Я молчала во время прогулки. Я овладела искусством безмолвного наблюдения давным-давно. Это было то, в чём я хороша. Слушать, не говоря. Прикусывать язык, когда хочется кричать.

Оценивать, оставаясь незамеченной.

Бран не задавал вопросов, когда я шла медленнее, пытаясь всё впитать, и я была благодарна. Возможно, он думал, что я поражена, что было отчасти правдой, но мне нужно было всё впитать. Я пыталась запомнить точный маршрут, по которому мы шли, сколько коридоров ответвлялось в каждом направлении, сколько этажей, людей, которых мы проходили, виды за каждым окном, всё, что могло мне помочь, так как позже мне придётся выбираться тайком.

Моя комната была на четвёртом этаже, не идеально для того, чтобы выскользнуть из окна, но я была просто благодарна, что там было открывающееся окно. Низко свисающие крыши, украшавшие замок, должны были дать достаточную опору, чтобы спуститься, если понадобится, так что это всё ещё был вариант.

Из моего окна открывался вид на север, в сторону Драконьих Гор. Одна мысль об этом заставляла мой адреналин зашкаливать, зная, что драконы были прямо за пределами замка. Это было странно. Я привыкла к тому, что монстры Даэса таились в тумане, но здесь всё было на виду.

Я не видела ни одного с тех пор, как белый дракон всадника принёс меня сюда, но время от времени я слышала их рёв.

Мы спустились ещё на два лестничных пролёта, прежде чем свернули за угол, и Бран сказал, что мы на месте. Он дал мне секунду, чтобы собраться, прежде чем толкнул тяжёлые двери и шагнул внутрь.

Большой стол занимал большую часть комнаты, и при звуке открывающейся двери все повернулись, чтобы посмотреть на меня.

Бран поклонился, в то время как я просто неловко стояла позади него, разинув рот.

— Мой король, позвольте представить вам Нолли из Морианна.

Я поклонилась тогда, почувствовав, как бледные глаза короля Элиона обратились ко мне, и поняла, что именно его взгляд меня беспокоил. Всё остальное в нём было тёплым и гостеприимным, но его глаза напоминали мне Даэса, напоминали мне о мёртвых. Возможно, это была какая-то богоподобная черта.

Я заставила себя отвести взгляд от него, чтобы осмотреть остальную комнату. За столом было смешение двух униформ — серая униформа Вильдеров с вышитой буквой «В» и кожаные доспехи дракинов. Повсюду за столом были разбросаны кремовые униформы, похожие на униформу Брана, которые наполняли бокалы с вином и убирали тарелки. А сам стол — у меня глаза чуть не вылезли из орбит — я никогда в жизни не видела столько еды.

Всё, что я когда-либо знала, это краденые заплесневелые буханки хлеба, съеденные на улицах Морианна до сомнительного мяса Даэса. Моя тарелка была единственным, что когда-либо украшало стол из костяной смолы в его замке.

Но этот стол, он был полон. Множество цветов, текстур и запахов обрушились на меня волнами. Я честно понятия не имела, что это всё было, но мне хотелось потеряться в этом. И в самом столе не было ни единой кости. Он выглядел как цельное дерево, отшлифованное и покрытое золотом, создающим замысловатый узор по всему дубу.

— Садись, Нолли, — король жестом указал на единственное свободное место справа от него. Он сидел во главе стола, на обычном стуле с высокой спинкой вместо своего трона, но его невозможно было спутать ни с кем, кроме короля. От него исходило величие.

Его одежда выглядела толстой, слишком тёплой для такой погоды, и почти каждый дюйм был украшен драгоценностями, которые делали её слишком тяжёлой, чтобы быть удобной. Его спина была прямой, голова высоко поднята, привлекая внимание к короне, покоящейся на его тёмных кудрях. Драгоценные камни, вставленные в металл, сочетались с теми, что украшали его мантию. Всё это выглядело слишком отполированным, слишком показным.

Я заставила себя идти, заставила себя медленно отодвинуть стул, закрыть челюсть и не разевать рот от этого изобилия, а затем использовала остатки силы воли, чтобы не схватить всё, что вижу, как голодный зверь.

Терпение.

У меня было терпение. Честно, это было, вероятно, моё самое сильное качество, так почему же пребывание в Вивене заставляло меня его терять?

Может быть, я просто не привыкла к искушениям. У меня было терпение с Даэсом, потому что не было ничего, чего можно было бы ждать с нетерпением.

— Угощайся, — сказал король Элион, когда все вокруг нас медленно возобновили еду, и я могла бы его обнять. Я немедленно начала наполнять свою тарелку — хотя заставила себя делать это методично. Я взяла по одному из каждого фрукта, какую-то жёлтую рассыпчатую массу с густой консистенцией, хлеб — без плесени — и столько выпечки, сколько могла уместить на оставшемся месте.

Я взяла всё, кроме мяса.

Я попробовала фрукты первыми и подумала, что меня сейчас разорвёт. Кроме яблок, в Морианне не было никаких съедобных продуктов. Ничто не выдержало бы процесса роста без солнц, а торговля между двумя королевствами была, мягко говоря, посредственной. Я знала, что мясо поставляли мы, вот почему у меня не было желания его есть. К тому же это было всё, что я ела последние семь лет. У меня даже не было кусочка хлеба. В последний раз, когда я ела заплесневелый кусок, было… я покачала головой. Я не собиралась сейчас об этом.

