Я была удивлена тем, как долго длился полёт над Вивеном — насколько огромным было королевство. Я видела проблески невысоких строений, полосы зелёной травы и холмистые зелёные луга, прежде чем они сменились нависающими горами.

Я пыталась держать глаза открытыми, чтобы всё впитать, но это было ужасающе. Я никогда не думала, что буду бояться полётов. Я уже была в воздухе раньше с Тэтчером, только не так высоко и не так быстро.

Я всегда мечтала об этом, желая, чтобы моей Меткой была способность летать вместо того, что я получила на самом деле. И вот, я здесь, в Вивене, лечу. Но знание того, что дракон может разжать коготь и отправить меня в смертельное падение, превращало эту мысль в тревогу. И ещё тот факт, что я не была на самом деле свободна. Я всё ещё принадлежала Морианну, Даэсу.

Когда мы летели над Четвёртой провинцией, мой взгляд метался между драконом, нёсшим меня, и пейзажем внизу. Но я едва могла что-либо разглядеть из-за его большой лапы. Каждый раз, когда я поворачивала голову вверх, моё зрение поглощалось переливающейся чешуёй. Я даже не видела всадника. К тому времени, как мы летели над горным хребтом, я перестала пытаться что-либо разглядеть.

Моё лицо обветрилось к тому времени, как мы приземлились. Я втянула воздух, когда дракон сбросил меня. Я наполовину ожидала, что это будет с высоты пятнадцати футов, как при сбросах преступников, но он спикировал низко, сделав падение минимальным, хотя я всё равно умудрилась споткнуться. Наездник-дракин грациозно спрыгнул и через секунды стоял передо мной. Я честно понятия не имела, как он удержался на её спине всё это время, как он не упал от той бешеной скорости, с которой мы летели.

Он не помог мне подняться, только наблюдал, как я поднимаюсь на дрожащих ногах. Я одёрнула свою комбинацию, пытаясь поправить разрыв, чтобы прикрыть больше бедра. Единственным спасительным преимуществом было то, что теперь она высохла.

Первое, что я заметила, это тепло. Это был не палящий жар Песков и не липкая влажность Леса Вальдерн, но было приятно. Я чувствовала, как два солнца светят на меня, но не чувствовала, что вот-вот упаду в обморок от теплового удара. Лёгкий ветерок коснулся меня, но он был таким нежным, таким ручным по сравнению с порывами в Морианне. Он едва шевелил мои волосы, не то чтобы это имело значение. Я знала, что они были спутанным беспорядком после полёта над королевством.

Я крутилась на месте, впитывая всё. Мы стояли посреди тёмной, круглой платформы на полпути в горном проходе. Перил не было, а такая высота означала билет в один конец к нижним вершинам. К счастью, диаметр был широким, вероятно, рассчитанным на трёх драконов, так что мне не нужно было быть рядом с краем.

Сотни ступеней вели вверх к огромному песчаниковому замку, который соперничал с замком Даэса.

Я снова крутанулась, осматривая окрестности позади меня. Ещё больше ступеней вели вниз, к началу хребта. Отсутствие перил в сочетании с извилистыми поворотами тропы, пробивавшейся сквозь горы, делало её опасной на вид.

Я прищурилась, не уверенная, что вижу внизу. Это выглядело как чёрный кратер, вырытый в окружающих его травянистых равнинах, только вокруг дыры были толстые стены, будто отгораживающие её от остального мира.

— Где мы? — спросила я.

— Мы между Соффикейном и Григгом. — Он указал на возвышающееся сооружение над нашими головами. — Это замок короля Элиона.

Я повернула голову направо, пытаясь увидеть, могу ли я разглядеть побережье, но мы были слишком далеко от береговой линии. Я видела его проблески, когда мы пролетали, но теперь, зная, где мы — между Первой и Второй провинциями — это должен был быть Триовиан.

— Что это? — спросила я, указывая вниз на кратер, находившийся у подножия лестницы.

Это было освежающе — иметь возможность спрашивать всё, что я хочу, и не беспокоиться о последствиях присутствия кого-то в моей голове. Теперь, когда я не бежала за свою жизнь, отсутствие Даэса чувствовалось опьяняюще. И у меня было так много вопросов. Я много знала о Вивене, оба королевства росли, слыша друг о друге. Но было трудно отличить факты от мифов. И совсем другое дело — увидеть это своими глазами.

— Это Купол.

— Купол? — повторила я, взглянув на него через плечо.

Он посмотрел на меня, затем на кратер.

