Я споткнулась о подол платья, быстро переодеваясь. Количество драгоценных камней, вшитых в ткань, мгновенно выдало бы меня с головой.

Накинув простое платье песочного цвета, я скользнула обратно в коридоры. Хотя ночь быстро приближалась, внутри замка этого нельзя было заметить. Сконсы освещали коридоры, делая почти невозможным слиться с окружением.

Моей первой догадкой было, что ужин для инициированных пройдёт в обеденном зале, там, где я ела каждый приём пищи с королём Элионом с тех пор, как привыкла к высоте, но он был пуст.

Затем я отправилась в тронный зал. Тоже пуст.

Я обыскала ещё два места, прежде чем поняла, что мне нужна новая тактика. Я спряталась за толстым занавесом, дожидаясь, когда мимо пройдёт слуга. Прошло трое, прежде чем я нашла того, кто нёс поднос с шашлычками из мяса.

Я последовала за ним по извилистому коридору, затем вверх по лестнице, улыбнувшись, когда за поворотом послышались громкие голоса.

Слуга вошёл в большую арку, ведущую наружу, и мне пришлось зажать рот рукой, чтобы не gasp.

Я видела эту террасу раньше — я увидела её после моего первого завтрака с королём. После того как Бран проводил меня в мою комнату, я могла лишь мельком разглядеть её, высунувшись из окна. Даже издалека было понятно, что она огромна. Это было первое место, куда я отправилась в замке. Камень простирался над пышными садами на несколько уровней ниже, и открывался чёткий вид на Драконьи Горы. Некоторые из высочайших вершин находились прямо напротив, и близость заставляла меня чувствовать себя такой маленькой, словно напоминание о том, что мир существует за пределами замка Даэса, что природа существует, красота существует. Я смотрела на него непозволительно долго, прежде чем заставила себя исследовать дальше.

Но сейчас у меня захватило дух. Это было поразительно.

Два солнца почти полностью сели, низко зависнув над горной грядой, окрашивая всё место в мягкие оранжевые и розовые тона.

Я наклонилась вперёд, пытаясь разглядеть получше, не выходя полностью перед аркой. Сконсы были развешаны на внешних стенах замка, добавляя тепла и свечения, которых не было в первый раз, когда я его увидела. Нежная музыка играла в исполнении живого октета, и только этот звук заставил моё сердце остановиться. Я никогда не слышала ничего подобного. В Морианне не было музыкальных инструментов, и никто не рисковал привлекать внимание пением.

В Мёртвом Королевстве нужно было сливаться с толпой. Но здесь всё было как представление эксцентричности, чтобы увидеть, кто сможет выделиться больше всех.

Я была так заворожена, наблюдая, как наездники скользят по танцполу, слушая ноты и нежные мелодии, парящие в воздухе, восторженные разговоры, питьё, смех, всю эту беззаботность, что забыла, зачем я сюда пришла.

На той части террасы, которую я могла видеть, стояло около сотни человек, а я всё ещё не успевала всё рассмотреть.

— Это только для наездников. — Глубокий голос заставил моё сердце подскочить к горлу. Я резко развернулась, нога запуталась в занавеске, за которой я пряталась, и я оказалась лицом к лицу с бледно-карими глазами.

Выражение лица Аррика было застывшим, таким же жёстким и угрожающим, каким он был весь день. Из-за этого было невозможно прочитать его эмоции, кроме лёгкого раздражения, исходящего от него. Было очевидно, что быть моим сопровождающим было для него обузой, но мне было всё равно. Я находила его столь же раздражающим.

— Я и не планировала выходить наружу, — произнесла я.

— Я сказал тебе не выходить из своей комнаты.

Я выпрямилась, прищурившись в ответ.

— Я не знала, что должна принимать приказы от тебя.

— Это то, из-за чего ты влипла в неприятности в Морианне, что заставило тебя рисковать жизнью, спасаясь бегством от Короля Мёртвых? — Он скрестил руки на груди, движение привлекло моё внимание к его бицепсам, прежде чем я снова перевела взгляд вверх. — Находиться там, где тебе не следует?

— Это не твоё дело.

Он оценивающе посмотрел на меня мгновение.

— Я провожу тебя в твою комнату.

— Нет, не проводишь. — Честно говоря, я понятия не имела, что на меня нашло. Я не могла сохранять самообладание рядом с ним.

Вспышка раздражения мелькнула на его лице.

— Если кто-нибудь поймает тебя прямо сейчас, тебе будет хуже, чем было в Морианне.

