— Держись подальше от рыжеволосой девушки, — прорычал я голосом, которого никогда прежде от себя не слышал. — Есть много других.

Я ударил Бэйна кулаком в челюсть на всякий случай, чуть не сбив с него маску. Мне хотелось убить его. Хотелось содрать с него кожу заживо за то, что он прикоснулся к Вэйне, за то, что собирался с ней сделать. Мысль пролить его кровь и смотреть, как она впитывается в землю, была почти невыносимо притягательной. Чужой и в то же время естественной. Логика спасла Бэйна.

Хотя во время Охоты правил не было, как любезно напомнил мне Дрейвен, мне всё равно приходилось следить, сколько шума я поднимаю. Моя цель состояла в том, чтобы сохранить Вэйну живой и в безопасности. Если я оставлю за собой кровавый след, то привлеку слишком много внимания к себе, а значит, и к ней. Убивать других демонов формально можно, но это не означало, что последствий не будет. Если остальные узнают, что я режу участников Охоты, они не станут просто смотреть со стороны. Они начнут охотиться на меня при первой возможности.

Поэтому, вопреки желанию моего демона, я подавил порыв разорвать Бэйна до костей.

Мне следовало понять, что это он, ещё до того, как я подошёл достаточно близко и узнал его. Отец рассказывал мне о демонах, участвовавших в прошлых Охотах, чтобы я знал тех, с кем однажды буду охотиться.

Вэйна бежала долго. Знала она это или нет, но перегнать Бэйна она не могла. Он позволил ей бежать. Она была его игрушкой. Для него это была игра. Жизнь Вэйны стала для него игрой. Всего лишь грёбаным развлечением.

Как только я услышал её крики, полные чистого ужаса, я бросился к ней так быстро, как мог. Её испуганные всхлипы вели меня сквозь деревья, пока ворон следовал за ней сверху и подгонял меня быстрее. И когда я увидел Бэйна на ней, я потерял всякий контроль. Я был сам не свой.

Или был собой, только другим. Пугающим и одновременно волнующим. Пугающим именно потому, насколько естественным это казалось.

«Потому что такими мы и должны быть».

— Ты хочешь сучку себе. Это я могу уважать. Но меня это не остановит, — усмехнулся Бэйн.

— Я не просил. Найди. Кого-нибудь. Ещё.

Мои когти выросли, и я схватил его за горло, вонзив их в плоть достаточно глубоко, чтобы пошла кровь.

— Но так охотиться на неё ещё веселее. — Глаза Бэйна сверкнули злобным восторгом.

Проклятье. Значит, придётся его убить.

Как только я принял эту мысль, оковы лопнули, окончательно выпуская моего демона на волю. Он рванул вперёд, и я больше не управлял собственным телом. Мои когтистые руки разорвали рубашку Бэйна, прошлись по его голой груди. Его кровь пульсировала под моими пальцами, и я жаждал её. Не думая, я вонзил клыки в его плоть и наполнил рот кровью, наслаждаясь тёплым металлическим вкусом.

Он полоснул меня когтями, раздирая кожу, и бил снова и снова. Он повалил меня на землю, моя голова с силой ударилась обо что-то твёрдое, но я перевернул его на спину, когда он вонзил когти мне в живот. Я почти ничего не чувствовал, даже когда он оттолкнул меня и поднялся.

Я вцепился в его грудь, разрывая кожу, как мокрый пергамент, пока под ней не показались кости, защищавшие сердце. Его крики глохли, растворялись в опьяняющем порыве, текущем сквозь меня. Корни начали оплетать мои ноги, когда он использовал свою способность в последней отчаянной попытке остановить меня.

Мне не нужно было использовать свою способность. Я и не хотел. Я хотел чувствовать, как его жизнь утекает под моими голыми, залитыми кровью руками. Звук ломающихся рёбер, когда я раздвигал их, был великолепен. Я сжал всё ещё бьющееся сердце в ладони и вырвал его из груди.

Бэйн рухнул на землю.

Я стоял над ним, наслаждаясь тем, как его сердце бьётся в моей руке в последний раз. Потом всё закончилось. Прошла доля секунды, прежде чем я осознал, что тёплая жидкость покрывает моё тело. Я посмотрел на себя, и брови сами взлетели вверх. Кровь Бэйна пропитала мою одежду.

Безмолвное сердце выскользнуло из пальцев и глухо ударилось о землю, когда меня накрыло онемение. Меня оттолкнули не кровь и не тело. Не разорванная одежда и не порезы под ней. Не неподвижные корни, обвившие мои бёдра. Не довольное гудение моего демона, когда я вернул контроль и оттолкнул его назад.

Я стоял в ужасе, потому что понял: всё это время я улыбался.

