С того момента, как мне разрешили присоединиться к Охоте, я искал Вэйну сам и глазами ворона. Остров был огромен: на одной половине тянулся густой лес, на другой возвышалась гора, а между ними протекала река Льюх. Я держался лесистой части, надеясь, что у неё хватит ума оставаться среди деревьев.

Я очень на это надеялся.

За всё это время я не встретил ни одного демона. С одной стороны, это приносило облегчение, с другой — тревожило. Мне было плевать, знают ли они о моём присутствии, но понимание того, где они находятся, кто именно участвует в Охоте и на кого уже успел выйти, могло оказаться полезным. Я так старательно избегал самой Охоты, что даже не интересовался списком участников.

И главной проблемой оставался Ашер.

Мысль о том, что он здесь, да ещё и с его неприязнью к Вэйне, не давала покоя. Я понятия не имел, чем она его так раздражала. Разве что тем, что он сам был редкостным ублюдком.

Я доверял одному человеку больше, чем когда-либо доверял собственной крови. И теперь этого человека больше не было.

Востен был бы жив, если бы демоны не убили его в доме родителей. А демоны не появились бы там, если бы город не выбрал его сестру жертвой Ниллы. И её бы не выбрали, если бы не слухи о том, что она шлюха.

Эти слухи были ложью. Востен не знал, откуда они пошли. Или, по крайней мере, никогда мне об этом не говорил. Но я знал Вэйну и знал, что всё это неправда. И теперь оказался в единственном месте, куда поклялся себе никогда не приходить, потому что дал обещание. Она была самым важным человеком в жизни Востена. Ради неё я был готов забрать столько жизней, сколько потребуется. Но если бы она рассказала брату, хоть кому-нибудь, правду о слухах и о том, кто за ними стоит, мы могли бы помочь ей раньше, чем всё зашло так далеко. Мы с Востеном сделали бы всё, чтобы защитить её.

Демон внутри меня зашевелился.

«Проклясть их всех».

Барьер между нами ослаб в ту секунду, когда я ступил на остров. Демон давил изнутри, облепляя сознание, словно мокрая ткань кожу, и грозя прорваться в любой момент. Сдерживать его становилось всё труднее. Его освобождение уже казалось неизбежным.

— Мы можем её защитить.

Прошло всего несколько часов. Рассвет поднялся над горизонтом, напоминая о том, что мне так и не удалось найти Вэйну в первую ночь. Шорох крыльев заставил меня поднять взгляд. Над головой пролетел ворон. Он уже в третий раз облетал лесистую часть острова в поисках её.

Вторая синяя прорезь появилась на маске в полночь, обозначая начало второго дня и подтверждая, что я как минимум второго ранга. Если говорить о кругах ада, я уже миновал Тление и принадлежал по меньшей мере к Исступлению. До какого круга я дойду на самом деле, покажет только время.

Даже в полной темноте я видел отлично. Ночное зрение и когти были у всех демонов независимо от ранга. Но чем выше круг, тем больше способностей он давал.

Первые три круга, Тление, Исступление и Мучение, обладали только ночным зрением и когтями. Следующие три, Безумие, Ярость и Господство, получали ещё клыки и яд. Седьмой и высший круг, Погибель, обладал всеми способностями низших кругов и вдобавок рогами. Пользы от них было немного, скорее знак статуса. Но статус тоже имел значение. Чем сильнее освобождался демон внутри нас, тем отчётливее проявлялись эти черты.

Я двигался настолько быстро, насколько мог, но найти Вэйну было непросто. Она могла оказаться где угодно. Я старался прочёсывать остров тщательно. Она не отличалась особой скоростью, во всяком случае не могла двигаться быстрее меня, но у неё было преимущество в целый день.

Через несколько часов я услышал впереди шорох. Сердце дёрнулось в надежде. Может, Вэйна.

Я уже видел других женщин, но не её. И каждый раз раздражение становилось сильнее.

Я метнулся за дерево и выглянул из-за ствола.

Разочарованный вздох сорвался сам собой.

Это была не Вэйна.

Даже не женщина.

Другой демон. Первый, кого я встретил после прибытия на остров.

Он сидел на корточках, склонившись над чем-то на земле. Я не видел, над чем именно. Его тело полностью закрывало обзор. Я обошёл дерево и бесшумно приблизился со спины.

Оказавшись прямо за ним, я наконец понял, на что смотрю.

Его лицо было прижато к изуродованному женскому телу.

Он пил кровь.

Холодную кровь из мёртвого тела.

Хуже того, он пожирал разлагающийся труп. Плоть распадалась прямо под его пальцами.

Хранитель Гнили.

Способность с двумя сторонами. Всё, к чему прикасался такой демон, начинало стремительно разрушаться. Даже собственная добыча, если он терял контроль.

Слава богам, на мне была маска. Иначе отвращение наверняка отразилось бы на лице.

