, что не стоило бы того.

— Но зачем — зачем ты привёл меня сюда? — Я сглотнула, в горле образовался комок. — Почему ты нарушаешь из-за меня его правила?

— Ты будешь здесь в безопасности. — Он начал уходить, к своему дракону, ожидающему внизу на пляже. Снова избегая моего вопроса.

— Ты уезжаешь? — спросила я, не совсем понимая, почему меня это шокировало. Конечно, ему нужно было уехать. Он был Лидером Дракинов. Он буквально сказал мне, что не может остаться, ещё до того, как мы улетели. Я понятия не имела, почему мой мозг продолжал убеждать себя, что он передумает.

Но мне нужно было, чтобы он остался, и я не могла избавиться от чувства, что я отталкиваю его, словно он пытался чего-то избежать. Или меня…

Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. На его лице было что-то написано, но я не могла разобрать что.

— Да.

— Не надо, — умоляла я, удивляя себя. Я так не делала. Я не умоляла, не после того, как умоляла семь лет назад… — Останься. Пожалуйста.

Его взгляд был таким пронзительным, что я подумала, что он может сдаться на мгновение.

— Я не могу. Мне нужно идти. — Разочарование охватило меня, и я не была до конца уверена, почему. — Но я вернусь.