Вэйна совершенно не умела заметать следы. Я даже не был выдающимся следопытом, но легко шёл за ней. Сломанные ветки, следы в почве, рыжие пряди, застрявшие в кустах. Всё вело к ней, и…

Я мысленно застонал.

Что она делает с кем-то ещё?

Проклятье, эта женщина. Она совсем не облегчала себе задачу выжить, таская за собой кого-то. В родном городе она потеряла всех друзей, но стоило попасть на остров, как она тут же привязалась к женщине, которая едва могла ходить.

По крайней мере, увидеть её своими глазами было облегчением.

Я прислонился к дереву позади них, пока они брели по лесу, и провёл рукой по лицу. Раньше я разозлился, когда понял, что Вэйна не ушла глубже в остров. Теперь знал почему.

Я понятия не имел, куда направлялись она и её подруга. Уверен, они тоже. Поэтому я и заставил ворона изменить их путь. В любом случае эта женщина замедляла Вэйну. Из-за неё Вэйну могли убить. Вэйне следовало идти одной и думать только о себе. Она поступала глупо, оставляя эту женщину рядом. Её подруга была мертва с той секунды, как попала сюда.

«Мы могли бы решить эту проблему, знаешь…» — предложил мой демон.

«Я не буду её убивать», — огрызнулся я. «И так достаточно того, что я убил ради Вэйны двух демонов, одного ещё до того, как попал сюда. Как бы тебе это ни нравилось, я не стану тем монстром, каким ты хочешь меня видеть».

«Разве это чудовищно, если мы подарим ей милосердную смерть? Ты сам сказал: она уже мертва. Мы могли бы покончить с этим. Ей осталось недолго. Если это сделаем мы, всё пройдёт быстро и без боли. Другие такой милости не дадут. К тому же это избавит нас от проблемы. Она подвергает Вэйну ещё большей опасности. Мы ведь ради этого здесь, верно? Ради безопасности Вэйны. Так зачем тянуть и позволять ей жить в страхе дольше, чем нужно?»

В его словах был смысл.

«И это позволит нам наконец воплотить наши желания».

Конечно. У него была своя цель.

«Это твои желания. Не мои».

«Я это ты. Помнишь? Ты просто боишься, что они тебе понравятся, когда мы наконец полностью им отдадимся. А так и будет».

«Мы убили Бэйна. Ты получил своё», — напомнил я.

«Он был всего лишь пробой…»

И именно это пугало меня сильнее всего. Смерть Бэйна была жестокой, но я знал, что она едва затронула малую часть того, на что я способен.

«Мы не убиваем подругу Вэйны. Разговор окончен».

Я оттолкнул его, но не до конца. На острове это было невозможно. Казалось, здесь он по-настоящему проснулся и больше не соглашался отступать дальше. Но хотя бы замолчал, пока я продолжал идти за Вэйной.

Они двигались мучительно медленно. Слизни, наверное, ползали быстрее. Это только подтверждало мою мысль: Вэйне было бы лучше без спутницы.

Сначала я перебегал от дерева к дереву, стараясь оставаться незамеченным. Потом понял, что в этом почти нет смысла. Обе совершенно не следили за тем, что происходит вокруг. Пару раз я оказывался на виду, а они всё равно меня не замечали. Я даже проверил их внимательность: нарочно наступил на ветку, бросил камень в сторону, зашуршал листьями под ногами. Потом выглянул из-за ствола, за которым прятался, чтобы посмотреть, заметили ли они. Вэйна хотя бы иногда догадывалась оглядываться, но смотрела слишком невнимательно.

Слабый шёпот её голоса время от времени касался слуха, пока она болтала с подругой. Этот звук был приятным. Особенно после того, как в последний раз я слышал её голос в крике ужаса, вырывавшемся из горла. Ветер дул нам в спины, поэтому я не мог разобрать слов, и это раздражало. Я надеялся услышать их планы, хоть какую-то стратегию выживания или хотя бы понять, куда они идут.

К счастью, на закате они остановились. Единственное разумное решение за весь день. Но глупость продолжилась, когда они выбрали укрытием обычный валун. Любой демон мог обойти его и наткнуться на них в любой момент. Не то чтобы я позволил бы этому случиться. Они сами ограничили себе обзор. Было бы лучше, если бы они отдыхали на вершине валуна и видели приближение с любой стороны. Хотя, подумав, я сомневался, что другая женщина вообще смогла бы туда забраться.

Теперь, когда они остановились, я наконец увидел, как сильно Охота изменила Вэйну всего за два дня. Даже когда я видел её вблизи раньше, мне было не до этого. Я сосредоточился только на том, чтобы убедиться, что она жива и не ранена, если не считать нескольких поверхностных порезов. Теперь я видел тёмные круги под глазами, видел, как сами глаза запали от усталости. Её обычно полные губы высохли и потрескались, кожа казалась бледнее прежнего. Коса распустилась, грязные волосы спутались.

