— Не плачь при демоне. Не показывай ему свою слабость. Он обязательно обратит её против тебя, Вэйна, — снова и снова повторяла я себе, пока мы шли к реке. Мы шли уже несколько часов.

— Ты ненавидишь демонов? — спросил он, нарушая тяжёлое молчание.

— Они убили мою семью. Они похитили меня и привезли сюда, чтобы выследить и убить. Так что да, я ненавижу демонов. — Я сердито смахнула слезу со щеки.

— Всех?

— Да. Всех! — выпалила я. — Что тут непонятного? С какой стати мне их не ненавидеть?

Если честно, сейчас я ненавидела почти весь мир.

— Даже меня?

Его голос прозвучал тихо и глухо.

Я замерла.

Ненавидела ли я его?

Когда-то он был для меня просто ещё одним демоном в маске. Но в какой-то момент это изменилось. Я перестала видеть в нём только демона. Может быть, просто привыкла к нему.

— Я тебе не доверяю. Но и не знаю тебя по-настоящему.

Кроме того странного чувства, которое никак не оставляло меня в покое. В нём было что-то знакомое. Что-то неуловимое. Манера двигаться. Интонации. Ярость, вспыхивающая в нём. Всё это заставляло меня вспоминать кого-то, кого я когда-то знала очень хорошо.

— А если бы знала? — Он чуть склонил голову набок, и этот жест снова больно кольнул память. — Если бы я оказался человеком из твоей прошлой жизни?

Я прищурилась.

— Так это всё-таки кто-то знакомый?

Не раз я задавалась вопросом, что почувствую, если узнаю его. Мне станет спокойнее? Или, наоборот, только хуже?

— Думаю, тебе лучше никогда этого не узнавать, — спокойно ответил он. — Если ты узнаешь, кто я, Министерство Умбры убьёт тебя сразу после Охоты. Ни мне, ни тебе такой исход не нужен.

Я сглотнула, вскинула подбородок и пошла дальше. Ждать его не было смысла. Шум реки уже доносился сквозь лес. Каким-то чудом прошёл целый день, а меня до сих пор никто не попытался убить. Настоящее чудо.

Солнце давно клонилось к закату. Последний свет таял между деревьями, а сумерки постепенно затягивали небо. Шум воды становился всё громче, пока тихий шелест течения не превратился в глухой рокот. Я протиснулась сквозь низкие ветви и застыла. Последние лучи солнца погасли именно в тот момент, когда я вышла к берегу.

Река светилась.

Не отражала свет, а светилась сама.

Сапфировое сияние струилось под поверхностью воды. Лазурные потоки переплетались между собой, словно живые жилы. Кобальтовые отблески разбивались о камни вдоль берега. Я никогда не видела ничего подобного. Это было красиво до боли. Завораживающе. Река рассекала землю, словно незаживающая рана, наполненная холодным светом.

Я подошла к самой воде и присела на корточки. Камни тихо перекатились под ногами. Отвести взгляд было невозможно. Слишком красиво. Слишком спокойно. Слишком маняще.

— Река Льюх, — раздался за моей спиной низкий голос демона.

Я мельком посмотрела на него, когда он подошёл ближе.

— Невероятно.

Он остановился рядом. Синее сияние скользило по его фигуре, пока он смотрел на воду. Не говоря ни слова, он стянул через голову рубашку.

Я тут же отвела взгляд.

Прошлый раз меня кое-чему научил. На его тело лучше не смотреть. Это отвлекало слишком сильно. И дело было не только в том, насколько он красив. Дело было в том, что происходило со мной рядом с ним.

— Я не причиню тебе вреда, — сказал он после долгого молчания.

Я ничего не ответила. Боялась сказать лишнее.

— Но ты всё равно мне не доверяешь.

В его голосе не было ни обиды, ни раздражения. Он просто произнёс это как факт.

Я тяжело сглотнула.

— Доверие не возникает по щелчку пальцев.

Почему я вообще должна была ему доверять? Потому что он ни разу меня не предал? Потому что спас мне жизнь? Потому что рядом с ним я чувствовала себя настолько спокойно, что смогла уснуть?

Потому что он напоминал мне…

Я резко оборвала эту мысль.

Я не смотрела на него. Не только потому, что боялась снова отвлечься. Чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее становилось подозрение, к которому я была совершенно не готова. Что мне не кажется. Что я действительно его знаю.

Но ведь это невозможно.

В нём не было ничего знакомого. Голос звучал иначе. Лица я никогда не видела. И всё же что-то внутри упрямо тянулось к нему. Будто узнавало. Будто помнило.

Но я даже не позволяла себе всерьёз думать о том человеке.

Это не мог быть он.

Тот человек не смог бы убить никого.

А этот демон убивал без колебаний.

Тот человек не был жестоким. Не был опасным.