— Некоторые называют его Яйцо. — Он пожал плечами. — Это одна из тренировочных площадок дракинов.

Я снова посмотрела на кратер, на этот раз понимая прозвище. Он выглядел как драконье яйцо, треснувшее и перевёрнутое вверх дном.

Затем он начал идти, направляясь к замку, не утруждая себя ожиданием, пойду ли я за ним. Я выругалась про себя на Солнца, пытаясь не отставать от его длинных шагов, но он не замедлялся.

Я перестала пытаться любоваться видом через несколько минут подъёма, хотя мне этого очень хотелось. Видеть мир, не покрытый туманом, казалось, будто я только что открыла глаза впервые, но темп всадника заставлял меня упускать это.

Я была неестественно запыхавшейся и понятия не имела, почему.

Всё, на чём я могла сосредоточиться, это двигать ногами, шаг за шагом. Я смотрела на верхнюю часть своих бёдер, умоляя их продолжать движение, даже когда жар поднимался по моим ногам, чем выше мы взбирались.

Когда ступени наконец закончились, тряска в моих ногах соперничала с тем, что я чувствовала, взбираясь на Сенит, но всадник всё ещё не останавливался. Мы пробыли снаружи замка в общей сложности минуту, прежде чем арка открылась во вход, ведущий внутрь.

Мне хотелось крикнуть ему вслед, чтобы подождал, но у меня не было достаточно дыхания, чтобы произнести слова.

Чёрные ониксовые ступени снаружи превратились в золотые полы, мерцавшие на солнце. И сама арка была полностью позолочена. Этого золота, вероятно, хватило бы, чтобы прокормить весь Морианн.

Я не была уверена, чувствую ли я отвращение или восторг, прежде чем всё начало затуманиваться, и головокружение заставило меня сосредоточиться на том, чтобы не упасть.

Я продолжала следовать за ним по одному золотому коридору за другим, теперь практически бежав, чтобы не отставать. Он был намного выше, его ноги длиннее, но всё равно я не должна была быть такой запыхавшейся. Я взбиралась на здания в Морианне. Я могла бегать, прыгать, лазать — меня ничто не беспокоило, когда я отправлялась на охоты — почему же, двумя Солнцами клянусь, я была так запыхана сейчас?

Я почти обмякла от облегчения, когда он остановился перед двумя массивными дверьми, и мне потребовались все силы, чтобы не прислониться к ним. Они были позолоченными, как и всё остальное во дворце кремовых и белых тонов, но я могла заметить лишь мелькающие цвета, когда всё сливалось воедино.

Он посмотрел на меня, его густые брови нахмурились, когда он увидел моё прерывистое дыхание. Полёт высушил воду озера на моей одежде, но теперь пот пропитал моё платье.

— Это высота, — сказал он.

— Что? — прохрипела я, взбешённая, когда заметила, что он говорит легко.

— Твоё дыхание, — объяснил он. — Это из-за высоты. Вивен находится на большей высоте, чем Морианн, но Григг — самый высокий, построенный в горах. Даже вивенцам из других провинций требуется несколько часов, чтобы привыкнуть, когда они приходят сюда. — Он посмотрел на меня. — Вероятно, тебя будет тошнить несколько дней, прежде чем ты привыкнешь. Становится хуже, прежде чем становится лучше.

— Прекрасно, — выдохнула я.

Наездник на драконе развернулся, не давая мне больше времени, и открыл двери.

Я мгновенно поняла, куда он меня привёл. Я стояла у входа в тронный зал Вивена.

Дракин ринулся к королю. Он поклонился, достигнув подножия возвышения, слегка наклонив голову.

У дальней стены три сплошных ступени тянулись во всю ширину комнаты, все вели к единственному трону. Окна занимали всю длину стен, все они были распахнуты, а колышущиеся занавески мягко покачивались на ветру.

Комната, как и весь дворец, если уж на то пошло, ощущалась как тёплые объятия. Здесь было светло и гостеприимно, и всё было таким, каким не был замок Даэса. Даже трон был уютным, а не пугающим. Гладкое, цельное золото составляло сиденье, ни одного шипа в поле зрения, и крови определённо не было. Восседая на нём, король смотрел на меня сверху вниз с лёгким любопытством.

Только когда наездник-дракин поднялся по ступеням, чтобы встать позади него, я поняла, что всё ещё замерла в дверях. Я понятия не имела, что мне делать. Даэс дал мне карту с расположением земель, но не их обычаев.

Я быстро осмотрела комнату, мельком заметив сотни людей, столпившихся вдоль боковых стен, но комната начала кружиться, чем дольше я смотрела.