Но ягоды. Я никогда не пробовала ягоды раньше. Вдоль Экзаминис росли некоторые, дразня и искушая нас, но они были такими же биолюминесцентными, как и сама река, и все в Морианне знали, что их нельзя есть, если не хочешь умереть.

Проходило всего пять секунд, прежде чем кто-то хватался за горло, выплёвывая светящуюся желчь, пока их кровь не затвердевала и светящаяся жидкость не начинала течь из каждого отверстия их тела. Большинство падали в воду до того, как процесс полностью завершался, и как только кто-то попадал в течение, он уже никогда не выходил.

Я видела это однажды, прежде чем начала предупреждать изгнанников, чтобы они не ели их. Проблема была только в том, что, даже несмотря на предупреждение, люди становились отчаянными.

Но эти ягоды — в них не было ни следа чего-то светящегося или зловещего, и они были чертовски божественны. Я продолжала запихивать их в рот, кладя одну за другой, едва пережёвывая, прежде чем запихнуть следующий кусок.

Это было не похоже на меня. Я обычно не торопилась. У меня был контроль. Больше самоосознания.

Король тихо усмехнулся. Это был смех, вызванный скорее любопытством, чем юмором. Я подняла взгляд и заметила, что он смотрит на меня. Он откинулся на спинку стула и не ел, его взгляд был полностью сосредоточен на моём рте.

— Что ты думаешь? — спросил он, и я поняла, что все остальные за столом теперь замолчали. Помимо быстрого взгляда, чтобы увидеть различные униформы, я не смотрела, с кем я сижу, что было так глупо. Как только я почувствовала запах еды, все рациональные мысли вылетели в окно.

Но теперь я обращала внимание. Я сразу узнала Вильдера, который сидел напротив меня, слева от короля — Кэш. Я проигнорировала его усмешку, заставляя себя продолжать осматривать стол, изо всех сил стараясь блокировать его методы тренировки.

Я посмотрела на того, кто сидел рядом с ним, и мой рот снова чуть не открылся, когда я заметила наездника-дракина. Он резал кусок мяса на своей тарелке, единственный за столом, полностью игнорирующий меня.

Он был таким же привлекательным, как и когда я впервые увидела его, и на нём было почти столько же оружия, несмотря на то, что он сидел за едой. Мой взгляд скользнул по его лицу, к его густым бровям, которые соответствовали его волосам, прямому носу и очерченной линии челюсти, прежде чем зацепиться за его рот. Кусок кожи отсутствовал в верхнем углу его левой губы, оставляя бледный вогнутый шрам. Мой взгляд опустился ниже, к ещё более толстому шраму, спускающемуся по правой стороне его шеи, прежде чем исчезнуть под униформой.

Я заставила себя отвести взгляд, перестать смотреть на него и осмотреть остальной стол.

Слева от него женщина с правдивостью смотрела на меня. Я узнала её из тронного зала. Она была потрясающей — длинные чёрные волосы, ниспадающие ниже плеч, каштановые глаза, полные губы и изгибы, которым любой мог бы позавидовать. На ней была серая униформа Вильдера, и, в то время как наездник на драконе полностью игнорировал меня, она не скрывала своего внимания. Её взгляд был прищурен, еда нетронута, пока она оценивала меня, будто ждала, когда я оступлюсь.

Я никого больше за столом не узнала, но предположила, что все они были важны для короля.

— Что я думаю о чём? — заставила себя спросить я, возвращая внимание к королю.

Король Элион улыбнулся, прежде чем развёл руками.

— Обо всём. О моём дворце. О моём королевстве. О моей еде.

— Это… — я сделала паузу, пытаясь подобрать нужное слово. — Изысканно.

Кэш усмехнулся напротив меня. Его зелёные глаза блестели, пока он рассматривал меня.

— Ещё бы. Ты привыкла к жратве из крысиных задниц в Морианне.

По комнате пронесся насмешливый смешок, прежде чем нож с грохотом ударился о стол, немедленно оборвав смех. Я подняла взгляд и увидела, что наездник-дракин перестал есть.

Будто настроение изменилось. Его светло-карий взгляд скользнул к моему, прежде чем он отвёл глаза.

Я постаралась не заострять на этом внимания — на том, как заметила порезы на его костяшках и то, что они белели. Он был широкоплечим, почти полностью загораживая спинку стула, и даже сидя, я могла сказать, что он возвышался бы над большинством сидящих с нами.

Большой меч всё ещё был пристёгнут к его спине, и мне было интересно, снимал ли он его когда-нибудь.

Кэш повёл плечами — единственное указание на то, что ему было не по себе — прежде чем вернуться к своей тарелке.

— Твой слуга говорит мне, что тебе лучше, — сказал король, возвращая моё внимание к себе. Это был не вопрос, но я всё равно кивнула. Мысленно отметив информацию, подтверждающую, что Бран был слугой, хотя я уже догадалась об этом. Я снова перевела взгляд через стол, понимая, что понятия не имею, куда он делся.

Король сделал глоток из своего кубка.

— Хорошо, — кивнул он. — Тогда ты возобновишь свои тренировки с Кэшем.

Я напряглась, заметив, как блеснули глаза Кэша, когда он впился в меня взглядом.

За столом медленно завязались разговоры, и мне пришлось напомнить себе, что сейчас не время закрываться. Я могла бы беспокоиться о приходе Кэша в мою комнату позже.

Но сейчас я должна была сосредоточиться. Я должна была выяснить, кто такой этот Хаэль. Я снова посмотрела через стол, оценивая каждого, кто был в кожаных доспехах дракина, гадая, был ли кто-то из них тем лидером, на которого я охотилась.