Ей было плохо. А впереди ещё пять дней.

Я думал, не подойти ли к ней. Хотелось схватить её и спрятать на следующие пять дней. Но если я так сделаю, она может узнать, кто я. Она не станет добровольно слушаться, если решит, что я просто очередной демон, и попытается сбежать при первой возможности. Единственный способ убедить её, что я не собираюсь её убивать, это показать своё лицо. Но это было так же опасно для её жизни, как и сам остров.

К тому же она узнает, что я демон. Если это не приведёт к её смерти, она всё равно больше никогда мне не доверится. Не то чтобы сейчас доверяла, но тогда даже шанса не останется. А я этого не хотел. Защищать её на расстоянии было лучшим способом сохранить ей жизнь и скрыть свою личность.

Моего лучшего друга уже вырвали из моей жизни. Я не хотел потерять и Вэйну навсегда.

На остров опускалась тьма, и я прислонился к стволу небольшого дерева. Если бы они могли видеть в темноте так же, как я, я стоял бы прямо у них на виду.

Только когда я подружился с Востеном и мы подростками начали гулять после наступления темноты, я узнал о наших различиях. К счастью, он первым сказал, что плохо видит в темноте. Я тогда ещё не успел выдать себя. С тех пор я всегда притворялся, что тоже ничего не вижу.

Люди действительно были в невыгодном положении.

К тому же мне не нужно было спать. По крайней мере, здесь. Пока мой демон был активен во время Охоты, сон не требовался. Отец говорил мне об этом на тренировках и предупреждал, что поначалу ощущение будет странным.

«Они будут спать, а ты продолжишь охоту», — сказал он тогда.

Пусть я и не использовал это время, чтобы охотиться на женщину, я собирался использовать его, чтобы защитить одну. Я не спал всю ночь и присматривал за Вэйной. Когда становилось скучно, тихо обходил периметр. Сохранять тишину было одним из многих навыков, которым отец научил меня во время тренировок. Я знал, куда наступать, как ступать легко и как контролировать дыхание, чтобы даже ночные твари меня не услышали.

Вэйна проспала примерно половину ночи, пока её подруга, Инка, как я узнал, бодрствовала. Не то чтобы в этом был большой смысл. Вряд ли она смогла бы что-то сделать, если бы кто-то подошёл сзади. Через несколько часов Инка разбудила Вэйну и сама легла спать до рассвета.

Я подошёл ближе, желая лучше видеть Вэйну после того, как она немного поспала. Она сжимала в руке что-то, чего я раньше не заметил. Я прищурился, пытаясь разглядеть предмет издалека.

Серьёзно? Кухонная ложка?

Я едва не рассмеялся от абсурдности, но вместо этого снова сдержал стон досады. У неё ужасно плохо получалось сохранять себе жизнь, и это только усложняло мою задачу.

Не то чтобы я жалел о клятве, данной Востену. Я сделаю всё, что нужно. Но ради справедливости нужно признать: Вэйна не была готова к этому. Не так, как та женщина, которую я видел с камнем в руках. Она затачивала палку, чтобы сделать копьё. Мы с Востеном были глупцами. Надо было хотя бы допустить возможность, что Вэйну выберут, и подготовить её хоть немного.

Внезапно меня накрыла вина. Мог ли я что-то сделать? Что, если бы я больше участвовал в делах Министерства, как хотел отец, и узнал всё заранее? Мог бы я предупредить их? Спасти лучшего друга? Предотвратить всё это?

Проклятье. Теперь я погрузился в собственные мысли.

Мне было жаль всех этих женщин, но по-настоящему я сочувствовал только Вэйне. Я знал её много лет. Она не заслуживала этого. Она и так потеряла слишком много. Будь я проклят, если позволю ей потерять ещё и жизнь.

Раньше она была общительной, весёлой, у неё было много друзей. Она была светом Ниллы. Она даже открыла собственную закусочную и исполнила мечту: готовила для людей. Но после слухов её вынудили закрыть «Пряные покои», где она подавала блюда с экзотическими специями со всего мира. После этого она больше ни разу не использовала эти специи.

Мне стало интересно, о чём она думает, сидя в темноте на острове, полном монстров. Ей, должно быть, страшно. Но, глядя в чёрный лес, она выглядела решительной. Храброй.

Я наблюдал за ней ещё какое-то время и заметил, что после сна она стала внимательнее. Через пару часов я снова обошёл периметр. И хорошо, что сделал.

