Ноги несли меня сквозь лес. Я лавировала между деревьями быстрее, чем когда-либо прежде. Все мысли исчезли. Осталось только одно: выжать из себя всё и выжить. Первобытный инстинкт. Жертва убегает от хищника.

Я не знала, куда бегу, и мне было всё равно. Лишь бы оторваться и спрятаться. У Инки не было ни единого шанса убежать от демона. Она погибнет, даже не успев начать.

Ложка была крепко зажата в кулаке и то и дело мелькала перед глазами, когда руки двигались в такт бегу. Жалкая иллюзия защиты, но даже она немного успокаивала. Хотя оружие получше я бы сейчас приняла с радостью.

Лес требовал полной сосредоточенности. Один неверный шаг, одна ошибка, и меня поймают. Я не осмеливалась оглянуться, но знала, что он там.

Я не видела его. Не слышала. Но чувствовала, словно дыхание у себя на затылке.

Страх гнал меня вперёд, и ноги двигались всё быстрее. Слишком быстро. Уже без всякого контроля.

Внезапно носок зацепился за что-то, за корень, спрятанный под листьями. Я перелетела через него, раскинула руки и с силой ударилась о землю. Из лёгких выбило весь воздух. Прежде чем я успела хотя бы попытаться подняться, демон уже оказался на мне.

Он с силой вонзил когтистые руки мне в спину, прижимая к земле и разрывая кожу. Крик боли вырвался из горла, когда он провёл когтями вниз, оставляя на боках кровавые полосы. В следующее мгновение меня перевернули на спину и прижали к земле. Я оказалась полностью беспомощна под силой демона, нависшего надо мной.

Мир на миг закружился, небо и деревья слились в искажённое пятно. Я моргнула, прогоняя муть, и попыталась прийти в себя. Когда пелена рассеялась, взгляд зацепился за знакомую фигуру в листве. Ворон. Будто вестник смерти, посланный из ада насмехаться надо мной.

Я билась и пиналась, пытаясь сбросить демона, пока в ушах звенел металлический лязг его ремня. Самое большее, на что я была способна, ткнуть его ручкой ложки в глаз через отверстие в маске. Но он был слишком силён. Одной рукой держал мои запястья, а бёдрами прижимал тело к земле. Воспоминания вспыхивали и гасли, сливаясь с настоящим так плавно, что я уже не понимала, где одно, а где другое. Лицо под маской стало другим, знакомым, с жуткой злобной усмешкой. Чёрный капюшон исчез, уступив место светло-каштановым волосам. Но тьма в глазах осталась той же.

Нет. Только не снова.

Я крепко зажмурилась, заталкивая прошлое обратно в клетку. Я не могла позволить этому случиться. Не могла умереть. Мне нужно вернуться к Инке. Нужно вернуться домой. Мама нуждается во мне.

С новой решимостью я резко ударила демона головой в лицо. Череп заныла, и я поняла, что маска сделана из какого-то металла, но знала: ему всё равно было больно. Он зарычал, выругался и с усмешкой ударил меня по лицу. Я продолжала биться, извиваясь всем телом, пиналась, куда могла дотянуться, и пыталась освободить руки. Я снова попыталась ударить его головой, но он остановил меня ладонью и с силой прижал мою голову к земле. Щека оцарапалась о холодную почву.

— О, как же хорошо ты сопротивляешься. Это сделает всё ещё лучше.

Слова демона скользнули мне в ухо, как черви. Меня едва не вырвало.

Я замерла на миг, заметив, что растения вокруг движутся. Не просто колышутся на ветру, а ползут по земле ко мне. Маленькие корешки проросли из почвы и начали оплетать руки и ноги. Я закричала, а демон только рассмеялся. Его смех снова притянул мой взгляд.

— Музыка для моих ушей. Обожаю страх в ваших голосах, когда вы наконец понимаете, на что способны монстры.

Он говорил с таким восторгом, что кровь стыла в жилах.

Это он делает?

— Какого ада происходит? — завопила я, когда крупные растения поползли ближе, а вокруг лица проросло ещё больше мелких корней.

Я вцепилась в них зубами в тот миг, когда они полезли мне в рот и двинулись к горлу. Перекусила. Желчь подступила к горлу, когда обломки корней всё ещё шевелились на языке.