Я перевела взгляд вперёд, теперь глядя прямо на короля. Его бровь изогнулась, пока я оставалась на месте ещё один удар сердца. Заставляя своё дыхание выровняться до слегка менее постыдного ритма, я прошла вперёд, к возвышению, молясь, чтобы никто не заметил, как мои ноги не перестают дрожать.

Я поклонилась, зная, что должна завоевать его расположение, чтобы остаться на турнир.

Это напомнило мне, зачем я на самом деле здесь. Я с новой придирчивостью окинула комнату взглядом, пытаясь подавить головокружение.

Узнала бы я, кто такой Хаэль, если бы увидела его? Кроме короля, все были в униформе. Я предположила, что дракины были теми, кто в чёрной коже, поскольку всадник, который привёз меня, был одет в то же самое. Другая униформа, которую я видела в комнате, была серым комбинезоном с вышитой на груди буквой «В» — значит, Вильдеры.

Я перевела взгляд на короля. Он выглядел знакомым, но я не могла понять, почему. Я знала, что никогда не видела его раньше. Я родилась в Морианне, отсутствие ожога изгнанника было достаточным доказательством того, что это случилось раньше в моей семейной линии.

Волосы короля были чёрными как смоль, кожа почти такой же тёмной, но его глаза были такими светлыми, что это резало глаз на фоне цвета его лица. Они были почти лишены цвета, будто когда-то у него были радужки, но их стёрли.

— Как тебя зовут?

— Нолли, — сказала я, зная, что уже сказала это дракину, и теперь не могла взять свои слова обратно. Я посмотрела мимо короля, на всадника, который привёз меня сюда. Его взгляд был таким поразительным, таким завораживающим или, может быть, просто пугающим. Я не могла сказать. Его глаза тоже были тревожными, бледно-коричневые делали их заметными издалека, но они были мягче, чем взгляд короля.

Мне потребовалось усилие, чтобы отвести взгляд.

— Фамилия? — спросил король. На нём были толстые лазурные мантии, которые выглядели слишком тёплыми для такой погоды — или, может быть, я так думала только потому, что всё ещё потелà. Тяжёлая корона с бледно-голубыми драгоценными камнями была сдвинута назад на его голове, заставляя некоторые из его тёмных кудрей выбиваться наружу. Остальные волосы касались его плеч.

Он выглядел молодым. Все не-простолюдины, благословлённые Богами или Богинями, не достигали эффектов старения до столетий своего Возраста Оседлости. Но король прожил тысячи тысячелетий, и ни одной морщины в доказательство. Он был почти бессмертным, будучи прямым потомком Солнц.

— У… у меня нет фамилии. — Это не было ложью. Я понятия не имела, какая у меня фамилия.

Король повернулся к дракину. Он не задал вопроса, и я предположила, что ему и не нужно было, потому что всадник всё равно заговорил.

— Я нашёл её в Лесу Вальдерн у озера Инъаэр. На неё охотился Таллик. — Взгляд короля расширился, прежде чем всадник продолжил: — Теперь он мёртв. Она утверждает, что сбежала из Морианна, взобралась на Сенит и пересекла Пески самостоятельно.

Я попыталась не кипеть. Возможно, я просто привыкла к слепой вере Даэса в то, что я выполняю его нелепые, чрезвычайно опасные задачи, после которых мне не следовало бы оставаться в живых, без колебаний, и теперь, когда дракин намекнул, что я не способна на что-то, меня это взбесило.

Он думал, что я лгу, что моя история не сходится.

Короче говоря, я бы тоже не поверила своей истории, если бы мне сказали то же самое. Но я взобралась на утёсы и пересекла Пески.

— Это правда? — Я почувствовала, как взгляд короля скользнул с моего тела на мои ноги. Они всё ещё были босыми с тех пор, как я бросила ботинки в лесу, но у меня были ожоги в доказательство.

— Да, — кивнула я. — Я взобралась на Сенит и пересекла Пески. — Я держала голос твёрдым, не отрывая взгляда от короля, когда его взгляд резко вернулся к моему лицу. Его выражение сменилось на шок, будто он нашёл ответ в том, что я только что сказала, но он мгновенно привёл свои черты в порядок.

Женщина в униформе «В» выступила вперёд из-за трона. Она была красива, с длинными шелковистыми волосами и полными губами, сложенными в капризную гримасу.

— Правда.

Моё дыхание перехватило. Её Меткой была правдивость — способность определять, когда кто-то говорит правду или лжёт. Я слышала о них от изгнанников, которые когда-то жили в Вивене.