В нескольких сотнях ярдов от женщины, за которой я присматривал, между деревьями рыскал другой демон. Он двигался в эту сторону. Меньше всего мне хотелось, чтобы он наткнулся на Вэйну. Тогда пришлось бы убить и его. Я пошёл ему навстречу.

— Корс? Это ты? — спросил Тило Ян, один из младших демонов, когда я приблизился, и стянул маску.

Слава богам, это был этот тупица. Я общался с ним всего раз, но он был глупее некуда. Отвлечь его будет нетрудно.

— Тило. — Я заметил две зелёные прорези на его маске.

— Оба брата Корса на одной Охоте. Как Ашеру это удалось?

— Долгая история.

Я пожал плечами. Я не забыл, что брат здесь, и мне хотелось знать где. Точнее, хотелось иметь возможность за ним следить.

— Знаешь, где он?

— В последний раз я видел, как он вонзал зубы и кое-что ещё в женщину вчера утром. С тех пор не видел.

Проклятье.

Этого мне было достаточно. Он уже поддался демоническим удовольствиям. Убил, изнасиловал и отдал себя демону.

— Повезло? — продолжил я разговор.

— Нет. Почти убил одну раньше, но кто-то добрался до неё первым. А ты?

— Ага. Я убил одного.

Только не женщину.

— Значит, тебе везёт. По крайней мере, ты ещё не знаешь свой ранг, — сказал он и указал на мою маску.

Я взглянул на неё. В полночь появилась третья прорезь, но до этого момента я не заметил. Я не знал, как к этому относиться, поэтому просто пожал плечами и пошёл мимо него в сторону, противоположную той, куда он направлялся.

Тило выглядел озадаченным, но пошёл рядом.

— Хочешь прочесать южный край со мной? — Он указал через плечо, туда, где была Вэйна. — Я только что оттуда.

— Уже проверил, — уверенно сказал я. — Там всё зачистили те, кто остался, остальные ушли глубже в остров. Лучше перехватить их путь и искать укрытия. Откуда именно ты пришёл?

Он указал направо.

— От восточного побережья. Решил проверить, не осталось ли здесь отставших.

— Правда? Я удивлён, Тило. — Я посмотрел на него сверху вниз. — Охота на слабых вроде не в твоём стиле. Думал, такой, как ты, пойдёт на север за более сложной добычей. Хотя понимаю твоё отчаяние.

Я ненавидел называть женщин добычей. Но если так я заставлю его уйти на север, это удержит его подальше от Вэйны, пока я поведу её на запад.

Тило напрягся и выпятил грудь.

— Я не в отчаянии.

Я снова пожал плечами.

— Как скажешь. Я просто решил, что слабые остаются для старых и менее проворных демонов. Но раз это твоя первая Охота, понимаю, почему ты хочешь просто убить и не думаешь об удовольствии погони.

Он остановился и поджал губы. Я сделал ещё пару шагов, остановился и оглянулся через плечо.

— На север, говоришь? — Он посмотрел на меня.

— Ага. Я туда и иду. Хочу найти ту, кто действительно даст хороший бой.

— Тогда я тоже пойду туда, — сказал он решительно.

Ага. Глупый.

Мы прошли ещё немного, прежде чем я свернул налево.

— Увидимся позже. Счастливой охоты.

— Подожди, ты куда? Я думал, мы будем охотиться вместе.

В его глазах мелькнула мимолётная паника.

— Мне нужно отлить. — Я указал на дерево сбоку. — К тому же я охочусь один. Или тебе нужно, чтобы кто-то сделал за тебя всю работу?

Этого должно было хватить.

— Нет! Я тоже могу справиться один, — усмехнулся он.

К счастью, он больше ничего не сказал, снова надел маску и бросился прочь. Я отошёл за дерево и подождал, пока он не скрылся из виду, а потом повернулся и побежал обратно к Вэйне. По крайней мере, это сработало, и мне не пришлось его убивать.

«Пока», — сказал мой демон.

Я проигнорировал его и поспешил обратно к валуну, где были Вэйна и Инка. Солнце только начинало вставать, когда я добрался туда. Обе уже поднялись. Я прижался к другой стороне скалы и прислушался к их движениям.

— Ладно, сегодня твоя очередь, — сказала Инка, когда они двинулись дальше.

— Что ты имеешь в виду?

От звука голоса Вэйны сердце странно дрогнуло. Наверное, от облегчения. Да. Точно.

— Я весь день вчера рассказывала о себе. Теперь хочу услышать о тебе. Чем ты занималась? Что такого сделала, что город проголосовал за тебя? У тебя остались друзья или парень?

Я понятия не имел, почему моё тело замерло и почему я перестал дышать, ожидая ответа Вэйны.