Это был кошмар. Живой кошмар. Ещё больше корней поползло по лицу к глазам. Я отчаянно мотала головой, пытаясь сбросить руку демона. Я не знала, что страшнее: смертоносный демон сверху или сама природа, ползущая по коже. И то и другое охотилось за моей жизнью.

Собрав все силы, я рванулась вверх всем телом, пытаясь сбросить демона, и закричала во весь голос. К моему удивлению, это сработало. На мгновение я даже усомнилась в собственной силе, когда демон отлетел от меня и с глухим стуком врезался в дерево. Не теряя ни секунды, я вскочила, разрывая хрупкие корни, пытавшиеся удержать меня. Но прежде чем успела полностью подняться, меня снова прижали к земле. Передо мной оказалась другая пара тёмных провалов глаз, на этот раз в маске с двумя синими прорезями.

Ещё один демон.

Я не покину этот остров.

Отчаяние накрыло меня и придавило к земле, как якорь, привязанный к лодыжкам и тянущий на морское дно.

Его руки всё ещё были раскинуты в стороны. Это он оттолкнул первого демона. Второй демон смотрел на меня. Напряжённость его взгляда заморозила каждую вену в моём теле. Я не могла отвести глаз. Меня трясло, и я начала отползать назад. Я уже смотрела в глаза монстрам, но в этих было столько ненависти и ярости, сколько я ещё не видела, даже сквозь маску.

Но эта ярость была направлена не на меня.

Второй демон перепрыгнул через меня и набросился на первого. Они сцепились, кулаки посыпались один за другим. Дрались ли львы за добычу или происходило что-то другое, мне было всё равно. Я воспользовалась их ссорой.

Я снова побежала, спасая свою жизнь, и не оглянулась, даже когда за мной послышался хлопот крыльев.

— Вэйна! — с облегчением воскликнула Инка, когда я добралась до дерева неподалёку от того места, где оставила её.

Я замедлилась до шага, почти готовая рухнуть. Тело дрожало от напряжения и адреналина. Я бежала без остановки. По пути мне пришло в голову двигаться зигзагами и вернуться к ней широкой дугой. Я не хотела, чтобы демон понял, что я пытаюсь вернуться в то же место, если он всё ещё следит за мной.

Пока я продиралась сквозь лес и высматривала демонов, я искала любые признаки другого источника воды, о котором Амалия не знала или не сказала. У меня не было ни еды, ни воды. Во рту пересохло так, что он казался набитым землёй после корней, которые я выплюнула.

Я добралась до Инки как раз в тот момент, когда она поднялась на ноги. Она обняла меня. Если бы у меня были силы, я бы напряглась от прикосновения. Я знала её всего один день. Да, мы держались вместе, чтобы выжить, но я не ожидала от неё такой нежности. Это было опасно. Шансы выжить у каждой из нас были ничтожно малы. К тому же всегда оставалась возможность, что одна предаст другую. Но, обвив её плечи слабыми руками, я поняла, что тоже нуждаюсь в этом утешении, в ощущении друга рядом посреди такого тёмного места.

— Признаюсь, я не ожидала, что ты всё ещё будешь здесь. Думала, ты уйдёшь, — сказала я, отстраняясь.

— Я тоже так думала, но оказалось, что я трусиха. Слишком испугалась, чтобы пошевелиться. — Она пожала плечами без малейшего стыда. — Если бы ты меня не предупредила… Я боялась уйти, потому что всё время думала: вдруг там прячется ещё один демон. И без обид, но я не думала, что ты вообще вернёшься. А ты выжила. Как? Не пойми неправильно, я рада, но ты не совсем похожа на ту, кто может обогнать демона или дать ему отпор. И сомневаюсь, что ложка сильно помогла.

— Не помогла.

Я опустила взгляд на руки, в которых вертела деревянную утварь, и снова подумала о собственной беспомощности.

— Вмешался другой демон и начал с ним драться. Только поэтому я смогла уйти.

— Они дрались друг с другом?

— Я тоже подумала, что это странно. Но это дало мне возможность сбежать, и я воспользовалась ею, не оглядываясь.

