Что-то твёрдое и мокрое шлёпнулось на землю передо мной. Я вздрогнула и проснулась.

Я замёрзла. Без Деймона было холодно. Мы остались в пещере переждать бурю. Помню, как уснула у него на груди, а он обнимал меня. Теперь Деймон стоял у края каменного навеса, насквозь промокший. Дождь закончился несколько часов назад. С одежды капало что-то тёмное и густое, а на мху под ногами собралась целая лужа.

Я приподнялась на локте и перевела взгляд от его ног к лицу.

Он снова надел маску.

— Доброе утро, — сказала я.

— И правда доброе.

— Почему ты опять в маске? Я думала, мы уже с этим разобрались.

Рогов у него тоже не было. Интересно, они появляются так же, как когти и клыки?

— Меня никто не должен видеть. Вдруг ещё какая-нибудь женщина переживёт Охоту и узнает меня. Тогда либо Министерство прикончит меня первым, либо люди сами придут за моей головой.

Он потянулся к маске, но я остановила его.

— Подожди.

Я протёрла глаза.

Надо убедиться, что мне не мерещится.

Одна прорезь.

Две.

Три.

Семь.

— Я сошла с ума или… Нет. Раньше их было не семь. Я точно помню.

Я упёрлась ладонями в землю, собираясь подняться, и наткнулась на что-то твёрдое, мокрое и липкое.

— Фу! Что это такое?

Он усмехнулся и снял маску. Та повисла на шее на завязках, а металлическая пластина легла ему на грудь.

— Количество прорезей меняется каждый день. Оно зависит от того, к какому кругу принадлежит демон. Каждый день появляется ещё одна, пока не дойдёт до числа, соответствующего его кругу. Поэтому Охота и длится семь дней. По числу кругов ада. Чем выше круг, тем сильнее способность.

— То есть высокий круг даёт более сильную способность?

— Не совсем. — Он покачал головой. — Скорее усиливает то, что уже есть. Допустим, демон, управляющий корнями растений. На низком круге он справится только с мелкой порослью. На высоком сможет двигать корни самых огромных деревьев так же легко.

— Значит, ты из седьмого круга?

Он посмотрел на свою маску с синими прорезями.

— Похоже на то. Я понял это ещё прошлой ночью, когда у меня появились рога.

— И что это значит?

— Что я очень силён. И что мне автоматически полагается место в Министерстве Умбры.

— И всё?

Он усмехнулся.

— Нет. Ещё это значит, что у тебя теперь парень из седьмого круга.

Я фыркнула.

— Парень?

— А как лучше? Любовник? Возлюбленный? «Демон-приятель» звучит как-то странно. Мужем я тебе пока не стал. — Он пожал плечами. — В общем, ты моя, а я твой. Не знаю, как ещё это назвать.

— Пока? Это ещё что значит? Хотя нет, не отвечай.

— К этому «пока» мы ещё вернёмся, — подмигнул он.

Я ткнула пальцем в сторону мокрой кучи.

— Может, великий демон и мой демон-приятель всё-таки объяснит, что это за дрянь?

Он прищурился.

Я показала на бесформенный ком, сочащийся кровью на мох.

Он посмотрел сначала на него, потом на меня.

— Доказательство.

У меня поползли вверх брови.

— Чего именно?

— Моей клятвы.

Я ждала продолжения.

Он молчал.

— Не понимаю, — наконец сказала я. — Как это может быть доказательством?

Уголок его рта дрогнул.

Он наклонился, вытащил что-то из груды и протянул мне.

У меня расширились глаза.

Сквозь кровь на металле я увидела прорези.

Маска.

Сломанная.

Погнутая.

Искорёженная.

С неё стекала кровь.

Деймон пнул груду носком сапога, и она рассыпалась по земле с металлическим звоном.

Маски.

Много масок.

С разными цветами прорезей.

Белые.

Бирюзовые.

Бордовые.

Я лихорадочно искала глазами синий цвет.

Но его не было.

Он бросил маску обратно в кучу, взял меня за подбородок, закрыл мне рот — я даже не заметила, что всё это время стояла с открытым ртом, — и поцеловал.

— Я поклялся тебя защищать. Несколько дней назад ты разбудила во мне то, чего я сам не ожидал. И теперь меня уже не остановить. Я не успокоюсь, пока не избавлюсь от любой угрозы для тебя. Ради тебя я уничтожу каждого, кто попытается причинить тебе вред.

Я сглотнула.

Он отвернулся и пошёл за моими ботинками.

А я попятилась от груды окровавленных масок.

Их было не меньше десятка.

— А что насчёт другой синей маски? — спросила я, натягивая ботинки.

Деймон заметно напрягся.

— Он тебя не тронет. Я прослежу.

Слишком короткий ответ.

