— Забавно, как можно перевернуть чужие слова и выдать их за правду, — выплюнул Ашер.

Я отступил от Вэйны, не сводя с нее взгляда. Она смотрела на меня растерянно.

Я не мог дышать. Ярость сдавила грудь и выжгла весь воздух из легких.

Он прикасался к ней… изнасиловал ее. Мой собственный брат.

В тот миг, когда она произнесла эти дрожащие, болезненно искренние слова, что-то внутри меня сломалось. Кровь ревела в венах, сердце разрывалось на части. Я верил ей. Всегда верил бы. И лишь жалел, что год назад она не пришла ко мне сама.

Я шагнул вперед и остановился рядом с Ашером.

Я знал, что в нем живет тьма. Знал, что в его душе есть трещины, из которых сочатся горечь и порок. Но даже представить не мог, насколько глубоко он прогнил. А может, мог. Может быть, где-то в глубине души я всегда понимал, что он собой представляет.

— «Интуиция. Мы всегда чувствуем гниль».

— Она обманула тебя, брат, — сказал Ашер с улыбкой.

С гребаной улыбкой.

— Я пытался защитить тебя от нее. Я показал всем, какая она грязная маленькая шлюха, и решил, что после этого ты больше не захочешь к ней прикасаться. Не захочешь, когда поймешь, насколько она испорчена.

Значит, это он распустил слухи. Его слова искалечили ее жизнь сильнее любого клинка. Я не понимал, как ему удалось заставить целый город поверить в ложь.

Вот кто был для нее настоящей опасностью.

— «Ты больше не сдерживаешь меня», — прорычал мой демон.

— «Я и не собирался. Только не сейчас».

— Ты никчемный ублюдок, — прошипел я.

Ашер повернул ко мне голову.

— Ты все это подстроил. Ты хотел, чтобы она погибла во время Охоты.

— Я уже говорил. Я просто оказал тебе услугу. Не хотел, чтобы ты опозорил нашу фамилию. Люди слишком сильно на тебя повлияли. И без того было отвратительно смотреть, как ты таскаешься с этим человеческим мальчишкой, будто способен вытащить его со дна жизни. Я видел, как ты смотрел на Вэйну. Видел, как она смотрела на тебя. И знал, что рано или поздно ты разрушишь ради нее собственную жизнь.

Он пожал плечами.

— Но теперь это уже неважно. Как только Министерство узнает, что ты нарушил правила Охоты ради одной женщины и позволил ей увидеть свое лицо, вы оба умрете. Ты не сможешь спасти ни ее, ни себя.

Он замолчал на мгновение и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Правда, есть одна проблема. Она видела и меня. А этого я допустить не могу. Так что, возможно, у тебя еще остался шанс исправить свою ошибку.

Я понял: он никогда не собирался отпускать ее живой. Решение было принято в ту секунду, когда он снял перед ней маску.

— «Он угрожает нам. Угрожает ей. Его жизнь закончится здесь».

— Ты умрешь, Ашер…

Голос звучал чужим. Темным. Зловещим. В нем слышалась сама демоническая сущность, с которой я родился.

Брат даже не успел отреагировать.

Я бросился на него.

В одно мгновение пальцы вытянулись в когти, а из головы прорвались рога.

Мы столкнулись с такой силой, что воздух выбило из легких. Я повалил его на землю. Мы покатились по ней, осыпая друг друга ударами и разрывая когтями плоть.

Я заметил яд, блестевший на его клыках, и в последний момент увернулся. Острые белые кончики все же скользнули по коже.

Во мне кипела ярость.

У меня была цель.

И был человек, которого я должен был защитить.

— Ты не хочешь со мной драться, — произнес Ашер странным, жутким голосом.

Говорил уже не он.

Говорил его демон.

— Ты не хочешь причинять мне боль. Я твоя кровь.

Я замер и посмотрел на брата.

Перед глазами вспыхнули воспоминания. Мальчишка, которого я когда-то знал. Наше детство.

Я не хотел причинять ему боль.

Я хотел спасти его от самого себя.

Хотел, чтобы он стал лучше. Добрее. Чтобы научился видеть кого-то, кроме себя.

Но я потерпел неудачу.

Где-то на этом пути он превратился в чужака.

В того, кого я больше не узнавал.

Его взгляд оставался твердым и холодным.

— Ты не способен убить собственного брата ради женщины.

Стоило ли его убивать?

Даже ради мести.

Даже ради ее безопасности.

Готов ли я был снова отнять чью-то жизнь?

Его жизнь?

— «Что-то не так», — медленно произнес мой демон.

Я тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями.

Но мысли будто принадлежали не мне.

Словно кто-то вложил их в мою голову.

Навязал.

— Ты же понимаешь, что она не стоит даже грязи под твоими ногами.

Я крепко зажмурился.

Нет.

Я в это не верил.

Никогда не верил.

Но теперь, когда эти слова прозвучали вслух, они засели в голове и не желали исчезать.

Проклятье…

— «Кажется, теперь я понимаю, как ему удалось настроить против одной женщины целый город всего несколькими словами».

Мой демон пришел к тому же выводу.

Манипуляция.

Редкий дар.

И один из самых опасных.

У него было пять прорезей, высокий ранг силы. Но я принадлежал к седьмому кругу Погибели.

Я был сильнее.

Просто до этого момента не понимал, с чем именно имею дело.

— Охота была для нее милосердием.

— «Не позволяй ему говорить!» — рявкнул мой демон.

Я ударил Ашера в лицо.

По его губам потекла кровь, окрасив зубы в алый цвет.

Нужно было заставить его замолчать, пока он не убедил меня в собственной правоте.

Пока не заставил совершить нечто гораздо худшее.

На мгновение глаза закатились, когда я призвал свою силу.

Вороны откликнулись.