И ещё большая удача заключалась в том, что это была не Вэйна.

Женщина была темнокожей и заметно полнее неё.

— Ты настолько изголодался по крови, что пьёшь её из гниющего трупа? Или просто не способен справиться со своей способностью?

Он вздрогнул и резко обернулся.

Маска была сдвинута на шею. Губы искривились в рычании. В глазах плескался чистый инстинкт.

Наши демоны жаждали крови так, словно она была им жизненно необходима. На самом деле она ничего нам не давала. Но даже одна капля, особенно человеческая, приносила странное удовлетворение.

Это был Хассо из семьи Фара. Одна фиолетовая прорезь на маске выдавала происхождение. Я видел его в Министерстве Умбры, но почти ничего о нём не знал. Это был его третий год на Охоте, и потому такое отчаяние выглядело странно.

— Отойди, Деймон. Она моя.

Он оскалился, демонстрируя клыки.

— Она мертва.

Уже одно убийство было отвратительно.

Но осквернять тело после смерти…

Это вызывало ещё большее отвращение.

«Кровь на нашем языке будет тёплой».

Мой демон поднял голову, возбуждённый запахом крови.

«Мы не будем убивать женщин».

«Я этого и не предлагал. Но перед нами всё ещё бьётся сердце».

Я чувствовал, как его жажда просачивается внутрь меня.

Но не поддавался.

«Пока что».

Его голос стих.

— Сколько уже убито?

— Да пошёл ты. С чего мне тебе что-то рассказывать? Тебя здесь вообще быть не должно.

В следующее мгновение мои когти уже были в его груди.

— Потому что иначе я вырву твоё сердце и скормлю своему демону. А потом почищу зубы твоими костями.

Когда он поднял руки, показывая, что сдаётся, я отпустил его.

«Мы были так близко…» — заныл мой демон.

— Ладно…

Хассо поднялся, отступая на шаг.

— Я знаю только о двенадцати женщинах, которых уже поймали и убили.

Он вытер кровь с подбородка.

— Может быть, их больше.

Он пожал плечами.

— Бэйн любит погоню. Будет гонять их, пока не загонит до смерти.

Двенадцать.

Почти четверть.

Значит, шанс того, что Вэйна уже мертва, составлял примерно двадцать пять процентов.

Дерьмо.

Возможно, от жажды у меня начались галлюцинации, но чёрный ворон, летевший ко мне сквозь деревья, показался Нео. Хотя я знала, что это невозможно. Я сама видела и слышала, как демоны свернули ему шею, когда пришли за мной в дом матери.

Наверное, он пытался меня защитить…

Ворон уселся на ветку прямо надо мной. Он дёргал головой, оглядывая лес, потом наклонил её набок и уставился на меня. Несколько секунд я смотрела в ответ, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, будто уже видела эту птицу раньше.

У нас с Нео были странные отношения. Иногда он ужасно раздражал, особенно в первые дни, когда только появился, но со временем я к нему привязалась. Он стал частью моей жизни. Когда мне было плохо, его присутствие всегда помогало отвлечься и хоть ненадолго забыть о тяжёлых мыслях.

Но этот ворон сделал обратное.

Стоило мне посмотреть на него и вспомнить Нео, как наружу полезло всё, о чём я заставляла себя не думать.

Востен.

Он умер, защищая меня и маму. Возможно, до конца даже не понимал, что происходит. А может, понял всё в тот момент, когда появились демоны.

Картина снова и снова вставала перед глазами.

Нео, неподвижно лежащий на крыльце.

Молоток, торчащий из головы Востена.

Крики мамы.

И ужас, который накрыл меня, когда меня увозили прочь.

По щеке скатилась слеза. Только сейчас я по-настоящему почувствовала, какая дыра осталась внутри после его смерти. Я сердито вытерла лицо.

Если бы не грёбаные демоны, ничего этого не случилось бы.

Папа был бы жив.

Востен был бы жив.

Я не оказалась бы на этом острове.

И мама не осталась бы одна.

— Какого ада, у тебя здесь вообще нет шансов.

Я вздрогнула и резко обернулась, выхватывая ложку и готовясь защищаться. Но, увидев женщину, прислонившуюся к дереву со скрещёнными руками, опустила руку.

— Амалия, — с облегчением выдохнула я. — Что ты здесь делаешь? Я думала, ты давно ушла вглубь острова.

— Так и было. Но прошлой ночью мне пришлось оторваться от пары демонов, поэтому я вернулась. Последнее место, где они станут меня искать, это там, откуда всё началось.

— Понятно.

Между нами повисла неловкая пауза.

— Тогда почему ты не уходишь дальше?

— Потому что сейчас за мной никто не гонится. Поблизости нет демонов. Зачем самой лезть им навстречу? К тому же я заметила тебя и твою подругу. Стало любопытно, как вы вообще держитесь. Честно говоря, удивлена, что ты до сих пор жива. Она здорово тебя тормозит.

