Проклятье!

Один из демонов, я не знал кто именно, теперь гнался за Вэйной. А она бежала бы быстрее, если бы не тащила за собой проклятую подругу. Сейчас я ничего не мог с этим сделать, зато мог остановить демона, который преследовал её.

«Ещё одна жертва!» — воскликнул мой демон.

«Нет. Этого мы точно не убиваем», — потребовал я.

Я не мог убить их всех. Во всяком случае, не привлекая внимания. И я не хотел их убивать, как бы демон внутри ни жаждал их смерти.

Конечно, я мог это сделать. Во время Охоты правил не было.

Но это работало в обе стороны.

Ничто не помешало бы им начать охотиться на меня за то, что я иду против общего порядка.

Рано или поздно остальные демоны заметят, что кто-то убивает охотников. А когда заметят, начнут искать. Они найдут меня. Хуже того, они поймут, что я здесь не ради охоты на женщин, а ради защиты одной из них. Этого мне меньше всего хотелось. Зная этих развращённых ублюдков, если они хоть немного похожи на Бэйна, то, узнав, что Вэйна что-то значит для меня, захотят её смерти ещё сильнее.

Поэтому я должен был сделать так, чтобы никто из них вообще не нашёл Вэйну.

Я сорвался с места на вершине валуна, пересёк его и направился в сторону, противоположную той, куда бежали Вэйна и Инка. Я заметил другую женщину, предательницу, которая воспользовалась своим же предательством и рванула в другую сторону, полностью ускользнув от внимания демона. Умно. Но недостаточно.

К счастью, он ещё не видел Вэйну и Инку. И я не собирался позволять ему их увидеть. Я спрыгнул с валуна и приземлился прямо перед ним. Ещё три шага, и он заметил бы их.

Проклятье. На его маске были три розовые прорези. Сильный демон из семьи Мангель. Я не знал, на что он способен, но драться с ним не планировал.

Пора сыграть.

— Отойди. Она уходит. — Я изобразил раздражение и оттолкнул его.

— Она пошла туда, тупица. — Он указал за мою спину.

— Она бросила камень, чтобы отвлечь тебя, тупица. А теперь убирайся с дороги. Мне нужна настоящая добыча.

Я оттолкнул его и побежал за другой женщиной.

Уголок рта сам собой дёрнулся в победной усмешке, когда я услышал, что он последовал за мной. Я нарочно бежал не слишком быстро, позволяя ему догнать.

— Нас двоих на неё хватит, — мрачно сказал он.

Я сделал то, что должен был: снова направил демона к женщине, за которой он изначально охотился. Но теперь мне нужно было ещё и не дать ему её убить.

«Не нужно. Я сам об этом позабочусь».

Слова едва успели прозвучать, как мой демон вырвался на поверхность.

Как только я заметил женщину вдалеке, он без предупреждения перехватил управление. Всё произошло плавно и мгновенно. Края зрения налились красным, время исказилось, и мир замедлился.

Секунду назад я держал всё под контролем. В следующую уже смотрел изнутри собственного тела, как тьма, с которой я боролся годами, поглощает меня. Ноги двигались быстрее, легче, чем когда-либо по моей воле. Когти вырвались наружу, разрывая кончики пальцев, изгибаясь с намерением. Сердце бешено колотилось в ушах не от страха, а от звериного голода. Я приближался. Её фигура была в центре моего зрения, и выхода у неё уже не было. Расстояние между нами исчезло. Я услышал, как у неё перехватило дыхание, прежде чем оно сорвалось в крик.

Я прижал её к земле, вдавив в грязь. Коготь прошёлся по вене на её шее, а рука сомкнулась на горле, удерживая её. Запах крови, пульсирующей под кожей, сводил с ума.

Я не хотел этого. Это был не я.

«Это мы».

Демон Мангель подошёл и уставился на женщину.

— Будь тихой.

Крики мгновенно оборвались, будто ей отняли голос. Рот остался открытым, но вопли исчезли. Мои глаза расширились. Я понял, в чём его способность.

Цепь Воли. Способность отдавать приказ и заставлять жертву подчиняться. Пока она оставалась в поле его зрения и он не моргал, она была привязана к его воле.

— Не двигайся, — потребовал он.

Женщина перестала извиваться подо мной. Только слёзы не подчинились и продолжали течь по её щекам.

— Раздвинь ноги.

Я отпрянул от неё. Мой демон звал меня следовать инстинктам, поддаться искушению и применить свою способность так, как я ещё никогда не применял. Но я остановился. Я не собирался становиться монстром, которым родился.

Я поднялся и отступил. Демон Мангель ничего не заметил, слишком поглощённый добычей. Каждый шаг назад отдавался физической болью, потому что тело жаждало убийства. Это было у меня в крови, но я не позволю этому стать частью моей души. Как бы ни протестовал демон, я отказался подчиняться его воле.

Когда я отошёл достаточно далеко, чтобы демон Мангель не мог меня ни видеть, ни слышать, меня вырвало. Я едва не убил невинную женщину.

«Она пыталась подставить Вэйну, чтобы спасти свою шкуру. Она была далеко не невинна», — возразил мой демон. Он перестал бороться за контроль, как только мы отошли достаточно далеко.

— Она не выбирала оказаться здесь. Она делала то, что считала нужным, чтобы выжить. Я её не виню.

От этого стало немного легче. Я не говорю, что она совсем не заслужила. Может, заслужила. Может, была ужасным человеком. Я понятия не имел. Но так же я не знал, не была ли она хорошим человеком, которого загнали в такие обстоятельства, что ему пришлось принимать аморальные решения.

Теперь это уже не имело значения. Она была мертва, а Вэйна нет. Только это по-настоящему имело значение.

