С того момента, как мне разрешили присоединиться к Охоте, я искал Вэйну сам и глазами ворона. Остров был огромен: на одной половине густой лес, на другой гора, а между ними река Льюх. Я держался лесистой местности, надеясь, что она достаточно умна, чтобы оставаться среди деревьев. Очень надеялся.

Я не сталкивался с другими демонами, и это одновременно приносило облегчение и тревожило. Меня не волновало, знают ли они о моём присутствии, но было бы полезно понимать, где они, кто они и на кого уже успели поохотиться. Раз я делал всё возможное, чтобы избежать Охоты, я даже не следил за тем, кто собирался участвовать.

Главной проблемой оставался Ашер. Знать, что он здесь, и помнить о его неприязни к Вэйне было тревожно. Я не понимал, в чём его проблема с ней, кроме того, что он просто придурок.

Я доверял человеку больше, чем когда-либо доверял собственной крови, и теперь этого человека не стало. Востен был бы жив, если бы демоны не убили его в родительском доме. А тех демонов вообще не было бы там, если бы город не выбрал его сестру жертвой Ниллы. И за неё не проголосовали бы, если бы не слухи о том, что она шлюха.

Слухи о Вэйне должны были быть ложью. Востен не знал, откуда они взялись, или по крайней мере никогда не говорил мне, если знал. Но я знал её, а потому знал, что это неправда. И теперь я оказался в единственном месте, куда поклялся себе никогда не приходить, потому что дал клятву. Она была самым важным человеком в его жизни, поэтому я был готов забрать столько жизней, сколько потребуется, чтобы спасти её. Но если бы она просто рассказала брату, кому угодно, правду о слухах и о том, кто во всём виноват, мы могли бы помочь ей раньше, чем всё дошло до этого. Мы с Востеном сделали бы всё, чтобы защитить её.

Демон внутри меня зашевелился. «Проклясть их всех».

Барьер вокруг моего демона ослаб в ту секунду, когда я ступил на остров. Он давил на него, облегал, как мокрая ткань кожу, и грозил разорваться в любой момент. Бороться становилось всё труднее. Его появление казалось неизбежным.

— Мы можем её защитить.

Прошло всего несколько часов. Рассвет прорвался над горизонтом, жестоко напоминая, что в первую ночь мне так и не удалось найти Вэйну. Шорох крыльев заставил меня поднять глаза к небу как раз в тот момент, когда над головой пролетел ворон. Он уже в третий раз облетал лесистую часть острова в поисках её.

Вторая синяя прорезь появилась на моей маске в полночь, означая начало второго дня и подтверждая, что я как минимум второго ранга. Что касается кругов ада, к которым я принадлежал, я уже прошёл первый круг, Тление, и теперь был по крайней мере во втором, Исступлении. Только время покажет, к какому кругу я принадлежу на самом деле.

Даже в темноте я видел хорошо. Ночное зрение и когти были у всех демонов, независимо от ранга. Но чем выше круг, тем больше физических способностей они получали.

Первые три круга, Тление, Исступление и Мучение, давали только ночное зрение и когти. Следующие три, Безумие, Ярость и Господство, добавляли клыки и яд. А седьмой и высший круг, Погибель, обладал всеми физическими способностями низших уровней, но ещё и рогами. Рога были скорее символом, почти ничего не давали, кроме обозначения статуса. Но это имело значение. Чем сильнее освобождались наши демоны, чем больше мы воплощали свою истинную сущность, тем отчётливее проявлялись эти физические черты.

Я двигался так быстро, как мог, чтобы найти Вэйну, но это было нелегко. Она могла быть где угодно, и я старался искать тщательно. Она не была быстрой, по крайней мере не быстрее меня, но у неё было преимущество в один день.

Ещё через несколько часов бега между деревьями я услышал впереди шорох. Я надеялся, что это Вэйна. Я уже видел нескольких других женщин, но не её, и каждый раз, когда это оказывалась не она, раздражение становилось сильнее. Я метнулся за ствол дерева, прижался к нему спиной и выглянул.

Разочарованный вздох сорвался с губ, когда я не увидел рыжих волос. Это была не Вэйна. И даже не женщина. Это был другой демон, первый, на кого я наткнулся после того, как присоединился к Охоте. Он сидел на корточках на земле, склонившись над чем-то. Я не мог разглядеть, что именно там было, потому что он закрывал обзор своим телом. Я обошёл дерево и подошёл к нему сзади так тихо, как только мог.

Когда я оказался прямо за ним, совершенно незамеченный, понял, что его лицо уткнуто в торс женских останков. Он пил холодную кровь мёртвого тела. Он пожирал разлагающийся труп. Тело распадалось прямо под его пальцами. Хранитель Гнили. Способность с двойным лезвием: всё, к чему прикасался такой демон, разрушалось почти мгновенно, даже его собственная добыча, если он не мог себя контролировать.