Я пожала плечами.

— Но пока мы живы.

— Пока.

— Посмотрим ещё, как долго продержишься ты. Каково спать, когда рядом нет никого, кто мог бы подежурить вместо тебя?

Её челюсть дёрнулась.

Попала.

— День или два без сна ты ещё выдержишь. А потом начнёшь ломаться. Посмотрим, как хорошо ты будешь выживать, когда от усталости едва сможешь стоять на ногах.

Её кулаки сжались, но спорить она не стала. Взгляд на мгновение смягчился. Она и сама понимала, что я права.

— Слушай, — вздохнула я. — Можешь пойти с нами. Вместе нам будет проще избегать демонов. Будем спать по очереди, дежурить друг за друга. Сейчас мы как раз ищем воду.

Она поджала губы, обдумывая предложение.

Но через секунду её лицо снова стало холодным.

— Спасибо, но нет. Вы всё равно не доживёте до восьмого дня. Просто внимательнее смотрите по сторонам. Ты настолько ушла в себя, что я подобралась вплотную, а ты ничего не заметила.

— Подожди. Ты сейчас серьёзно даёшь мне совет?

После её речи на корабле это звучало почти смешно.

Она закатила глаза.

— Не то чтобы я хотела вашей смерти. Но этой ночью погибло намного больше женщин, чем я ожидала. Мне нужно, чтобы хотя бы часть из вас прожила подольше. Пока демоны заняты вами, они не охотятся на меня. Если вы умрёте слишком быстро, в конце концов все они придут за мной.

Я фыркнула.

— Какая же ты всё-таки сука.

Уголок её губ дёрнулся.

— Возможно. Но если именно это поможет мне выжить, меня всё устраивает.

Я прикусила язык. Мне хотелось многое ей сказать, но смысла не было. Переубедить Амалию я всё равно не смогла бы.

Мы с Инкой справимся сами.

— Северо-запад.

— Что?

— Там есть вода. Ручей. Можете идти туда. Есть ещё один ближе к востоку, но возле него уже собрались женщины. А значит, туда скоро придут демоны. Северо-западный ручей менее заметный. К тому же вокруг много камней, там легче спрятаться. Но надолго рядом с водой всё равно не задерживайтесь. Демоны прекрасно знают, что без воды мы долго не протянем.

Амалия отвернулась, но после первого шага остановилась.

— И ещё. На твоём месте я бы не слишком доверяла подруге. Выживание делает людей эгоистами. Когда придётся выбирать, многие без колебаний обменяют чужую жизнь на свою. Она может поступить именно так. И тебе стоит быть к этому готовой.

После этого она сорвалась с места и исчезла среди деревьев.

Что ж, хоть какая-то польза от неё всё-таки была.

Жаль только, что помогала она исключительно ради собственной выгоды.

Хотя если мне удастся выбраться отсюда живой, я всё равно огрею её этой ложкой.

Карканье заставило меня поднять голову.

Я прищурилась и посмотрела на ворона.

— И чего ты уставился?

Я расправила плечи и глубоко вдохнула.

Я обязана выжить.

Обязана вернуться к маме.

Она потеряла мужа.

Потом сына.

Я не позволю ей потерять ещё и дочь.

Развернувшись, я пошла обратно к Инке, больше не обращая внимания на птицу.

Далеко уйти я не успела.

Меньше минуты спустя Инка вышла из-за дерева и улыбнулась мне.

Я уже собиралась рассказать ей о встрече с Амалией, но так и застыла на месте.

Кровь мгновенно отхлынула от лица.

Из-за дальнего дерева вышел демон.

Капюшон скрывал голову, лицо закрывала маска с двумя жёлтыми прорезями поперёк рта.

Он смотрел прямо на меня.

Даже на таком расстоянии я чувствовала его голод.

От этого взгляда кожа покрылась холодным потом.

Он слегка наклонил голову, словно удивляясь, почему я до сих пор не бросилась бежать.

А потом шагнул вперёд.

Я перевела взгляд на Инку.

Улыбка уже исчезла с её лица.

Она смотрела только на меня и не подозревала, что за её спиной стоит демон.

— Демон, — беззвучно прошептала я.

Я едва заметно махнула рукой, привлекая её внимание, а затем показала жестом замереть на месте.

Надеюсь, она поймёт.

Большего я сделать не могла.

Любое лишнее движение могло нас выдать.

Демон шёл медленно и уверенно.

Как кошка, которая играет с раненой мышью перед тем, как убить её.

Под его ногами хрустели ветки.

Каждый звук отдавался у меня в ушах раскатом грома.

Лес будто замер.

Даже ветер стих.

Беги, Вэйна.

Я приказала себе двигаться, но тело словно окаменело от страха.

И только когда Инка шевельнулась, наваждение исчезло.

Я резко развернулась и побежала.