Я снова взглянула на террасу, увидев разгул в новом свете. Наездники выглядели более пьяными, чем толпа, наблюдавшая за ними с трибун весь день. Все были неряшливыми, беззаботными, вели себя так, будто это их последняя ночь в живых… что, по словам Кэша, так и будет.

— Поверь мне, — добавил он, когда я всё ещё не двигалась, но теперь в его голосе не было насмешки.

— Почему?

— Потому что всегда найдётся один Вильдер, который не слушает правил.

Я приподняла бровь.

— Правил?

— Ты не дракин и сейчас стоишь за порогом, предназначенным только для наездников.

— Так почему ты здесь, а не там? — я указала рукой за занавеску, туда, где танцевали.

— Я ищу развлечение для пира, и я уже достаточно насмотрелся на тебя сегодня, чтобы мне особенно хотелось наблюдать, как ты им станешь.

Мой взгляд метнулся к его, и у меня внутри всё упало. Честно говоря, я не могла понять, хочу ли я спросить его, что это значит.

В любом случае, я не собиралась испытывать удачу, задерживаясь здесь дольше. Наездник с пятнами крови на штанах промелькнул в моей памяти — они сделали это с одним из своих, и я весь день наблюдала, как другие наездники, казалось, насмехались над ним — я не хотела узнавать, что случится со мной, если я нарушу их глупые правила.

Ну, если меня поймают на нарушении их правил, потому что, чтобы сделать то, что мне нужно для Даэса, я собиралась нарушить множество правил. У меня не было выбора.

Я пронеслась мимо него, направляясь к коридору, откуда пришла. Я услышала шаги позади себя и, не оборачиваясь, поняла, что он следует за мной.

Мне не нужна была и не хотелась его помощь — я достаточно хорошо знала замок, чтобы найти дорогу обратно в свою комнату. Ему не нужно было меня провожать, что делало его тяжёлые шаги тревожными. Я всё думала, что он передумает, и я узнаю, что значит «быть развлечением».

От этого я пошла быстрее.

Я была в секунде от того, чтобы взять ручку двери, когда его голос снова заставил меня вздрогнуть.

— Нолли.

Моё тело оцепенело в тот момент, когда моё имя слетело с его губ. Меня не должно было это беспокоить. Это было всего лишь имя — имя, которым меня никто не называл последние семь лет, пока я не приехала сюда…

— Тебе следует уйти.

Я развернулась и указала на дверь.

— Как ты думаешь, что я делаю —

— Я имею в виду не только сегодня вечером, — перебил он меня. — Тебе нужно покинуть замок Элиона.

— Что? — Это было последнее, что я ожидала от него услышать.

— Ты здесь не в безопасности. — Его голос понизился, но он ничего больше не добавил.

— Потому что я была на вечеринке?

— Это не помогает, когда ты делаешь глупости, но нет. — Мускул на его челюсти дёрнулся. Я заметила это только потому, что поняла, что смотрела на его рот. — Король Элион — не тот, за кого ты его принимаешь.

Это заставило меня поднять на него взгляд.

— И за кого же я его принимаю?

— За твоё спасение от Даэса, твоего спасителя. Мне всё равно, как ты хочешь на него смотреть, но Элион — не он. Я предполагаю, что сейчас твоя жизнь кардинально лучше, чем была в Морианне, но ты не можешь оставаться здесь.

— Ты козёл. — Я повернулась, чтобы открыть дверь, но его рука схватила меня за запястье. Я уставилась на нашу кожу, понимая, что моя всё ещё имеет цвет. Моя Метка не реагировала.

Он наклонился вперёд, его дыхание замерло близко к моему уху.

— Он держит тебя как залог. Рано или поздно появится что-то, что Элион захочет, и если Даэс охотится за тобой, ты станешь первым, кем он обменяется.

Я медленно развернулась, прижавшись спиной к двери, когда мое дыхание перехватило. Он отпустил моё запястье, но не отошёл.

Я знала, что была и другая причина, по которой Элион держал меня, и то, что меня держали как залог, имело смысл, но я не могла избавиться от ощущения, что есть нечто большее.

Но его причины не имели значения. Пока что пребывание здесь играло мне на руку. Я собиралась вернуться к Даэсу так или иначе, и я не могла уйти отсюда, пока моя охота не будет завершена.

— Что? — спросила я, не осознавая, что он сказал что-то ещё.

Его взгляд стал жёстче, когда он разглядывал меня, и мне показалось, что он видит меня насквозь.

— Я сказал, тебе должно быть страшно.

Я открыла рот, затем закрыла, затем снова открыла.

— Какое тебе вообще дело? Ты полностью игнорировал меня весь день, а теперь хочешь притворяться, что помогаешь мне?