И слишком осторожный.

Он явно чего-то недоговаривал.

— Нам пора идти. — Он взял меня за руку. — Я перебил слишком многих. Остальные демоны уже наверняка это заметили. Скорее всего, теперь они захотят убить меня раньше, чем я доберусь до них. Я не хочу, чтобы они нашли нас здесь. Нужно идти к горе. Они всё ещё по другую сторону реки. Надеюсь, будут искать нас достаточно долго и не найдут до конца Охоты.

Он положил ладонь мне на поясницу и вывел из-под навеса в лес.

— То есть ты сам сделал себя мишенью и тем самым подверг меня ещё большей опасности? Поэтому мы не можем просто отсидеться здесь ещё день?

Его челюсть напряглась.

— Да.

— Очень импульсивный поступок.

— Когда моему демону нужна кровь, о благоразумии он не думает. А теперь, когда я перестал его сдерживать, контролировать его становится всё труднее. Так что да. Я пересёк реку и перебил кучу демонов. И сделал это не только ради развлечения.

— Ты пересёк реку туда и обратно?

— Я намного быстрее, когда не приходится подстраиваться под тебя, — усмехнулся он.

Я закатила глаза и в этот момент заметила ворона.

Вингната.

Он сидел на ветке.

— Всё ещё здесь? — пробормотала я себе под нос.

— Что значит «всё ещё»?

Я показала на птицу.

— Он до сих пор за мной следит.

— А.

Он помолчал.

— Раз уж я открыл тебе остальные секреты, могу открыть и этот.

Он махнул рукой в сторону ворона, и тот сразу сорвался с ветки и улетел.

Я нахмурилась.

— Как ты это сделал?

— Я… отпустил его, — пробормотал он.

— Что?

Он прочистил горло.

— Я отпустил ворона.

Я остановилась и склонила голову набок.

Он тут же снова взял меня за руку и потянул вперёд.

— Нам нужно идти. Но я отвечу на все твои вопросы.

— Какая у тебя способность, Деймон?

Я прищурилась и ускорила шаг.

Он тяжело вздохнул.

— Одержимость. Я могу вселяться в других существ и подчинять себе их разум и тело.

— Как воронов? — выдохнула я.

Он кивнул.

— Ты управляешь воронами?

— Могу управлять. Да.

Я издала какой-то нечленораздельный звук, прежде чем снова обрела дар речи.

— Всеми?

— Теми, что находятся рядом, смог бы. Но я не управляю всеми сразу. — Он пожал плечами, будто речь шла о чём-то совершенно обычном.

Нео.

У меня перехватило дыхание.

— Это ты послал Нео?

Ещё один кивок.

И ни капли раскаяния.

— Зачем? Только воронов? А тот засранец? — Я показала туда, где недавно сидел Вингнат. На мгновение я задумалась, не умеет ли Деймон ещё и создавать живых существ. — Это Нео?

— Нет. Пока я могу использовать любых животных. И это точно не Нео.

Я приподняла бровь.

— Просто ещё один ворон под моим контролем.

— А, так это ты приказал ему не защищать меня тогда. Замечательно.

Я выдернула руку и скрестила руки на груди. Мне стало стыдно за собственную доверчивость, а от этого только сильнее захотелось злиться.

Деймон снова поймал мою руку и крепко сжал пальцы.

— Я не мог рисковать. Если бы его убили до того, как я тебя нашёл, я потерял бы тебя из виду. Я могу управлять ими только тогда, когда они находятся неподалёку.

Звучало вполне разумно.

Стоп.

— Что значит «потерял бы тебя из виду»? — медленно спросила я.

Он помолчал.

— Я не только управляю ими. Я ещё и вижу их глазами.

У меня закончились слова.

Я просто смотрела на него, постепенно осознавая, что очень многое из того, что я считала правдой, на самом деле оказалось совсем не таким.

— То есть… — Я зажала переносицу. — То есть ты почти год следил за мной через Нео?

Я бросила на него обвиняющий взгляд.

— Зачем?

— Так я мог присматривать за тобой издалека.

— Звучит всё ещё жутко.

У него определённо была нездоровая привычка за мной шпионить.

Он только пожал плечами, будто не видел в этом ничего особенного.

Я раздражённо выдохнула.

— И всё-таки зачем?

Он притянул меня ближе.

— Чтобы защищать тебя.

— Защищать? — Я невесело усмехнулась. — До Охоты мне не нужна была твоя защита.

И тут у меня перехватило дыхание.

Перед глазами всё поплыло.

Воспоминания нахлынули разом.

Переулок. Нападение. Нео, бросившийся мне на помощь.

Демоны в родительском доме.

Нео, погибший, чтобы защитить меня.

Я медленно подняла взгляд на Деймона.