Я знала его почти всю жизнь. Если бы он оказался демоном, я бы давно это заметила. И Востен тоже.

— Почему ты мне не доверяешь?

— Потому что сейчас ты выглядишь точно так же, как любой другой демон на этом острове.

Я подняла камень и бросила его в воду. Сияющая поверхность на миг потемнела в месте удара, а потом снова затянулась мягким голубым светом.

— Я не могу изменить то, каким ты меня видишь.

— Можешь начать с малого. Например, снять маску и перестать выглядеть как демон.

На самом деле мне хотелось совсем другого. Хотелось либо избавиться от тревоги, которая день за днём подтачивала меня изнутри, либо наконец убедиться, что она не беспочвенна. Вот только я сама не знала, какой ответ пугает меня сильнее.

Когда он не ответил сразу, я наконец посмотрела на него. Он не сводил с меня взгляда, явно что-то взвешивая про себя.

— Нет.

В его голосе прозвучала такая непреклонность, что спорить было бессмысленно.

— Не понимаю, почему тебе нельзя показать лицо. — Я подняла руку, заметив, что он собирается возразить. — Знаю. Знаю. После Охоты это опасно. — Я нарочно передразнила его низким голосом. — Но какая теперь разница? Я всё равно, скорее всего, здесь сдохну.

Он резко повернулся ко мне. Я почувствовала на себе его взгляд — тяжёлый, жёсткий, пугающе серьёзный.

— Этого не будет.

По спине пробежал холодок. Это прозвучало одновременно как предупреждение, обещание и угроза всему миру вокруг. И какая-то часть меня отчаянно хотела ему поверить, хотя не должна была.

— Хорошо, но маска всё равно жуткая. Я её боюсь. А трудно доверять тому, чего боишься.

Он отвернулся к реке. Некоторое время молчал. Я видела, как он о чём-то напряжённо размышляет.

— Кажется, я придумал выход.

Он наклонился и неожиданно вытащил из кармана моей юбки полоску ткани. Я даже среагировать не успела. Он развернул её в длинную ленту и потянулся ко мне.

Я сразу отшатнулась, поняв, что он задумал.

— Нет…

— Я несколько раз спас тебе жизнь. Унёс в безопасное место. Сторожил, пока ты спала. Вытащил из тебя яд. Уводил от каждой опасности, которая попадалась нам на пути. И ни разу не сделал тебе ничего плохого. Думаю, я заслужил хотя бы каплю доверия. Так что стой спокойно и позволь мне это сделать.

Спорить было трудно. Потому что он говорил правду.

Я медленно выдохнула. Напряжение понемногу отпустило плечи.

— Хорошо.

Он шагнул ближе. Я позволила ему завязать ткань у меня на глазах. Лента легла плотно. Последние отблески речного света исчезли. Мир погрузился во тьму.

— Вот так.

Его дыхание коснулось моего уха. По коже пробежала дрожь. То ли из-за близости. То ли из-за темноты.

— А теперь стой смирно.

Я ничего не видела. Не знала, что он собирается делать. Сердце колотилось как безумное. И не только от страха. Было что-то ещё. Что-то гораздо опаснее.

Я чувствовала себя беззащитной. Почти обнажённой. Он даже не прикасался ко мне, но я ощущала его присутствие слишком остро. Тепло его тела. Его дыхание. Его близость. И больше всего меня пугало то, что какая-то часть меня хотела сократить это расстояние ещё сильнее.

Что со мной происходит?

Я заставила себя замереть. Тишина между нами становилась всё плотнее, натягивалась до предела. Казалось, стоит кому-нибудь заговорить, и она разлетится вдребезги. Во рту пересохло. Я вытерла влажные ладони о юбку.

О чём я вообще думала? Почему согласилась? Почему позволила завязать себе глаза? И почему дрожала сейчас вовсе не от ужаса?

Через несколько мгновений послышался шорох ткани. Затем тихий металлический звон. А потом его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья. Он осторожно поднял мою руку. Мои пальцы коснулись кожи. Его лица.

— Ты хотела увидеть меня, — тихо сказал он, отпуская мою руку. — Глазами нельзя. Но руками тоже можно многое узнать.

Я колебалась всего секунду. Потому что хотела этого. Очень хотела.

Вторая ладонь тоже поднялась. Пальцы медленно скользнули вдоль линии волос, по изгибу бровей, к закрытым векам. Ресницы дрогнули под моим прикосновением. Потом ниже. По переносице. По скулам. К ушам. К линии челюсти. К губам.

Когда мои пальцы коснулись их, он тихо выдохнул.

Слишком тихо. Но я всё равно услышала.

Пульс бешено стучал в висках. Я продолжала изучать его лицо кончиками пальцев. Приподнялась на носки. Провела руками по макушке. Он слегка запрокинул голову, будто сам тянулся навстречу этим прикосновениям. Мои ладони скользнули к затылку, потом к сильной шее. И только возле ключиц я вспомнила, что он снял рубашку.