— Почему ты ушла из Морианна? — спросил король.

Мне нужно было подумать, как ответить. Даэс сказал мне, что я не могу сказать ему, кто я на самом деле, но этот Вильдер узнает в ту же секунду, как я солгу.

— Я ненавижу Морианн, — ответила я. Правда. Это не было причиной, по которой я ушла, но это не было ложью. Я думала о побеге каждый божий день своей жизни и мечтала об этом каждую ночь.

— Почему Даэс послал за тобой Таллика?

Я пыталась понять, как ответить, но не знала как. Всё, что я скажу, будет ложью, потому что это была подстроенная ситуация.

Другой Вильдер заговорил. У него были гладкие светлые волосы и зелёные глаза, и он стоял рядом с дракином, который привёз меня.

— Я думаю, это очевидно.

Все повернулись, чтобы посмотреть на него, и он усмехнулся, довольный вниманием.

— Она первый человек, который когда-либо взобрался на Сенит, пересёк Пески и выжил.

Король снова перевёл внимание на меня.

— Как ты выжила?

— Удача, — призналась я, затем задумалась. — Я выросла в Морианне. Ветры мне не в новинку.

— И ты была готова рискнуть всем, чтобы прийти сюда? Почему? Одно неверное движение могло отправить тебя на смерть.

— Моя Метка защитила бы меня, если бы я упала.

Спина короля напряглась, и у меня перевернулся живот. Это так напомнило мне Даэса — эти едва заметные движения, которые, если обращать внимание, говорили, что они получают именно то, что хотели.

— Ты Вильдер?

Я кивнула.

— Покажи мне.

— Я… я не могу, — я попыталась не побледнеть, выдавливая слова, когда смущение прокралось в меня, угрожая поглотить целиком. — Я не контролирую её.

Он рассмеялся, его голос один эхом разносился по переполненной комнате.

— Вивен — превосходное королевство. У нас есть школы, которые обучают Вильдеров владеть своими Метками. — Он продолжал смотреть на меня, когда его смех затих, но улыбка осталась. — Тогда скажи мне, какая у тебя Метка.

— Это… — я сделала паузу, собираясь с дыханием. — Это прозрачность. — Я никогда раньше не произносила это вслух. Я едва признавала дар, который у меня был. Он проявился через год после того, как я стала рабыней Даэса…

Король продолжал ухмыляться.

— Это было желание или необходимость?

— Необходимость, — пробормотала я, мой голос понизился, когда я уставилась на верхнюю часть своих ступней. Я не могла встретиться ни с чьими взглядами.

— Какого хрена за необходимость тебе понадобилось становиться прозрачной? — рявкнул кто-то ещё, и мне захотелось вжаться в свою кожу.

Это вернуло меня в ночь, когда проявилась моя Метка, в ночь, когда она мне понадобилась. Моё сердце бешено заколотилось, и на этот раз не из-за высоты.

Мне нужно было, чтобы Даэс не мог прикоснуться ко мне. Мне нужно было стать прозрачной, быть не более чем призраком, чтобы он не мог причинить мне боль, чтобы он не мог сделать то, что хотел…

— Достаточно, — прорычал низкий голос. Я посмотрела вверх, поняв, что это был всадник, который привёз меня сюда. Его глаза были сужены, пока он оценивал меня, будто мог видеть меня насквозь, даже если я не использовала свою Метку.

Те, кто смеялся, замолчали, либо только что заметив моё мрачное выражение лица, либо то, как всадник выглядел так, будто был в одной секунде от убийства.

— Я хотел бы это увидеть, — протянул король. — Я никогда раньше не видел Метку прозрачности, и если Даэс послал за тобой Таллика, что ж, назовём меня заинтригованным. — Он сделал паузу, обдумывая что-то. — Ты можешь пока остаться в моём дворце. Я прикажу Кэшу тренировать тебя доступу к твоей Метке.

По какой-то причине мой взгляд снова скользнул к дракину. Я даже не осознавала, что делаю это, пока не увидела, как мускул на его челюсти дёрнулся при упоминании Кэша.

— Спасибо, — сказала я, заставляя себя снова сосредоточиться на короле и неловко кланяясь.

Элион кивнул.

— Научись контролировать её с Кэшем, и я решу, в какую провинцию ты сможешь отправиться после турнира. — Он махнул рукой, будто закончил со мной. — А пока ты будешь моей почётной гостьей на Варготи.

И вот так просто первая часть плана Даэса сработала.