Он не ответил сразу. Его взгляд задержался на моём на одно биение сердца, прежде чем он заговорил снова.

— Уходи сегодня ночью. Направляйся в Инъаэрилль. Там ты сможешь затеряться среди простолюдинов.

Я готова была поклясться, что увидела мельчайший отблеск эмоции на его лице, но затем он исчез, и он уже разворачивался, чтобы уйти. Я смотрела, как он уходит, мои руки тряслись, а спина всё ещё была прижата к двери.

Мне понадобилась всего минута, чтобы прийти в себя, прежде чем я вошла в свою комнату, кипя от злости. Во-первых, из-за наглости Аррика. А во-вторых, потому что меня взбесило, что он думал, будто я смогу затеряться среди простолюдинов Четвёртой. Судя по тому, что я знала об Инъаэрилле, она была немногим лучше улиц Морианна. Большинство изгнанников были оттуда, и это составляло девяносто процентов преступлений Вивена.

Какое ему вообще дело, останусь я или нет?

Почему меня это волнует?

Какой смысл был говорить мне уходить? Что он имел в виду под развлечением, и если он должен был его найти, почему он отпустил меня?

Солнца, я не могла разобраться ни в одной своей мысли. Я даже не привыкла так много думать. Большую часть времени мой разум был пуст, и, кроме блокировки всего ужасного, что Даэс заставлял меня делать, мне обычно не о чем было думать.

Моя жизнь была предсказуема. Ужасна. Мрачна. Отвратительна, как Солнца. Но предсказуема.

Я начала расхаживать по комнате, раздумывая над тем, чтобы снова улизнуть, но страх заставил меня пока остаться.

Мне нужно было уйти. Мне нужно было раздобыть любую информацию о Хаэле, а то, что у меня её сейчас нет, меня напрягало.

Я не могла вернуться к Даэсу с пустыми руками…

Что, если он не выполнит нашу сделку?

У меня не было выбора. Я не могла рисковать возмездием Даэса по сравнению с одной ночью в качестве чьего-то развлечения — что бы это ни значило. Даэс мог причинить мне больше вреда, чем кто-либо другой здесь.

Потому что, если я не сделаю именно то, что хочет Даэс, он пойдёт за Масином.

Поэтому я снова ушла.

На этот раз я была осторожнее. Я решила карабкаться по внешней стороне, вместо того чтобы идти по коридорам. Теперь, когда я знала, где происходит пир — как назвал его Аррик, — это было недалеко от моей комнаты.

Мне удалось найти низко нависающую крышу, с которой открывался частичный вид на открытую террасу. Это давало мне доступ, которого у меня не было с земли. Если раньше я могла мельком увидеть сотню наездников, то теперь их было, наверное, в три раза больше, и на террасе всё ещё было достаточно места для других.

В центре поля был возведён большой костёр, которого я раньше не замечала, но он не был зажжён. Там было большое каменное кресло, которое сливалось с внутренним двором у задних перил, на котором развалился король Элион, пил и смеялся, наблюдая за —

Я перестала дышать. К нему шёл Аррик, волоча за собой девушку.

Она рыдала, слёзы текли по её лицу, а лодыжки царапали камни, оставляя кровавые следы.

— Простите, — всхлипывала она. — Клянусь, я уйду. Я только хотела посмотреть —

— Молчать. — Элион повысил голос, прервав протесты девушки.

Аррик был бесстрастен, когда бросил её на землю перед ним.

— Я поймал её за наблюдением из северного сада.

Элион улыбнулся, и в этой улыбке было больше змеиного, чем у Даэса. Он бросил быстрый взгляд через плечо, в сторону садов на несколько уровней ниже.

— Я удивлён, что ты нашёл только одну нарушительницу правил сегодня вечером.

Моё сердце мгновенно ушло в пятки, но Аррик ничего не сказал.

Король Элион повернулся к девушке.

— Ты думаешь, я устанавливаю правила для забавы, Вильдерша?

Девушка плакала, но смогла покачать головой, вставая на колени.

Он улыбнулся, едва заметно, лишь слегка приподняв уголок рта.

— Жаль, что ты не пришла к этому осознанию часом раньше. — Он повернулся к толпе, его голос стал громче. — Правила существуют, чтобы их соблюдать, и правило сегодня вечером гласило, что это мероприятие только для дракинов.