Вос, это не совсем то, на что я соглашался, но я сделаю это ради тебя.

И ради его матери. И ради Вэйны тоже. Она этого не заслужила.

Я отвязал флягу с водой от пояса. Старался держать её полной на случай, если появится шанс дать воды Вэйне. Но каковы шансы, что она поверит мне? Я сделал большой глоток, надеясь унять жажду.

Не помогло. Даже близко. Я знал, что эта жажда была куда порочнее обычной. Голод, который невозможно утолить водой. Кровожадность.

Вот почему демоны приходили сюда. Вот для чего существовала Охота. Мы не могли вечно это сдерживать. Нам приходилось выпускать демонов и кормить их.

Лишь немногие не поддавались. Немногие действительно подавляли своего внутреннего демона. Кто-то проходил жизнь спокойно, а кто-то в конце концов срывался. Я надеялся, что окажусь среди первых. Но нет. Особенно здесь. Я уже проиграл битву с самим собой. Теперь настоящая борьба была в том, чтобы не потерять себя окончательно.

С наступлением ночи я сделал широкий круг и вернулся к месту, где в последний раз видел сестру лучшего друга. Оттуда найти её было нетрудно. Они с Инкой углубились в скопление валунов. Оно напоминало лабиринт: хорошее место для укрытия, но и заблудиться там легко. Я пошёл по их следу к месту, где они забились между двумя большими камнями, и заметил высохший красный сок, размазанный по боку одного валуна. Ягодный сок. Потом на следующем. И ещё на одном дальше.

Они оставили метки, чтобы найти дорогу обратно. Но вместе с этим оставили след, ведущий прямо к ним.

Клянусь, между камнями было ещё темнее, чем в лесу, поэтому я не опасался подойти ближе этой ночью. Над головой хлопнули крылья. Я поднял взгляд и увидел, что Вэйна взяла на себя первую половину ночного дежурства.

Я не был так близко с той ночи, после которой её забрали.

Несмотря на три дня, проведённые в лесу, она выглядела красивой. Я замечал это и раньше, но не позволял себе сосредоточиться. В темноте её ореховые глаза будто светились. Наверное, моё демоническое зрение так их меняло. Одежда была разорвана в нескольких местах, но если её это беспокоило, она не показывала.

Инка и Вэйна какое-то время тихо разговаривали, рассказывая друг другу истории, чтобы отвлечься. В какой-то момент Вэйна даже улыбнулась. По-настоящему улыбнулась, когда Инка сказала что-то смешное. Не вежливая усмешка, а полная, яркая улыбка. За последний год я почти не видел её такой.

Когда Инка заснула, Вэйна уставилась в темноту. Я рискнул подойти ближе.

Как она могла находить счастье в таком месте? После всего, через что прошла, я думал, что больше никогда не увижу, как изгибаются её губы. Но она улыбалась здесь, среди смерти и насилия, словно маленький демон. А я тем временем боролся за то, чтобы не потерять себя. Я чувствовал, как едва удерживаюсь за остатки человечности. Но эта улыбка вернула мне её немного больше. Она напомнила, зачем я здесь.

Я выпустил когти. Теперь мог делать это по желанию. С их помощью я бесшумно взобрался на валун и сел, свесив ноги с края. Отсюда Вэйну было хорошо видно, а я мог заметить любого, кто приблизится.

Я наклонил голову набок, увидев, как она плюёт себе на ладони или хотя бы пытается. Похоже, ей едва удалось собрать достаточно слюны. Она энергично потёрла руки, а потом вытерла их о камень за спиной, оставив красные полосы. Конечно. Это Вэйна оставила след. Нам с ней предстоит серьёзный разговор о её тактике выживания.

Наблюдая за ней всю ночь, я понимал: если хочу, чтобы она выжила, ей придётся расстаться с подругой. Инка замедляла её, и если бы я уже трижды не остановил демонов, Вэйна была бы мертва. Инка была обузой. Не по своей вине, но я не собирался позволять Вэйне погибнуть из-за кого-то другого. Моё обещание касалось её. Только её.

Поэтому я остался и следил за ней всю ночь.

Ну, по крайней мере, десять минут.

Движение привлекло моё внимание. Что-то большое двигалось между валунами на дальней стороне скопления. Я знал, что на Стене Двух Слёз водятся звери, но никто никогда не говорил, что они представляют проблему. Хотя с чего бы им быть проблемой для тех, кто и не собирался сохранять женщин в живых?

Я решил пока не трогать зверя. Он был далеко от женщин и в этот момент не угрожал Вэйне. Тем более всего через несколько минут к валунам устремилась куда большая опасность.

Ещё один демон.

Гребаный ад. Неужели они не могут оставить её в покое хотя бы на одну ночь?

Он быстро двигался в эту сторону.

Я не хотел упускать Вэйну из виду на случай, если зверь всё же забредёт поблизости. А вороны в темноте видели хреново. Но я не мог позволить демону подойти слишком близко.

«Почему бы не решить обе проблемы сразу?» — предложил мой демон.

Идея была неплохой. Если получится, мне даже не придётся сходить с места.

Когти снова вырвались наружу почти сами собой. Мысль о крови и резне заставила кожу вибрировать от возбуждения.

— Деймон… — Он сделал паузу. — Выпусти меня. Чуть больше на этот раз. Ты можешь мне доверять.

Было ли справедливо держать эту часть себя взаперти? Если я не выпущу демона сейчас, потеряю ли контроль позже, когда могу причинить вред не тем? Я хотел выпустить его. Правда хотел.

Демон пробирался через лабиринт валунов. Мой взгляд метался между ним, зверем и женщиной внизу.

Я медленно надел маску, закрыл глаза и глубоко вдохнул. На выдохе постепенно ослабил хватку на своём демоне.

— Ты свободен.