— Слава богам, — выдохнула она.

Боги могут поцеловать меня в задницу.

— У нас есть проблемы серьёзнее. Ты знаешь, что демоны умеют делать странные вещи, вроде магии или чего-то такого?

Я не могла вспомнить, как это называется, но в рассказах выживших демоны творили необъяснимые вещи.

— Ага. А что? — спросила она, широко раскрыв глаза.

— Этот управлял растениями.

Я указала на траву под ногами, на кусты и деревья вокруг.

— Великолепно, — пробормотала она без малейшей радости.

Я рассказала ей о растениях, которые ползли ко мне по земле, и о корнях, оплетавших руки и ноги. Потом показала красные следы, оставленные ими на коже. Если бы не эти следы, я, наверное, решила бы, что всё мне привиделось от жажды.

— Что ж, я больше никогда не засну, — наконец сказала она с ужасом в глазах, когда к ней вернулся голос.

— Ага. Я знала, что они способны на странные вещи, но увидеть это своими глазами совсем другое.

Неудивительно, что почти никто не выживал в Охоте.

Оглядываясь назад, в первую ночь нам повезло. Я была почти готова вернуться к тому дереву, но не была уверена, что мы его найдём. И нам всё ещё нужна была вода. Особенно сейчас. После бега и схватки с демоном, спустя больше суток почти без воды, жажда стала невыносимой.

— Нам нужно идти дальше. По дороге расскажу тебе про встречу с Амалией.

Я медленно повернулась на месте, пытаясь сориентироваться и вспомнить, куда нам нужно.

— Она говорила об источнике воды на северо-западе. Там много камней, можно спрятаться.

— После рассказа о демоне, управляющем растениями, я совсем не против больше не спать в дупле, — согласилась Инка.

Мы только начали идти, когда громкое раздражающее карканье заставило нас обернуться.

Проклятая птица.

Ворон сидел на дереве и каркал снова и снова. Я боялась, что он привлечёт ненужное внимание.

— Заткнись, адский цыплёнок! — выругалась я, бросаясь к нему и размахивая руками, чтобы заставить улететь.

Он перелетел на другое дерево. В другую сторону. Не туда, куда мы собирались идти. И снова начал каркать. Я опять погналась за ним, но он просто отлетел ещё дальше.

— Глупая птица, — проворчала я себе под нос, раздражённо вздохнула и вернулась к Инке. — Пошли.

Мы не успели сделать и трёх шагов, как ворон пролетел прямо перед нами. Он покружил вокруг наших голов и начал клевать нас в лица.

От этого жуткое сходство с Нео стало ещё сильнее.

Я схватила ложку и замахала ею перед собой, другой рукой прикрывая лицо. Инка тоже отбивалась как могла, пригнув голову. Мы отступили, а ворон взмыл над нами, вне досягаемости.

— Клянусь адом, я забью тебя до смерти этой ложкой, — прошипела я.

Я сделала шаг вперёд, но он снова спикировал, клюнул меня в голову, потом клюнул Инку.

— Ладно, ладно! Вэйна, давай пойдём туда.

Мы развернулись и пошли в другую сторону. Ворон тут же оставил нас в покое и мирно уселся на ветку над нами.

— О, теперь ты доволен? — Я вскинула руки.

Он встряхнул перьями с таким надменным видом, что я почти не сомневалась: эта птица собой гордилась. Мне казалось, я уже слишком хорошо разбираюсь в вороньих выражениях, и он определённо выглядел как напыщенный индюк.

— Ты когда-нибудь видела птицу с таким выразительным лицом? — спросила Инка.

— Как ни странно, да, — проворчала я.

Она подозрительно посмотрела на меня, изогнув бровь.

— Твой друг?

— Не совсем.

Я уставилась на ворона с чёрными, как эбен, перьями, заставляя себя не видеть в нём Нео. Мне хотелось верить, что если бы это был Нео, он попытался бы защитить меня от демона раньше. А этот придурок остался в безопасности на дереве и просто смотрел.

— Просто игнорируй его.

Я пошла дальше, надеясь, что теперь мы движемся в правильную сторону. Инка покачала головой и последовала за мной.

— Это место становится всё чуднее и страннее.