Слава богам, на мне была маска, потому что я не смог бы скрыть отвращение, даже если бы попытался. И слава богам, это было не тело Вэйны. Женщина на земле была темнее кожей и полнее, чем тонкая Вэйна.

— Ты настолько отчаянно жаждешь крови, что готов брать её из испорченной туши? Или ты просто настолько слабый демон, что не можешь контролировать собственную способность? — тихо спросил я.

Он дёрнулся от неожиданности, когда я заговорил, а потом прикрыл тело, как дикий зверь, охраняющий добычу. Маска была сдвинута вниз и свисала с шеи. Он скривил губы в грубом рычании, глаза дико блестели от первобытного инстинкта. Наши внутренние демоны требовали крови, словно она была их жизненной силой. Она не давала нам ничего физически, но даже вкус одной капли, особенно человеческой, насыщал нас необъяснимым образом.

Это был Хассо, демон из западного региона Эрденвейла, с одной фиолетовой прорезью на маске. Она указывала на семью Фаров. Я мало о нём знал, но раньше видел его в Министерстве Умбры. Это был его третий год на Охоте, поэтому его поведение, его отчаяние, оказалось неожиданным.

— Отойди, Деймон, — прорычал он, обнажая выросшие клыки. — Она моя.

— Она мертва. — Уже того, что её убили, было достаточно. Но осквернять её тело после смерти казалось особенно отвратительным.

«Кровь на нашем языке будет тёплой». Мой демон поднялся, возбуждённый медным запахом.

«Мы не будем убивать женщин», — приказал я.

«Я и не говорил, что будем. Но перед нами всё ещё бьющееся сердце». Я чувствовал, как его зубы впиваются в меня, вливая яд кровожадности в мои вены.

Я не поддавался.

«Пока нет. Но ты поддашься…» Голос затих, когда он отступил.

— Сколько уже убито? — спросил я Хассо.

— Иди ты. С чего бы мне тебе что-то рассказывать? Тебя здесь вообще быть не должно.

В следующее мгновение он уже лежал на спине, а мои когти были вонзены в центр его груди.

— Потому что, если ты не скажешь, я отдам моему демону всё ещё тёплое сердце, которого он так жаждет, а потом почищу зубы твоими костями.

Когда он поднял руки в знак капитуляции, я вытащил когти из его плоти и оттолкнулся.

«Мы были так близко…» — заныл мой демон.

— Ладно… — Хассо поднялся на ноги, отступая от меня. — Я знаю только о двенадцати женщинах, которых уже поймали и убили. — Он вытер кровь с подбородка рукавом, прежде чем снова натянуть маску. — Могло быть больше. Я знаю, что Бэйн любит гоняться, поэтому будет загонять их, пока они не смогут больше бежать.

Двенадцать. Почти четверть. Значит, вероятность, что Вэйна уже мертва, около двадцати пяти процентов.

Дерьмо.

— Почему?

Он закатил глаза.

— Не знаю, его это заводит. Дело ведь не только в убийстве. Первая ночь всегда безумие. Демонов впервые выпускают на волю, или по крайней мере впервые за год. К тому же у женщин не было времени как следует спрятаться или изучить местность. В этом году слишком много новых ретивых охотников, включая тебя, так что, думаю, женщин перебьют быстро. Вы, новички, никогда не умеете смаковать удовольствие от погони.

Я понимал первобытную притягательность, но сдерживал её.

— Ты сам поймал эту или забрал чужую добычу?

— Несколько из нас поймали одну, изнасиловали, а потом разорвали на части. Но они слишком быстро выпустили из неё кровь для моего вкуса. Я люблю не торопиться.

Он говорил так, будто этим стоило гордиться.

— Кто это был?

— Я не знаю. Я ушёл, как только попробовал. Она не сопротивлялась, что было настоящим позором, потому что…

— Как она выглядела? — перебил я, повысив голос.

— Я едва видел её лицо.

— У неё были рыжие волосы? — процедил я сквозь зубы, сжав кулаки.

— Нет, седые. Она была старше. Расслабься, уверен, ещё осталось много живых, которых ты сможешь убить. Но эта моя. — Он слегка приобнял мёртвое тело, будто владел им, будто этот труп был его правом, данным адом.

— Где они?

— Здесь, на восточной стороне реки. Так проще. Они не так далеко друг от друга, когда занимают только половину острова. К тому же большинство слишком напуганы, чтобы открыто пересекать Льюх без защиты деревьев или камней.

Значит, все демоны тоже останутся на этой стороне.

— Кто ещё был убит?

Хассо не знал всех, но знал больше половины. И с каждым описанием, ни одно из которых не подходило Вэйне, мне становилось чуть легче дышать. Когда он закончил, то вернулся к своему трупу, а я продолжил поиски сестры моего лучшего друга.

К счастью, это не заняло много времени.