По толпе наездников прокатился смех, в воздухе разнеслись выкрики согласия. Большинство всё ещё были в своей коже с сегодняшнего дня. Но, приглядевшись, я увидела небольшое различие в их униформе. На всех была одинаковая облегающая чёрная кожа, но у некоторых на левой стороне груди была вышита нашивка. Она была такого же чёрного цвета, что и кожа, и почти сливалась с материалом, поэтому, наверное, я никогда не замечала её раньше. Но теперь я могла разглядеть чёрную букву «Э» всякий раз, когда свет от сконсов скользил по ней. Были ли они настоящими наездниками драконов? Те, кто уже соревновался в Варготи столетия назад и победил…

Громкий вопль заставил меня чуть не упасть с крыши, на которой я пряталась. Дракон прилетел из-за меня и приземлился на камне рядом с девушкой. Не просто какой-то дракон — тот самый, который привёз меня сюда. Его кремовая чешуя мерцала, делая всё остальное тусклым по сравнению с ней.

Девушка попыталась отползти, вероятно, чтобы убежать — что именно я и должна была делать, но я была заворожена.

— Удержи её, — король Элион указал на Аррика.

Его взгляд был жёстким, когда он зашёл за её спину, удерживая её на месте, а его дракон открыл пасть, сверкнули огромные зубы, и я поклялась, что сейчас увижу, как её съедят заживо.

В следующую секунду из его пасти вырвался огонь и воспламенил пустой костёр, пока всё не охватило пламя.

Жар ударил по крыше, пот покрыл меня. Я не была уверена, дрожала ли я больше, чем девушка.

Дракон захлопнул пасть, и огонь начал утихать. В нём было голубое свечение, которого я никогда раньше не видела, когда он пожирал кусты и низкорослые растения в центре ямы. Я знала, что драконье пламя интенсивное, хуже обычного огня. Оно могло сжечь что угодно. Одного Таллика было достаточно доказательством, но я никогда раньше не видела, чтобы оно задерживалось, не видела, чтобы оно кружилось внутри костровой ямы.

— А теперь брось её в огонь, — улыбнулся король, откидываясь на троне.

Девушка начала брыкаться и кричать, когда Аррик потащил её в огонь. Его челюсть была напряжена, но это была единственная эмоция на его лице, когда он бросил её внутрь.

У меня упало сердце, когда она закричала, её голос взвизгнул до неподобающей Солнцам октавы.

— Всегда есть цена, которую платят те, кто нарушает мои правила, — сказал Элион, не утруждая себя повышением голоса, затем заиграла музыка в такт её воплям, и вечеринка возобновилась почти одновременно, все ели и пили вокруг костра, но мой взгляд был прикован к ней.

Аррик отошёл, как только огонь распространился выше её ног, и я не могла понять, что происходит. Почему она просто стояла? Она выглядела так, будто пыталась двигаться, отчаянно пытаясь ступить с пламени, но не могла, словно была в ловушке.

Она медленно сгорала заживо, её крики теперь стихли, хотя её рот всё ещё был открыт.

Меня тошнило. Я хотела спуститься на террасу, вытащить девушку из углей и исцелить все ожоги на её теле, но у меня не было Метки исцеления.

Я ничего не могла сделать.

Я видела смерть, вероятно, больше, чем любой из наездников на террасе внизу. Даэс заставлял меня наблюдать за ней бесчисленное количество раз, каждый раз по-разному, ужасными способами. Всякий раз, когда я думала, что видела худшее, он удивлял меня чем-то новым.

Это не должно было беспокоить меня так сильно, как беспокоило. Возможно, я была просто наивна, придя сюда. Я думала, что жизнь в Вивене возведена на пьедестал. Что всё королевство было добрым и справедливым — далёким криком от преступлений Морианна. Но я ошибалась.

Вивен был таким же извращённым и тёмным, как Морианн, и король Элион, возможно, был таким же коварным, как король Даэс. Только он прятал своё насилие за юрисдикцией искусственных правил.

Я оставалась, пока девушка не перестала двигаться. Понятия не имею, почему я думала, что это помогает, но что-то во мне не хотело, чтобы она умирала одна.

Я всё думала о том, что на её месте должна была быть я…

Когда я повернулась, чтобы уйти, моё внимание привлекли бледные глаза.

Аррик смотрел прямо на меня. Он был единственным, кто не веселился, единственным, кто не пил и не радовался празднику.

Моё сердце остановилось, а его взгляд не отводился. Он продолжал смотреть.

Мне нужно бежать. Мне должно быть страшно. Мне нужно делать что угодно, только не смотреть на него в ответ. Всего одного его движения было бы достаточно, и он мог бы заставить меня оказаться там внизу, горящей рядом с обугленными костями девушки. Его дракон всё ещё был на террасе. Он, наверное, добрался бы до меня быстрее, чем я успела бы моргнуть. Я была бы мертва в мгновение ока.

Но вместо этого я показала ему средний палец, после чего поспешила обратно в свою комнату.