Хотела отдёрнуть руки.

Но он накрыл их своими.

— Я не так сильно отличаюсь от человека, как тебе кажется.

— Думаю, отличаешься, — прошептала я.

Он взял мою ладонь и прижал к своей груди. Туда, где билось сердце.

— Во мне не пустота. И я не чудовище.

Нет. Не чудовище.

Под моей рукой билось живое сердце. Тёплое. Настоящее. Сильное. Я чувствовала каждый удар.

— Я знаю. — Мой голос дрогнул. — Потому что чудовищами бывают и люди.

Я видела его в крови. Знала, что он убивал. Знала, на что он способен. Но это не делало его бездушной тварью. Не для меня. Не после всего, что он сделал ради меня. Не после того, как снова и снова выбирал спасать меня, хотя мог поступить иначе.

Он глубоко вдохнул и убрал руки.

Что-то внутри меня окончательно дрогнуло.

Я не отстранилась. Наоборот. Прижалась ладонями к его груди. Почувствовала под пальцами напряжённые мышцы. Живое тепло. Силу. Мои руки медленно скользнули ниже, по животу, по бокам и там замерли.

Мы стояли так несколько долгих мгновений.

И впервые я чувствовала его по-настоящему. Не как демона. Не как мужчину в маске. А как человека, скрытого под всем этим.

Наконец его руки нашли мои. Пальцы переплелись с моими. Он осторожно потянул меня за собой.

— Придётся довериться мне ещё немного.

Я молча кивнула.

Голос всё равно бы меня не послушался.

— С тобой ничего не случится, — мягко сказал он.

И я пошла за ним, не задавая вопросов. Просто поверила тому, как прозвучали эти слова.

Я знала, что остров вполне может стать моей могилой, несмотря на все его обещания. Могла не дожить до рассвета. Могла никогда не вернуться домой. Возможно, это был последний миг покоя, который мне отпущен.

И если уж мне суждено умереть здесь, я не хотела, чтобы последним человеком, прикоснувшимся ко мне, стал мужчина, чья ложь привела меня на этот остров. Не хотела уносить с собой воспоминание о лапах чудовища, которое добралось до меня перед самой смертью.

Этот демон слишком сильно напоминал мне Деймона. Хотя это не мог быть он. Деймон был спокойным и сдержанным, а этот демон без колебаний убивал. И всё же в нём то и дело мелькало что-то знакомое. Жест. Интонация. Взгляд. Мелочи, от которых в памяти всплывал тот, о ком я старалась не думать.

Наверное, это была тоска.

Мне хотелось хотя бы ненадолго обмануть саму себя. Представить, что он всегда хотел меня так же сильно, как я хотела его. Позволить себе хотя бы одну ночь прожить ту мечту, на которую я никогда не осмеливалась. Я могла притвориться, что рядом со мной Деймон.

Даже если это не он.

Даже если это он.

Я поняла, что он ведёт меня к воде. Быстро отбросила ложку, сняла ботинки и оставила их на берегу.

Под ногами перекатывались гладкие камни, когда я вошла в реку. Вода коснулась щиколоток, поднялась к коленям, потом выше. К бёдрам. К груди. Ещё немного — и я перестала чувствовать дно.

Но он держал меня за руки, не позволяя течению унести. Голова оставалась над водой. Судя по тому, как уверенно он стоял, сам он всё ещё доставал до дна.

Одна его рука легла мне на талию, другая поддерживала затылок. Несмотря на холодную воду, кожа вспыхивала жаром везде, где он ко мне прикасался.

— Скажи, что доверяешь мне, — тихо потребовал он.

Вместо ответа я позволила ему уложить меня на воду.

Река сомкнулась вокруг меня. В ушах зашумела вода. Мир растворился в её ровном, убаюкивающем течении. Я лежала на поверхности почти невесомая.

Рука исчезла с моей талии, и я невольно обвила его ногами, боясь потерять единственную опору. Но ладонь под затылком держала меня надёжно.

Другой рукой он занялся моими волосами. Вытащил ленту. Распустил косу. Пальцы медленно прошлись по мокрым прядям, пока течение промывало волосы.

Я почувствовала, как постепенно отпускает напряжение.

Потом он поднял меня обратно.

Вода стекала по лицу и шее. Я дрожала.

Не от холода.

Его дыхание коснулось моих губ и задержалось между нами.

Слишком близко.

Ещё немного — и наши губы встретились бы.

И почему от одной этой мысли внутри всё сжималось не от страха, а от волнения?

В этот миг не существовало ни слухов. Ни смерти. Ни острова. Ни Охоты.

Только мы.

Только этот вечер.

Возможно, последний в моей жизни.

Я перестала думать.

Перестала задавать вопросы.

Обвила руками его шею и сама подалась вперёд, прижимаясь губами к его губам.