— Это был ты.

— Да. — Он крепче сжал мою руку.

— Но почему?

— Я же сказал. Я дал слово твоему брату. Поклялся присматривать за тобой и защищать.

При упоминании Востена его голос стал тише.

— Я не понимаю. — Я закрыла глаза и покачала головой. — Какого ада Вос ничего мне не сказал?

— Он попросил меня об этом на следующий день после нападения на тебя. Тогда ты только переехала к нему. Это было около года назад. И сразу предупредил, что ты не должна ничего знать. Он понимал, что ты не согласишься. И, кажется, боялся, что, узнав правду, ты ещё сильнее от него отдалишься.

— Ещё сильнее? Я от него не отдалялась.

Он явно ничего не понимал.

Деймон вопросительно поднял бровь.

— Правда? Тогда почему ты не рассказала ему, из-за чего вдруг перестала жить одна? Я слышал слухи и знаю, что это ложь. Я знаю тебя, Вэйна. Что произошло?

Я напряглась.

Сейчас скажет, что знает.

Я всегда думала, что знает.

Он ведь брат Ашера.

— Ему не нужно было знать. Он всё равно не смог бы остановить слухи.

— Откуда ты знаешь? — резко перебил Деймон. — Ты понятия не имеешь, что сделал бы он. Или что сделал бы я, если бы знал правду. Теперь мы уже никогда этого не узнаем.

Значит, Ашер ему ничего не рассказал.

— Может, если бы ты доверилась своему брату, он смог бы тебе помочь. И ничего этого не случилось бы. — Он обвёл рукой остров. — Он был бы жив. А я не потерял бы лучшего друга.

Ах ты сукин сын.

Ноздри раздулись.

Кровь вскипела.

Он зашёл слишком далеко.

— Думаешь, ты потерял больше меня? — Я вырвала руку. — Моего брата убили у меня на глазах. Моего отца казнили за чужой грех. Мать осталась одна, и я даже не знаю, жива ли она. Я потеряла ресторан. Собственный город отвернулся от меня и отправил на этот проклятый остров, чтобы на меня охотились, как на гребаного зверя. Я потеряла всех, кого любила.

— Не всех.

Я отшатнулась, словно от удара.

— Почему ты не пришла ко мне? Ты хоть представляешь, что я сделал бы, чтобы всё исправить? Что сделали бы мы с Восом? Мы были непобедимы, ты это знаешь. И, блядь, поверь, мы пытались. Мы вытряхивали правду из каждого, кто разносил эти слухи. Но слухи потому и живут, что у них нет одного источника. Каждый называл кого-то другого, каждая история отличалась от предыдущей. А мы с тобой были близки. Какого ада ты мне не доверилась?

Я сглотнула.

Сожаление накрыло тяжёлой волной.

— Я знаю, — прошептала я срывающимся голосом. — Я знаю, что Вос сделал бы всё. Нашёл бы виновных. Наказал бы их. Убил бы, если понадобилось. Но я пыталась его защитить.

Деймон грубо провёл рукой по волосам, сжал пряди в кулаке, а потом вдруг шагнул ко мне, схватил за лицо и впился в мои губы поцелуем.

И тут же отстранился.

Но рук не убрал.

Я моргнула от неожиданности.

— Твою мать, Вэйна, я люблю тебя так сильно, что от этого больно. Но это было невероятно глупо, — прошептал он, упираясь лбом в мой лоб. Потом открыл глаза и посмотрел прямо на меня. — Никто бы не тронул Воса. Я бы не позволил. Его безопасность была не твоей ношей. Это была моя.

Рыдание вырвалось из груди.

Слёзы хлынули по щекам.

Я не могла вдохнуть.

Вина и правда сдавили меня так, будто ломали рёбра.

— Деймон. Я защищала его не ради тебя. Я защищала его от тебя. Чтобы ты не потерял лучшего друга. Единственного человека в этом мире, которого он всё ещё любил.

Деймон медленно отстранился.

Не сводя с меня взгляда, покачал головой.

— О чём ты?

Я крепко зажмурилась.

Пора.

Пора наконец сказать правду.

Сердце грохотало в ушах.

То, что я так долго хоронила в себе, поднималось к горлу.

Я открыла рот.

— Кто бы мог подумать, что великий Деймон Корс падёт к ногам шлюхи.

Кровь застыла в жилах.

Этот голос.

Я знала его.

Лучше собственного.

Он преследовал меня во снах и превращал их в кошмары.

Мы с Деймоном одновременно обернулись.

Из-за деревьев вышел другой демон.

Будто сама гниль обрела тело.

На его маске светились пять синих прорезей.

Он медленно обходил нас, как хищник, загнавший добычу в угол.

И смотрел на меня.

Точно так же, как тогда.

Ашер.